Глава 4. Приглушите мир
10 июля 2024 г. в 00:29
Полуночник легко мог обходиться без сна, но гости, не знающие о изнанке мира, вполне могли бы этому удивиться. Поэтому в новой квартире комнат было аж четыре: три личных и одна общая, для молодоженов. Рафи предусмотрела и гостиную, в которой можно было провести время со всей семьей. Пятикомнатные квартиры редко сдавали, так что оставалось только подивиться прозорливости МСБ, успевшей прикупить парочку. Одна, возле линии метро, соединявшей их район одной веткой со школой, как раз попала в распоряжение причудливой псевдосемейки.
Они находились в районе Уилшир, не шибко презентабельным и фешенебельным, но и далеко не бедным. Раньше неподалеку находились Беверли-Хиллз и Голливуд, места, притягивающие звезд. Сейчас же красная и фиолетовая ветки находились в зоне ответственности России, которые не спешили перевозить богему в эти места. Юго-Запад находился в зоне ответственности Мексики, и вот там отстроили роскошные и фешенебельные районы, готовые поспорить со старыми Беверли-Хиллз и Голливудом.
Мел прибыла довольно рано. Ее пожитки оказались не особо большими: всего лишь одна большая коробка и шесть маленьких. Полуночник погрузил их друг на друга и зашагал к лифту.
— Сделай хотя бы вид, что тебе тяжело, — напомнила Мел, что выделяться не стоит.
Полуночник просто хотел быстрее разобраться с переездом. Ведь Десс ничто не должно отвлекать от занятий.
— У тебя будет своя комната, — Полуночник быстро показал своей псевдожене квартиру.
— Хорошо, — немного покраснев, кивнула она.
— Общая спальня оформлена специально для гостей. Десс еще маленькая, так что ее наш раздельный сон не смутит.
Мел понесла первую коробку в свою комнату, как тут же из гостиной прибежала девочка.
— Добро пожаловать в крепость Десс! — радостно поприветствовала псевдомаму девочка.
— Спасибо за гостеприимство, — поблагодарила ее Мел.
— Я тебе помогу, — девочка взяла одну из коробок. — Я очень хотела, чтобы у меня была мамочка.
— Мамочка? — последнее слово сильно смутило Мелиссу.
— По документам, которые я вчера забрал, ты стала ею год назад, — Полуночник взял самую большую коробку и занес ее в комнату Мел.
Оставив псевдожену разбирать вещи, Полуночник взял Десс за руку и повел к гостиной. Он заметил необычное оживление девочки, когда она касалась кого-то.
И перед походом на вечеринку к коллегам Мел, узнал, почему.
*****
МСБ велела без лишней необходимости не соваться к своим ангельским помощникам. Если от него будет нести уникальной аурой, то его быстро вычислят. Поймут, кого именно наняла МСБ. И, возможно, примут меры. Но перед походом на вечеринку Полуночник решил этой рекомендацией пренебречь. Красноглазый демон с адскими гончими, оборотни — заказчик похищения Десс был явно кем-то могущественным. И Полуночник хотел понять, во что влез. Настя вряд ли бы выложила ему всю правду сразу же. Потому он решил воспользоваться старыми проверенными связями. Нариэль стояла за прилавком, улыбаясь посетителям придорожного кафе. Увидев Полуночника, она сообщила напарнице, что хочет отлучиться в туалет попудрить носик. Выйдя через черный ход, ангел столкнулась с вампиром, бесшумно обогнувшим здание. — Расскажи, что ты видела, — попросил Полуночник. — Ты нашла следы того, кто нанес руны? — Никаких зацепок, — сокрушенно покачала головой Нариэль. — Это мог быть кто угодно. — А что насчет девочки? — Рафи передавала тебе привет. — Вы с ней поцапались? — Немного, — Нариэль жестом попросила отвернуться, а затем похлопала вампира по плечу, сообщая о возвращении. — Итак, кто такая Десс. Она была в двух приютах, и в обоих первоначальных сведений о девочке нет, хотя война прошла давно. Возраст и происхождение неизвестны. Но Рафи раскопала, что она была в четырех семьях. Ее возвращали со словами, что девочка слишком многое знает. Первая семья взяла ее, когда она уже умела ходить и что-то говорить. — А имя? — Девочка зовет себя Десс. Сокращенное от «Дездемона». Фамилию назвать не может. Возможно, имя дала себе тоже сама. — А приемных родителей ты пробила? — Они чисты. Обычные люди, которые по незнанию брали и возвращали девочку. Думаю, что МСБ обратил внимание на причины отказа от ребенка. — Понял, изучу. Нариэль подбоченилась. — У меня к тебе встречный вопрос. Приставленная к тебе Мелисса не пытается что-то разнюхать о тебе? — спросила ангел. — Не думаю, что сейчас это кому-то интересно, — отрицательно помотал головой Полуночник. — Если они поручили опекать девочку мне, то задача Мелиссы — стать паттерном поведения для девочки. Образцом и воспитателем в одном лице. А я должен стать телохранителем. Интересно, на что способна девочка… — Ладно, ты как что-то узнаешь — дай знать. Я буду работать в этом кафе, — Нариэль поправила бейджик. Полуночник кивнул и на прощание махнул рукой. Он развернулся и медленно побрел в раздумьях. Чем больше он узнавал о миссии, тем больше возникало у него вопросов.*****
