Путь до Ледяного королевства

Эмма стояла на палубе, крепко держась за бортик руками, чтобы не упасть, и разглядывала море. Сегодня оно было спокойным. Волны плавно покачивались, где-то вдалеке слышались крики чаек. На безоблачном небе ярко светило пока ещё согревающее солнце, лёгкий ветерок приятно развевал её рыжие волосы. Хоть атмосфера вокруг стояла безмятежная и умиротворяющая, на душе у неё всё равно было тоскливо. Она скучала. О, Господи, как же она скучала по родному дому. Она провела в путешествии до Ледяного королевства чуть меньше недели, однако этого ей хватило с лихвой, чтобы начать тосковать по Саншайну. Ей недоставало его тёплых солнечных лучей, красивых цветов, доброжелательных и улыбчивых людей. Хотелось снова очутиться там, в родных краях, упасть на сочную зелёную травку и нежиться там весь день. Однако она понимала, что пути назад уже нет. В конце концов, она сама решила, что заменит Кэрол и сама выйдет замуж за принца Ледяного королевства. Ледяное королевство… А ведь если так подумать, об этом месте было мало что известно. Конечно, Эльштейн славился своей суровой погодой и круглогодичной зимой, но это всё, что Эмма знала. Перед отъездом она порылась в библиотеке в поисках информации о Ледяном королевстве, однако толком ничего не нашла. Ни информации о его правителях, о которых ходили только нехорошие слухи, ни даже о том, кто там обитает и какие растения растут. Оттого становилось как-то тревожно. Она ведь по сути ехала в королевство, от которого неизвестно, что ожидать. И это уже не говоря о том, что Эльштейн — их прямой враг, развязавший многолетнюю войну. И тем не менее, несмотря на всё это, было всё-таки кое-что, что привлекало Эмму во вражеском королевстве. Снег. У них в Саншайне круглый год стояло жаркое лето, и потому она никогда не видела его вживую. Раньше ей доводилось только рассматривать его на картинках книг и творениях зарубежных художников. Будучи девушкой любопытной, она хотела бы посмотреть на него воочию. Потрогать, ощутить на коже незнакомый холод, возможно, даже попробовать половить снежинки ладонями. И сейчас, стоя на палубе и разглядывая море, она тоже об этом думала. Представляла, как всё это будет, свои собственные ощущения, реакции на зимнее чудо природы. «Интересно, какой он, этот снег? — рассуждала про себя Эмма. — На картинах и в книжках его показывают белым, но правда ли это так? И действительно ли снежинки выглядят как звёздочки? Чё-ё-ёрт, как же хочется увидеть…» — Вот ты где, Эмма. Знакомый мужской голос, раздавшийся где-то у неё за спиной, вывел её из размышлений о снеге. Вздрогнув от неожиданности, она крепче вцепилась в бортик. Сердце бешено забилось в груди, запульсировало в висках, однако постепенно начало успокаиваться, ведь она поняла, кто именно к ней обратился. Медленно повернув голову к источнику звука, она увидела Рэя. Он стоял у неё за спиной, скрестив руки на груди, и недовольно смотрел на неё. — А, Рэй, это ты… — неловко улыбнувшись и почесав затылок, пробормотала она. После она наконец отпустила бортик и выпрямилась. — Что-то случилось? Зачем ты меня искал? — Мистер Салливан говорит, что обед уже готов, — он фыркнул и сдул с лица мешающие пряди. — А ещё капитан говорит, что через пару часов мы прибудем в порт. — Правда? Это же здорово, — услышав его последнюю фразу, она вздрогнула, и её глаза радостно засияли. Значит, уже совсем скоро она сможет воочию посмотреть на снег. — Тогда пойдём скорее обедать. В Эльштейне нам потребуются силы, потому что я не собираюсь сразу тащиться в замок к этому ледяному упырю, — после этих слов она схватила Рэя за руку и потащила к остальным обедать.

