12 Глухой учит немого
22 мая 2024 г. в 01:05
Примечания:
Глухой учит немого один не умеет говорить, другой не умеет слушать - кит. поговорка
Брать чайник, что не кипит обр: давить на больную мозоль, сыпать соль на рану
По этикету вэйци камешки удерживают меж указательным и средним пальцами
Корейский «невольный путешественник» Чхве Пу характеризует Цзяннань так: добронравные и образованные южане и сварливые неграмотные северяне.
Открыл «небесное окошко» говори чистые речи - пословица. («Небесное окошко» отверстие в потолке для вентиляции комнаты.)
Цзинь Ми не спала всю ночь, представляя себе возможные варианты развития событий завтрашнего утра. Если прежде ей хватило бы свободы для Феникса, то теперь, когда забрезжила надежда сбежать вместе с ним, она чувствовала небывалое волнение. Но что если ее побег сподвигнет Жунь Юя расправиться с Фениксом? Став смертной, она даже об этом не узнает... Что если Жунь Юй снова удерживает ее, вынуждая бежать ради каких-то иных целей? А если он, напротив, рассказывал о том, с какой выгодой «упустил» ее в прошлый раз для того, чтобы она оставила мысль о побеге? И что если Жунь Юй лишит ее возможности найти Сюй Фэна в Царстве Смертных? Ему ведь достанет возможностей и ума, чтобы остановить Дан Чжу, Юань Цзы и Янь Ю.
От этих размышлений у Цзинь Ми голова шла кругом больше, чем при игре с императором в вэйци. И с решением она не определилась даже когда свет разлился в ее покоях золотым маревом. Расправив грудь глубоким вдохом, Цзинь Ми переоделась в одеяния императрицы и вышла наружу. До конца часа Дракона должно было отгореть не меньше палочки благовоний, но она позавтракала второпях, и сразу побежала во владения Юань Цзы.
Еще издали Цзинь Ми начала слепнуть от обилия начищенных шлемов и доспехов - Лю Ин оказалась права насчет предусмотрительности Жунь Юя. А пробившись сквозь ряды Священной Армии к подножию лестниц Колеса Судьбы, Цзинь Ми смогла рассмотреть приближающуюся процессию.
В окружении двух дюжин стражей Феникс ступал так тяжеловесно, что казалось, белые плиты треснут под его сапогами, как лед. По тому же «льду» Небесный Император выверенной походкой шагал с ним вровень, и отделяли их лишь пара чжан и два ряда солдат.
Через их головы Феникс нарочито осмотрелся и бросил с усмешкой:
- Полагаю, причиной всех этих прощальных почестей - усвоенный тобой здесь этикет, попросту именуемый страхом?
Профиль императора продолжил плыть прямо, только уголок губ дернулся в сторону:
- Я во многом поменял этикет, когда взошел на трон. А признавать силу своих противников равно что признавать свою силу.
Сюй Фэн ответил через сдавленный смешок:
- Противником можно назвать того, кому ты бросаешь вызов лично, а не через головы приспешников.
- Преграда из двух шеренг стражей не сравнится с ослеплением, которое тебя давно настигло, и с глухотой, которую ты выбрал... Впрочем, меня это устраивает, ведь дева достойна лишь лучшего мужа.
Сюй Фэн стиснул кулаки, но заставил себя усмехнуться в равнодушно скользящее за шлемами лицо:
- То, чему ты нынче посвятил свой дух, изъян куда больший.
Жунь Юй хмыкнул сквозь усмешку, но в его глазах плеснулась избыточная для напускного презрения сосредоточенность.
- Поверженному Темному Владыке и его демонам, конечно, виднее сущность зла и его пути.
Сюй Фэн стиснул зубы, и еще сильнее от того, что увидел слабо подавляемые улыбки стражей.
- Это поражение ненадолго.
- Не по меркам Царства Смертных, куда ты вскоре направишься. Но у меня впереди вся бессмертная жизнь, чтобы подождать и убедиться в устойчивости победы.
Сочащееся из этого спокойствия высокомерие заставило Сюй Фэна подобраться под одеждами, будто перед взлетом, но даже в напряжении его улыбка осталась лучистой:
- Я не буду заставлять императора ждать. Если ты помнишь, в прошлый раз я вернулся довольно быстро даже с порога Диюя.
