Они называли себя аларами и являлись гуманоидной расой, населяющей достаточно обширную часть Галактики Туманности Андромеды, как её называли жители Галактики Млечный Путь. Сами же алары назвали свою Галактику Ратапан, а территорию, на которой проживали, — Ялар. Алары никак не вмешивались в циклы соседней Галактики, прекрасно осведомлённые об их существовании уже многие десятки тысяч лет, и предпочитали медленно расширять собственные границы и не выходить за их пределы. Многочисленные военные конфликты с соседствующей расой привели к чёткому разделению территорий, но после их отступления некоторые особо ушлые алары отправлялись исследовать покинутые территории, а также снарядили экспедиции в Млечный Путь, однако не могли там задержаться без обнаружения собственной расы. Входить в контакт с населением Млечного Пути было строжайше запрещено, и только после обнаружения человеческой расы алары смогли спокойно затеряться среди внешне похожих на них гуманоидов. И лишь вновь объявившаяся вражеская раса, представлявшая угрозу для аларов, вынудила их буквально запереться на своей территории.
В Яларе существовала многоуровневая сложная система управления, центром которой были главы государства — Солусы, и восемнадцать кланов. Каждый клан отвечал за свою территорию — систему, и некоторые планеты Внешнего Кольца — территории, использующейся в основном для добычи полезных ископаемых и производств.
Салпен родился вторым наследником одного из самых влиятельных кланов Ялара — Таятака, — который отвечал за одну из центральных систем — Амар, покинуть которую было не так-то просто наследнику клана. По достижении совершеннолетия Салпен обязан был перенять бразды управления наравне со своими сиблингами. Вот только желания у него такого не было никогда.
И Салпен сбежал.
Выдающиеся телепатические способности, позволяющие влиять на незащищённое сознание и управлять им, достигая своей цели — всё это позволило ему покинуть родные края и отправиться воплощать свои мечты не в системы Внешнего Кольца или же в соседние воинственные территории, а покинуть Галактику вместе с одной из научных экспедиций, целью которой было изучение населения Млечного Пути (разумеется, тайного). Алары не собирались вступать в альянсы и давать доступ к своим технологиям, намного опережающим развитие рас в Млечном Пути.
Проведя несколько лет на космическом корабле, пока тот не достиг края соседней Галактики, Салпен на попутных кораблях чужих рас улетел на абсолютно противоположную окраину, спрятался, скрыл родовые татуировки на теле (хотя люди и носили татуировки, те, с какими рождались алары, в похожем виде ни у кого не встречались), обманом получил документы, ушёл в настолько глубокое подполье, что обнаружить его было ну никак не реально. Однако его похититель, забывший даже представиться, вычислил его, нашёл, забрал и… совершенно не поддался его влиянию.
Салпен обратил на это внимание сразу, но сконцентрироваться смог лишь после пары корабельных суток, проведённых взаперти в крохотной каюте. Похититель запер его, пообещав выпустить, когда танцор выпустит пар и не будет крушить корабль в порыве ярости.
А что Салпен? Ничего он не крушил. Так, сломал пару дисплеев у входа, пока хозяин корабля трапезничал. Уж чего, а грубой физической силой Салпен обделён не был. Но вот выломать дверь в каюте сил явно не хватало. Зато он познакомился с корабельным ИИ, Бан-Баном. Тот неожиданно заговорил с ним, выводя схему каюты на голограф и давая указания, где лежит белье для койки, гигиенические принадлежности и как пользоваться санузлом. Потом предупредил, что Тая Салпен — важный гость на корабле, поэтому предложил чувствовать себя как дома. Да уж, ироничнее некуда. Будто именно из дома не сбежал алар.
ИИ же попросил больше не бить дисплеи, так как хозяин корабля — Бан-Бан назвал его Орион — прорыдал пару часов над разбитым калёным стеклом, а потом ещё несколько часов восстанавливал повреждённые системы. Салпен лишь мстительно усмехнулся, но вот Бан-Бана пожалел, пообещав больше так не делать. И набросился с расспросами, на которые, к своему изумлению, получил крайне исчерпывающие ответы.
Заказчиком вашего возвращения был ваш дадэ, Тая Яхан, — подтвердил его догадки ИИ. — По моим данным, вас ищут уже семнадцать лет, однако, только мы смогли вычислить ваше местонахождение.
