Сердце Духа Леса

Немало утекло вод неумолимого времени с того момента, как лесная хранительница протянула руку помощи потерявшемуся мальчику. Но она, как и её царство, продолжали благоухать жизнью. Да, каждое деревцо, цветок и плод были крепко сплетены с хранительницей, с её сердцем, полным сострадания и великодушия. Казалось, что они, включая четвероногих обитателей леса, дышали с Мелиссой в унисон от рассвета до заката. Сидя на берегу крошечного хрустального озера, Мелисса провожала ещё один день мечтательным взглядом на виднеющийся пейзаж. Бледное солнышко уже начало монотонно скрываться за горизонтом, отходя ко сну, птицы запевали вечерние мелодии, пурпурные облака акварелью расплывались по небу, а тёплый ветерок украдкой ласкал нежную девичью кожу. В раздумьях девушка доверчиво окунула свои маленькие ножки в озёрную воду, и здесь она встретилась с приветливостью леса, присущей ему. Наблюдая за расходящимися кругами на воде, она совершила глубокий вдох. Далёкий цветочный аромат и запах свежего воздуха давно смешались в сознании Мелиссы, но чувствовать его было всё по-прежнему приятно. Можно сказать, это был её любимый аромат, где собрано всё, чем она так дорожила и что так лелеяла, в одном флаконе. Однако сегодня в этом аромате появилась капелька чего-то чужеродного... Очень, очень далёкий, но отчётливо горьковатый запах дыма. На её лице в тот же миг проявилось беспокойство, она решила ради безопасности своих подданных и своего царства убедиться, что всё в порядке. Озабоченная девушка вынула ноги из воды и стала идти, сделав тот самый запах своим ориентиром. Она шла и шла, до тех пор, пока аромат горечи не усиливался. Наконец, дойдя до лесного обрыва, она уронила взгляд. Приобняв худенькое дерево между тем, Мелисса к своему ужасу обнаружила вдали, за крутым и долгим спуском, заселённым многочисленными елями, ярко горящий костёр на голой земле. Его едкий дым сгустился высоко в небе и превратился в громоздкую зловещую тучу. «Это человек...» — подумала она и ощутила холодные укусы мурашек на спине. — «Он опять пришёл». Хранительница не смела терять времени, она решительно вытянула ладонь в сторону костра, надеясь, что её чары сработают. Слава небесам, так и случилось: жёлто-зелёные искры не заставили себя долго ждать, они стремительно поскакали навстречу танцующему пламени и вмиг затушили его. Мелисса напоследок осмотрела нагой простор с бешено стучащим сердцем поспешила обратно в лес. А чёрные вороны, вестники смерти, продолжали высоко кружить над тем местом, коварно смеясь, пока не двинулись всей стаей вслед за Мелиссой... Она, задыхаясь, то ли от скорости своего бега, то ли от нарастающей внутри тревоги, сумела успеть добежать к другим обитателям леса. Зайчата, белочки, да и прочие малыши давно не видели свою хранительницу такой обеспокоенной. Она так долго была прочным стрежнем спокойствия для подданных, но, кажись, этот стрежень посмел пошатнуться. Когда все пары маленьких глазок уставились на неё, девушка оперативным жестом безмолвно приказала всем бывшим на поляне притихнуть и не мельтешить. Только она собиралась послать всем неосведомлённым жителям весточку о начавшейся охоте при помощи своей магии, как мощный, громкий до звона в ушах выстрел из охотничьего ружья вынудил её вздрогнуть и обрести новую волну паники. Повернув голову влево, девушка увидела лишь птичьи перья, витающие в воздухе, а безжизненное тельце бедного жаворонка лежало на земле. Мелисса сглотнула горячие слёзы и пригнулась, внимательно следя за тем, чтобы прочие остались в безопасности. Внезапно она встревожилась о своём друге детства, олене, хотя отчётливо знала, что он уже опытен, ведь однажды сталкивался с такой опасностью. Хранительница рвано вздохнула, прикрыв глаза на секунду, из-за чего по щекам скатилась пара слезинок. Её плавная ручка ловким движением вытерла солёные капли, не дав им коснуться травы. Но стоило ей открыть глаза вновь, как её сердце скукожилось и даже на мгновение словно потеряло ритм. Ясный взгляд девушки был направлен на чистое поле, на котором находилась лань. Она старалась, как могла, но больная нога ограничивала самку в скорости. Внутренний голос Мелиссы настойчиво кричал ей посмотреть в кусты на противоположной стороне поля. Не раздумывая, она повернула голову и заметила блеск охотничьего ружья, выглядывающего из-за кустов, точно сама смерть. Она лишилась всех посторонних мыслей и чувств, рванув к еле передвигающейся лани. Девушка, повинуясь