Драконье лето

Лиссе приснился кошмар, в котором в неё и Зои вонзали длинные клювы-иглы-хоботки раздувшиеся птицы, высасывающие кровь — их было так много, что невозможно было отодрать сразу всех, и в конце концов тела жертв совсем обескровили… Сон оказался предзнаменованием. Добравшись до отдалённой фермы — первого цивилизованного строения за три дня путешествия — крылатые обнаружили, что всех её жителей перебили. Дракон — то, что от него осталось — лежал посреди двора, раскинув лапы и крылья, поеденные падальщиками, одну ногу у него и вовсе оторвали. Его дракониха и трое драконят были раскиданы по всему опустевшему загону для скота, скрюченные в посмертных корчах. От самого мелкого дракончика почти ничего не осталось — его разорвали на окровавленные косточки первым. Кочет клевал драконицу, отброшенную в окровавленное сено. — Чт… что здесь произошло? — зрелище было не для слабонервных, и Лиссе уж точно было не по нутру. Приходилось как-то защищать от него свой разум, и самым простым средством был разговор, — Я понимаю, что всех убили, ты не думай, что я совсем дура… но кто и зачем? Помимо тяжелого зрелища, на хоррианку давило жестокое понимание того, что произошедшее отменить просто невозможно. Пять живых душ. Которые ещё вчера смеялись, строили планы — а сейчас их просто нет! И уже никак не воскресить, даже не факт, что это смогут сделать сильнейшие праники и кобники вроде той же Ланры. На Лиссу начинал накатывать липкий страх. Паника. В основном от осознания того, что они с Зои, если бы решили лететь побыстрее, могли повторить судьбу хуторян. Кровь на земле уже успела свернуться, но не высохнуть, было такое ощущение, что трагические события на хуторе произошли где-то в середине дня. — Сейчас спрошу, кто и зачем, — Зои, коротко подержав расправленное крыло на спине Лиссы для её утешения, наклонилась к распростёртому телу и протянула руку к его голове. Лисса почувствовала резонанс некромантической энергии, знакомым по некоторым опытам Скоура, как правило, медицинским. Зои отдёрнула руку, когда над ней мелькнула пуля, выпущенная мохнатым драконом из кустов. Измазавшись грязью и листвой, он только сейчас выдал себя. — Лисса, Зои! — крикнул Каури откуда-то с другой стороны. — Вы выполнили свою миссию, Тьма велит тенебрит отдать мне! Прошу по-хорошему! — Враньё! — Зои проявила в руках автомат. Лисса же воплотила в лапах карабин. Мохнатый дракон, спрятавшийся в кустах, старательно орудовал шомполом, заряжая свое оружие. Неизвестно кем и как сделанное, короткое и однозарядное, будь иначе — за первой пулей тут же прилетела бы и вторая. Щелчок предохранителя, затем курка — Лисса вскидывала приклад к плечу. Хоррианка до нынешнего дня разумных никогда не убивала, и не хотела сейчас начинать. Ведь разбойник, залегший в кустах и замаскировавшийся — это источник информации, но он же может выстрелить, как только зарядит оружие! А значит, требовалось его ранить, но так, чтобы стрелять не смог. Тут только в плечо. Прицелившись, Лисса выстрелила, внутренне готовая в случае промаха повторить выстрел. Но она не была готова к тому, что резко поднимутся на ноги трупы фермеров, будто их дёрнули за трос. Даже растерзанные останки драконёнка дёрнули рёбрами, пытаясь встать. Мотнув ладонями от неожиданности, Лисса промазала по стрелку, кто прятался достаточно далеко, размахах в дюжине от центра двора. Зои тоже стрельнула мимо, а вот бандитская пуля сбила с её крыла пару мелких перев и поцарапала верхний край. — Жги их энергией! — она обернулась в ту сторону, откуда почувствовала веяние некромантической ауры, но Каури зарядил в саму жрицу луч праны, видный только как дрожание воздуха. Зои, ослабев, подкосилась на колени. — Ах ты!.. — Лисса качнула рычаг затвора, перезаряжая карабин, и выстрелила туда, откуда прилетел луч праны. Ее сейчас не волновало, что пуля может убить того, с кем еще третьего дня утром здоровалась. В Клане учили: если в тебя стреляют — стреляй в ответ. И тут же меняй позицию! Зои, хоть и стояла на коленях, но автомат из лап не выпустила, а значит, была жива. Но это явно стремились исправить восставшие мертвецы. Останки дракона и младшего детеныша, как ни странно, были самыми безобидными, поскольку практически разорванный на отдельные косточки детеныш только подергивался, а дракон без ноги не мог