— И как же вам это удалось? — ядовито поинтересовался Салпен, голышом упав на койку, игнорируя подготовленную явно для него одежду и бельё.
В нашем распоряжении достаточно обширная база данных. Для меня восстановление пути вашего следования составило несколько часов, — в голосе ИИ проскользнуло довольство. — Однако добраться до вас оказалось сложнее: вы постоянно меняли место дислокации. Орион назвал вас топарисом.
— Чего?! — Салпен аж подскочил, но тут же рухнул обратно — он как-то забыл, что потолок над койкой слишком низкий. — Чёрт! Какой ещё нахрен топарис?! Что это вообще?
На голографе появилось изображение пушистого длинноухого зверька и краткая информация о животном.
— Топарис обитает на планете Вархар и славится своей хитростью и способностью прятаться от хищников, — проинформировал ИИ.
— Он вообще в курсе,
кого назвал топарисом? — прорычал Тая, в порыве ярости разбивая в кровь кулак о потолок над койкой. То ли в месть за шишку на лбу, то ли за сравнение себя с
этим.
— Согласно данным, топарис — символ удачи, ума и изворотливости, так что предполагаю, что Орион сделал вам комплимент.
— О, не забудь передать ему, что он гондон, — скривился Салпен, плюхаясь обратно. — Каковы последние новости в Федерации?
— Вас интересуют общедоступные или военные данные?
— Краткую сводку по общедоступным данным, — буркнул недовольно Салпен, укладываясь поудобнее.
— При облете глав Ялара было принято решение расширить границы Внешнего Кольца, в результате чего семь процентов земель, ранее принадлежавших расе Кокхо и незанятые эхами, вошли в пограничные системы.
— Неплохо, — одобрительно хмыкнул Тая. — Ещё?
— Вас интересуют светские новости касательно ваших родственников? — уточнил Бан-Бан.
— Давай уже, послушаем сплетни, — отмахнулся Тая. — Только покороче.
— У вас теперь не пятеро сиблингов, а двадцать семь, — выдал ИИ и замолк. Пленнику осталось только похлопать глазами. Нет, он знал, что их клан крайне плодовитый, но не до такой же степени…
— И всё?
— Всё остальное не стоит вашего внимания. — Тая показалось, или Бан-Бан что-то старается скрыть?
— То есть больше ты мне ничего не скажешь и доступа не дашь?
— Именно.
— Тогда что по военным данным?
— Эхи не оставляют попытки добраться до ДНК аларов, дабы ассимилировать её и понять природу сил нашей расы. Их жертвами едва не стали пассажиры прогулочного корабля, случайно вылетевшего за пограничную территорию до реакции пограничных отрядов. Закончилось всё небольшой потасовкой — вполне удачно для нас, — а после инцидента была заново созвана специальная разведгруппа, которая отслеживает перемещение аларов за границу. Также созданы отряды сопровождения для исследовательских судов.
Тая лишь кивнул. Главы государства — Солусы — Файран и Шайталан были сиблингами — близнецами. Невзирая на сложную ситуацию и общественное мнение на некоторые аспекты их жизни, они были безупречны в плане выполнения своих обязанностей. Во время визитов на главную планету Салпен не раз был приглашен с семьёй на ужин к Солусам, там же познакомившись с их тремя наследниками. Солусы упрямо прятали своего третьего партнёра, который Солусом не являлся, зато дети охотно рассказывали о нём самому Салпену, расхваливая и делясь забавными ситуациям. Но судя по всему, Солусы были настроены прятать партнёра от общественности до конца жизни.
Бан-Бан ожидал вопросов. Интересно. Кто же просёк, что Тая не очень сильно хочет слушать новости, а кое-что другое?
— Так и скажите, что хотите узнать, почему ваш дадэ решил вас отыскать, — Бан-Бан сымитировал вздох. — Дело не в вашем наследовании, а в подрыве авторитета семьи и клана. Тая Яхан собирается лишить вас права наследования и отправить на госслужбу в назидание. Блокиратор телепатии — также его приказ.
