Карма или внезапное воссоединение

К вечеру того же дня товарищи прибыли к подножью самого высокого пика бесконечной горной гряды, но Лекс совершенно не испытывал радости. Когда адреналин, обильными порциями вброшенный в кровь во время боя, полностью выветрился, парня накрыло осознание: хруст костей, крики, кровь и остекленевшие глаза убитых ужасной картиной впечатались прямо в подкорку сознания. Оттого подмастерье не проронил ни слова до тех пор, пока они не достигли промежуточной цели – внушительных размеров резных ворот, вытесанных в стене у подножья пика. - Что это, Вер? – Спросил Лекс бесцветным голосом. - Вход в северную столицу полумесяцев, они неплохо устроились под землёй, создав одну из величайших и неприступных твердынь, к тому же на границе земель. Позиция позволяет им безопасно проводить «свежую кровь» через горную гряду и адаптировать к новому витку мира. - Ты хочешь сказать, что витков здесь несколько и явно больше двух? – Интерес всё же прорезал голос мечника. - Прекрасно, мой юный подмастерье! – Вер изобразил аплодисменты. - Именно так, наш мир поделён на шесть своеобразных витков, каждый из которых уникален, только вот некоторые посещать – одно удовольствие, а вот прочие - дело неблагодарное и опасное. Потому и сидят многие в своих карманных грёзах, да проблем не знают. - Ты говоришь о месте, похожем на воспоминание из моего прошлого, где мы встретились с друзьями? - Именно. Лекс нахмурился: - Только вот идиллией там и не пахло, Саню едва удар не хватил от отсутствия спиртосодержащей продукции, которую заменил чай, потом нас едва не прибило сильнейшим штормом… Но бармен не дал товарищу закончить рассказ: - Что ты только что сказал, алкоголь заменили чаем? - Да, именно так я и сказал. - Изверги, - Вер воздел руки к небу. - Я бы тоже на стенку полез, сокрушённо сообщил спутник, поспешно призвав очередную кружку, видимо, пытался справиться с нанесённой рассказом психологической травмой. - Пойдём уже, стоит поскорее оказаться как можно дальше от повёрнутых фанатиков, - Подмастерье определённо не жаждал новой встречи с полумесяцами, прошлая достаточно крепко впечаталась. - Да расслабься ты, - светловолосый уже пришёл в себя и вновь обрёл привычную весёлую ауру, протянув Лексу плащ. - Надень его, там знак путешественников, с которым нас никто не осмелится трогать в городе, там беспредел как на дороге не прокатит, иначе дебоширов быстро казнят свои же, и поверь – такой участи никому не пожелаешь. С этими словами Вер, поёжившись, отворил тяжёлые на вид ворота без каких-либо видимых усилий. Лекс тем временем натянул новый плащ, тот оказался абсолютно чёрным за исключением ярко-белого кленового листа посреди полотна. - Почему именно кленовый лист? Попутчик пожал плечами: - Я никогда особо не вникал, но вроде бы однажды именно в кленовом лесу заключили мирное соглашение крупнейшие фракции, остановив кровопролитную войну и с тех пор клён олицетворяет покой, мир и безопасность, потому его лист начали использовать путники, демонстрируя свои мирные намерения в дороге. Нападать на носителей кленового листа – страшнейшее из преступлений. - Так почему ты не показал его на перевале?! – Едва ли не вскрикнул Лекс. На что Вер, тяжело вздохнув, положил руку на плечо подмастерья: - Потому что тех фанатиков не остановила бы и целая кленовая роща. Только лишний раз убеждаться в отсутствии совести у многих обитателей нашего мира. Немного замявшись, он продолжил: - Лекс, ты просто защищал меня и защищался сам, к тому же не знал своей силы и потому не мог предотвратить те жертвы. Если хочешь винить кого-то, вини меня, ведь именно я не объяснил тебе что к чему и не подготовил к ужасам, что таит в себе мир вокруг нас, мир, тебе совсем незнакомый. - Ты прав, они хотели нас убить, и чтобы подобного не повторилось, прошу, научи меня управлять этой силой звёзд, - Парень склонил голову перед пивоваром, и тот даже не сразу нашёлся что ответить, однако, через несколько мгновений вернулся к прежнему состоянию и своим обычным