— Итак, вопросы, — обвел взглядом женскую половину их квартиры Полуночник. — Десс, чем ты занимаешься в свободное время? — Разбираю вещи, поскольку мы часто переезжаем, — ответила девочка. — Ужасный ответ. Так о нас подумают как о неблагонадежной семье, — Полуночник повернулся к Мелиссе. — Мадам, а вы каких подходов к воспитанию детей придерживаетесь? — За все хорошее и против всего плохого? — с надеждой спросила Мел. — Это безнадежно, — застонал Полуночник. — Давайте не будем отдавать ребенка в школу… Девчонки погрустнели. Похоже, не только у него одного не было опыта жизни в семье. Правда, прожитые годы и насмотренность давали Полуночнику несколько бонусов. — Давайте проведем день как самая обычная семья. Узнаем друг друга получше, — Полуночник встал. — Десять минут на сборы, мы отправляемся на прогулку! На улице они смотрелись несколько странно, так как вели они девочку за руки очень несинхронно: Полуночник то и дело вырывался вперед справа. Тогда Полуночник отпустил правую руку девочки, пропуская маму с дочкой вперед. Похоже, они поладили, и это было хорошим знаком. — Ты постоянно корректируешь маршрут, — обернулась Мел. — Мы идем в какое-то определенное место? — Мы идем по маршруту. И в первую очередь пойдем в оперу. Послушаем сирен, — ответил Полуночник. Он хотел решить сразу две задачи: проверить способности Десс и потихоньку знакомить ее с изнанкой мира. Сделать это нужно было максимально тактично, чтобы девочка не испугалась. Они провели час на опере. Сирена пела очень вкрадчиво, и в какой-то момент Полуночник чуть не поддался ее чарам. Благо, рядом ерзала на стуле дриада. Сирена относилась к феям, а фейские чары на фей не действовали. Поэтому Мел растолкала Десс и Полуночника, напомнив, что у них слишком насыщенный день. Спустя полчаса они были уже в музее. Русские обожали музеи, а потому устроили один, в который свезли некоторые подлинники уцелевших предметов искусства и некоторые произведения новой школы. — Папа, мама! А тут тети голые! — радостно произнесла Десс, смотря на произведения времен французского импрессионизма. Мел засмотрелась на картины, посвященные феям и лесным духам. Полуночник помахал ладонью перед ее лицом, но реакцию не обнаружил. — Ой, а тут тете голову отрубили! — Десс добралась до скульптур. Похоже, девочка совсем не понимала смысла искусства… Зато, наверное, боевую подготовку быстро осилит. Следующий час они провели на митинге. — Я уверен, что нет никаких поводов обвинять нас в провокациях. Союз Штатов Америки полностью выполняет все обязательства по укреплению безопасности в соответствии с планом Тан. Стычка на границе Союза и КША на самом деле была операцией по борьбе с контрабандистами, пытавшимися нелегально пересечь границу и завезти наркотические вещества в зону ответственности Ирана, — вещал с трибун заметный политик, Дональд Джефферсон. Ему прочили победу на следующих выборах. Пока же он возглавлял министерство внутренних дел и периодически выступал с докладами об укреплении безопасности. Его визит в Лос-Анджелес был негативно воспринят КША, за которыми стояли мексиканцы. А вот Мел совсем непонимающе смотрела на выступающего политика. Похоже, она совсем не интересовалась политикой. А ведь она косвенно влияла и на МСБ… Что уж говорить про Десс. Девочку то и дело толкали люди, грозя затоптать. Полуночник поднял девочку и посадил на плечи. — Папа, я кушать хочу, — сообщила девочка, сидя на шее. Политическое просвещение не удалось. И они отправились в ресторан. Полуночник заказал еду на всех, предварительно спросив, кто что хочет. Но когда еду и напитки принесли, все опять разладилось. Особенно удивило Полуночника то, что его дочь решила взять блинчик руками. — Десс, отрежь ножом кусочек блинчика и вилкой положи в рот, — принялся ее учить Полуночник. Мел заказала мясную тарелку. На овощи в тарелке вампира она посматривала с неодобрением. — Для прикрытия лучше заказывать все. А то я бы только бифштекс с кровью заказывал, — произнес Полуночник. — Не будь такой врединой, — показала ему язык Мел. — И так тоже не делай. Наша девочка будет учиться в престижной школе, а ты ей демонстрируешь повадки деревенщины. — Чего-о-о? Я тебе сейчас…! — вспыхнула Мел. — Держи себя в руках. Экзаменующие нас тоже могут провоцировать, — холодно парировал Полуночник. — Ты меня бесишь нереально! — сжав пальцы в кулаки, замотала головой из стороны в сторону Мелисса. Дальше они ели в тишине. Полуночник зорко смотрел за девчонками, но дальше краснеть не пришлось. Мелисса неплохо работала вилкой и ножом, наверняка, подсмотрела где-то. И Десс стала ее копировать, перестав лезть руками в еду. — Где ты научилась так есть? — склонившись, спросил Полуночник у своей псевдожены. — У тебя, — ответила она. — Это не так уж сложно, как ты думаешь. Когда Полуночник заплатил по счету, Мел положила руку на его ладонь. — Раз мы в этом районе, давайте я вам кое-что покажу. Выйдя из ресторана, они прошли буквально квартал и поднялись по наклонной лестнице на парк, расположенный на стилобате. Вид с него открывался просто шикарный. Самые оживленные авеню были как на ладони. — Тут и правда красиво, — оценил Полуночник. — Люди словно муравьишки, — кивнула Десс. — Где ты такого нахваталась? — Я люблю сюда захаживать, — разрядила обстановку Мелисса. — Порой с девчонками надоедает сплетни обсуждать. И тогда я прихожу сюда. Или просто очиститься от трескотни и бесед. Тут так спокойно… Мне нравится смотреть на то, как люди идут по делам, как жизнь возвращается в этот город. И нравится думать, что жить стало так хорошо, что они могут беззаботно прийти к нам в салон и навести марафет. Как будто тяготы позади и можно подумать о красоте… Ой, простите, заговорилась, — покраснела она. — Мне тут нравится, — успокоила ее Десс. Полуночник посмотрел на прогуливающиеся парочки, на ребятишек одного с Десс возраста… Мел права, жизнь потихоньку возвращалась в эти места. Взгляд вампира зацепился за молодого парня, помогавшего бабуле передвигаться через дорогу. Нечеткие очертания его фигуры насторожили Полуночника. Неужели это ракшаса? Мелисса тоже проследила за его взглядом. Охотиться в дневное время на живого человека? Это явно против всех правил МСБ. — Эта тварь не хочет жить по законам, — в руке Мел появился тонкий дротик. Она со всей силой размахнулась и метнула его в парня, уводившего бабулю в темный переход. — Я знаю, что там тупик… Вот подлец! И не подействовало. Десс коснулась руки мамы, а затем ее глаза сильно округлились. Похоже, девочка увидела какой-то образ… Неужели это