Салпен прикоснулся к блокиратору, получая разряд тока, и тут же с шипением отдернул руку. Ощущать себя без возможности влиять на чужие мысли и сознание было… странно. Обычно вокруг него вился информационный вихрь из чужих голосов и мыслей. Капельку усилий — и Салпен проникал в голову каждого, видел страхи, желания, воспоминания. Немного поднапрячься — и Салпен обладал полной властью над любой особью какой угодно расы. Получал всё, что хотел. Даже от собственных родственников, хотя это и было рискованно. Он научился жить с ощущением постоянного шума, научился абстрагироваться и не прикладывать усилий для достижения своих целей. Оказаться неожиданно в информационном вакууме было сродни бомбе. Бесшумной бомбе. Осознание, что он вмиг лишился своих способностей, пока только начинало приходить. И что с этим делать, он пока не понимал.
— Вас что-то ещё интересует?
— Нет, спасибо, Бан-Бан… Этого достаточно.
Салпен переваривал новости, бездумно пялясь в потолок. Он не сомневался, что главы клана поступят с ним именно так: унизив и выставив на всеобщее обозрение его проступок, лишат возможности использовать силу и, в конце концов, отрекутся от него. Перспективы не радужные, прямо скажем. И хотя это было пока что слишком далёким возмездием, танцор понимал, что оно неминуемо, если он не выполнит условие похитителя. А настолько ли оно выполнимое?
— Хей, Бан-Бан, а Орион предлагал нечто подобное кому-нибудь еще? И откуда вообще желание сделать нечто подобное?
— Скука.
— Скука? — переспросил Салпен. — И всё?
— Да.
— И сколько же аларов он так отпустил?
— До сих пор ни одного. Ни один алар или представитель другой местной расы не смог убедить отпустить его до конечного пункта. Хотя очень старались.
— Дай-ка мне весь список того, что предпринимали все те, кто пытался свалить. Посмотрим, что я могу сделать.
Знакомясь со списком приемов и визуальной картинкой, Салпен разработал в голове план. Унижаться и умолять его отпустить гордость не позволит. А вот перейти в нападение — самое то…
***
52 часа после похищения…
— Хей, мудак, я успокоился, выпусти меня.
— И это называется «успокоился»?!
— У меня туалет забился, а я не знаю, как почистить…
— У тебя какого размера отходы, что он забился?!
— Явно побольше твоих, раз у тебя нет таких проблем.
— Язык у тебя, вижу, тех же размеров, что и отходы. Не удивительно.
89 часов после похищения…
— Бан-Бан сказал, что всё это можно съесть.
— Ты придурок? Нам до ближайшей планеты лететь, как минимум, два корабельных цикла. Это была последняя еда. Вообще. В принципе. На корабле.
— Это Бан-Бан виноват.
— Я голодный.
— Я тоже.
— Когда уже остановка?
— …
— Ты меня игнорируешь? Бан-Бан?
— Ориентировочное время прибытия в пункт назначения: 37 часов.
— Охуеть! Почему ты не предупредил, что это была последняя еда?
— Вы не спрашивали.
— Охуенная отмазка!
— Мне кажется, или ты не выглядишь как тот, кто голодает уже достаточно продолжительное время?
— Мне слишком лень есть в положенном месте, поэтому у меня в каюте стоит холодильник с большей частью припасов.
— … Говнюк. Хоть бы поделился.
— Сам виноват.
— Тебе вряд ли заплатят, если я помру от голода.
— Помрёшь ты вряд ли, а вот думать в следующий раз точно будешь.
142 часа после похищения…
— Я решил помыть полы на корабле.
— Моими штанами?
— В штанах используется прекрасная ткань: отлично впитывает любую жидкость. Тебе ли не знать?
— А ты, смотрю, на собственном примере проверял.
Прошло всего пять корабельных циклов, из которых два они провели на планете для пополнения припасов, а его похититель даже не разозлился более положенного, когда съедают всю еду на корабле или моют полы твоей одеждой. Этот алар способен на злость вообще?
Вердикт был неутешителен: способ вывести похитителя из себя не увенчался успехом.
***
165 часов после похищения.
— Бессонница?
— Отвали, гондон.
— Меня Орион зовут.
— Да мне похуй. Можешь говном назваться. Хотя разницы никакой.
