Зимняя война || War of Winter

      Когда они шли по главной улице города, Кристалл пришлось предпринять пару попыток обуздать Блэка из-за глупых Красных Колпаков и гоблина, которые решили выбежать прямо ему под копыта. На подобную выходку ее конь фыркнул и потряс головой, обнажив острые зубы, пока его глаза наполнились голодом, ведь все, что было похоже на мясо и могло двигаться, воспринималось, как еда.       Наконец они остановились перед прекрасным ледяным дворцом и Кристалл обнаружила, что смотрит с трепетом. Она никогда не видела ничего подобного — замок сверкал даже в мрачной пещере. Однако, Кристалл быстро собралась с мыслями и сосредоточилась на происходящем вокруг.       Два стража подошли, чтобы помочь Герцогине выйти из кареты, но она отмахнулась от их помощи перчаткой, которую предварительно сняла, и спустилась сама.       — Я благодарю вас за помощь, уважаемые, но в этом нет необходимости. Я еще не настолько стара. — она улыбнулась подобно кобре, подмигивая одному из стражников. Они, вероятно, даже не подозревали, что она, скорее всего, планировала их смерть прямо на том месте.       Кристалл слезла с Блэка и поспешила быстро закрыть ему глаза повязкой, подвязывая концы под его подбородком. Если он не увидит свою еду, будет намного меньше шанс того, что он открутит кому-то голову.       Стража уже уводила Герцогиню в сторону замка, когда Кристалл поспешила за ними. Она шла в нескольких шагах от своей матери, стараясь не наступить на шлейф ее платья. Они шли вперед по длинному, ледяному коридору, где на каждом углу были Красные Колпаки, то играющие в карты, то старающиеся перегрызть друг другу глотки. Они в очередной раз повернули за угол и им снова встретился второй длинный коридор, в тишине которого по ледяному полу шумели их ботинки.       И наконец, они достигли тронного зала, куда их пропустили через открытые высокие двери. Он был очень массивным и поистине впечатляющим со своими резными стенами и сияющими люстрами, а потолок, казалось, мог достичь самого неба. Стражи были выставлены с каждой стороны от двух выходов, а в самом зале расположилось несколько дворян, спокойно попивавших вино и обсуждавших какие-то сплетни. А на своем ледяном троне, разглядывая толпу, подобно снежному барсу, сидела она — Королева Мэб. Она дышала, как будто спала — ее грудь плавно поднималась и также медленно падала, а черные глаза изучали толпу. На ней было надето совершенно белое платье с россыпью бусин на нем, отчего создавалось ощущение, что оно сделано из чистого снега.       Кристалл старалась напомнить себе о том, как дышать, когда ее и Герцогиню сопровождали до центра комнаты, а все взгляды были направлены на них. Весь зал затих вместе с тем, как стража поклонилась, отступая в сторону от гостей. Герцогиня улыбнулась, но не поклонилась, в то время как Кристалл, кажется, задержала дыхание, опустив и прищурив глаза.       — Добро пожаловать, — сказала Мэб спокойно. — Это большое удовольствие видеть Вас снова, леди Эйра. Сколько веков прошло с того времени, как Вы последний раз посещали нас?       Герцогиня улыбнулась.       — Слишком много, Леди Мэб, слишком много. Кажется, вашему самому младшему было примерно…— она отошла, прижимая пальцы к подбородку, словно размышляя. — я бы сказала…пятнадцать, по человеческим меркам. — она снова улыбнулась. — Господи, это словно было совсем недавно, правда?       Мэб медленно кивнула и указала в сторону Кристалл.       — Это твоя дочь? — спросила она затем с интересом, в то время как Кристалл, чувствуя напряжение в мышцах, сделала глубокий вдох. Почему ее мать так неформально и легко говорит с Королевой? Они действительно были друзьями? Герцогиня тем временем заговорила:       — Ох, вы не знакомы с моей Кристалл? — мать немного повернула голову в сторону дочери, махнув рукой в перчатке. — Поприветствуй Королеву, дитя, не будь так груба!       Кристалл сглотнула и выдавила слабую улыбку, стараясь оставить глаза безэмоциональными.       — Это честь, Ваше Величество, — произнесла она, радуясь, что ее голос не дрожал, в то время как сердце бешено билось в груди.       «Где они?» — отчаянно думала она. Где эти трое неизвестных, с которыми она так боится встретиться и незнание о местоположении которых заставляет ее волноваться еще сильнее.       — Следующие два дня вы будете помогать мне в подготовке к Зимнему Торжеству. У меня есть несколько новых идей для праздника и я хочу слышать ваше мнение, — говорила Мэб. Герцогиня, кажется, совершенно игнорируя Кристалл, внимательно слушала.       — Ох, приятно слышать. — говорила она отнюдь не самым радостным тоном. — Я надеялась, ваши сыновья дома…— произнесла она внезапно, переводя тему, пока ее голос понизился. Герцогиня улыбнулась и обернулась, чтобы посмотреть на Кристалл.       — А я совсем успел забыть, как это трудно бывает — убить Виверну, — низкий, холодный, мужской голос раздался вместе с тем, как фигура вошла в зал, а фейри вокруг начали расходиться в разные стороны. Кристалл не оборачивалась, ее сердце грохотало в груди и ушах. Она смотрела на Мэб.       — Сэйдж, Роуэн, Эш, я начала волноваться, — произнесла Мэб спокойным тоном. — Скажите мне, вы решили проблему, которая так волновала герцога Фростфелла?       От внимания Кристалл не ускользнул и тот факт, каким взглядом на одно лишь мгновение одарила ее Мэб и Герцогиня, пока в помещении стало чуть холоднее. Затем она поняла, что была единственной из всех присутствующих в зале, кто стоял к принцам спиной. Что за глупая ошибка. Она сжала челюсти, наконец оборачиваясь.       И тогда она встретилась с острыми голубыми глазами, которые однажды станут причиной ее самого страшного взлета и падения.