является ее способностью? — Обычно мои яды отправляют чудовищ в кому, — сообщила Мел, косясь на Десс. — Это метафора, дорогая. Придумка… — Это ракшаса, — уверенно ответил Полуночник. — Только у них реакции сверхзамедленные. — Я с ним разберусь, — из рукава пальто Мел спустился стилет. Или какой-то другой, метательный нож. Дриады умели создавать из своего тела оружие. В досье Мел было указано, что она любит создавать заостренные метательные деревянные ножи, сверхпрочные и внешне неотличимые от металлических. — Побудь с ребенком, я справлюсь, — перемахнул через ограду Полуночник, в один прыжок добравшись до стены дома. Уже в тени перекрестка-тупика вампир увидел преображение ракшасы. Рот моментально наполнился острыми тонкими зубами, готовыми разорвать плоть и вгрызться в нее. Бабуля по-прежнему находилась под гипнозом и совсем не понимала, что с ней хотят сделать. Стоило ракшасе раззявить рот, как тут же Полуночник прыгнул на него сверху, положил руку на голову и впечатал в землю. Монстр заработал локтями и быстро скинул вампира в сторону. — Ты че творишь? — ракшаса утер выступившую на лице кровь. — Набрасываешься на своих ради людишек? — А ты не соблюдаешь правила. Вашей расе разрешено есть только трупы. — Эта человечинка одной ногой в могиле. — Еще нет, — Полуночник вытянул правую руку и призвал глефу. Ракшаса отступил в темноту проулка, но лишь вжался в тупик. Следом Полуночник четким броском отделил его голову от тела. Тут же морок спал с пожилой женщины. — Ой, — часто заморгала бабуля. — А где это я нахожуся? — Вы заблудились? Я вам сейчас помогу, — вежливо развернул бабулю Полуночник и вывел ее на дорогу. К ним уже спешила Мел, тащившая за собой Десс. Полуночник попросил свою жену помочь бабуле добраться до дома или посадить ее на нужный маршрут. Сам же он вернулся в тупик. Как он и думал, ракшаса успел вернуть голову на место. Но бежать ему было некуда. — Если не хочешь словить медную пулю, советую не рыпаться, — грозно нахмурил брови Полуночник. — За тобой уже едут. Он и правда вызвал агентов МСБ, шепнув об этом Мел. Те появились довольно быстро, не прошло и получаса. Скрутив ракшасу, они повели его к автомобилю полицейских — идеальной маскировке. Полуночник последним вышел из тупика и увидел, что жена и дочка его ждали, кушая мороженое. — Пожалуй, ты права. Смотря с высоты, порой нужно спускаться на землю и оберегать беззаботную жизнь ни в чем не повинных людей, — с теплотой произнес Полуночник. — Я уж думала, ты никогда не поблагодаришь, — проворчала Мел. — Но спасибо. — Теперь вы поцелуетесь? — влезла в беседу Десс. — Чего?! Нет, конечно! — залилась краской Мел. — Тебе еще рано на такое смотреть, — сказал как отрезал Полуночник. — Кстати, а откуда у вас мороженое? — Это меня поблагодарила старушка, — с гордостью произнесла Десс. — За то, что мы помогли ей сесть на маршрут. — И как ты только угадала, какой ей нужен? — удивилась Мел. А Полуночник, похоже, догадался, как.*****
Вечером Полуночник сильно удивился тому, как быстро и без особых сложностей Мел приготовила ужин. — Так, давай пока порепетируем ответы, — Полуночник сел напротив Десс. — Итак, Десс, что ты делаешь в свободное время? — Хожу в музеи, оперу, ресторан и гуляю в парке, — ответила девочка. — То, что нужно! Если кто-то спросит, просто вспомни сегодняшний день. Следующий вопрос. Если кто-то из ребят захочет поступить плохо, как ты поступишь? — Отведу его в темный проулок и нахлобучу ему. — Безнадега, — простонал Полуночник. — Папочка был очень крут! — радовалась не пойми чему девочка. — Еще как крут, — добавила Мел. — Ужин готов, давайте садиться есть. — Папочка разобрался с ним один на один и спас старушку! За ужином Полуночник поймал себя на мысли, что все-таки они начали ладить. Возможно, и на экзаменах никто не раскроет обман.*****
— Ты все проверила? — спросил Полуночник в дверях у Мел. — Документы на месте, — кивнула Мел. — А ты как, готова? — присел он на корточки перед дочуркой. Десс старалась напустить на себя беззаботный вид, но руки у нее тряслись. — В школе будут другие дети, как я? — спросила она, теребя края юбки. — Да. Волнуешься? — по-своему поняла реакцию девочки Мел. — А учителя не сделают мне больно? Меня же никто не обидит? — Не обидит, уверяю тебя, — потрепал девочку по голове Полуночник. — Считай учебу в школе как прохождение игры. А мы с мамой будем твоими союзниками, помогающими дойти до конца квеста. Мы тебя плохишам не дадим в обиду. — Хорошо. Школа находилась в районе коттеджей и малоэтажной застройки. На самом конце улицы рядом с огромным зеленым парком. Школа находилась по центру и издалека производила немалое впечатление четырьмя высокими этажами, каждый из которых был не меньше трех с лишним метров в высоту. У Десс аж дух перехватило, когда они подошли к арке. Полуночник покрутил головой по сторонам. Инструкции были верные, потенциальные рекруты для классов «А» и «Б» были разведены разными днями подготовки и собеседований. Дети монстров попали в класс «А». С ними класс эсперов — «Б» — столкнется нескоро. Будет время подготовить малышку к правде жизни. — Они все говорят о талантах, — Десс взяла маму за ручку. — А что насчет меня? — У тебя тоже есть талант. Просто мы пока не догадываемся, какой. Но если ты поймешь, то расскажи нам с папой, хорошо? — уверенно сжала ее руку Мел. — А теперь пойдем! В центре, возле фонтанчика, вывесили список семей и очередность приглашения на собеседование. Семья Грин попала почти в самое начало. Вряд ли это было просто совпадение. Скорее всего, агенты МСБ обо всем договорились. А вдруг нет? — У меня такое ощущение, что за нами следят, — подтвердила его опасения Мелисса. Полуночник ощутил легкое покалывание в голове. Телепат или