***

Как и сказал Рэй, они прибыли в столицу Эльштейна спустя пару часов. Чужая страна встретила их невероятным холодом, который Эмма почувствовала даже на корабле. Когда ледяные пальцы Эльштейновского мороза обжигающе коснулись её кожи, она неприятно поморщилась и потеплее закуталась в тяжёлый плащ из драконьей шкуры. Это помогло, но лишь немного. Она по-прежнему продолжала ощущать сильный холод, бесцеремонно пробирающийся под одежду, нет, под кожу. От него хотелось спрятаться, завернуться в дюжину тёплых одеял и остаться там, но она понимала, что это попросту невозможно. В конце концов, ей нужно туда, в холодный и зимний Эльштейн. Настроение Эммы заметно улучшилось, как только она сошла с корабля на берег. А всё потому, что она наконец-то увидела тот самый снег, о котором грезила всё путешествие. Он оказался именно таким, каким его показывали в книжках и на картинах: белоснежный, как лилии, которые росли у мамы в саду, и завораживающий, как бражники, что часто залетали к ним в гости. Эмма совсем не могла отвести от него взгляд. Она даже невольно застыла, очарованная красотой диковинного чуда природы. «Всё-таки книжки не врали, — подумала про себя Эмма, любуясь сугробом, возле которого и остановилась. — Вот бы проверить ещё, какой он на ощупь… Выглядит как пушистое облачко…» Поразмыслив немного, она всё же сделала робкий шаг вперёд. Потом ещё один, и ещё. Крепко зажмурилась, набрала в лёгкие побольше воздуха, а потом плюхнулась прямо в снег. Где-то со стороны корабля послышался обеспокоенный визг её фрейлины Гильды и недовольные возгласы Рэя, однако она уже не обращала на них внимание. Как и на холод, окутавший её со всех сторон. Снег попал в волосы, на одежду и кожу, но ей было всё равно. Сейчас её переполнял восторг, искренний и по-настоящему детский. Ведь на ощупь снег оказался таким же, как она себе это и представляла. — Невероятно… — восхищённо прошептала она, растянув губы в довольной улыбке. — Выглядит как облачко, а всё равно холодный… — П-принцесса! — снова раздался взволнованный крик Гильды. Подбежав к сугробу, она принялась вытаскивать оттуда Эмму, при этом причитая. — Зачем вы сделали это, принцесса? Это ведь могло быть опасно… — Идиотка, ты чего творишь?! Заболеть удумала?! — подключился Рэй. В отличие от Гильды, он выглядел раздражённым, хоть и тоже беспокоился. — Хе-хе, простите-простите. Мне просто было интересно, какой он на ощупь, — Эмма неловко рассмеялась. Выбравшись с помощью фрейлины из сугроба, она стала отряхивать волосы и одежду от снега. — Боже, ты просто безнадёжна, — Рэй фыркнул и покачал головой. После он поправил футляр с маленькой гитарой, которую всегда и везде носил с собой, и осмотрелся по сторонам. — Ладно, чёрт с ним, с этим сугробом. Пошли лучше отсюда скорее. Нужно найти таверну, пока не стало слишком поздно. Да и не хватало ещё, чтобы слухи о нас дошли до Ледяного принца. При упоминании Ледяного принца Эмма моментально помрачнела. Воображение нарисовало образ молодого юноши с холодными голубыми глазами, и она поёжилась. Встречаться с этим человеком ей не хотелось, особенно сейчас. Нет, перед тем, как обречь себя на брак с этим, по слухам, извергом, она собиралась сперва осмотреть город. В конце концов, нужно выяснить, где ей предстояло прожить весь остаток жизни. Поэтому она лишь согласно кивнула, потеплее закуталась в драконий плащ и направилась в сторону города. Тогда она даже не представляла, что встреча с Ледяным принцем настигнет её раньше, чем она то планировала…