встать, и полз, вгоняя когти в землю, к Лиссе и Зои. Реальную опасность представляли его драконица и двое оставшихся драконят, они могли идти, пусть медленно, но вполне уверенно. — Что мертво — должно оставаться мертвым! — Лисса, ещё раз качнув рычагом затвора, переложила карабин в левую лапу, а правую вскинула в сторону ходячих трупов, — Умри! Вообще, глава Магического обеспечения Клана говорил, что невербальный компонент — жест это, поза, или выдох — для владеющего праной не обязателен. Но Лиссе было гораздо проще направлять поток кипящей праны именно так, жестами. Аура хлестала энергией по основному каналу руки, струясь лучом из указательного пальца. Гнилая плоть мгновенно обугливалась, сухожилия лопались, и обезвреженные останки с грохотом костей возвращались на землю. Это выглядело так же чудовищно, как и подъём нежити, но уже не пугало. В следующий раз Лисса вздрогнула от того, что чужая пуля зависла в трёх когтях от её глаз. — Рано, — произнёс тот же голос, что искал бреха в колодце. Пуля упала. Защитных чар Лисса не знала и не применила бы их даже инстинктивно… Призрак помог? Ответный выстрел Лиссы в бандита пробил ему голову: красная точка на переносице, фонтанчик сзади и падение грязного охламона. Зои слабо приподнялась на одну ногу и уже уверенно — на вторую. Каури, хлеща ветками, побежал вглубь леса, боясь взлететь и выдать себя. Но, даже если бы он все-таки рискнул, Лисса бы не смогла выстрелить ему вслед. Если бы не пустой к вечеру желудок (на обед драконицы не останавливались, ограничившись завтраком), то ее бы точно вырвало, а так она лишь ощущала подступающую тошноту. И на то была серьезная причина. Увидев, как Лисса опускается на колени, уже поднявшаяся Зои, опустив нацеленный по шуму в сторону убегающего Каури автомат, склонилась над ней: — Ты в порядке? Цела хотя бы? — Я… да. А он… нет… — хоррианка, от переживаний тяжело дыша, взглянула в сторону убитого разбойника, и ее желудок в очередной раз будто подпрыгнул к горлу. — Хороший выстрел, точно положила пулю, — Зои явно не понимала причины состояния спутницы. Но плохой она была бы жрицей, если бы не сумела быстро разобраться. — Ага, похоже, поняла. Первый у тебя? Ответить Лисса смогла не сразу, ее душили попеременно то чувства, то спазмы желудка. И то ее ответ не был полностью утвердительным: — Ему бы еще жить, он перевоспитаться мог… а я его… — Перевоспитается в следующей жизни, — выделила жрица голосом последние слова. — Он не просто так тут прятался, и стрелял на поражение. Зои наклонилась к трупу врага, вонзила когти в грудную клетку и тут же вырвала их, держа в пальцах слабо светящийся комок энергии. Его она приложила к своему лбу и впитала в него. На некоторое время взгляд Зои расфокусировался. Лисса знала, что так Тёмные восполняют энергию за счёт души противника, а ещё могут считывать воспоминания упокоенного. — Наёмник, как и ожидалось… Но в доме Эралиона Каури тоже планирует засаду. И его патроны нашим стволам не подходят… — Зои, оставив стрелка гнить, отправилась складывать тела фермеров в «сад костей», так как на более сложный погребальный обряд у неё настроения не было. Лисса, поставив карабин на предохранитель и развоплотив его в ауру, отправилась ей помогать. Переключиться на простую, но важную работу было неплохим способом справиться с неожиданным стрессом. А уж стресс у Лиссы после лишения разумного жизни точно был. После разыгравших во дворе хутора событий требовалось навести хоть какой-то порядок. И лучше прямо сейчас, пока «поднятые» чем-то вроде некромантии тела не попытались снова ожить. Так что серая драконица вздохнула, поднялась и отправилась помогать Зои. Через четверть часа, когда все тела хуторян были собраны в одно место, а жрица Тьмы провела обряд, настало время осмотреть тело убитого наемника — вдруг у него что-то ценное окажется. Еще «цеплял» один вопрос — а как наемники Каури проникнут внутрь дома, единственный ключ от которого сейчас был растворен в ауре Лиссы. Но этот вопрос она решила немного отложить, пока не будет осмотрено на предмет трофеев тело наемника. Маскировочная смесь грязи и листьев была приклеена к порванному Зои плащу или куртке. Подле тела валялись подржавленная автоматическая винтовка с запасным магазином и кристалл с энергией — последние два предмета скорее всего выпали