несколько телепатов сканировали пришедших в обитель знаний людей. Один из учителей направлял людей по разным секциям. Грины подошли к нему и узнали, что им нужно попасть в левое крыло. Долго посидеть в ожидании не пришлось: они оказались третьими в очереди. Полуночник был абсолютно спокоен, в отличие от дочери. Десс теребила края платья. Все же, еще предстояло написать тест. Хотя уровень знаний не определял, поступит она или нет. И знать девочке об этом было необязательно. Секретарь приемной комиссии пригласил семью внутрь, и Грины увидели двух экзаменаторов. Первый был чернокожим мужчиной с гладкой кожей. Второй — крупный азиат с густо растущими бакенбардами по обе стороны лица. Полуночник сел напротив него, а Мел — напротив чернокожего. Десс села на детский стульчик, стоявший сбоку. — Приветствую! Меня зовут Хэнк, — произнес чернокожий. — Я тут веду уроки защиты от темных сил. Мой коллега, Джейкоб, — при этих словах азиат поклонился, — преподает историю Изнанки. А с одаренными детьми занимается Джеймс. Он скоро подъедет. Полуночник кивнул и представил семью. — Меня зовут Рекс Грин, сотрудник центра сбора и переливания крови на Крэйвен-авеню. Моя жена — Мелисса Грин. Работает мастером по маникюру. Дочь — Дездемона Грин, шесть лет. — Давайте пока пробежимся по стандартным вопросам, — взял в руки планшет Хэнк. — Вы с женой находитесь год в браке, но не завели своих детей, а взяли приемного. Это связано с вашим видом? — Да, — подтвердил Полуночник. — К тому же, мы еще разные. — Почему вы сошлись? Раз вы из разных видов, то и взаимопонимания достичь вам сложнее. — У нас схожие взгляды на жизнь и воспитание ребенка. — А как ответите вы, мисс? — Хэнк повернулся к Мелиссе. — Мой муж прожил долгую жизнь. Он очень ответственный, с хорошей репутацией. Я подумала, что его покровительство поможет мне реализовать свою мечту. — То есть, вы очень привлекательная молодая девушка, а вышли замуж за старого пердуна с опытом, связями и деньгами? — саркастично ухмыльнулся преподаватель истории. — Какая пошлость! Вы не подходите нашей школе! — Это решаю я, — в комнату вкатился лысый мужчина средних лет на инвалидном кресле. — Эту школу я получил в наследство от отца, другие люди в завещании не были указаны. Все верно. Джеймс МакЭвой принадлежал к семье ирландских сепаратистов, чья одна ветвь клана управляла заокеанскими владениями. В период захвата власти в США Братством Каина их семья продолжала поддерживать контакты с МСБ, из-за чего их семью раскрыли и пытали. Академия «Маскарад», впрочем, создавалась не для двойной агентской деятельности. В ней уже не одну сотню лет воспитывали детей монстров и эсперов, чтобы те в итоге пополнили ряды МСБ или придерживающихся правил граждан. МСБ не вмешивалось в учебу, а лучших учеников отбирало на стажировках. Возможно, часть информации об агентах была засекреченной. Доподлинно Полуночник знал только об одном агенте — Джеймсе МакЭвое, которого предупредили об одаренной девочке. — Давайте дальше по анкете, — прочистив горло, предложил темнокожий учитель. — Почему вы решили отдать девочку именно в нашу школу? — «Маскарад» — одна из лучших школ, работающих с одаренными детьми, если не лучшая, — Полуночник озвучил чистую правду. — У нашей девочки большой потенциал, и мы хотим, чтобы он не просто раскрылся на сто процентов, но и чтобы учителя вложили в нее правильные элитарные моральные устои. Джеймс слегка склонил голову. — Могу я узнать, каков талант у вашей дочери? — спросил владелец академии. — Хотел бы и я это знать, — парировал Полуночник. Джеймс подъехал к девочке и протянул к ней руки. — Десс, возьми меня за руки, пожалуйста, — добродушно попросил владелец академии. Девочка посмотрела на родителей. Мама просто кивнула, и тогда Десс посмотрела на отца. — Все будет хорошо, — уверенно произнес Полуночник. Девочка, борясь со страхом, развернулась к Джеймсу лицом и осторожно вложила свои руки в его. Контакт не продлился долго: лицо девочки исказила судорога, а затем она обмякла в кресле. Джеймс тоже изобразил странную гримасу, а затем тепло улыбнулся. — Ты ж моя Джина Грей, — нежно провел он рукой по волосам вырубившейся девочки. — Не понял отсылку. Расскажете? — попросил Полуночник. — Впервые не только я узнал о ее способностях, но и она — о моих. Девочка обладает уникальным талантом. Она скопировала себе мои воспоминания, которые поверхностно нахватала, а также недавние мысли. С ней произошел перегруз, она будет в порядке. — Она умеет читать мысли и воспоминания при контакте… — задумчиво потер подбородок Полуночник. — Господа, вы нас оставите? — посмотрел на коллег-учителей Джеймс. — Радостную новость о зачислении девочки я хочу озвучить приватно. Историк нахмурился, и тогда Хэнк сжал его плечо, а затем поднялся первым. — Поздравляю. Похоже, у девочки и правда большой потенциал, — подгоняя коллегу, произнес Хэнк. — Лучше бы своих детей завели, — пробурчал Джейкоб, которого буквально вытолкали за дверь. Теперь в комнате находилось лишь три человека в сознании и маленькая девочка, которая видела хорошие сны, как надеялся Полуночник. — Мой куратор из МСБ сказал, что девочка, родившаяся с лиловыми волосами, фигурировала в древнем пророчестве. Было предсказано, что у этой девочки будет способность к копированию, — рассказал Джеймс. — Что это значит? — непонимающе тряхнула головой Мел. — Это значит, что эта девочка будет способна не просто читать мысли и выхватывать воспоминания. Вероятно, она научится копировать способности. А то и свойства других видов. Пророчество говорило, что у девочки, способной скопировать все, будет в руках власть как обречь мир во тьму, так и вывести на свет. — Я не видел, чтобы пророчества сбывались, — скептично хмыкнул Полуночник. — Но