- И верно, - с наигранной задумчивостью протянул Жунь Юй, - я помню, что позволил тебе вернуться слишком быстро. Но еще лучше мне помнится, чем все закончилось. Твоя же память, похоже, до сих пор окутана миазмами Реки Забвения.
- Смелый забывает о мелких поражениях на пути к цели, - осклабился Сюй Фэн.
Лицо Жунь Юя перекосило, как сколотый нефрит.
- Настоящая смелость исключает безрассудство. А тот, кто изменил своей цели, потеряв половину сил, не заслуживает победы.
- Однажды ты сам запутаешься в своих интригах, которые зовешь рассудительностью, - фыркнул Сюй Фэн и ради ауры непоколебимости не стал убирать челку, норовящую пощекотать глаза под порывами ветра. - Чудовище, что ты растишь в своей душе, однажды вырвется и первым поглотит тебя самого. Но за Цзинь Ми можешь не беспокоиться - я заберу ее отсюда раньше, чем это случится.
Жунь Юй на мгновение прищурился вдаль и вздохнул с нарочитой усталостью:
- Сюй Фэн, не добавляй к своим прегрешениям клевету и нелепые угрозы. Тебе ли, уже однажды заколотому на свадьбе, не знать, к каким последствиям могут привести неосторожные слова и выбор.
Половина губ Феникса, обращенная к императору, дернулась кверху, как поднятый в триумфе меч.
- Продолжая цепляться за поддержку и обещания Цзинь Ми, полученные обманом, ты выглядишь особенно жалким. Отца, по крайней мере, матушка поддерживала по своей воле. Но видимо, тебе проще обманываться, чем признать, что сердце Цзинь Ми никогда не выберет тебя.
Желваки прошли по лицу Жунь Юя, как горбины по мокрой бумаге.
- Мой союз с императрицей подтвержден Небесами. А ты, павший и преступивший закон, будешь сослан за его нарушение.
Сюй Фэн усмехнулся: эта холодная отповедь лишь заверяла его слова. Однако из его глаз быстро исчезло сияние превосходства - цепкий взгляд вычленил легкую фигурку Цзинь Ми у подножия лестниц, ведущих к Колесу Судьбы. Понимая, что сквозь стражу ей не пробиться, Феникс дождался, когда Жунь Юй подойдет к охране ближе, и замедлил шаг.
- С тех пор, как император стал выдавать свои прихоти за волю Небес, попирая свободы и права бессмертных, я предпочту быть отступником!
С этим Сюй Фэн бросил столп огня в своих конвоиров и принялся увлекать в бой стражников, мешавших Цзинь Ми пройти к Колесу Судьбы.
Обогнув отпрянувших воинов, Жунь Юй попытался потеснить Феникса ледяным щитом, но тот вопреки привычке лишь отвел удар, продолжая отстранять стражей к краям и вверх по лестнице, где уже мелькали белые сапожки Цзинь Ми. Заметив это, император удвоил силы, пытаясь сбить с ног преградившего путь Сюй Фэна, но тот одной рукой поднял щит в его сторону, а второй продолжил отбрасывать нападавших к ограждениям.
Юань Цзы возле Колеса Судьбы опешила, увидев поток надвигающихся к ней золоченых спин, и юркнула невидимой за ближайшую колонну. За соседней колонной в то же время притаились Дан Чжу и Янь Ю - последний уже в облике Повелительницы Судеб. А еще чуть поодаль, прижалась к колонне Лю Ин, превращающаяся в Цзинь Ми.
Сама же Цзинь Ми едва не сбила на бегу всех четверых, и забравшись на постамент для прыжка, посмотрела на творящийся снизу хаос.
Феникс пятился чернокрылой спиной вверх по лестнице, как выпавшая ресница на голубом глазу Колеса Судеб, и попутно спускал по ступеням стражников. Жунь Юй теснил его выше, одновременно пытаясь закрыть щитом опередивших его воинов.
