Прекрасное мгновение

      Белый дворец вновь дышал светом канделябров и звуками оркестра. Шелк платьев и бархат камзолов, брызги шампанского и переливчатые блики на гранях хрустальных бокалов. Взрывы смеха у диванов и тихий шепот под сдавленное дыхание за шторами кулуаров. Лунная ночь приветливо распахнула объятия узорчатыми створками парадной навстречу дипломатической миссии землян. Четыре черных камзола делегатов прошествовали сквозь зал, засвидетельствовали почтение хозяевам приема и тактически рассредоточились по бальной зале с бокалами вина в руках.       Первому лорду в пару достался не в меру оживленный Второй посланник. Высокий кудрявый шатен сверкал в ночи ослепительной улыбкой, которая надежно отсвечивала возбужденный блеск в его глазах. Все ж Нефриту в силу молодости не доставало той монолитной уверенности, которая позволяет без суеты ступать своим путем. Даже если этот путь пролегает по кромке вражеского меча. "Итак, война", - ответив учтивым кивком представленному вельможе, подумал Кунсайт. Его взгляд лениво скользил по раскрасневшимся от вина и танцев лицам, но мысли были далеки от праздности так же, как Земля от Луны. Однако положение обязывало лордов блюсти реноме на этом празднике жизни. Благо усиленный подклад камзолов не позволял морщить спины с рукавами настороженно перекатывавшимися под ними мышцами. В конце концов, для себя Кунсайт нашел медитативным концентрироваться на том, чтобы ненароком не раздавить в пыль лежавший в его руке бокал. Нефрит по-своему справлялся с напряжением: сорил направо-налево каламбурами, искусно пересыпанными забавными колкостями. О вине, женщинах, скачках, жаловании. Но ни словом не обмолвился он о том, что его действительно занимало. Только Кунсайт без единого намека, по одному взгляду понял, о чем друг хочет у него спросить.       Чувствует ли первый посланник внутри себя то же, что и он?       Ту дикую, опьяняющую могуществом силу, которая открывала каждому из четверки лордов бескрайние перспективы. Лишь сведущий мог понять, что с землянами что-то не так. Для всех же прочих мужчины вели вполне светскую беседу, соответствующую собранию. Что ж, волки вполне удачно спрятали клыки под овечьей шкурой.       Но всему свое время. - Что ни говори, а я предпочел бы миниатюрную блондинку. Миленькую и в меру глупенькую. Согласись, это же просто прелестно: когда девица вполовину наивна, вполовину темна, - провожая скучающим взором вальсирующие на паркете пары, рассуждал Нефрит. На самом же деле виртуозно топтался по мозолям Первому лорду самим разговором о грядущих помолвках. - Только представь: возвращаешься ты со службы, а там у семейного очага преданная женушка в чепце штопает твой чулок или вяжет ажурные воротнички детишкам. Очаровательно, мон ами! - Про детишек ты верно заметил. Только какое потомство может принести и выкормить узкобедрая, изможденная салонными посиделками дама? Ноун, шер! Я бы на твоем месте предпочел широкий таз зефирному личику, - не остался в долгу Кунсайт, кивком указав в сторону рослой девицы с буклями каштановых волос, со спины очень походившую на нареченную Нефриту в жены принцессу. - Каков шовинист! Тебя послушать: о женщинах стоит думать не лучше, чем о племенной скотине! - сделал страшные глаза другу Нефрит. Однако красную линию в разговоре с Первым лордом ясно прочувствовал. Каждому из их четверки казался смехотворным и нереалистичным характер их помолвок. Скажите тоже - последняя гарантия сохранения мира. Поэтому в разговорах друг с другом "женихи" без стеснения насмехались над своим "свадьбами".       Кунсайт с индифферентным выражением лица пожал плечом в ответ. Мол, какие уж тут женщины или потомство? Когда сегодня им довелось стоять на пороге эпохи перемен.       Вдруг посреди воцарившегося молчания мелодичным баском прокатился смех второго посланника. Кунсайт вопросительно глянул на друга. Только что отсмеявшийся Нефрит невежливо прыснул в бокал вторично. - Боги-боги! Видел бы ты себя со стороны, мой хладокровный друг. Ты - и рассуждаешь о женщинах! - Ничто человеческое мне не чуждо, - с деланным недоумением приподнял брови Кунсайт. - О! Кто я такой, чтобы упустить сей исторический момент! - придвинулся к плечу друга Нефрит и вкрадчиво зашипел, обведя бокалом собравшихся у противоположной стены дам, - Представь, как будто у нас всех был бы выбор? Какая из ныне живущих дев способна взволновать твою кровь?       