голосом проговорил: - Само собой, не даром ты теперь мой подмастерье! А сейчас время улыбнуться и двинуть в город, не хочу здесь задерживаться, вдруг нашу личину кто-нибудь почует. Лекс не стал вдаваться в подробности, и молча последовал за товарищем во мрак скрываемый громоздкими створками ворот. Пройдя внутрь, парень сначала ничего не видел – темнота казалась кромешной, словно глаза совершенно отключились. Но подобное ощущение продлилось меньше минуты, следуя за Вером, ориентируясь лишь на звуки шагов, подмастерье заметил пару тусклых огоньков впереди по дороге, и с каждым шагом они становились ярче. Пара сотен ударов сердца, и товарищи остановились возле первых встреченных источников света, ими оказались выступающие из стены минералы, что испускали тёплый мягкий свет, постепенно адаптирующий глаза, видимо во избежание перегрузок и следующей за ними стремительной потери зрения. - Что это такое? – Лекс удивлённо указал на светящиеся выступы. - Деллиты, здесь их навалом, освещают весь город, бывают самых разных форм и размеров, скоро сам увидишь, но, что самое главное – они не разрядятся и не потухнут никогда, буквально вечные светильники. - Да уж, чего только не увидишь, - протянул парень, касаясь ладонью кромки камня. Всё тело будто объяло тепло, расползающееся волнами, накрывающими с головой. Лекс прикрыл глаза, наслаждаясь чувством, но вскоре опустил руку и двинулся дальше, Вер уже завернул за угол и терять товарища в совершенно незнакомо подземелье в планы подмастерья определённо не входило. - Ты там скоро? – Бармен успел свернуть ещё несколько раз, и Лексу пришлось пропетлять некоторое время, чтобы найти товарища, но представший перед взором парня вид в миг перекрыл желание поворчать на новоявленного учителя: за очередным поворотом открылся вид на огромную пещеру. Сложно было оценить габариты, но с высоты выхода, где стояли двое спутников, местные жители казались муравьишками, а над головами, у самого потолка сиял гигантский Деллит объёмом примерно метров пятьдесят. Такого источника было достаточно для всей пещеры, хотя, свет испепеляющим не назовёшь, так что габариты такой «лампы» нисколько не вредили жителям, да и внизу, на каждом из домов виднелись крохотные огоньки – источников света было явно достаточно. Самих строений подмастерье насчитал не меньше двух сотен, и это лишь в первом зале, у каждой стены виднелось по широкому проходу. Явно ведущему в другие секции, вряд ли менее населённые. В центральном же зале, его взгляд зацепился за белое здание в центре, напоминающее крепость, прямо под светящимся камнем, к которому вереницей тянулись люди со всех направлений. - Вер, как ты думаешь, сколько здесь жителей? - Да кто ж их знает, - светловолосый пожал плечами. - Может два миллиона, может пять, а может и все пятнадцать уже, я давно здесь не был. От озвученных цифр у Лекса едва челюсть не отвисла, к таким масштабам он совершенно не был готов. Взяв себя в руки, парень осторожно спросил: - И куда нам сейчас нужно идти? Дорог здесь бесчисленное множество, не гора, а натуральный муравейник. - Что правда, то правда, - не стал спорить Вер. - Нам вон в ту сторону, - он указал на проход, расположенный по правую руку от путников. - Но нам придётся спуститься в город. - Хорошо, что никто не станет нас трогать, так ведь? – Уточнил Лекс. - Да-да, всё именно так, пошли уже. С этими словами товарищи приступили к медленному спуску по каменной винтовой лестнице к самому центру поселения. Временами им по дороге попадались местные, но не обращали особого внимания на путников – один из плюсов густонаселённого города. С каждым оборотом спирали для взора открывались всё новые и новые детали: каждый дом содержал всего по паре небольших окон, за которыми просматривался крайне скудный антураж: голые серо-бурые стены с изредка прислонёнными стеллажами набитыми фолиантами, иной раз на них виднелась столовая утварь, а в одном из окон Лекс заметил остов деревянной кровати, однако людей внутри видно не было. Похоже, все распределились