Наконец, отбросив сразу четверых атакующих на императора, Сюй Фэн развернулся и ринулся к опустевшей Ступени Перерождения. Не глядя миновав спрятавшихся за колоннами, он с разбегу перемахнул постамент для спуска и слился с далекой глубиной Царства Смертных.
Спустя пару мгновений вслед за ним по ступеням взбежал Небесный Император. Меч Пурпурных Облаков за его плечом горел так же кровожадно, как глаза, а ноздри раздувались. Пучина восьми печалей перед его взором была затянута умиротворяющим утренним туманом будто в насмешку.
Цзинь Ми, принявшая невидимый облик в десяти шагах от него, старалась не дышать, тревожно раздумывая, верным ли было ее решение поступить вопреки плану Феникса и не спускаться в Царство Смертных. Но слишком уж хитры порой были планы Жунь Юя. Она не могла исключить, что он хотел вынудить ее бежать, чтобы в смертном обличии она лишилась возможности проследить за тем, как он соблюдает данные клятвы. Как знать, возможно, император имел способы их обойти. Но также она не могла исключить, что Жунь Юй планировал сыграть на этой ее подозрительности, чтобы она передумала бежать. Среди двух зол Цзинь Ми показался наиболее разумным третий путь - скрыться, не потеряв бессмертия. Так она и память, и силы сохранит, и к Фениксу в любой момент сможет спуститься. Если, конечно, будет так осторожна, что ее не поймают. И по меньшей мере у нее есть еще два дня, пока Феникс возмужает в Царстве Смертных...
Прикусив губу, Цзинь Ми, наконец, смирилась с принятым решением: в конце концов, никто не видел, что она не сбежала к смертным. Феникс не узнает, и оправдываться ей не придется...
Пока она в сомнениях выламывала кисти, стараясь держаться ото всех поодаль, из-за колонны вышел Дан Чжу и беззастенчиво приобнял Янь Ю в облике перепуганной Юань Цзы.
Змеиный Дух так натурально состроил виноватое лицо из черт Повелительницы Судеб, что сама Юань Цзы за колонной вскинула брови. Дан Чжу поднял на императора полный непримиримости взгляд:
- Жунь Юй, ты в очередной раз превратил правосудие в побоище! Сколько можно терзать судьбу по своей прихоти?
- Я не стану выслушивать нравоучения от того, кто не соблюдает закон даже в своих непосредственных обязанностях, дядя, - сердито дернул губой Жунь Юй и перевел взгляд на «Юань Цзы».
Янь Ю медленно склонил голову:
- Ваше величество, я пропустила знамения Колеса Судьбы, но еще могу узнать, куда оно направило осужденного.
Жунь Юй глубоко вздохнул, скрыл Меч Пурпурных Облаков и выдвинул подбородок.
- Нет нужды. Согрешивший против небесного брака вернется сам, когда, наконец, достигнет просветления. Что же касается императрицы...
Не успел он закончить, из-за колонны к нему навстречу просеменила Лю Ин в облике Цзинь Ми. Брови Жунь Юя поднялись так высоко над просиявшими глазами, что Цзинь Ми невольно вспомнилось, как расходящиеся тучи по ночам являют мириады звезд. По меньшей мере выглядело столь же захватывающе.
Губы императора дважды приоткрылись, будто пытались удержать слово, слишком восторженное для того, чтобы озвучить, но наконец, изогнулись счастливой улыбкой:
- Ее величество нашла наилучший способ выдворить преступника и мирно прекратить созданный им хаос. В очередной раз польстившись на чужую супругу, Темный Владыка отбыл за наказанием. Императрица мудра, помогая исполняться закону кармы с должной справедливостью и милосердием.
- Ваше величество расточает мне неоправданно щедрые похвалы, - процедила Лю Ин.
Цзинь Ми внезапно почувствовала себя странно, наблюдая за этой сценой. Неужели она сама все последнее время была такой же колючей? Неудивительно, что Жунь Юй ни на миг не верил в то, что она может остаться с ним.
Небесный Император меж тем подошел к притворщице, бережно обнял и, крепко смежив веки, прошептал:
- Ты и представить не можешь, как много для меня значит то, что ты осталась.