Салпен упал во второе кресло пилота, кутаясь в ранее выданный плед. Температура на корабле слишком сильно понизилась для его чувствительного организма. Планета, на которой он родился, была достаточно теплой, как и большинство планет, где обитали алары. Лишь несколько планет обладали более суровым климатом — да и те находились на границе Внешнего Кольца. Салпен скосил взгляд на Ориона: тот сидел в лёгкой одежде из натуральной ткани (хотя плечи его были закрыты и рукава плотно обхватывали кисти, явно скрывая родовые татуировки) и явно ощущал себя вполне комфортно при такой температуре.
— Ты на Вархаре родился?
Орион даже не старался скрыть изумление, резко подняв голову от приборной панели, в которой копался миниатюрным прибором.
— Достаточно холодная планетка со своеобразным климатом, — пояснил Салпен, довольный своей догадкой. — Ты все эти дни не снимал термокостюм. А в него встроен не только обогреватель, но и охладительная система. Так что?
— Я же говорил — топарис, — Орион фыркнул, но уже не зло, а даже одобрительно, возвращаясь к своей работе.
— Иди на хуй. И включи отопление в моей каюте.
***
196 часов после похищения…
Пробраться в личную каюту Ориона оказалось делом практически невыполнимым. Нет, Салпен предполагал это — вполне логично, что самые недоступные места на корабле: кабина пилота, личная каюта капитана/пилота, машинное отделение и трюм — будут охраняться от чужого вторжения больше всех. Чтобы он опять не умял все запасы в одиночку. Или не использовал одежду не по назначению. Или же не улетел в неизвестном направлении. Последнее явно было трудновыполнимо, так как Салпен не то что водить корабль не умел, он даже ни разу и не учился этому делу. А ИИ уж точне не даст ему даже прикоснуться к рычагам и кнопкам управления.
Однако Тая Салпен всё же улучил момент и попытался вскрыть панель у каюты Ориона, но не успел расковырять и половину начинки, как сильные руки сзади развернули его и впечатали в стену.
— Ты пытаешься меня разозлить? — в лоб поинтересовался Орион, с легкостью прижимая Салпена к ледяной стене. Тот, впрочем, не пытался выскользнуть из поистине железных тисков, с вызовом встретившись с тускло-синими глазами своего похитителя.
— Надо же мне как-то убедить тебя отпустить меня. Но отпустить можно интерпретировать как «вышвырнуть», — Салпен довольно оскалился. — Как тебе такая идея?
— Ещё одна такая твоя выходка, — глаза Ориона опасно сузились, а сам он приблизил к Тая лицо настолько, что они почти соприкасались лбами, — и я запру тебя в твоей каюте на всё то время, что мы будем лететь до Гунатры. И твой статус тебе никак не поможет.
— Знаешь, раньше прокатывало, — пожал плечами парень, не отстраняясь. — Если мне требовалось, чтобы меня прогнали, а силу использовать запрещали, то я просто выводил окружающих из себя — и, вуаля, я вольная птица.
— Со мной такое вряд ли прокатит, — Орион отпустил Салпена, оставляя на его запястьях бледно-синие отметины (они явно через пару часов превратятся в ярко-фиолетовые синяки). — Советую придумать другой способ. Моё терпение небезгранично, а твоё мельтешение чересчур раздражает. Не хотелось бы покалечить тебя в порыве ярости.
— Теряешь контроль? — поиграл бровями Салпен и едва успел убрать голову от того места, куда в следующее мгновение прилетел кулак Ориона. Гулкий звук эхом разнесся по коридору. Алар всего на секунду уловил едва заметное свечение у костяшек пальцев, соприкоснувшихся с металлом стены. На них и следа не осталось. Регенерация?
— Надеюсь, было наглядно, — губы наёмника скривились в недобром оскале. — Иди в свою каюту. И помни: я добрый, пока ты меня развлекаешь. И не даёшь подохнуть от скуки. Будешь бесить — просто окажешься взаперти.
Орион смерил Салпена с головы до ног злым взглядом и, со скрипом ботинок развернувшись на месте, прошёл в кабину пилота. Салпен с шипением потёр запястья. Злить Ориона оказалось поистине опасным занятием. Но теперь Салпен точно знал: Орион — паур — обладал силой, и выяснить природу этой силы стало его следующей задачей.
Узнай врага своего, если хочешь управлять им.
Не стоило забывать и про то, что на наёмника не повлияла телепатия.
Ему определённо потребуется Бан-Бан и доступ к базе данных.