если у девочки и правда способности могут выйти на этот уровень… получается, в ее руках и правда будет находиться огромная сила. И если воспитаем неправильно, то закончится все плохо. — Наверное, поэтому МСБ выбрала в качестве кандидатов именно вас. Детей войны много, но не озлобившихся и трудолюбивых мало, — Джеймс кивнул Мелиссе. — Допустим, у женщин воспитание и забота в крови. Но тогда я не понимаю, почему девочку не отдали воспитывать вам, — Полуночник встал и подошел к девочке. Та спала совершенно безмятежно. — Какой пример я ей покажу? Это вы заботитесь о детях и воспитываете такое огромное число детей, у вас и опыт, и талант. — Простите, я немного прочитал мысли. Не только ваши, но и кураторов. Вы ведь смогли заручиться добровольной поддержкой демона, не так ли? Подружились с падшим ангелом, ставшим вашим сопровождающим по жизни. — Это разве достижение? — Не припомню, чтобы демоны по доброй воле кому-то помогали, кого-то оберегали. Если вы достучались до падшего ангела, то и с девочкой управитесь. Полуночник вернулся в кресло и закинул ногу на ногу. Все-таки убедить существо, прожившее немало, совсем непохожее на человека, не то же самое, что воспитать ребенка в правильном ключе. Тогда что было решающим? Милосердие и сострадание? — И как тебе… удалось найти общий язык с демоном? — удивилась Мелисса. — И ты уверен, что она тебя не предаст? — Мы не одну сотню лет уже живем и сражаемся бок о бок, так что я уверен в ней, — кивнул Полуночник. — Так, может, ты расскажешь нам эту историю, пока девочка спит? — предложил Джеймс. — Я могу чая заварить, если хотите. Полуночник пожал плечами. Он не видел общего в этих ситуациях. Но, если девочка и правда попадет под искушение темных сил, то, может, переубедить ее вернуться к свету получится тем же самым способом. По крайней мере, Полуночник попробовал бы. — Спасибо, не стоит, — Полуночник посмотрел на Мел. — Тебе точно это будет интересно? Может, профессор расскажет нам о своих методиках? — О, я всего лишь педагог. Это папа увлекался наукой, а я до нее не дошел, как видите, — пошутил Джеймс. — О методиках вы узнаете, когда Дездемона начнет заниматься. Мне тоже было бы полезно узнать, как ты из столь сложной ситуации выкрутился. Нечасто МСБ устраивает встречи с такими интересными личностями. — Довольно лести, — махнул рукой Полуночник. — Что ж, дело было так…*****
В воздухе пахло гарью и обожженной плотью. Впрочем, Полуночник не задерживал дыхание и спокойно продвигался сквозь смрад. Происходившее его сильно беспокоило. Он думал, что в маленьком городке и правда завелись эсперы. Но нет: судя по всему, в нем орудовали демоны. Полуночник зашел в один из целых домов. В одной из комнат горела свеча, выхватывая из темноты четырех человек. Однако, невидимая сила раскидала их в стороны, а свеча затухла от резкого порыва ветра. Полуночник провел рукой перед дверью и не почувствовал преграды. Он переступил через порог и увидел трупы людей со скрюченными руками и ногами. — Ну и что это за представление? — пнул носком ботинка одного из бедолаг Полуночник. Стоявшая в центре круга девушка с волосами цвета свежей соломы выбросила руку вперед. Но ничего не произошло. — Ты не человек, — моргнула она, показывая свои черные глаза. — Выпусти меня. Символы удерживали ее внутри печати. Ребята призвали демона и погибли от его руки — какая ирония. — Выпущу, — не соврал Полуночник. — Но сначала назови свое имя. — Еще чего, — фыркнул демон. — Экзорцизамус те… Демон закашлялся, а в глазах его появился ужас. — Dic mihi nomen tuum, daemon, — потребовал Полуночник. — Серафиэль, — гордо вскинув подбородок, представился демон. — Ты — девушка? — Это что-то меняет? Ну, допустим, — скрестила руки на груди демонесса. Полуночник закатал рукав левой руки до локтя и поднял ее со сжатым кулаком вверх. — Mihi obedire, Serafiel, — произнес Полуночник, сменил облик на вампирский, выпустив клыки и сдвинув надбровные дуги вперед, прокусил клыком указательный палец правой руки и прижал его к печати, нарисованной на левом предплечье. Печать вспыхнула золотым светом, отразившимся в глазах демоницы. — Теперь ты служишь мне. Серафиэль посмотрела на свои руки, а затем вновь высокомерным оценивающим взглядом окинула своего пленителя. — Ты подготовился лучше, чем эти бездари, — оценила она. — Повелеваю тебе меня не убивать и не калечить, — пропустил мимо ушей ее похвалу Полуночник. — Повелеваю тебе сразу же слушаться моих команд. Губы демонессы поджались. Полуночник не собирался через клятвенные команды отдавать приказы, и ее это сильно покоробило. Его власть над падшим ангелом усилилась. — Так чего ты хочешь? — спросила она. — Местные оккультисты решили, похоже, призвать сюда половину Ада. Мне нужно их остановить, но демонов стало столько, что мне одному уже не под силу. Так что ты будешь мне помогать. — Тогда выпусти меня отсюда. Полуночник подошел к печати и ногой прочертил линию, нарушая рисунок. Следом Серафиэль покинула круг, в который ее заключили, и размяла запястья. В отдалении рухнула деревянная балка. Серафиэль тотчас нахмурилась. — Ты знал, что они призвали желтоглазого? — спросила она. — Иначе я бы не пытался тебя приручить, — Полуночник подошел к ней поближе. — Ты здесь первый раз? — Не-а, — тряхнула головой она. — Тогда передай мне оружие, убивающее демонов. Серафиэль пожала плечами. И над правым на мгновение показалась маленькая черная дыра, из которой она вытащила меч. — Держи, — перекрутив меч ручкой вперед, кивнула она. Полуночник забрал клинок и прикрепил его к кобуре на поясе. Он бы предпочел огнестрельное оружие, но тут уж как есть. Их маленький отряд совершил перебежку к соседнему дому. Всего в деревне жило семьсот человек. Целый отряд, в