Цзинь Ми уставилась на его растроганное лицо в смешанных чувствах. Будучи рядом с императором, любая близость с ним казалась ей отталкивающей и пугающей, однако увидев со стороны с какой безбрежной нежностью и заботой Жунь Юй обнимал, она не могла не задуматься о том, какими их отношения могли бы стать, выбери ее сердце Рыбешку до превращения в расчетливое чудовище. Прекрасное мирное прошлое... В разглядываемом лице читалось столько переживания, что она готова была поверить в то, что он никогда не преследовал иных целей, чем ее защита.
Тряхнув головой в накатившей путанице чувств, Цзинь Ми попеняла себе за доверчивость и стала еще пристальнее следить за императором.
Тот со вздохом облегчения отстранился от объятий и вгляделся в лицо опешившей «супруги»:
- Ты не пострадала?
Не успела Лю Ин мотнуть головой в отрицание, он поднял над ее лбом печать Бессмертного Меча, и спустя миг расслаблено кивнул:
- Слава Небесам, все в порядке. Но пожалуйста, не рискуй так больше. Я не перенесу, если с тобой что-нибудь случится.
Даже будучи сыта этими приторными заверениями, Цзинь Ми вдруг поймала себя на ощущении, будто Жунь Юй говорит искренне.
Император повел «супругу» за руку вниз по лестнице, а Цзинь Ми невольно последовала за ними, списав недавний обман чувств на то, что поддается заблуждениям, отдалившись от угрозы.
А спустя десяток ступеней ее любопытство стало так велико, что едва стражи перед ними расступились, она забежала вперед, рассматривая лицо Жунь Юя. Таким вдохновленным и довольным она видела его лишь однажды - еще до своего Искупления в Царстве Смертных. Император бросал частые обнадеженные взгляды на фальшивую супругу и, встречая ответное недовольство в ее глазах, покусывал губу. Цзинь Ми подумала, что Лю Ин переигрывает. Впрочем, демоническая принцесса не знала о ее попытках сподвигнуть императора на освобождение Сюй Фэна, на дух не переносила Жунь Юя и сама когда-то кокетничала со вторым высочеством. И все же избыточная холодность Лю Ин в ее облике была Цзинь Ми неприятна - казалось будто она в представлении принцессы Царства Духов совсем уж бесчувственна. Пилюля давно разрушилась, а ее, похоже, продолжали считать хладнокровной глыбой... Внезапно Цзинь Ми мысленно осеклась, остановив взор на Жунь Юе. А не чувствовал ли себя подобным образом Рыбешка, когда все вокруг, включая невесту, почитали его бесчувственным? И поступали с ним из этих представлений... Отогнав от себя слишком путаную мысль, Цзинь Ми обнаружила, что вслед за Жунь Юем и Лю Ин пришла к столику под ивой.
Шпионка-императрица присела, а император, чинно устроившись напротив, явил чайный набор заклинанием и наполнил для нее чашечку.
- Этот чай хорош для успокоения после потрясений.
- Учитывая, что я осталась здесь, потребуется целое море такого чая, - буркнула Лю Ин.
Голова Цзинь Ми накренилась набок в попытках оценить не слишком ли резко это прозвучало для ее образа, а принцесса-демон добавила:
- Хотя этот чай и так мутный, как море после шторма.
Получив из уст Лю Ин ответ, столь похожий на недавний собственный, Цзинь Ми слегка покраснела, а в следующий миг заметила, как Жунь Юй под столом с силой сжал колено. Тон в противовес вышел мягче лебяжьего пуха:
- Но учитывая, что ты все же осталась здесь, могу я снова называть тебя Ми-эр?
- Кто ж запретит вашему величеству тешиться самообманом, будто мое подчинение добровольное? - хмыкнула Лю Ин.
Цзинь Ми с тревогой покосилась на ладонь Жунь Юя - казалось, колено под ней вот-вот треснет.
- Поиск ответа развеивает самообман.
- Если вопросы не задаются ради того, чтобы создать у собеседника иллюзию выбора, - отмахнулась Лю Ин.
Вслепую расправив на колене складки, Жунь Юй вперил в нее взгляд:
- Я всегда задавался вопросом, почему ты никогда не пыталась расторгнуть помолвку.