В другой раз Кунсайт виртуозно осадил бы Второго за ересь, но сегодня ситуация сама предполагала разговоры на окольные темы. - Отчего ж нет? Можно и порассуждать о прекрасной даме за глотком вина. - Звучит как тост! - провозгласил Нефрит, звякнув краем своего бокала об ободок фужера Кунсайта. - Что ж... - вздохнул Первый лорд, сполоснул губы игристым и заскользил вдумчивым взглядом по лицам, плечам и декольте представленных на этой ярмарке тщеславия невест, - Мой вкус распространяется на статных, вполне оформившихся женщин. - Половину залы долой! - провозгласил Нефрит, имея ввиду модную нынче среди девиц субтильность и хрупкость кости. - Моя женщина должна быть высокой и физически выносливой, - невозмутимо продолжал Первый лорд, - Не карлица и не горбунья. Со здоровым цветом лица и тела. - Какой ты скучный, Кунсайт! Чем тебе не угодили изысканные малышки ростом три фута в прыжке? - Берегу спину, друг мой. Кстати, излишне юных созданий тоже можешь мне не предлагать. Женщине, как изысканному напитку, должно выдержать срок и дать созреть. - Какая откровенность! Кунсайт, сегодня ты заставляешь краснеть даже меня, - хохотнул Нефрит, не забыв отвести взгляд от пестрого сборища нимфеток в окружении мамушек. - Не переживай, шер, больше мне нечем ужасать твой слух. Ибо все прочее привлекательное для меня "приданное" в женщине скрыто от взгляда посторонних. - Лодыжки? - живо поинтересовался Нефрит. - Разум, - безапелляционно заявил Кунсайт. - Так нечестно, мон шер! Мы почти закончили отсев кандидатур на должность мадам Кунсайт! - надулся Нефрит, которого несказанно увлекла перспектива анализа прекрасной половины человечества от лица Первого лорда. - Успокойся, мой друг! Даю тебе честное слово, что женщины, способной меня заинтересовать, нет не только на этом приеме, но и скорее всего в природе...       А дальше лорд не договорил свою мысль. ... Отчего именно так всегда и происходит? Стоит всем сердцем вслух заречься от чего-нибудь, как оно тут же идет тебе навстречу. Ну, положим, не совсем идет и не сразу навстречу. Просто стоит вполоборота великолепное создание, чуть покачивает в такт музыке скульптурной спиной в вырезе черного платья и не замечает прикипевшего разом к ней взора. И вся она с ног до головы - само изящество, выточенное талантливой рукой из куска эбена. Как ожившая статуя. Как совершенный этюд в обрамлении колыхавшихся в танце кринолинов, что ни вздохнуть, ни ахнуть, ни тем более оторвать глаз …       С десяток колких шуточек донеслись до Первого как будто сквозь воду, так и оставшись недооцененными. Посерьезнев, Нефрит щелкнул пальцами перед лицом своего визави, отследил остановившийся взор серых-голубых глаз и едва удержался, чтобы, забыв про манеры, щегольски не присвистнуть. - Ну, просто оружие тактического назначения! - Скорее уж стратегического, - не задумываясь, поправил Кунсайт, все еще не отводя взгляда от незнакомки. Да уж, если бы кто-то выбрал его своей целью, то лучшего средства противодействия и придумать было бы сложно, - И запомни: я первый ее увидел. - Опомнись, мон ами, ты без пяти минут женатый человек! - Но пока еще холост, - даже не обернувшись на шпильку друга бросил первый посланник на полпути через зал.       Церемониймейстер очень неудачно объявил мазурку. Встрепенувшийся будто ото сна зал ослепил и оглушил землянина. Кунсайт сбился с шага, на мгновение потеряв чудное видение за спинами танцующих. Этой паре злосчастных секунд незнакомке хватило, чтобы ускользнуть сквозь стеклянные двери на террасу. Как будто всерьез почувствовала на себе пристальное внимание и поспешила исчезнуть из поля видимости, подобно щуке среди илистого омута. Но Кунсайт не первый раз в своей жизни удил рыбу, чтобы так просто потерять чей-то след.