по улочкам, хотя, возможно, никого не видно, потому что окон слишком мало. В подтверждение теории, из труб в некоторых домах струился редкий дымок. Зато в белой цитадели из окон просматривался лишь сплошной мрак, словно кто-то не хочет, чтобы посторонние подсматривали. Тем временем улицы оказались довольно цивильно обставлены, узорчатые фонари в форме полумесяцев и соответствующие скамейки, даже парк имеется. Лекс заметил его мельком, товарищи спустились довольно низко, и позиция для обзора ухудшалась с каждым шагом, потому пришлось вглядываться в щели между домами, но, вероятно, там произрастали не самые маленькие деревья. К тому же, никакого спёртого воздуха как в обычных пещерах, видимо город пронизан обширной сетью вентиляции для большего удобства жителей, да и деревья сыграли не последнюю роль. Из странностей можно было выделить рынок, хотя, возможно все товары привозились снаружи и здесь реализовывались умельцами, даже небольшие подобия кафешек имелись, там по два-три человека стояли за прилавками: замотанные в тряпки женщины и девушки, предлагая прохожим отведать нечто дымящееся в огромном котле. Ещё с большой высоты Лекс смог учуять аромат и понять, насколько здесь горячие и острые блюда, а спустившись почти на уровень местного второго этажа и вовсе поморщился – он совершенно не любил слишком горячую пищу, да и просто всё слишком высокой температуры, но, к сожалению, судя по ароматам местной готовки и поднимающемуся жару, у них явно культ острого кипятка. - Вер, прошу, скажи, что мы здесь не задержимся, - Взмолился подмастерье, ему совсем не улыбалось давиться местной снедью. - Не волнуйся, Лекс, мы лишь пройдём город насквозь, это займёт не больше трёх часов, даже проголодаться не успеешь. Услышав это, парень облегчённо выдохнул, сразу полегчало, и товарищи спокойно завершили спуск, только вот в самом низу ожидали их неприятности. - Кто такие? – Властный голос старшего дозорного донёсся до спутников ещё за полсотни ступеней до окончания лестницы. - Мы простые путники, мой господин, стремимся побыстрее добраться до восточных ворот, дабы не злоупотреблять Вашим гостеприимством, - Вер склонил голову, смиренно ожидая ответа солдата. Лекс тем временем уставился на винодела удивлённо, но быстро исправился, склонив голову в аналогичном поклоне. - По всей видимости, с местными лучше не связываться, раз сам Вер осторожничает, - Подумал мечник. Стража пристально вглядывалась в незнакомцев, и что-то для себя решив, капитан кивнул, пробасив: - Проходите, раз задерживаться не собираетесь, а то встали как истуканы, добрые люди пройти не могут. Бармен благодарно кивнул, снимая шляпу, непонятно, когда и как оказавшуюся на лохматой голове, отводя руку с ней в сторону, после чего подобострастно поблагодарил доблестную стражу великого города, те в ответ заухмылялись и жестами показали, что путникам стоит поторапливаться, и учитель, пихнув Лекса в плечо, поспешил в сторону ближайшего переулка. - Это что сейчас было?! – Парень недоумевал. - Зачем ты перед ними выплясывал, как питомец дрессированный? Вер вздохнул, и закатив глаза отвесил подмастерью подзатыльник. - Ай, за что?! – Обиделся Лекс. - За непробиваемую тупость, вот тебе нужна проверка личности и рисунков на плечах? Думается мне, что нет. И ты видел, куда я указывал рукой, прежде чем отправиться дальше? Парень призадумался: - На их лачугу? - Именно, на сторожку. А думал ли ты, почему они так ухмылялись перед нашим уходом? - Потому что им по душе твоё лизоблюдство? – Предположил Лекс, и новый подзатыльник не заставил себя ждать. - А сейчас что не так?! – Крикнул парень, а Вер бормоча себе под нос, потащил его ещё глубже в дебри улочек. - Только вот орать не надо, это мои прикормленные солдаты, каждый раз, когда сюда заглядываю, подгоняю им бочонок – другой, а те в ответ не задают вопросов по поводу того, что пивовар делает в стране с запретом на всё спиртосодержащее, иногда даже информацией делятся. Потому сейчас мы идём в одно место на окраине города, так