- Ваше величество решился спросить об этом, насильно сделав меня своей женой? - с кривой усмешкой Лю Ин потрогала остывший чайник и наполнила чашечку императора с показной заботой. - Сколь запоздалый интерес... Но так или иначе, с удовольствием отвечу: у меня не было желания отправляться в ссылку к смертным за одно опрометчивое согласие стать твоей невестой. Тем более, что Сюй Фэну после воскрешения постоянно грозила опасность в лице вашего величества.
Цзинь Ми застыла в задумчивости: ответ Лю Ин, конечно, тоже подходил роли, но сама она, тогда потерянная в несчастной любви к Фениксу, просто сочувствовала Жунь Юю и хотела сделать счастливым хоть кого-то с той же бедой. Смутно она порадовалась, что императора сейчас не интересовали причины ее согласия на помолвку.
Жунь Юй вздохнул, отставил переданный ему чай в сторону и дружелюбно улыбнулся:
- Сыграешь со мной партию в вэйци? Это успокаивает.
Лю Ин на миг замерла в раздумьях, а Цзинь Ми поджала губы - что ни говори, для Жунь Юя, похоже, не было разницы, кто перед ним. Любая послушная дева с ее лицом вполне его устраивала. И надо было Жунь Юю преследовать именно ее? Нашел бы себе кого-то, кто согласен притворяться...
Пока Цзинь Ми про себя ворчала, Лю Ин кивнула, и на столе появилась доска.
- Не сомневалась, что игры, основанные на обмане, ваше величество считает для себя успокаивающими.
- Вэйци приучает расслабляться в сражениях за победу.
Простому пояснению Лю Ин ответила едким тоном и прищелкнула первым камешком:
- Не видно, чтобы ваше величество умел смиренно принимать поражение.
- Я и не говорил о том, что вэйци учит смиряться. Только о том, что следует оставаться спокойным при равных шансах на победу с противником.
Император сложил простую печать над своей чашей и опустил ответный камень на доску.
Подсвеченные камешки напомнили демонической принцессе о необходимости изображать потерю цветного зрения, а заодно и о том, что любимая брата Фэна наверняка играла неумело. Дюжину последующих камней Лю Ин опустила с учетом этого предположения и скучающим лицом. Цзинь Ми это рассердило: как минимум треть камешков она точно поставила бы на лучшие позиции! И то, что Жунь Юй ее бездумным ходам беспрестанно улыбался, ее злило еще больше. Но что удивляться: тот, кто сам постоянно притворялся, вероятно, легко довольствовался подделкой.
Лю Ин окинула взглядом доску и бросила будто невзначай:
- Да, ваше величество постоянно обеспокоен тем, чтобы лишить противника равных шансов.
- Порой сам противник справляется с этим лучше. Сюй Фэн, к примеру, сам терял доверие, не дав повода доверять, и предпочитал слепоту прозрению. А на Реке Забвения и вовсе лишился половины сил без моего участия.
Уложив камешек на многообещающее пересечение, Жунь Юй поднял взгляд на противницу. Лю Ин с раздражением тоже поставила камень на удачное место.
- Сюй Фэн, в отличие от вашего величества, с честью отвечает за свои проступки.
- Заботы о сохранении своего лица не должны вовлекать других в дальнейшие беды, - ответил император так тихо, что щелчок его камня почти заглушил голос.
Цзинь Ми уставилась на доску, как и Лю Ин.
Ответный ход огненных камней заставил себя ждать, но оказался опрометчивым.
- Каждый должен держать ответ за свои деяния.
- Несомненно, - кивнул Жунь Юй, осматривая игровое поле и поворачивая камень меж пальцев. - И тем больше меня радует, что императрица стала видеть ситуацию целиком. Поддержала законного супруга, заставила отступника принять наказание и упредила жертвы среди стражей. И как я вижу, даже начала интересоваться мелочами этикета.
Нерешительной улыбке Жунь Юя ответом стал такой горячий выдох, что камешки, казалось расплавятся.
- Все это ваше величество получил принуждением!
- Даже то, что ты, наконец, надела соответствующие статусу одежды и перестала укладывать камешки большим и указательным пальцами?