порыву своего тела, вытянула руку в сторону кустов, и её последние искры одновременно с охотничьей пулей полетели в противника. По крикам мужчины можно было понять, что тот ослеп, но хранительница явно не слышала его стонов, поскольку звук выстрела охотника оглушил Мелиссу, а дальше всё было, как в кошмарном сне. Попавшая прямиком в сердце свинцовая пуля послала сковывающую боль из грудной клетки ко всем конечностям. Мелисса содрогнулась и беспомощно пала на спину. К тому времени лань успела отойти к кустам, и сейчас она боязливо выглянула на поле, как и остальные обитатели леса. Осознав случившееся, все-все-все взволнованно побежали к своей хранительнице. Животные оттащили её, пряча за густой листвой, хотя всё же кровавый след сопровождал Мелиссу. Девушка смотрела на своих подданных слабо, как будто пёстрые подсолнухи в её глазах завяли и засохли. Она хрипло закашлялась и не смогла удержаться, чтобы не выплюнуть в ладонь жидкость с неприятным металлическим вкусом. Мысли будто бы пропали насовсем. Мелисса словно смирилась с этим неизбежным, горьким исходом. К тому времени прискакал давний друг хранительницы. Отныне он стал воистину взрослым оленем: его крепкий силуэт даже вдалеке вселял уважение; внушительные, раскидистые рога касались ветвей деревьев; глаза помрачнели, однако в них остался тот самый огонёк мягкости. Другие мелкие зверушки незамедлительно расступились перед ним. Одни обеспокоенно глядели на происходящее, другие отворачивались, чтобы вытереть крошечные слезинки. Олень почтительно нежно приблизил свой нос к Мелиссе, да так, что его рога не задевали её и без этого хрупкое тело. Её дрожащие руки с лаской обхватили его морду. Двое существ, абсолютно разных, но таких близких с детства, пристально смотрели друг на друга, понимая, что этот взгляд станет одним из последних. Вместе с хранительницей умирал и лес: деревья теряли свою мощь, накопленную за десятки лет существования; трава с цветами становилась вялой. На глазах обитателей её царства происходил закат. Закат её жизни. — Мои дражайшие друзья, — почти шёпотом начала она речь, к которому мигом прислушались все вокруг, — к сожалению, мне придётся покинуть вас... Мелисса выдержала короткую паузу, дабы смахнуть поступившие слёзы со своих щёк, которые уже потеряли живой румянец. Ощутив особо острую боль в поражённом сердце, предупреждающую о скором конце, хранительница неровно вздохнула и продолжила: — Поэтому... вашим новым хранителем станет верный спутник моей жизни, — она метнула мыльный взгляд на благородного оленя, и улыбка расцвела на её лице. Он растерянно посмотрел на девушку в ответ, но внутри понимал, что это важное и правильное решение. Девушка собрала всю свою энергию в ладони глубоким вдохом, и в её руках образовалась магическая, сияющая зелёным и фиолетовым цветами сфера. Неторопливо поднеся её к его груди, Мелисса растворила эту силу в нём. И снова лес насытился красками света и жизни под изумлённые возгласы его жителей. Родной запах травы, цветов и деревьев вновь наполнил лёгкие девушки, заставив её раствориться в удовлетворённой улыбке. Однако девичье юное тело точно потеряло яркие цвета и прежнее сияние, но она нашла в себе силы повернуть голову к лани, которую спасла, и вылечить её больную ногу оставшейся крупицей волшебства. Склонившая голову вниз лань с удивлением осмотрела свою теперь здоровую ножку и подошла к ней, чтобы благодарно лизнуть её ладонь, из-за чего Мелисса тихо усмехнулась. Но тело неизменно тянуло к земле, потому девушка, крепко сжав зубы, болезненно опустилась вниз. Приоткрыв глаза, она застала очаровательную и прекрасную картину: лань печально уткнулась носом в изгиб его могучей шеи, а олень успокаивающе поглаживал её подбородком. — Вы не печальтесь обо мне, — подавленным голосом произнесла Мелисса, заметив влажные глаза самки и ещё многих зверушек. — Когда наступит нужный час, к вам с небес спустится мой дар... — на этой фразе она наградила пару особенным, обнадёживающим взглядом и прощальной улыбкой. Наконец, дева закрыла тяжёлые веки, бесстрашно встречая иной мир. Все животные склонили головы, почитая свою любимую и родную хранительницу молчанием. Сердце духа леса замерло, уже навсегда. * * * С восходом солнца нового дня её человеческое тело захоронила в себе земля, и на месте погибели хранительницы возрос низкорослый, веющий свежестью молодости куст мелиссы. Словно памятник, он процветал без сна и отдыха, радуя глаз обитателей леса.