7.
18 апреля 2024 г. в 17:43
Черное обтягивающее платье в пол было лишено ткани на плечах, а глубокий вырез доходил до середины живота.
Амелия ехала в огромной машине, просторной внутри и устрашающей снаружи, сидя на заднем сиденье. Сжимая пальцами ручки маленькой сумки, она смотрела в окно, наблюдая за проносящимися мимо огнями города. Марес сидел рядом и не обращал на нервозность подчиненной внимания. Мужчина с кем-то усердно переписывался, практически не отрываясь от телефона.
Илиас уже был в главном здании Совета вместе с другими солдатами, он перестал отвечать на её сообщения несколько минут назад.
Машина остановилась около многоэтажного здания, настолько большого, что с первого раза охватить его взглядом было невозможно. Марес вышел первым и, подойдя к дверце Амелии, открыл её и протянул девушке руку.
— Сегодня ты решил быть галантным? — спросила она, хватаясь за его руку и стараясь как можно грациознее выйти на улицу.
Дорога ко входу была перекрыта с обеих сторон, охраняемая солдатами Карательного отряда. За их спинами мелькали вспышки камер и лица журналистов. Сегодняшний вечер был настоящим событием для Аструма.
— Амелия Хофер! — девушка слышала своё имя, доносившееся из разных сторон.
— Почему вы не прибыли со своей семьей?
— Как вы относитесь к выбору своего брата?
Голосов было слишком много. Амелия успела отвыкнуть от такого повышенного внимания и почувствовала лёгкую панику. В какой-то момент они слились в единую какофонию и превратились в шум, который девушка старательно игнорировала.
Хофер приняла бесстрастное выражение лица и пошла вперед, ведомая Маресом. Она доверилась ему и позволила вести себя, боясь не устоять перед напором журналистов.
Зайдя в здание Совета, Амелия выдохнула. Внутри уже было довольно много гостей, медленно отпивающих из бокалов шампанское и тихо переговаривающихся между собой. Появление принцессы Двора Ночи привлекло их внимание. Хофер расправила плечи и приподняла подбородок.
Высокие потолки, подпираемые резными белоснежными колоннами, были расписаны разными сюжетами, когда-то произошедшими на месте Аструма. Грандиозное сражение ангелов и демонов, победа последних и смерть серафима.
Эта Война была страшной и кровопролитной. Она разбирала её несколько раз, когда училась в школе, а затем и в колледже. Этому событию посвящены тысячи книг, фресок, картин, самые разные направления в искусстве стремились отдать дань погибшим. Во всех из них воспевалась победа демонов, которая наступила практически тысячу лет назад.
Учебники учили юных граждан тому, что ангелы — далеко не светлые и благодушные существа. Жестокое правление, начавшееся с приходом к власти серафима Милиила, оставляло народ без крыши над головой. Изнурительные работы в шахтах, голод и нищета — всё это озлобило жителей. Ангелы не считались с мнением фэйцев, Низших и уж тем более демонов. Они стремились править единолично.
Последней каплей стало убийство сотни невинных людей, которые по силам не могли противостоять даже самому слабому фэйри. Они заслужили такое наказание за то, что не смогли дотащить несколько огромных телег, до верху набитых камнями, до Аструма. Забитые плетями, они истекали кровью на главной площади города, где каждый прохожий мог видеть искалеченные тела и загубленные жизни.
Схватка была ожесточённой. Решающим стало убийство Милиила, которое и изображалось на росписи. Проткнутый собственным мечом, он был повержен одним из Высших демонов, который теперь правил этими землями. Остальных ангелов, оставшихся без предводителя, стали ловить и уничтожать. Массовое убийство привело к исчезновению вида. Ангелы перестали существовать.
Не успев оправиться от Войны, демоны тут же взялись за устройство новой системы. Учреждая Высший Совет в Аструме, они надеялись, что зная о нуждах всех граждан, от фэйри и оборотней до благородных фэ. Последние же вскоре сумели добиться суверенитета и основали собственные Дворы. Единственными, кто оставался полностью независимыми от демонов, были ведьмы. Их Верховная из поколения в поколение стремилась к сохранению привычных устоев и порядков. И все же Хофер никогда до конца не верила, что ведьмы оставались сами по себе.
Спустя тысячу лет уклад, заложенный демонами, продолжал сохраняться и впредь. Литгаард — целый материк, который пострадал от ожесточённой схватки между самыми опасными существами мира. И победили сильнейшие.
Амелия невольно залюбовалась росписью, но быстро оторвала себя от созерцания и последовала за Маресом, потянувшим её за руку к лестнице, ведущей на второй этаж.
Амелия помнила, что там обычно проводились все мероприятия, в то время как этажами выше находились разные кабинеты, а на самом верхнем этаже проводились собрания Совета.
По мере того, как они поднимались по величественной широкой мраморной лестнице, гостей становилось все больше, как и любопытных взглядов.
Шепот о её прибытии быстро разнесся по залу, куда они пришли.