из карманного измерения, как бывает при смерти. Кристалл не особенно заинтересовал Лиссу — энергия у нее была, и её было вполне достаточно для того, чтобы десяток раз переночевать на постоялом дворе и поесть в приличной харчевне. Первый взгляд на винтовку вызвал запоздалый страх, но уже второй прояснил ситуацию. — Как можно довести свое оружие до такого состояния? — вздохнула драконица. — От него же твоя жизнь зависит! А тут ржавчина, грязь местами… — подняв оружие, Лисса попробовала оттянуть затвор, но он просто так не поддался, лишь едва заметно шевельнулся. — И эта ржавчина спасла нам жизнь — оружие практически заклинило! И промахи постоянные ещё… Знаешь, Зои, я вечером попробую эту винтовку почистить, пару раз выстрелить, а там по результатам. Сейчас же мне хочется найти тех тварей, что устроили тут резню, и примерно их наказать! Но я не очень представляю, как их найти. Вижу, что куда-то угнали скот… ты следы читать умеешь? Вопрос Зои услышала, но высказалась, только завершив ритуал, после которого исчезла вся плоть с костей, словно давно выбеленных: — Это сделал стрелок вместе с Каури, чтобы поднять их в засаду. Такие воспоминания у забранной мною души. Но если Каури планирует засаду в Аламаре, мы его повстречаем снова. — Плохо… нет, что повстречаем — это хорошо, он должен за эту бойню, что здесь произошла, ответить. Плохо то, что он, раз уж планирует еще одну засаду, имеет какие-то скрытые преимущества, этакие козыри. Придется быть полностью готовыми. А пока… заночуем здесь? Разговор помогал Лиссе отвлечься от осознания того простого факта, что она несколько минут назад лишила жизни разумного. Да, вопрос был очень острым, но всё-таки. Жизнь дается лишь один раз, прожить её нужно достойно. И хоррианка нашла занятие как минимум на ближайший вечер. Она провела ладонью по тронутому ржавчиной металлу винтовки, и негромко произнесла: — Твой прежний хозяин тебя не берег, за что и поплатился. А я вычищу и щедро смажу. Кстати! Зои, пока не забыла — скажу. С третьим выстрелом получилась странность. Пуля просто зависла в воздухе передо мной, а затем голос — прямо точь-в-точь как в занятом вранами замке — сказал «рано». Что это может быть? Часть души прежнего хозяина замка за что-то благодарит, или на меня у какой-то сущности есть планы? — Одно не исключает другого, — Зои попробовала открыть дверь в дом, но ручка не поддавалась, и жрица кивком попросила Лиссу помочь с телекинетическим взломом. — Призрак был благодарен нам за воссоединение с дорогой вещью. А планы на тебя у Тьмы лично, но Она действует тоньше. Настолько тонко, что Её действия проще списать на совпадения. — Знаю, брат рассказывал, — Лисса подошла к двери и положила ладонь туда, где дерево выглядело наиболее потёртым. — Он, помимо трофеев из старых бункеров дарканцев, ещё заинтересовался, как стать кобником, ну Ланра ему и рассказала, что там и как. А затем и про Тьму он узнал более подробно. По его словам, Тьма — тоже в некотором смысле кобник, потому и действия часто на совпадение списывают. Сейчас, попробую открыть… Драконица, присев у двери, сосредоточилась и даже глаза закрыла. Замок в доме на хуторе не мог быть сложным по определению, особенно если понимать, что красть у хуторян практически нечего. Так что Лисса, «ощупав» телекинезом то, что располагалось на двери и косяке с внутренней стороны, быстро нашла замок. Он действительно открывался очень просто, нужно было лишь просунуть в щель между дверью и косяком тонкую стальную полосу, и поддеть ею запирающий крюк. Пластина точно была где-то здесь, убранная от чужих глаз, но Лисса, чтобы не искать её по всем укромным щелям в радиусе размаха от двери, поддела нужную деталь замка телекинезом. Домишко был обставлен скромно. Над полным золы камином висел короткий меч или длинный кортик, которым защитник семьи так и не успел воспользоваться — если вообще воспринимал его как оружие, а не декорацию. — Из загона три кравы отошли размахов на двадцать, — Зои вошла в дом немного позже. — Других животных я не нашла с воздуха. — Так вот почему мы их не увидели сразу, — Лисса приметила какую-то тряпку, но отвлеклась на слова Зои. — Куры ещё ходили где-то, кочета одного я точно видела. Тоже, наверное, разбрелись по окрестностям. Даже не представляю, что с этой живностью теперь делать. Но больше