что придётся крюк сделать, есть возражения? - Лекс молча покачал головой и двинулся следом за товарищем. Около часа он плутали по узким улочкам и переулкам, огибая плотно подогнанные друг к другу дома, над головой то и дело мелькали Деллиты, не позволяющие окружению погрузиться в кромешный мрак. И вот спутники остановились возле старого деревянного строения, что вот-вот развалится, даже лёгкое дуновенье ветра вызывало ужасающий скрип древних досок, однако Вер и бровью не повёл. Подойдя вплотную, Лекс ощутил северный бриз, всё тело будто наполнила энергия жизни. - Что это за место? – Уточнил подмастерье, только сейчас обратив внимание на архитектуру окружающих домов, они словно не вписывались в массив глиняно-каменных городских построек: вход украшали четыре деревянные колонны, каждую из которых даже Лексу не удалось бы обхватить, крыши располагалась на высоте двух с половиной местных этажей, и, по всей видимости, этаж в домах был только один, не говоря уже о странных узорах, подобных морским волнам, что покрывали верхние перекрытия. Оконные проёмы, как и в цитадели совсем не пропускали свет, зияя чёрными дырами. - Здесь обитали первые поселенцы подземного города. Местные не любят этот район, во многом потому, что ничего не могут с ним сделать, - произнёс Вер с ухмылкой, указав на окружающие товарищей странные дома. - И кем они были? – Не унимался Лекс, но спутник жестом призвал его к тишине и прищурившись, принялся ходить вокруг ветхого строения, словно что-то искал. Остановившись у слегка выпирающей балки нижнего перекрытия, он стукнул по древесине ногой, и балка отошла в сторону, открыв взору путников нишу, набитую свитками и иной макулатурой. - Чего смотришь? – Пихнул подмастерье винодел. - Хватай бумаги и иди за мной, пока нас здесь не заметили. Лекс решил отложить множащийся список вопросов, и набрав полную охапку разномастных текстов двинулся к двери, Вер же тем временем вернул доску на место и поспешил ко входу в дом. Он аккуратно толкнул дверь вперёд и перед ними предстал сияющий проём, куда Вер шагнул без промедлений, а следом за ним и Лекс, в голове которого мелькнула мысль: - Всё чудесатее и чудесатее… Яркий свет на пару мгновений ослепил, и ориентироваться приходилось исключительно на слух, только вот ушам совсем не верилось: слева от мечника определённо протекал ручей, возможно река, а под ногами стрекотали кузнечики, ещё и ветер шумел, чего в пещере точно уж быть не могло. Но стоило парню открыть глаза, как он обомлел: уши не обманывали, или он полностью свихнулся, поскольку все органы чувств кричали об одном – это не пещера, перед Лексом простор равнины. Солнце нещадно палило во все стороны, облачный фронт находился слишком далеко, чтобы подарить блаженный тенёк, хотя бы роза ветров благоволила, направляя кучевые в сторону товарищей, а вокруг сочная зелёная трава манила окунуться с головой, собирая ещё подрагивающие на листочках капли росы. Но Лекс, вопреки зелёной тяге, разбежавшись, прыгнул в реку, по пути отбросив рюкзак и одежду, тексты же он заблаговременно и аккуратно сложил в том же месте, где оказался, перешагнув порог. Прохладная свежесть накрыла его с головой, ноги коснулись гладких мелких камушков, которыми оказалось усеяно дно, и всё тело наконец-то как следует расслабилось, податливо покачиваясь на неспешном течении. Водные потоки приятно обволакивали тело, пробирая до мурашек, даже рыбы пару раз коснулись ноги, правда тут же в страхе уплывали восвояси, но это не важно. Парень не знал, сколько пробыл под водой, лёгкие не испытывали никакого дискомфорта, так что Лекс не беспокоился. Он всегда ценил возможность погрузиться в себя, и это как раз тот самый случай. Вер позвал подмастерье минут через пять, по крайней мере Лекс почувствовал, что его зовут и с всплеском вынырнул, винодел тем временем сидел посреди высокой травы и невозмутимо читал газету, рядом с ним лежала целая кипа исписанной бумаги с информацией от местной стражи, транспортированная Лексом в этот крайне странный