который оккультисты мечтали загнать чернодымное воинство. Биться в открытую было самоубийством. Но если перемещаться между домов, пока не все ритуалы проведены… кого-то да можно будет спасти. — В соседнем доме чую пятерых. Демона еще не призвали, — махнул рукой Полуночник. — Иди за мной. — Хочешь спасти корм? — спросила демонесса. — Просто хочу их спасти. Демонесса пригласила его в дом, и они прошли в гостиную. Там пятеро бледных подростков, слыша, как сжигает пламя на улице дома, прижались друг к дружке. Полуночник ошибся, это были не культисты. — Я вас выведу отсюда, — произнес Полуночник. Ребята испуганно обернулись и посмотрели на него. — Сара… Она из культа! Они вернутся за нами! Они сказали, что мы будем сосудами! — пробормотал один из ребят. — Перенеси их за город и не причини вреда, — отдал команду Полуночник. — Ладно, — фыркнула Серафиэль. — А ну быстро взялись за руки и отвернулись. Спустя несколько секунд в доме они были только вдвоем. Демонесса перенесла ребят в безопасное место. Но это было только начало. В дом вошла Сара, вернее, уже демон, завладевший ее телом. — Ребята, у вас есть уникальный шанс умереть, отдав свои тела для… — тут демоница осеклась, увидев странную парочку из черноглазой барышни и вампира. — А вы еще кто такие? Полуночник болтать не собирался. Резко выпрыгнув вперед, он вонзил меч в грудь демона, и по ее телу пробежали разряды молний. — Пойдем, — приказал Полуночник, убирая меч обратно на пояс. В следующих домах людей не было. В одном находился одинокий демон, которого удалось устранить легко, с первой же попытки. А вот в еще одном обнаружился целый отряд из семи особей. Серафиэль отвлекла их на себя, принимая удары, пока Полуночник пытался поубивать их по одиночке. Было это непросто, но, израненный и вымотанный, Полуночник окинул взглядом семь тел и перевел дух. Прикрыв глаза, он залечил раны. Хорошо, что он выпил крови почти впритык, так что запас прочности у него был еще большой. Плохо, что это был только третий дом. У Серафиэль раны затягивались гораздо быстрее и без последствий — демоны в состоянии покоя спокойно восстанавливали свою оболочку. — Где сейчас желтоглазый? — спросил Полуночник. — Думаешь, остальные разбегутся, если его устранить? — усмехнулась Серафиэль. — Тут большой простор для разных дел… — Думаю, это покажет, что с нами лучше не связываться, — парировал Полуночник. — Так нам куда? — К главной площади. Полуночник видел там огромное скопление демонов. Но делать было нечего, нужно было пробиваться. Еще несколько домов они прошли, и отблески пламени стали бросаться в глаза все чаще. И вскоре они пробили себе выход на площадь. Туда как раз приводили людей демоны, обыскивавшие деревеньку. Желтоглазый демон занял тело крепкого мужчины с усами и бородой. А возле него стояла девушка с русыми волосами, заплетенными в хвост. Возле соседнего дома появились несколько демонов, выгнавших молодых ребят на площадь. Ударив сзади под коленями, демоны заставили ребят пасть ниц перед желтоглазым и его спутницей. — Би, как ты могла так поступить с нами? — плюнул в ее сторону крупный мускулистый парень. Но не достал. — За тобой же весь поселок приударил! — Вы просто мне противны, мерзкие отродья. Впустили сюда иезуитов, — прошипела спутница желтоглазого. — За все ваши индульгенции, за ваше чувство собственного превосходства, я предам вас огню. Как вы предали мою любимую тетю, обвинив в колдовстве! — Она передвигала предметы и варила зелья! — подал голос тощий пацан, за что получил затрещину от демона. — Она была одержимой, — выкрикнула одна из девчонок. — Безумная, тупая ведьма! — Вы меня так просто не выведите из себя, — усмехнулась расхрабрившаяся Би. — Слишком просто было бы вас всех тут перебить. Но вы еще мне послужите. Би повернулась к желтоглазому и что-то прошептала ему на ухо. Пожалуй, времени осталось немного. — Ты атакуешь справа, а я зайду слева, — раздал указания Полуночник. — Чего? Ты же себя подвергнешь большему риску, — удивилась Серафиэль. Но противиться команде не могла. Скривившись, она скрылась внутри дома. Метка не оставляла ей свободы выбора. Полуночник надеялся, что демонесса отвлечет внимание на себя. И тогда он сможет атаковать с тыла. Правда, обойти демонов так просто не получится. И рывок к желтоглазому явно будет раскрыт. Зато с этой стороны много укрытий, в которых можно переждать бурю. Когда Серафиэль вышла с противоположной стороны улицы, не привлекая к себе внимания, Полуночник резко вышел из укрытия и кинулся с мечом наперевес к ближайшему демону. Пронзив его глотку, Полуночник тут же закрылся его телом как щитом. Тело поверженного демона тут же объяло пламя. Желтоглазый выставил руку вперед и не особо церемонился с телом убитого приспешника. Полуночник отступил в дом. — У нас тут благодетель нашелся, — бесцветным голосом произнес желтоглазый. — Ты из охотников или служителей церкви? Полуночник не стал отвечать, не желая себя выдать. Похоже, он и правда успел застать демонов врасплох. Они не догадываются, что он из себя представляет. Этим надо пользоваться. Демоны зашли с двух сторон, желая его поймать. Покрутив головами по сторонам, они озадаченно пытались понять, куда же делся Полуночник. Когда же они подошли близко друг к другу и развернулись, чтобы найти проход внутрь дома, вампир спрыгнул с потолка и разящим ударом раскроил череп одного демона. Второй успел отпрыгнуть, но спиной ударился о стену. Вторым резким ударом Полуночник его прикончил. Однако следом ему пришлось резко уходить в сторону, так как в стене быстро образовалась брешь. Демоны выставили руки вперед. Они поняли, что убийство их товарища не было случайным. Оценив угрозу, они решили сложить здания. И это несмотря на то, что желтоглазый