Бровь императора приподнялась размытой полоской туши, и Лю Ин оторопела.
Цзинь Ми застыла с распахнутыми глазами, полными противоречивых чувств. С одной стороны пугал провал их плана, с другой - ей в глубине души польстило, что Жунь Юй все же выделял и отличал ее среди других. Даже по незначительным мелочам. От этой мысли Цзинь Ми, однако, тут же отмахнулась со стыдом: будь Рыбешка когда-то менее к ней внимателен, их помолвка бы вовсе не состоялась. И как жаль, что Феникс утратил к ней интерес, посчитав ее своей сестрой...
Наконец, Лю Ин очнулась и презрительно скривилась:
- Не сомневалась, что ваше величество гордится своим умением делать из людей пешки.
Жунь Юй со вздохом опустил камень.
- Мы играем в вэйци. Здесь все камешки равны. И я рад, если за мной следуют по своему разумению. Хотя не могу гордиться тем, что сам нашел свой путь. Если бы не встреча с тобой, я бы возможно, не нашел в себе сил и решимости начать борьбу. Во мне одном не нашлось бы достаточно света, чтобы решать о чужих судьбах.
Цзинь Ми замерла, обхватив себя за локти. Выходит, Жунь Юю она запала в сердце уже давно. Еще с Пилюлей Бесчувствия в груди. Без расчета на взаимность.
Лю Ин нахмурилась, вспомнив Му Ци, но поглядев на свои замаскированные руки, быстро отогнала ностальгию.
- Ученик исказил учение учителя. Праведное недостижимо неправедным путем.
- Все зависит от чистоты намерений.
Огненный камень опустился четко на пересечение.
- Одержимость их замутняет.
- Жаль, - вздохнул Жунь Юй, укладывая водный камень в ответ, и ненадолго замолчал. - Мне больше нравилось, когда ты держала камень с помощью большого пальца.
- Желания вашего величества имеют куда больший размах, - фыркнула Лю Ин, делая ход.
Жунь Юй неуверенно улыбнулся.
- Никогда не узнаешь, что вернее, просить много или мало. Попросишь много - испугаешь, попросишь чуть-чуть - будешь выглядеть неубедительно в своем желании. И в любом случае получишь столько, сколько позволено судьбой.
Жунь Юй опустил камень, и Лю Ин вопреки намерению оставаться равнодушной, расстроилась проигрышу.
- Ваше величеству такое неведомо, ведь он не просит, а требует.
С этим Лю Ин откланялась, а Цзинь Ми застыла в раздумьях. Не успела она решить, что делать дальше, император призвал Куан Лу, чтобы послать за Юань Цзы, и спустя фэнь последняя выросла перед его столом, будто снежная вершина.
- Повелительница Судеб выполнила мое поручение?
- Разумеется, ваше величество... Теперь вы отправитесь за вторым... кхм... за Темным Владыкой?
- Не сегодня, - нахмурился Жунь Юй. - И куда же отправило Колесо Судьбы Сюй Фэна?
Цзинь Ми навострила уши, но шагнуть ближе не решилась. Юань Цзы скучающе поджала губы.
- Провинция Цзяннань.
Жунь Юй постучал по огненному камешку на оставленной доске.
- Ближе к северу или к югу от Янцзы?
- К югу. Его отец - местный князь, и там находится их родовое поместье.
- Хорошо, - кивнул Жунь Юй. - Опиши для меня все, что известно сейчас о Цзяннань, и предоставь доклад к вечеру.
Юань Цзы откланялась, а Цзинь Ми сжала кулаки: все-таки что-то Жунь Юй замышлял против Феникса вопреки клятве, и спустя два порывистых вдоха она направилась в Царство Смертных, минуя Колесо Судьбы.
В это же время Лю Ин ходила из одного конца Дворца Мерзлой Реки в другой, стараясь поднять в памяти поведение Цзинь Ми и Жунь Юя. Ей вспомнилось, что Повелитель Ночей, как истинный подлец, планировал свои козни под покровом ночи, и посему, едва стемнело, пробралась ко Дворцу Небесных Сфер. Как она и ожидала, павильон Чудной Праведности был затянут сияющим барьером, однако с восточной стороны ей удалось отыскать небольшую брешь духовного потока.