меня волнует другое — не обвинят ли нас в том, что здесь произошло? Я знаю, какое наказание установлено за убийство, а тут было пятеро хуторян, да разбойник шестой… Вот просто ума не приложу, как эту ситуацию решать! — Воспоминания с души убийцы у меня, отдам их гайдукам, — Зои упомянула нашарскую стражу, — но ближайший пост служивых в Населе, это послезавтра. Или завтра, если спешить. — Лучше поспешить, — Лисса решила посвятить вечер чистке трофея, аппетита поужинать после короткого, но жестокого боя не было. — Мало ли, вдруг Каури уже на пути туда, и сочиняет, что это мы хуторян убили. Ему, возможно, поверят… но и у нас непременно поинтересуются, как было дело. Лет двадцать назад могли бы и не интересоваться, но отец говорил, что времена сильно изменились, и теперь гайдуки всё-таки разбираются, как на самом деле было. Ты тут нигде песка не видела? Чистого, можно мокрого. Такую густую ржавчину, что покрывала трофейную автоматическую винтовку, можно было снять или едкой химией, или жесткой стальной щёткой, или песком. Лисса попыталась ещё раз открыть затвор, и ей это даже удалось, но гильза не вышла, плотно застряв в стволе. «Теперь понятно, почему тот разбойник шомполом работал — он заклинившую гильзу выбивал! Ну как можно доводить свое оружие до такого состояния…» — подумала драконица. — Ага, теперь и поспешить… — Зои нагнулась к Лиссе, интересуясь, что она делает. — Попробуй аккуратно выделить кипящую прану в жидком виде, будет быстрее. Ржавчину она разрушит быстрее металла. — Попробую, — кивнула Лисса. — Но сначала нужно все-таки выбить застрявшую гильзу. Выбивание много времени не заняло, достаточно было всего-то двух ударов подобранным у очага поленом по шомполу. Это бандит стучал по нему явно ладонью, потому что под лапой больше ничего не было, и потратил больше времени. Затем драконица медленно, опасаясь что-то проржавевшее просто сломать, разобрала винтовку на основные части, которые и разложила на расстеленной тряпице. Внутри ржавчина тоже была, но гораздо больше было нагара и просто пыли. Всё-таки решив рискнуть с кипящей праной, Лисса выбрала на корпусе винтовки не слишком нагруженное место и провела вдоль него пальцем, на кончике которого постаралась сконцентрировать тонкую пленку кипящей праны. За пальцем оставалась полоса чистого металла, на которой попадались каверны от слишком глубоко внедрившейся коррозии. Ободренная успехом, хоррианка продолжила таким манером очищать металл дальше, переходя к более ответственным местам. Лисса хорошо знала, что у нее новые приемы или получаются сразу, ну или почти сразу, или не получаются вообще. Таких, правда, было очень мало, и молодая драконица искренне не понимала, зачем учить формулы и схемы ритуалов, если можно освоить их вот так, на лету. Особую сложность представляла чистка ствола — туда палец, разумеется, не пролезал. Но Лисса и тут не захотела отступать, и запустила в ствол самый тонкий и короткий поток кипящей праны, на который была способна. Усталость после чистки была такая, будто пришлось на своих двоих, личными лапами, перетаскать штабель ящиков на разгрузке корабля с материка, но зато внутренности и наружности винтовки были очищены от грязи и ржавчины, а ведь едкой химией и жесткой металлической щеткой их пришлось бы вычищать пару-тройку часов. За это время Зои обустроила спальню, сняв с двух кроватей бельё покойников и расстелив то, что хотя бы постирано: — Будет неприятный сюрприз, если ночью явятся родственники. Или Каури с подкреплением, кто знает этого подлеца… Я нашла хозяйскую заначку, но вернула на место, а от хозяйской еды, думаю, ты не откажешься. — Родственники — вряд ли, а вот Каури вполне может. Кто первая дежурит? — серебристая драконица вполне понимала, что поспать хотя бы пару здешних, Нашарских часов, которые были вдвое длиннее родных хоррианских — это сейчас вполне прилично. В дороге, без возможности остановиться на постоялом дворе, дежурство было жизненной необходимостью. Но куда больше Лиссу озадачила внезапно появившаяся мысль. — Вот ещё тут подумала — мы же всё равно утром будем выходить. Этот негодяй же может сейчас остановиться, успокоиться, и вернуться! Вряд ли он станет пытаться залезть ночью внутрь, а вот подпалить крышу и поймать нас на выходе хоть кипящей праной, хоть палкой по темени — вариант