Светлый камень, которым были обиты стены, поблескивал в свете ламп. Огромные сверкающие люстры, свисавшие с потолков, слегка звенели от легкого ветерка, неизвестно откуда попавшего в помещение. Амелия смотрела перед собой и не особо вникала в то, что ей говорил Марес. Она быстро нашла глазами родителей, а те, в свою очередь, уже во всю глядели на неё.
На Мириам было неизменное красное платье, слишком строгое даже для такого приема. Оно полностью закрывало плечи и грудь, а небольшие выступы на плечах делали её силуэт острее. Она была явно недовольна нарядом дочери.
Натаниэль выглядел безучастным. На короткое мгновение он улыбнулся Амелии и кивнул ей, а затем поспешил увести жену в другую часть зала, где собрались представители Двора Зимы, родственники Мириам.
— Ты меня вообще слышишь? — Марес остановился и встал прямо перед девушкой, перекрывая ей обзор.
— Прости, но нет, — честно призналась она.
Мужчина демонстративно закатил глаза и повторил:
— Наблюдай за происходящим, не упускай ни единой детали. Киллиан сказал, что лучше всего наблюдать за новым командиром и его окружением.
Голос Мареса был тихим и говорил он так быстро, что Амелия едва успевала различать слова.
— И побольше улыбайся, — уже громче добавил мужчина. — Так ты выглядишь обворожительнее.
Девушка пропустила последнюю просьбу мимо ушей и, перехватив проходящего мимо официанта, взяла себе бокал шампанского.
— Ты ведь не собиралась…
— Просто для вида, — перебила Амелия Мареса и поспешила заняться хорошую точку обзора.
Кристиан уже прибыл сюда. Вокруг него толпились гости и что-то активно обсуждали. Освободившись от хватки Мареса, Амелия двинулась в обход толпы, надеясь разглядеть командира.
Он мелькал в просветах между чужими лицами, головами, но полностью так ей и не открылся. Амелия решила ограничиться одним проходом мимо и остановилась недалеко от импровизированной сцены, около колонны.
Негромкая мелодичная музыка не перекрывала разговоров гостей, но Амелия вслушивалась в отрывки фраз, надеясь узнать что-то полезное для Киллиана.
Глубокий смех прервал её наблюдения. Не было сомнений в том, что смеялся именно Кристиан, стоявший в нескольких метрах от неё.
— Вы правы, это было бы невероятно глупо с её стороны, — ответил он.
Голос.
Амелия на долю секунду прикрыла глаза, чтобы насладиться его звучанием. Она могла поклясться, что не слышала тембра приятнее, чем у него. Тогда, поздним вечером, он звучал точно так же.
В такие моменты, как сейчас Хофер чувствовала себя глупо. Наблюдая за Кристианом издалека, она наслаждалась им. Это тот самый редкий случай, когда можно довольствоваться даже тем малым, что только можно иметь. Она не была влюблена, нет. Но это была заинтересованность, которую можно было встретить нечасто.
Амелия оторвала взгляд от толпы и переместила его в зал, практически сразу увидев Илиаса. Черные легкие доспехи, которые были сегодня на нем, сидели просто великолепно. Брат был похож на настоящего солдата, который будет защищать покой горожан от опасностей.
Илиас был непривычно серьезен. Он не улыбался, как обычно, а старался оставаться непроницаемым.
— Амелия, — поприветствовал он сестру, на секунду позволив себе расслабиться и улыбнуться ей. — Выглядишь великолепно.
Он всегда делал ей комплименты. Сколько девушка себя помнила, каждый новый наряд, который пробовала носить Амелия, брат замечал и хвалил. Он не боялся говорить ей правду, но оставлял свои замечания по поводу глубоких вырезов и чрезмерно коротких юбок при себе. В этом плане он был хорошо воспитан самой сестрой, вечно твердившей ему о свободе выбора в одежде.
— Ты затмил меня, дорогой брат, — перехватив его ладонь и лёгко её сжав, ответила девушка.
Илиас благодарно взглянул на неё, принимая немую поддержку, но руку убрал.
— Сегодня вас официально примут в солдатский резерв? — поинтересовалась она, оглядывая пространство за спиной брата. Толпа вокруг Кристиана начала расходиться.
— Да, — ответил Илиас. — Командир Миларт получит официальное назначение, затем пройдут назначения других, а только потом мы.
Амелия с гордостью взглянула на брата и заметила, как сильно он изменился. Лишившись розовых очков и поддержки матери, Илиас начал самостоятельно искать способы закрепиться в обществе. Ему удалось найти своё призвание.
Пройдя через тяжелейший год обучения, он справился.
— Я так рада, что ты смог…
— Новобранец Хофер, — и снова этот голос.
Даже спустя год он оставался новобранцем. Но сегодня всё изменится.
Кристиан Миларт стоял прямо за спиной её брата, смотря на них с высоты своего роста. Он был чуточку выше Илиаса.
— Да, командир? — брат резко развернулся и выпрямился по стойке смирно, ожидая ответа от Кристиана.