дом, хотя, парень мог назвать окружающее пространство как угодно, но только не домом. - Где мы? - Отряхиваясь, спросил подмастерье. Вер лениво потянулся: - Помнишь, вы с друзьями были на озере, как его там, Увильды? Лекс кивнул и удивлённо приподнял бровь: - Мы опять в карманном мирке? - Что-то вроде того, это просто хорошая имитация, пусть и в миниатюре. Сам подумай, как здесь уместить пятнадцать миллионов человек без фокусов с пространством? Парень только присвистнул, но тут же задумался. - Подожди, когда мы пробирались через город, я видел в окнах домов обычную обстановку, исключения составил этот квартал и большое белое здание по центру. Получается, увеличение пространства касается только их? Вер рассмеявшись, ответил: - Не совсем, подумай ещё, вспомни всё, что ты видел пока шёл по городу. Ничего не показалось тебе странным? Лекс призадумался. - Вроде бы, как-то слишком много развилок в центральной ячейке города, а сколько ещё побочных пещер, гора была значительно уже, но может я просто плохо чувствую расстояние. - Нет, ты совершенно прав, пространство внутри горы не может вместить подобный объём, потому мы оказались в расширенном мирке, как только вошли во врата на поверхности. Кстати, как считаешь, больших затрат энергии подобное удовольствие стоит? Подмастерье пожал плечами, опускаясь на мягкую траву, и поравнявшись взглядами с Вером, проговорил: - Даже не знаю, наверное, очень много, однако, пространство города отличается от того в котором мы находимся, здесь по-настоящему другой мир, отличный от того, что за дверью, а город просто расширили в той же плоскости, если можно выразиться подобным образом. - А у тебя глаз намётан! - Вер похлопал ученика по плечу. - Именно. То, что мы видели раньше – жалкая пародия, неказистая и неполноценная, но, тем не менее энергии требует довольно много, хотя, цитадель в центре поглощает в разы больше, ведь это что-то вроде элитного квартала для офицеров и прочего руководства фракции в здешних землях. Оно идентично нашему убежищу, - он обвёл рукой окружающее пространство, собрав рукой росу с ближайших сочных побегов зелёной травы и с превеликим удовольствием смыл с лица пыль и грязь, принесённые из пещеры. - Если пространство так ценно, то почему местные не облюбовали этот квартал? Ответом Лексу была излюбленная хитрая ухмылка мастера. - Для начала вернёмся немного назад. Подумай, что ещё следует знать для полноты картины? Парень, недолго думая покачал головой, но спросил: - Чем жители обеспечивают столь внушительные энергетические потребности? - Именно так, жители обеспечивают, только вот они не знают об этом, ведь большинство считает, что всё это работа так называемого «Всевышнего» - лидера полумесяцев. - Но почему ты так не считаешь? – Уточнил Лекс. Настала очередь Вера качать головой: - Конечно, он поддерживает работу всех чудес этого города, но секрет в людях, в его последователях… В вере таится великая сила, так часто говорил один мой старый товарищ. Искра каждого фанатика ложится в основу его искры, обращая её не просто в костёр, в неудержимый столп пламени. Помнишь фанатика, которого ты не смог вырубить ногой, и сам быстро выбыл из веселья? - Такое не забывается, - Буркнул подмастерье. - Ну вот, а он был лишь букашкой, сила лидера за пределами моего понимания, твоего и подавно, хотя, без фанатиков с ним было бы гораздо легче справиться. - Ты словно войну затеваешь, - Усмехнулся Лекс, но Вер его настроя не поддержал. - Они уже воевали между собой, очень-очень давно, фракции, после чего появились витки этого мира, разделяющие жителей, во избежание нового безумного столкновения. Но сейчас силы вновь активизировались, перечёркнутые объявили во всеуслышанье, что вернут себе контроль над пиком, вот почему солдаты не дрыхнут в сторожке как обычно. - То есть раньше пик был во власти другой фракции? - Вот мы и подошли к твоему изначальному вопросу… Это лакомый кусочек и во все времена сильные мира сего жаждали обладать столь важным стратегическим пунктом, ведь это