добавлял огня. Впрочем, и у Полуночника был свой козырь. На вампиров демонические штучки не действовали. Резко прыгнув вперед, он вспорол живот еще одному врагу, после чего ушел к северным зданиям, не пострадавшим от рук демонов. Би тем временем продолжала пополнять ряды армии падших ангелов. Темный густой дым появился в небе, а затем вошел в горло парня, который тщетно пытался образумить соседку. И Полуночник увидел странное. — Добро пожаловать на грешную землю, — поприветствовал его желтоглазый демон. — Теперь, брат, ты можешь тут устроить все, что планировал сделать в Аду. — Но я ничего не хочу, — оглядевшись вокруг, отрезал демон. — Я не собирался быть тут. Меня все устраивало. — А как же убийства людей? Ты не хочешь им отомстить за то, как поступили с нами? Из-за них? — Подожди… — тут нахмурилась Би. — А как же помощь нам, вашим последователям? Как же наши желания… мести всем этим ублюдкам, сжигающим нас по надуманным предлогам? — Вы просто протяните чуть дольше, — презрительно посмотрел на нее желтоглазый. — Или ты думаешь, что вы можете быть равными нам? Тогда ты намного глупее тех, кто сжигал наших последователей. — Без нас вас бы тут не было! Это вы мое орудие мести! — взвилась Би. — Разве вы не готовы выполнить мое желание? — Ты хочешь заключить сделку? — взял ее за подбородок желтоглазый. Впервые за все время в глазах Би появился страх. Она судорожно сглотнула и замотала головой из стороны в сторону. — Вот и умница, — похвалил ее желтоглазый. И вновь повернулся к новобранцу, отказавшемуся встать в строй. — Как понимать твой демарш? — Верните меня в Ад и призовите кого-то другого. Я не хочу тут быть, — упрямо отказался подчиняться новенький. — Ах ты… Но договорить желтоглазый не успел. Мимо него вдруг пролетел демон и врезался в обоз, развалив колесо на кусочки. — Владыка, нас свои же атакуют! — сообщил один из демонов, охранявший людей на южном краю площади. Следом из тени вышла блондинка и двумя ударами отбросила его в сторону. Обрадовавшиеся освобождению местные жители тут же кинулись врассыпную. — Ловите их! — приказал желтоглазый. — И что ты застыла, давай призывай! — хлопнул он по плечу Би. — Мы с тобой еще поговорим, — хмуро произнесла она и прикрыла глаза. У Полуночника созрел план. Раз демоны не могли обойтись без культистов, значит, их надо было устранить в первую очередь. На площади была одна лишь Би — отличная мишень. Полуночник попробовал было к ней прорваться, но стена огня мигом охладила его пыл. Видимо, желтоглазый тоже понял намерения врага. Рывок не остался незамеченным — к нему приблизились демоны. Теперь они держались на дистанции и метали в него предметы, не давая сократить расстояние. Права, вскоре одного повалила прилетевшая сзади бочка. Оттолкнувшись от стены, Полуночник двумя хлесткими ударами перерезал сначала бок одному нападавшему, а потом горло второму. К постройкам приблизилась Серафиэль, которой вампир показал большой палец вверх. — Желтоглазый не унимается, — сообщил Полуночник. Пламя охватило и их здание. Если так пойдет и дальше, то укрытий не останется. — Он не подпускает к себе. Есть идеи? — спросил Полуночник. — Ты спрашиваешь у меня? — удивилась Серафиэль. — Я думала, ты у нас главный. — Прожитые сотни лет жизни приучили меня к сотрудничеству. К демократии, — пошутил вампир. — У тебя не самое простое оружие, и твои товарищи это раскусили, не давая приближаться. — Я могу выиграть несколько секунд, образовав проход. Если это тебе поможет, то я готова. Других идей не было, так что Полуночник показал большой палец вверх. Как раз вовремя — у соседнего здания обрушилась кровля. А по небу промчалась еще одна чернодымная комета. Би продолжала убивать людей, вселяя в их тела демонов. Серафиэль вышла из прохода и выставила руки перед собой. В следующую секунду страшный ураган пронесся, сбив пламя и отбросив людей в стороны. Серафиэль тяжело задышала, а Полуночник выскочил у нее из-за спины. Одним прыжком он оказался возле Би, откинул ее в сторону, и, выхватив меч попытался перерубить желтоглазого надвое. Тщетно. Звякнула сталь. Два клинка сошлись, не желая уступать ни пяди. Но пришлось все-таки отступить, отпрыгнув на шаг назад. Желтоглазый перекрутил меч в руке и принял боевую стойку. Он пошел в атаку так быстро, что Полуночник опешил и пропустил удар. Кровь залила площадь. На его счастье, он лишился только части ключицы, плеча и полностью правую руку. Сменив облик, Полуночник попытался быстро залечить рану, но скорость регенерации его не порадовала. Похоже, в момент удара он потерял немало крови. — Вампир. Весьма непредсказуемо, — вновь принял боевую стойку желтоглазый. Все выжигать он не стал, а дождался новой атаки. Отращивая правую руку, Полуночник не забывал об атаках уцелевшей рукой. Ему не хватало балансировки и опыта, все же он был не левшой, а враг спокойно себя чувствовал в обороне. Желтоглазый постепенно стал теснить оппонента, и вскоре Полуночник почувствовал огонь своей спиной. Еще немного — и язычки пламени перекинутся на рубашку. И отпрыгнуть было некуда… Помощь пришла оттуда, откуда он не ждал: небольшой клинок воткнулся в горло желтоглазого. Еще один попал в его левое плечо. Полуночник обернулся: кинжалы метнула Серафиэль. Такой помощи вампир никак не ожидал. Желтоглазый, несмотря на раны, пошел в атаку, но еще один брошенный кинжал вновь заставил его слегка откинуться назад. И эту атаку Полуночник не проспал: ударом ногой в живот опрокинул врага на землю, а затем размашистым ударом уцелевшей руки отрубил демону голову. Восстановившейся рукой он поднял голову, в которой еще плескались искорки, и продемонстрировал ее врагам. — И так будет с каждым, — грозно произнес Полуночник. — Оставьте людей в покое или я снесу