Пепелюшка и Незнакомка

      Сквозь заснеженные ветви сосен пробирались лучи утреннего солнца, оставляя блестящие полосы солнечного света на снегу. Холодный воздух сезона Голых Деревьев был неподвижен, и в сосновом бору царила тишина. Тощая мышка рылась у корней дерева, осмелившись покинуть свою нору в поисках еды. С неё не сводила глаз пушистая серая кошка, которая притаилась в тени. Осторожные шаги охотницы были почти беззвучны, и расстояние между ней и её добычей потихоньку сокращалось, пока…       Мышь прекратила свою возню, повернула голову, и почти в тот же миг побежала прочь. Где она стояла удар сердца назад приземлились лапы кошки. Охотница тут же бросилась в погоню, но мышиный хвост уже скрывался под корнями сосны.       – Лисий помёт! – выругалась Пепелюшка. Она отправилась на охоту с первыми лучами солнца, но ей так и не удалось ничего поймать. Мало того, что ученица совсем не привыкла охотиться в снегу, что вечно норовил захрустеть под её лапами, так ещё с наступлением сезона Голых Деревьев вся дичь попряталась в свои норы. Наружу осмеливались выходить только самые отчаявшиеся и захудалые грызуны.       Охоте ничуть не способствовало урчание в животе Пепелюшки. «Голод обостряет чувства охотника. К тому же, настоящий воитель всегда готов отдать последнюю добычу своему племени, как бы голоден он ни был» – так ученице сказал её наставник. Пепелюшке было трудно согласиться с этим, но спорить с её наставником было всё равно что дразнить невыспавшегося барсука. И потому она не намеревалась возвращаться в лагерь с пустой пастью, пусть холод и пробирался под её пушистый мех. Пепелюшки вовсе не хотелось снова остаться без еды до следующего рассвета.       К тому же, охота была предпочтительней для Пепелюшки чем провести весь день тренируясь с ним. Уж лучше она нос себе отморозит, чем будет весь день выслушивать его колкие замечания. Ударом лапы Пепелюшка отправила хлопья снега летать во все стороны. Если в округе и оставалась какая-то дичь, она всё равно уже попряталась после её ругани, даже если до неё не донёсся мышиный писк. «Не могу поверить, что когда-то считала эту лисью душонку хорошим воином» – подумала Пепелюшка, направляясь вглубь Высоких Сосен.       Мысли Пепелюшки неволей возвращались к тому дню две луны назад, что перевернул всю её жизнь. Что, если бы она поступила правильно тогда? Пришлось бы ей сейчас охотиться в одиночестве? Приходились бы ей терпеть характер её нового наставника? Но, что самое главное, был бы её лучший друг сейчас в порядке? Охотился бы он сейчас вместе с ней, а не проводил все свои дни в палатке целительницы?       «Он почти погиб, и всё по моей вине!» – эта мысль отказывалась покидать голову Пепелюшки, сколько бы раз ей не твердили обратное. Но, слава Звёздному Племени (и неимоверному труду одной ворчливой целительницы), Огнегрив, её лучший друг и по совместительству самый мышеголовый кот в племени, всё ещё был жив. Воспоминания о том дне были для неё как в тумане, и всё же Пепелюшка помнила. Помнила, как увидела его неподвижное тело, как думала, что навсегда потеряла его, как заметила блестящие янтарные глаза. От того, что он был там, было только хуже.       До того дня Огнегрив был не только другом, но ещё и наставником Пепелюшки. Хоть порой его явно что-то отвлекало от занятий с ней, Пепелюшка не могла не скучать по их совместным тренировкам. Но так как он больше не мог заниматься её обучением, ученице был дан новый наставник. «Теперь-то из тебя точно сделают настоящую воительницу», – говорили ей другие оруженосцы, – «Тебе достался лучший наставник из возможный. Быть ученицей самого глашатая это большая честь». Сейчас бы ученица назвала их слова «кучей мышиного помёта».       Когда-то Пепелюшка видела в Когте просто преданного воителя, пусть и довольно строгого. Но вскоре она начала понимать, почему Огнегрив всегда бросал на него взгляд украдкой. «Эта ленивая игрушка двуногих совсем не обучила тебя послушанию,» – порой повторял Коготь, – «Я всегда говорил, что ему нельзя доверить оруженосца. Он почти сделал тебя такой же мягкой, какой он сам».       Стоило ей подумать, что у неё появилась возможность навестить Огнегрива, так Коготь всегда находил для неё ещё одно поручение. Сначала она пыталась сказать хоть слово против, но это всегда приводило только к дополнительным занятиям. Со временем, Пепелюшка просто смирилась с этим. Провести вечер в компании старейшин всё же было куда лучше, чем на патруле в компании Когтя и его друзей. А когда она заходила за мышиной желчью, порой ей удавалось обменяться хоть парой слов с Огнегривом.       «Но ведь Коготь прав,» – не без боли думала Пепелюшка. Сколько бы ученица не злилась на глашатая, не по его вине её лучший друг теперь целые луны сидел в палатке целительницы. Всё было бы иначе, если бы она послушалась его в тот раз. Чем больше Пепелюшки думала об этом, тем чаще она приходила к мысли, что всё это она заслужила. Всё это – долгие патрули, постоянные унизительные замечания со стороны её нового наставника, несправедливые наказания…       Хрусть.       Пепелюшка замерла на месте. Некий едва уловимый звук выделялся на фоне привычного пения птиц и скрежета веток. Вот он раздался вновь.       Хрусть-хрусть.       Это без сомнения хрустел снег под чьими-то тяжёлыми лапами совсем недалеко от Пепелюшки. Ученица припала к земле и начала медленно красться к источнику этого звука. Вот ещё один тихий хруст раздался уже в нескольких лисьих хвостах от неё. Пепелюшка притаилась в тени широкой сосны и осторожно выглянула.       Через снег неуклюже пробиралась бурая полосатая кошка. Нарушительница на первый взгляд не была похожа ни на кого знакомого, и в то же время Пепелюшка почему-то не могла отделаться от ощущения, что она её уже когда-то видела.       Пепелюшка напрягла свои мышцы, но с места не сдвинулась. Её наставник без сомнений хотел бы, чтобы она уже бросилась в погоню, но ученицу одолело любопытство. Неуклюжие движение и хорошо приглаженная шёрстка выдавали в незнакомке домашнего любимца двуногих. Их гнёзда были не так далеко отсюда, но это кошка всё равно проделала немалый путь. В такой мороз ни одна разумная домашняя киска наружу не выйдет, так зачем эта нарушительница забрела так далеко от своего дома?       Но она продолжала медленно идти вглубь соснового бора. Её уверенные шаги полностью заглушали тихую поступь Пепелюшки, преследующей её. Незнакомка остановилась. Пепелюшка замерла. Даже в сезон Зелёных Листьев в Высоких Соснах прятаться было почти негде. Ученица припала к холодному снегу, надеясь, что её тёмно-серая шерсть не выделяла её из тени. Незнакомка замотала головой, пытаясь высмотреть что-то в окрестностях. Неужели Пепелюшка выдала себя?       Ученица задержала дыхание. Взгляд нарушительницы проскользнул мимо её укрытия. Она даже не стала всматриваться в тень. Но только успела Пепелюшка выдохнуть, как незнакомка открыла рот и принюхалась. Она вновь оглянулась по сторонам и, к большому удивлению Пепелюшки, негромко позвала:       – Огнегрив?       Теперь интерес полностью овладел Пепелюшкой. Откуда эта домашняя киска знала имя её друга? Конечно, Огнегрив сам родом был из территории двуногих, но у Пепелюшки никогда не получалось расспросить его об этом. По старой жизни Огнегрив, кажется, не скучал. Но, может быть, её друг был не до конца честен с ней?       Пока Пепелюшка крутила в голове самые разные догадки, незнакомка прошла пару шагов в направлении спрятавшейся ученицы и снова принюхалась, на этот раз гораздо тщательней. Зелёные глаза незнакомки, которые Пепелюшка теперь могла хорошо рассмотреть, уставились прямо в тень, где затаилась ученица. Любопытство заставило Пепелюшку подобраться слишком близко, и теперь её укрытие было раскрыто.       Нарушительница с шипением отскочила назад и прижала уши. Пепелюшка медленно выбралась из сугроба, в которым пряталась, и вышла на свет. Нарушительница осталась на своём месте, выгнув спину. Пепелюшка уже заняла боевую стойку. Обе кошки не сводили друг с друга взгляда. Наконец, Пепелюшка заговорила:       – Ты находишься на территории Грозового племени. Скажи, что тебе здесь понадобилось.       – Значит, ты из Грозового племени? – спросила незнакомка.       – Д-да, – на короткий момент её вопрос поставил Пепелюшку в смятение. «Ты не только готова отпустить нарушителя без единой царапины, так ещё и позволяешь ей задавать вопросы?» – сказал бы ей сейчас Коготь. Пепелюшка взяла себя в лапы и сделала угрожающий шаг в сторону незнакомки, – ты находишься на охотничьих угодьях моего племени, и если ты не хочешь стать добычей для ворон, то лучше тебе ответить на мой вопрос: что ты здесь делаешь?       