наиболее удобный способ перехода через горы в радиусе двух тысяч лиг. Много лет назад здесь располагался мой дом, - Вер вновь махнул рукой, указывая на всё пространство вокруг. - И мне совершенно не хотелось, чтобы здесь хозяйничали посторонние, вот и ограничил доступ в свою берлогу, а сородичи последовали моему примеру. Оттого квартал и заброшен, раньше на этом месте жили мы с собратьями, а кресты и полумесяцы просто украли наше искусство, увеличив поселение на порядки, до размеров немалого города, только вот в изначальные дома попасть никто из них так и не смог, да и разрушить тоже не вышло. Винодел тяжело вздохнул и Лекс прочувствовав атмосферу решил помолчать, параллельно осматривая пространство: вот в паре сотен метров стоит небольшой домик с соломенной крышей и плетёная беседка, стены которой увиты густой зелёной листвой. За домом виднелся впечатляющих размеров виноградник, к которому от реки тянулись борозды ирригационных каналов. Подойдя чуть ближе к дому, Лекс ощутил специфический запах сушёных трав и корешков, смешанный с сладковатым ароматом брожения ягод. И с каждым метром аромат усиливался, до тех пор, пока подмастерье не уткнулся носом в створки подвала. Дверцы скрипели, а металлическое кольцо явно проржавело, однако это не помешало Лексу распахнуть их и проникнуть внутрь, правда, оторванное кольцо пришлось аккуратно положить возле входа, непринуждённо посвистывая. На удивление, внизу разливался волнами тусклый тёплый свет. - Деллит, - Сразу догадался Лекс, и, действительно, из дальней стены торчал мерцающий камень. Окружающее пространство в свою очередь напоминало мастерскую медовара, поскольку всюду стояли ёмкости самых разных форм и размеров, наполненные под завязку, что мёдом, что ягодами, местами в кувшинах и бочках виднелся концентрат ягодного сока, а на стенах вениками сушились невиданные ранее растения. Парень подхватил наиболее чистый из закрытых кувшинов, пылящихся под столом и откупорив пробку, поднёс к лицу. Результат поразил, в нос ударила смесь полевых цветов, мяты, лесной свежести и пихты… Пожав плечами, Лекс отпил, опустошив добрую треть кувшина, и тут же словно познал блаженное счастье. - Опять ты за своё, – Ворчал Вер, спускаясь по скрипучей лестнице и потрясая оторванным от двери кольцом, но стоило ему увидеть Лекса, как выражение лица изменилось на ужас. - Дружище, живо положи кувшин на место! – Голос совершенно не передавал выражение лица медовара, они словно праздно беседовали. Лекс приподнял бровь, но даже не подумал опустить кувшин. - Отличное пойло, ты сам сделал? – Спросил парень, отхлёбывая ещё. В тот же миг небольшое помещение заполнил ярко-белый свет от рисунков Вера, а мигом позже кувшин уже покоился на его ладони, в то время как Лекс упал на колени, освобождая желудок от всего выпитого за сегодня. - Тебе жить надоело? – Товарищ качал головой, затем щёлкнул пальцами и кувшин растворился в воздухе. - Губа у тебя, конечно, не дура, сразу урвал самое опасное пойло в моей коллекции. - Ты бы хоть их подписывал… - Прохрипел Лекс, на миг отвлекшись от крайне неприятного процесса детоксикации, но это состояние явно не планировало отпускать парня столь быстро и просто. - Справедливости ради, сюда никто кроме меня никогда не заходит. Я знаю, где что находится, а если посторонние проберутся - их не жалко, - Не удержавшись, бармен усмехнулся. - И, если что, ты выпил сильнейший в мире алкогольный наркотик, и не окажись меня рядом, помер бы в течение часа. Поначалу ты просто наслаждаешься букетом вкуса и аромата, но уже спустя считанные минуты хочется ещё и особое пойло вмиг заканчивается, а затем приходит ломка: единожды попробовавший будет стремиться вновь ощутить незабываемый вкус и принимает в себя любой алкоголь, до которого может добраться. Сам понимаешь, алкогольное отравление достигает пика и тело просто не выдерживает… Увидев, как округлились глаза Лекса, Вер поспешил его успокоить: - Я всё исправил, как только из тебя выйдут последние капли адской настойки, или смертельного