Лю Ин про себя ухмыльнулась: вот уж точно, открыл «небесное окошко» - говори чистые речи. Забравшись в заросли клумбы, она склонилась к месту истончения барьера.
Внутри долго стояла тишина, но наконец, послышались шаги и последовал разговор:
- Ваше величество.
- Владыка Лао, вы привязали мое послание заклинанием, как я просил?
- Само собой, ваше величество. Но вы уверены, что для него найдется получатель?
Ненадолго повисло молчание, и Лю Ин выдохнула, навострив слух.
Голос Жунь Юя к ее радости, не стал тише.
- Не совсем, но лучшего варианта нет... И не беспокойтесь: обещаю, что верну вам утерю в целости и сохранности в любом случае.
- Не сомневаюсь в словах вашего величества и сообщу, когда послание будет отправлено. Лао скрипуче прочистил горло: - А что насчет просветления для Священной Армии?
- Я намереваюсь отправить большую часть войск в Царство Смертных через три дня. По Цзюнь уже предупрежден.
Черты Лю Ин заострились, а взгляд застыл в неопределенной дали. Кряхтение Владыки Лао привело ее в чувство.
- Сожалею, что слишком стар, чтобы мой меч мог послужить вашему величеству должным образом.
- Учитывая обстоятельства и ваши принципы, Владыка Лао, ваши слова могут вскоре стать остротой. И я всегда буду благодарен вам за то, чему меня научили ваши трактаты.
- Я польщен, ваше величество, но разрешите откланяться. Старческая бессонница, к добру или к худу, обошла меня стороной.
Вместо того, чтобы бежать, Лю Ин застыла, и уход Владыки Лао наблюдать ей пришлось так же из клумбы. О своем замирании она тут же пожалела - вслед за древним мудрецом наружу вышел император, и незаметно улетучиться она уже не могла. Жунь Юй ходил на крыльце почти два шиченя, периодически бросая взгляд на звезды и поправляя работу Куан Лу. У Лю Ин так затекли ноги, что проклятий ему она отослала больше, чем этих самых звезд. И только когда стало светать, ей удалось пробраться к воротам Дворца Небесных Сфер.
Там ее и окликнул Небесный Император:
- Ми-эр, ты здесь так рано? Ты что-то хотела?
- Здесь мне ничего не нужно, - буркнула Лю Ин. - Просто не нахожу себе места после ссылки Сюй Фэна.
Жунь Юй вздохнул и подошел ближе.
- Жаль, но именно сейчас я вынужден просить тебя собраться с духом. Я отправил большую часть войска в перерождение, и вскоре мне самому придется отбыть в Царство Смертных на неопределенный срок. Может статься, что тебе придется принимать важные решения в мое отсутствие.
Лю Ин недовольно выдохнула, но вдруг кое-что смекнула и насупилась еще пуще:
- Значит, теперь ты снова потянешь меня за собой на Совет Бессмертных?
- Мне придется, - снова вздохнул Жунь Юй и взял ее за руку. - Но обещаю, после тебя ждут со мной лишь безоблачные столетия.
- На Небесах облаков всегда столько же, сколько лжи в речах их императора, - выдернула руку Лю Ин и поспешила скрыться за воротами. Сейчас ей было необходимо пробраться в бухту подле парома у Реки Забвения, где она договорилась встретиться с отцом.
Правитель Града Вечной Суеты ждал дочь почти шичень, каждый миг сожалея о решении отпустить ее шпионить в Небесное Царство. Однако после смерти мужа Лю Ин не оживляло даже ожидание ребенка, и он смирился с тем, что лучше отпустить и быть в курсе происходящего, чем наблюдать, как та попросту сбежит и начнет разбираться в одиночку. Тем более, что после битвы у Реки Забвения у него были основания считать, что Небесный Император так или иначе не даст покоя Царству Духов, как бы мирно сейчас ни выглядели соглашения после поражения. В конце концов, в отличие от Тай Вэя сын предпочитал незаметно откусывать от желаемого куска. Да и кто в Царстве Духов мог изобразить Небесную Императрицу лучше, чем упрямая Лю Ин? Но несмотря на все эти самоубеждения, его сердце обливалось кровью так же бурно, как Кровавый Источник во дворце Града Пламени.