Тот легко улыбнулся и похлопал его по плечу.
— Расслабься, — взгляд мужчина скользнул по Амелии и она почувствовала, что земля начала исходить из-под ног. — Не представишь нас?
В его глазах на секунду вспыхнул огонёк. Должно быть, он вспомнил день их первой встречи.
Амелия слегка приоткрыла губы, желая сказать свое имя, но Илиас опередил её.
— Командир Миларт, разрешите представить вам мою сестру, Амелию Хофер, — Илиас продолжал говорить официальными заученными фразами, чем только позабавил своего командира. — Сестра, познакомься, командир Карательного отряда — Кристиан Миларт.
Мужчина протянул ей руку. Несколько секунд Амелия смотрела на неё, а затем поспешила пожать. Кристиан легко сжал ей пальцы, но отпустил не сразу.
— Рад знакомству, госпожа Хофер. Вы выглядите обворожительно, — карие глаза, из-за освещения похожие на растопленный шоколад, смотрели на неё открыто и явно ждали ответа.
— Благодарю.
Остальной мир померк на короткие мгновения. Исчезли звуки, запахи. Исчезли гости и её брат. Амелия смотрела на Кристиана и чувствовала, как бережно он держал её за руку.
Но всё хорошее рано или поздно должно было закончиться. Кристиан отпустил её ладонь, пожелал им хорошего вечера и ушёл.
Хофер смотрела в удаляющуюся спину и хотела вернуться на пару секунд назад и растянуть это мгновение на тысячи часов.
— Твою заинтересованность не заметил разве что слепой, — пробормотал Илиас, возвращая Амелию в реальность.
Пару раз моргнув, она перевела взгляд на брата.
— В следующий раз укуси меня, чтобы я не пялилась на твоего командира. Так открыто, — усмехнулась девушка.
Илиас покачал головой и повернулся лицом в зал. К ним как раз направлялись Мириам и Натаниэль. Отец сохранял непроницаемое выражение лица, когда как Мириам слегка скривила губы, словно ей было неприятно здесь находиться. В сущности, так оно и было.
— Рада видеть вас, мои милые дети, — её голос был нежен как никогда, а на лице сияла улыбка, быстро сменившая выражение отвращения.
Она оглядела наряд Амелии и в её глазах блеснуло недовольство. Затем, переключившись на Илиаса, Мириам не выдержала:
— Почему вы выбрали такие… образы? — сделав неопределенный жест рукой, спросила она.
Амелия усмехнулась.
— Этот вырез настолько хорошо подчеркивает мою грудь, что я не могла от него отказаться, — ответила она.
Илиас молчал, хмуро уставившись вперед. Проследив за его взглядом, сестра наткнулась глазами на молодую девушку-фэйку, беседовавшую с Маресом. Она стояла полубоком и Амелия не могла рассмотреть её лица.
Мысленно сделав пометку, что об этом нужно будет обязательно спросить брата, Амелия переключила внимание матери на себя.
— Что думаете по поводу нового командира? — спросила девушка, сделав небольшой шаг вперед.
Мириам задержала взгляд на Илиасе, а затем перевела его на дочь.
— Думаю, он будет лучше… предыдущего, — она мельком оглядела зал, ища огненно рыжую макушку Микаэллы, которая тоже должна была прибыть сюда.
До начала официальной части оставалось не больше десяти минут, а альфа так и не соизволила прибыть. Амелия задалась вопросом, почему именно.
— Интересно, почему…
— Я думаю, нам стоит прекратить подобные беседы, — включился в разговор Натаниэль, как и всегда обеспокоенный посторонними ушами, блуждающими рядом.
Амелия закусила губу и умолкла, слушаясь отца. В такие моменты спорить было наихудшим решением. К тому же, он был прав.
Повернув голову к Илиасу, девушка увидела, что он больше не стоял рядом с ней. Парень уверенно двигался в сторону других солдат, новобранцев. Среди них стоял Кристиан и о чем-то говорил. Амелия убрала прядь волос за острое ушко и прислушалась.
— Будьте бдительны и осторожны. Праздник — не повод расслабляться…
Он отдавал указания, кто и за чем должен следить. Настоящий командир. Стараясь все контролировать, уделить внимание каждой детали, Кристиан подтверждал правильность своего назначения на пост.
Мужчина обернулся, на мгновение пересекаясь с Амелией взглядами. Она задержала дыхание и замерла, смущаясь, но и не отворачиваясь. В глазах Кристиана что-то мелькнуло. Это был короткий миг, который Амелия не успела поймать. Он отвернулся, а девушка продолжала смотреть.
— Нам стоит занять свои места, — напомнила о себе Мириам.
Амелия пару раз моргнула и, в поисках Мареса, начала блуждать взглядом по залу. К счастью, начальник все ещё разговаривал с той девушкой, поэтому Хофер поправила волосы и пошла к нему.
— Куда это ты? — голос матери нагнал её после пары шагов.
— К Маресу, — не оборачиваясь ответила Амелия.
Объясняться с Мириам у неё не было никакого желания.