Похоже, её угроза смогла произвести впечатление на нарушительницу. Её хвост дрогнул, и на одно биение сердца она бросила взгляд на оставленную за собой тропинку из следов. Всего на одно биение. Но в то же время она не сделала ни шага назад. Нарушительница не сдвинулась с места, так ничего не ответив Пепелюшке. Трудно было сказать, было ли то проявлением её решительности, страха, или и того, и другого.       «Если я сделаю ещё один шаг, то она точно бросится назад. Может я и догоню её без особого труда, но без когтей я её остановить не смогу. И почему-то мне кажется, что Огнегрив вряд ли будет этому рад, кем бы она ни была,» – подумала Пепелюшка. Она сделала маленький шаг назад и сказала, понизив голос:       – Ты… ты произнесла имя. Огнегрив. Ты его искала? – её слова ничуть не успокоили незнакомку, и теперь её глаза начали метаться из стороны в сторону. Пепелюшка поспешно добавила:       – Огнегрив мой друг. Я ни за что не сделаю ничего плохого ни ему, ни его друзьям.       «Только вот это не совсем так, или ты уже забыла, что наделала?» – злобно напомнил ей голос в её голове.       – Ты его соплеменница, верно? – с надеждой прошептала незнакомка, опуская свою спину. Она всё ещё не выглядела уверенной, но, похоже, слова ученицы смогли расположить её к разговору.       – Моё имя Пепелюшка, я оруженосец Грозового племени. А теперь скажи мне, кто ты.       – Пепелюшка, – повторила незнакомка, прищурив глаза. Ученица выпустила и впустила когти. Нарушительница вновь отказалась отвечать ей. Вдруг она широко открыла глаза и воскликнула:       – Пепелюшка! Ученица Огнегрива!       «Бывшая ученица,» – подумала Пепелюшка, но решила её не поправлять.       – Я Принцесса, – представилась незнакомка. Она наконец дала себе расслабиться и теперь вылизывала шёрстку на своей груди, – Мой брат очень много о тебе рассказывал. Только не пойми неправильно, Огнегрив очень предан своему племени!       – Так ты сестра Огнегрива? Мне-то он о тебе ничего не рассказывал, – любопытство взяло верх над раздражением Пепелюшки.       – По его словам, если племя узнает обо мне, у него могут быть проблемы. Раньше мы часто виделись у моего забора, но я уже тогда ждала котят. Как я окотилась, так мои домашние долго не хотели меня выпускать из дома, только около месяца назад они начали оставлять дверь открытой, – Принцесса посмотрела прямо на Пепелюшку, которая пыталась запомнить все эти новые слова, – я выходила ждать его на забор каждый вечер, но он всё не появлялся. Ты же его соплеменница. Пожалуйста, скажи мне честно, что с ним случилось?       Пепелюшка посмотрела в её зелёные глаза, не зная, что ответить. Если эта домашняя кошка осмелилась забрести так глубоко в лес, то она должно быть была не на шутку взволнована. Будет ли сейчас вся правда полезной для неё?       – Ох, да ничего страшного не случилось, просто он сейчас болеет, – строго говоря, Пепелюшка почти не врала, – я с ним ещё вчера разговаривала, во время мурлыканья. Как только он сможет, он сразу тебя навестит, я уверена.       – Ох, всего-то, – Принцесса продолжала не сводить взгляда с ученицы, – я уже боялась худшего.       – Так что Огнегрив обо мне рассказывал? – Пепелюшка подошла поближе, с трудом сдерживая нетерпеливое подёргивание в хвосте.       – Тебе так хочется узнать? – домашняя кошка улыбнулась, – ну, по его словам, ты очень неусидчивая, и за тобой просто невозможно уследить…       – Что правда то правда…       – Ещё Огнегрив говорил, что ты только и делаешь, что попадаешь в неприятности и стыдишь его, – продолжала Принцесса, – он сказал, что ждёт не дождётся того дня, когда тебя украдёт сова или лиса, просто чтобы он смог наконец от тебя отдохнуть.       – Ты врёшь! Огнегрив никогда бы такого не сказал! – Пепелюшка сердито махнула хвостом. Да, иногда ученица докучала своему другу, но ведь он же на неё не злился. По крайней мере, ей он ничего такого никогда не говорил.       – Ах да, ещё он сказал, что ты очень талантливая лгунья.       – Для домашней киски ты довольно проницательна, – пробурчала Пепелюшка. Конечно же она и на секунду не сомневалась в Огнегриве. Но в то же время, слова Принцессы что-то в ней задели.       Принцесса вплотную приблизилась к Пепелюшке, их носы почти касались. В зелёных глазах домашней кошки не было и следа теплоты или смеха.       – Что случилось с моим братом? Ответь мне честно.       Пепелюшка сделала глубокий вздох. Похоже, этого разговора было не избежать, как бы ей этого не хотелось.       – Я правда говорила с Огнегривом вчера, честно. Он жив, он просто… ранен. Сильно ранен.       – Р-ранен? – голос Принцессы дрогнул, – в смысле, его ранили в драке?       Ученица опустила голову, больше не в силах взглянуть домашней кошке в глаза.       – Огнегрив, он… его сбило чудище.       – Чудище? – переспросила Принцесса.       – Ну, знаешь… такие огромные звери, что мчатся по Гремящей Тропе… – попыталась объяснить Пепелюшка, – Огнегрив ещё говорил, что они носят двуногих в своём брюхе…       – А, эти чудища… – понимание на лице Принцессы быстро сменилось ужасом, – если одно из них сбило Огнегрива…       – Огнегрив жив, говорю тебе, и присоединяться к Звёздному Племени не собирается! Щербатая глаз с него не сводит, и с каждым рассветом ему становится лучше. Как только его выпустят из лагеря, он наверно сразу тебя навестит! – сказала Пепелюшка, а про себя добавила: «Только бегать и охотиться как раньше он уже не будет. Благодаря тебе»       Принцесса лишь перевела взгляд на свои лапы. На небольшой промежуток времени между ними повисла тишина, обе кошки были погружены в свои мысли. Наконец, Принцесса вновь подняла взгляд на ученицу:       – Но… как это случилось? Я думала уж Огнегрив-то точно понимает, что от машин – то есть от чудищ – нужно держаться подальше. Не мог же он выскочить прямо на дорогу?       Этого вопроса Пепелюшка боялась больше всего. Пусть и прошло только две луны, почти все воспоминания о том дне и что было после были будто бы на дне мутного озера. Спор на Главной Поляне, блеск янтарных глаз в тумане и громкий рёв чудища, рассветный дождь. Ночь без сновидений, холодные слова целительницы, рассвет за рассветом, встреченные рядом с отказывающимся просыпаться рыжим воином.       И всё же Пепелюшка не могла забыть, что именно произошло, пусть даже её воспоминания уже скорее походили на воспоминания о воспоминаниях.       – Нет, не мог. Ему бы хватило ума не прыгнуть под лапы чудища, – следующие слова Пепелюшка произнесла почти шепотом, – а вот мне не хватило.       – Что ты хочешь сказать? – Принцесса кинула на ученицу недоумевающий взгляд.       – Это из-за меня. Это всё из-за меня. Я не хотела, честно, – Пепелюшка почувствовала знакомую тяжесть в груди. Не хватало только потерять контроль над собой перед чужаком. Но почему-то она всё равно предпочла бы это тому, чтобы её сейчас застал кто-то из её соплеменников.       Принцесса растеряно смотрела на ученицу, не зная, что сказать.       – Это… это моя вина, – продолжала Пепелюшка, – прости. Если бы только я не выбежала на тропу…       Принцесса села рядом с ней и обвила ученицу своим хвостом. Вдох, выдох. Какое-то время они сидели в молчании, пока наконец Принцесса не нарушила молчание:       – Извини меня за то, что я сказала. Если бы я знала…       – Это ты прости меня. Это из-за меня твой брат пострадал, – сказала Пепелюшка, наконец взяв себя в лапы.       – Всё нормально, всё нормально, – трудно было сказать, кого Принцесса пыталась успокоить, – спасибо, что рассказала мне.       Две кошки провели ещё какое-то время в тишине. Где-то совсем недалеко раздался крик вороны, а где-то вдалеке пел дрозд. Звуки дичи напоминали ученице о её долге.       – Мне… мне нужно идти. Я расскажу Огнегриву, что ты его искала, и что ты знаешь, что с ним. А ты постарайся держаться подальше от леса. Тебе всё же повезло, что тебя нашла я, а не кто-нибудь из моих соплеменников.       Пепелюшка вскочила и уже было направилась вглубь территории своего племени, но вдруг её окликнула Принцесса:       – Разве ты не хочешь узнать, что о тебе на самом деле рассказал Огнегрив?       Ученица тут же остановилась. Ей очень хотелось сказать, что ей вовсе не обязательно этого слышать, но где-то в глубине её сознания любопытство всё ещё грызло её. Домашняя кошка, похоже, приняла это за согласие:       – Он действительно говорил, что с тобой много хлопот. И что ты не всегда его слушаешься. Но в то же время при каждом своём визите Огнегрив не прекращал нахваливать тебя и твои способности. По его словам, он ещё не встречал племенного кота, который был бы таким же сообразительным и отзывчивым, как ты. Он только боялся, что сам он не был наставником, которого ты заслуживала.       – Ну конечно же он бы сказал что-то настолько мышеголовое, – улыбнулась Пепелюшка.       Попрощавшись со своей новой подругой, ученица ушла на поиски ещё не распуганной дичи. Солнце продолжала медленно ползти вверх по небосводу, и у неё ещё было время попытать удачу, чтобы не возвращаться в лагерь с пустыми лапами.