практически беспроигрышный. Что делать в такой ситуации? Окна тоже во двор выходят, а через дымоход ни ты, ни я не протиснемся. — Можно ночевать не в доме, если опасаешься быть обнаруженной, — Зои наложила на деревянные тарелки на кухне несколько сушёных земляных грибов. — Могу ли я, кстати, узнать, почему ты готова была разграбить поместье вранов, а кристалл с тела бандита поднимать не стала? — А я тогда и не думала, что враны живут в том замке постоянно. Решила, что они там недавно, пару-тройку дней всего лишь. Поэтому и полезла искать сокровища и клады, чисто из спортивного интереса. Кристалл же… вот знаешь, чуть подумав, две причины могу назвать. Первая — это то, что я никогда такой уж нужды в деньгах не испытывала. В Клане я ведь не бездельничаю. А раз есть дело — есть и деньги. Немного золота на текущие расходы я каждый приезд обмениваю, и расходов тех… живу я у Яроноры, столоваюсь у нее же, так что продукты закупаем вскладчину, что-то охотой добываем. Хватает, в общем. Покупать что-то… у меня всё, что нужно, есть, а на мелкие безделушки и хотелки хватает и того, что имеется. — Лисса прервала свой монолог, воплотила кожаную сумочку — набор для чистки оружия — и достала из нее пузырек с маслом. Затем, смазывая вычищенную кипящей праной до полной сухости винтовку, продолжила: — Вторая причина — это пережитые эмоции. Тебе разумных доводилось убивать?.. А я сегодня это сделала, первый раз в жизни. И под обстрелом была в первый раз. Тот ещё букет эмоций, должна сказать. И, когда увидела, из чего меня пытались подстрелить… вот просто жалко стало оружие. Понимаешь, вот эти пятеро хуторян, разбойник… все могли быть живы, но они мертвы. И только оружию я могла хоть как-то помочь продолжить… существовать, — Лисса пощелкала смазанным спусковым механизмом, и продолжила сборку и смазку. — О кристалле с энергией я в этот момент просто забыла. Такие вот дела. Нет, по размышлении я понимаю, что это честный трофей, и завтра, если никто его не утащит, подберу. Сегодня выходить за пределы ограды, когда рядом может караулить этот негодяй Каури, по-моему, опасно. Ночевать не в доме — это мысль хорошая, только бы выйти так, чтобы снаружи никто не заметил. — Из этого же оружия тебя пытались убить. Нежные драконы из Холцера, — Зои упомянула город крайнего нашарского севера, — как раз не стали бы брать такое в первую очередь. Хотя они во всём против насилия и за принудительную чистку мозгов… Имей в виду так же, что ты летишь забирать дом своих предков. А если твой дед давно почил, дом столь же давно не ремонтировался. В худшем случае там найдутся даже дыры в крышах, как у вранов. Ремонт куда затратнее, чем снаряжение и еда. — После того, как я лишила жизни разумного, ремонт — это то, о чем думалось в последнюю очередь, — вздохнула Лисса, стирая излишки масла тряпицей. — Отец рассказывал, что после первого убийства часто выворачивает желудок. Если бы завтрак не успел перевариться — я бы точно его слова подтвердила. Дом… да, ты права. Снаружи им никто не занимался, а дедушка, если сумел провести ритуал как положено, по какой-то причине из дома бы не выходил, он писал в письме, что будет ждать внутри дома, а не просто в городе. Так что признаю твою правоту, ремонт — дело затратное. Но за кристаллом я по сумеркам не пойду, своя жизнь мне все-таки дороже. Давай посмотрим, нет ли тут какого-нибудь лаза на чердак, вот просто из опасения за свою шкуру предлагаю. Может, туда и переберемся, а нет — дальше будем придумывать, как отсюда вылезти, чтобы никто не увидел и не услышал. — Мне приходилось не раз проводить похороны. Когда все думают про то, где и в кого переродится покойник, что ему не досказали и каково завещание, мне приходится решать, из какого материала делать памятную табличку, что на ней написать, сжигать ли плоть или содрать на удобрение, как уместить все кости в нишу две на три ладони… Я уважаю смерть не меньше твоего, только для меня она не новость, а работодатель, — Зои на этом откусила округлый гриб, тёрпкий на запах. Чердака в одноэтажном каменном домике не было. Имелся второй этаж в амбаре. Несмотря на пробитую крышу, Лисса решила устроиться именно там, пренебрегнув скупым комфортом спальни. Соломенные тюки всё равно мягче голой земли, а запах старой травы приятнее пыльного и подгнившего в халупе.