По прибытию Лю Ин обняла отца горячо и поспешно, но в его глазах тревога продолжала метаться, как души Реки Забвения.
- Как ты?
- Все в порядке, - сосредоточенно кивнула Лю Ин. - Хотя у меня есть подозрение, что Жунь Юй распознал во мне шпионку.
- Все, больше ты на Небеса не поднимешься!
Лю Ин осторожно сняла руки отца с плеч.
- Отец, сперва дослушай. Даже если все так, Жунь Юй оставил меня подле себя.
- Хочешь сказать, что он хочет передать нам через тебя ложные сведения?
На хмурые брови отца Лю Ин лишь пожала плечами:
- Через меня, или через Цзинь Ми - неважно, но это так. Мне Жунь Юй сказал, что уже отправил Священную Армию для очищения в Царство Смертных, но Владыке Лао в разговоре, что я подслушала, сообщил, что собирается сделать это через три дня. Полагаю, мне он солгал затем, чтобы создать иллюзию, будто Небеса пока уязвимы и спровоцировать Царство Духов на атаку. Он ведь дал Цзинь Ми клятву о ненападении, а так, заставив нас напасть, он рассчитывает выставить это сражение, как защиту. Перенося поле битвы на свои земли, он сможет обойти клятву и оставить за собой тактическое преимущество: пусть его армия измождена, но у него есть Цюнь Ци, а Сюй Фэн пока утерян для нас в Царстве Смертных.
Правитель Града Вечной Суеты устремил взор на переливы пазори в вышине.
- Возможно. А может статься, что он напротив, рассчитывает, что мы поймем все именно так, и не нападем, пока сам он спокойно восстанавливает войска в Царстве Смертных. Ни один из этих домыслов недостоверен.
- Жунь Юй не стал бы говорить Цзинь Ми правду, - хмыкнула Лю Ин.
- Разве что, зачем-то хотел запутать нас в том, какие сведения ложные, а какие нет. Если Жунь Юй раскрыл тебя, как шпионку, то неизвестно, где истина, и каким путем он собирается внушить нам ложь. Больше защищая от твоих глаз беседу с Владыкой Лао, он возможно, старается сделать ложь об отсрочке более правдоподобной... Тай Вэй был коварным драконом, но что можно сказать о том, кто перехитрил и его?
Лю Ин покусала губу.
- Но разве император стал бы лгать Владыке Лао?
- Владыка Лао вполне мог просто разыграть с Небесным Императором спектакль для твоих ушей, - со вздохом заключил правитель Града Вечной Суеты. - Однако атаковать сейчас также опасно.
Кулаки Лю Ин стиснулись до боли.
- Бездействуя, мы можем потерять единственную возможность освободиться от гнета Небес.
- Возможности еще могут представиться, а вот риск потерять перемирие сейчас составляет половину. Это может лишь отбросить нас к началу в борьбе. Ты готова взять на себя ответственность в случае нового поражения?
Лю Ин пнула камешек у берега, и тот беззвучно пропал в Реке Забвения. Слушать отца было почти больно, но тот продолжал:
- Не уверен, что второе поражение обойдется Царству Духов так дешево, как первое. Тем более, что напавшими будем выглядеть именно мы.
- Я тоже думала об этом. Хотя надеялась, что ты найдешь лучшие причины для решимости, чем я, - вздохнула Лю Ин.
- Единственное, что кажется сейчас разумным - это наблюдать. Небесному Императору ведь также потребуется спуститься в Царство Смертных. И это тоже будет благоприятным временем для атаки. Но придется следить и за императором, и за Колесом Судеб, которое сменит знамение при его отбытии, и за небожителями, которые могут подменить императора в его отсутствие.
- Я направлю шпионов во владения Юань Цзы, и они будут следить за Колесом Судьбы неусыпно.
Правитель Града вечной суеты открыл рот, чтобы добавить увещевания об осторожности, но дочь опередила его объятиями.
- Я буду осторожна.