***
— Дядя пишет, что собирается забрать меня. — упавшим голосом сообщил Невил, едва развернул послание. — В смысле, забрать? — испуганно переспросил Рон, выхватывая у друга письмо. Альберт отставил от себя тарелку с завтраком и тоже заглянул в пергамент. — Возникли какие-то проблемы с документами об опекунстве. — объяснил мальчик и устало положил голову на скрещённые руки. — Хочешь, мы тебя проводим? — предложил Уизли, и в его глазах вспыхнул азарт. — Всегда мечтал побывать в Хогсмиде… — Нет, не проводим. — задумчиво перебил его Септимус. — Уроки никто не отменял, сейчас защита, кстати. — Ладно, тогда я возьму всё что надо из комнаты. — Невил встал из-за стола и зашагал к двери. Холодный октябрьский ветер гонял по пустынной дороге сухие листья, а он брёл, спотыкаясь, в сторону скорбно возвышавшийся на холме Визжащей Хижине. Чья-то длинная тень медленно выплыла из-за покосившейся постройки и застыла. — Дядя? — неуверенно уточнил юноша. Никто не ответил. Начинался дождь. Капли застучали по черепицам домов. Невил поплотнее закутался в куртку и прищурился. Из полумрака показалась высокая фигура в чёрном плаще и оглянувшись по сторонам, словно желая убедиться что никто не следит за ними, поманила его рукой. — Дядя, я ничего не понимаю… Человек произнёс стремительное движение, и странное жужжание раздалось у Лонгботтома в ушах. Мир в одно мгновение утратил чёткость, звуки стали неестественно громкими. Он почувствовал, как руки и ноги обвивать что-то холодное, и мальчик провалился в пустоту.***
— Какое убожество Уизли. — Снейп с омерзением отпрянул от котла Рона, и поймав на себе укоризненный взгляд Септимуса, тяжело вздохнул и покачал головой. В коридоре зазвучал далёкий звон колоколов. — В среду жду от вас эссе «Использование златоцвета в зельеварении», и ради вашего же блага оно должно оказаться хотя бы на йоту лучше той чуши, которую вы настрочили о корне асфаделя. Все свободны. — Ты уж прости за это. — расстроено шепнул Септимус уходившему Рону. Тот небрежно отмахнулся и скрылся за дверью вслед за Альбертом и остальными студентами. Северус широко зевнул и на мгновение прикрыл глаза. — Опять? — проницательно уточнил мальчик, и зельевар удручённо кивнул. — Патрулировал входы в министерство. — откликнулся он и устал откинулся на спинку стула. — Мы всё пытаемся поймать Скримджера. Вернее… — он запнулся. — Вернее они пытаются… Нехорошо всё-таки, что я рассказываю тебе об этом. — Но ведь кто-то же должен об этом знать. — серьёзно заметил юноша и сел на ближайшую парту. — Ты ребёнок, Септимус. — вздохнул Снейп, барабаня пальцами по столу. — А со своими проблемами я уж как-нибудь сам разберусь. — Тогда почему ты не прекратишь всё это? — голос мальчика дрогнул. — Вдруг что-нибудь случится… — он испуганно округлил глаза и понизил голос. — …С тобой… Северус горько рассмеялся и сцепил тонкие пальцы в замок на коленях. — Тёмному лорду ведь не подашь в отставку. — с хрипотцой объяснил он. — И за свою давнюю глупость я расплачиваюсь этой… кровавой работой. Они помолчали. Зельевар серьёзно глядел на сына, а тот уставился в пол, словно стал только что уличным в какой-то проказе. Наконец он поднял глаза на отца, и у того сжалось сердце — по его щекам катились слёзы. — А если… если тебя убьют? — всхлипнул Септимус. Снейп поднялся на ноги, обогнул стол и заключил его в долгие тёплые объятия. — Тогда я умру с мыслью о том, что я не только никудышный педагог, но ещё и паршивый двойной агент. Юноша улыбнулся сквозь слёзы. — Терпеть не могу чёрный юмор. — пробормотал он, вытирая лицо. — Япостараюсь пожить подольше. — усмехнулся Северус и непроизвольно потёр левое предплечье. — Перестань пожалуйста. — тихо попросил Септимус, уткнувшись в его мантию и опуская веки, мечтая, чтобы это всё поскорее кончилось.***
Суровые морские волны бились скалы, наполняя воздух напряжёнными электрическими зарядами и немного солью. Высокая худая фигура в развивающемся плаще прошествовала мимо гигантских мраморных статуй и глухо постучала металлическим молотом в дубовые двойные двери. Через мгновение из-за них показалась голова хмурого пожилого волшебника. Обежав глазами гостя, он удручённо кивнул и пропустил его вперёд. — Что ж, вы зря потратите время. — предупредил охранник, отпирая ржавым железным ключом дальнюю камеру. — Сегодня он не особенно разговорчив. Человек проигнорировал это сообщение и скрылся за порогом. На тонком рваном матрасе сидел неопрятный старик в поношенном тряпье. Запрокинув голову, он насвистывал меланхоличную мелодию и совсем не обращал внимание на происходящее вокруг. Вошедший скинул капюшон, и внезапная вспышка молнии осветила его немолодое лицо, отразившись в ярко-голубых глазах. — Надо же. — вдруг прохрипел узник и глумливо оскалился. — Не иначе как великий Альбус Дамблдор почтил меня своим визитом… Тот облокотился на холодную серую стену и не мигая уставился на заключённого. — Тьма сгущается… — задумчиво пробормотал Альбус. — О, как же мне этого здесь не хватало! — старик издал каркающий смешок. — Глянь-ка, а ты всё тот же болтливый мальчишка… — Наше время давно прошло, Геллерт. — покачал головой Дамблдор и наклонился вперёд. — Однако мы оба сейчас здесь, и говорим… — отметил Грин-де-Вальд и закрыл глаза. — Говорим. — эхом откликнулся тот. — Давай на чистоту, Альбус. — прервал его узник и скрестил тощие ноги в позе лотоса. — Ты ведь не просто так осчастливил меня своим приходом? Дамблдор тяжело вздохнул и неторопливо приблизился к крошечном зарешёченному окну, задумчиво вглядываясь вдаль. — Волдеморт готовится к битве. — тихо проговорил он не оборачиваясь. — Как же близко… час нашей общей победы, Геллерт. — он повернул голову к заключённому, в его голубых глазах стояли слёзы. Брови Грин де Вальда дрогнули, и он помедлив немного, еле слышно прошептал — Нет никаких нас, Альбус… Больше нет… Сейчас только я… и ты. по отдельности… — на пыльный пол упало несколько солёных капель. Дамблдор стремительно приблизился к нему и вытянул вперёд правую руку. На указательном пальце что-то мимолётно блеснуло. Гелерт жадно вцепился в его ладонь, не отрывает кольца заворожённого алчного взгляда. Вместо опала в середине был выгравирован знак в форме маленького треугольного глаза. — Так ты… ты… — старик чщетно пытался подобрать слова. — Победитель смерти. — тихо подсказал Альбус и развернувшись, вышел вон. Громыхнул гром, и небо рассекла зеленоватая молния. Геллерт Грин де Вальд запрокинул голову и зловеще расхохотался.