башки и всем вам! Часть демонов вняла угрозам, отступила в тень пожаров и скрылась. Но чуть меньше половины осталась, решив принять вызов. К Полуночнику поднялась Серафиэль, сжавшая пальцы в кулаки. — У меня руки чешутся, — ухмыльнулась она. В драке они смогли действовать синхронно. Серафиэль отвешивала тумаки сородичам, а когда они, поверженные, падали на землю, Полуночник их добивал. И когда последний демон пал, освобожденные люди потянулись к площади. — Спасибо, что спас нас, — поблагодарили его жители поселения. Культисты разбежались, и оставались еще пара неоконченных дел. Перехватив удобнее меч, Полуночник вонзил его в тело Би, в чьих глазах застыли искорки и немой ужас. Когда же ее тело обмякло, упав навзничь, Полуночник подошел к демону, который не ввязался в битву и покорно ждал своей участи. — Убей меня и верни в Ад, где мне самое место, — с мольбой произнес он. — Нет, — опустил меч Полуночник. — Но я исполню твое желание и верну тебя в Ад. Серафиэль, скройся с глаз долой, пока не позову. Демонесса удивленно открыла рот, и Полуночник отвернулся. Глаза всех присутствующих были устремлены на странного демона. Убедившись, что Серафиэль переместилась в безопасное место, Полуночник прочитал молитву и изгнал демона из тела мужчины. — Серафиэль, вернись, — подняв голову к небу, приказал вампир. — Я здесь, — за его спиной появилась демонесса. — Осталось еще кое-что. Полуночник повернулся, перекрутил меч в руках и отдал его демонессе под ее удивленный взгляд. А следующим движением ногтем он прочертил бороздку на печати на левой руке, осветившейся желтыми огоньками. — Ну и дурак. Зачем ты стер печать? — удивилась Серафиэль. — Сделка выполнена, ты свободна, — кивнул ей вампир и повернулся к жителям поселения. — И вы все тоже. Расходитесь по домам и восстанавливайте деревушку! Он сделал несколько шагов, а люди только благодарили его. Но не прошел он и десяти шагов, как его резко схватили за запястье. — Я чего-то не понимаю, — раздраженно произнесла Серафиэль. — Ты отправил оккультистку в Ад без возможности вернуться, а демона изгнал. Меня освободил. Я совсем не понимаю твоих поступков. — Би могла задержаться тут в виде призрака и мучить людей, так что я обезопасил людей. И тот демон не представлял угрозы. Я поступил по справедливости. — А я? Я же могу убить тебя прямо сейчас, — демонесса вскинула клинок. — Если бы хотела, уже бы убила. Серафиэль поджала губы. — А ну отвернулись все! — она взмахнула рукой, поднимая в воздух пыль с дорог. Полуночник прикрыл глаза, а когда опустил руку, то увидел, что они находились на цветочной поляне. — Когда-то я была ангелом цветов, — опустилась на корточки она. — Создавала цветы, наслаждалась их красотой и запахом. Это было на заре времен, когда только-только появились люди. Люцифериэль тогда заметил, что у людей большой потенциал для обучения, который надо помочь раскрыть. Люди, у которых мы были ангелами-хранителями, умирали в муках, медленно развиваясь. И тогда Люцифериэль их подтолкнул. Он же был ангелом-хранителем Каина. Люцифериэль рассказал Каину, как добывать огонь и делать колеса. И вскоре другие ангелы последовали его примеру. Люди научились делать разные предметы и… вскоре пролили первую кровь. Ненависть, зависть и другие пороки стали в них проявляться, ведь одним ангелы помогали, а другим — нет. Но не все помогавшие ангелы были довольны, ведь иногда люди придумывали другое назначение предметам. Нож предназначался для разделки туш, а в итоге стал оружием. Ну и цветы они тоже научились срезать. Просто потому, что они им нравились. Они убивали цветы за красоту, и я никак не могла их остановить. Я не понимала этой жестокости. Но когда цветочную поляну, такую, как эта, растоптали в битве, мои перья начали чернеть. Мне было больно смотреть на то, как красота не увядает, а ее топчут. И тогда я вселилась в одного из людей и вступила в войну… Серафиэль нежно провела рукой по цветочному морю. — Я убивала из-за цветов. Разве это достойная причина, на твой взгляд? — посмотрела она непроглядно-черными глазами. — Не мне судить. Я поступаю так, как считаю правильным, а не так, как правильно на самом деле, — пожал плечами Полуночник. — Я живу не одну сотню лет. Вижу тех, чье существо окончательно увязло в пучине мрака, кого не спасти. А ты не безнадежна. Полуночник опустился на одно колено и сорвал один цветок. Вампир вплел цветок за ухо демонессы. — Цветы очень красивы, хоть век их недолог. И они тебе очень идут, — тепло произнес Полуночник. — Когда-то я учила людей плести венки, а могли бы и сами догадаться, — Серафиэль коснулась цветка за ухом. — Может, тогда бы я падшей не стала, хотя… Демонесса выпрямилась и положила руку на плечо вампира. — Куда ты направлялся? — спросила она. — На тракт к Салему. — Закрой глаза на секунду. Они оказались на окраине города, откуда в последнее время приходили тревожные новости. — Спасибо, — поблагодарил демона Полуночник, отчего у нее глаза округлились. — Так, рассказывай, что тут произошло, — зашагала она вперед. — Так уж и быть, помогу тебе и тут…*****
— Отличная история, — улыбнулся Джеймс. — Что ж, условие выполнено. Я согласен принять деньги. И завтра ведите малютку на занятия. — Ой, да он просто умеет заговаривать зубы девчонкам-блондинкам. Типаж у него такой… Стоп, деньги?! — вдруг дошло до Мелиссы. — Свое вознаграждение за миссию я перечислю «Маскараду», — Полуночник подошел к посапывающей дочурке. — Считай, что твой муж нищеброд. — Но почему.?! — Это лысая солидарность, — подмигнул Полуночник Джеймсу, и владелец школы рассмеялся. Вампир взял дочку на руки и пошел к выходу. Жена, помедлив, догнала его и взяла под руку. Их семья прошла собеседование. И теперь у Десс точно все будет хорошо…