мёда, как я его называю, - эти слова медовар произнёс с нескрываемой гордостью. - Ты будешь в порядке, но денёк пострадаешь от тошноты. Неплохой урок, не находишь? – Вер похлопал товарища по спине, на что тот беззвучно выругался, в очередной раз складываясь пополам от приступа. Вытащив несчастного товарища из подвала, бармен снабдил его стратегическим инвентарём – проржавевшим ведром, и отправил в дом, где тот мигом обнаружил мягкую пуховую кровать, на которую Лекс упал без колебаний, отключившись, сам же хозяин дома предпочёл остаться на улице, изучая полученные документы за бокалом красного полусладкого. Так неспешно прошли следующие сутки. Вер успел перепробовать все оставленные экспериментальные разработки, несколько даже отобрал для обновления ассортимента бара, затем хотел поэкспериментировать с готовкой, но вовремя вспомнил, что Лексу в ближайшее время запах еды противопоказан. - Итак, перечёркнутые сунутся на полумесяцев, перечеркнув мир… Вот это каламбур, - Усмехнулся медовар. - Куда же потом они направятся после того, как их разобьют в пух и прах? Скорее всего на запад к отшельникам, либо за помощью, либо, что более вероятно, с целью перебить и присвоить хоть какую-то добычу. Вер водил обугленной палкой по свежему пергаменту карты, изображая предположительную линию фронта, и с каждой неровной линией лицо светловолосого мрачнело всё сильнее. В конце концов он убрал бумаги в походную сумку и собрался было к выходу, как из дверного проёма дома послышался хриплый голос: - Уже небось похоронил меня, после того как едва не убил своим пойлом, - Лекс смеялся, насколько позволяло его состояние, но уже ни на что не опирался при ходьбе. - Смотрите, кто очнулся, - лицо винодела сразу разгладилось, и он жестом позвал мечника присесть рядом. - Гляди, скоро здесь начнётся заварушка и нам следует срочно двигать на восток, к Кморру – столице перечёркнутых, затем в Ириктиль, там обитают многогранные. - И к чему такая спешка? – Недоумевал подмастерье. - Всё просто, помнишь, я говорил про зимнее солнцестояние? Лекс кивнул. - Так вот, если оказаться в нужном месте и в нужное время, нам удастся извлечь много энергии, что позволит найти твоих друзей в любой точке этого мира. - И чего мы ждём!? Отправляемся в путь! – Парень тут же вскочил и едва не кинулся к выходу, но Вер ухватив его за руку, вернул на место. - Не гони коней, для ритуала поиска нужны некоторые ингредиенты, что находятся в перечисленных городах. Здесь, например, был текст заклинания, - Вер протянул товарищу потрёпанный пергамент с письменами. Лекс попытался прочесть, но безуспешно: - Я не понимаю, что там написано. - Это древнее наречие, я тебя научу, но в процессе. Если можешь идти, то нам пора, - Товарищ махнул рукой, призывая подмастерье следовать за ним, и Лекс послушался. Вышли они из убежища по всей видимости ночью, так как свет огромного деллита был значительно тускнее, чем в прошлый раз, да и местных совершенно не наблюдалось. Благодаря чёрным накидкам путешественников, спутники почти незаметно пробрались к восточным вратам подгорного города и медовар, распахнув створки властно произнёс: - А теперь беги прямо, в сторону леса, там на ближайшей опушке будешь ждать меня, понял? – Лекс кивнул. - И грибы не есть, даже знакомые! – Парень посмотрел возмущённо, подобное отношение его оскорбляло, но спорить не стал, двинув в указанном направлении, а Вер тем временем подскочил к воротам, снеся петли на обеих створках, при этом не издав ни звука. Оглядев свою работу довольным взглядом, вандал высек на сломанных укреплениях по кресту и поспешил догнать Лекса. Когда бармен прибыл на опушку, за спиной гремел шум сотен сапог и множества криков. - Началось, - проговорил он, а Лекс в свою очередь ошарашенно уточнил: - Что началось? - Вторжение, перечёркнутые ворвались в город, и сейчас там станет жарко, хотя, мы этого уже не увидим, пойдём скорее, - мастер подтолкнул подмастерье в спину, стремясь поскорее убраться подальше от места битвы, но Лекс не спешил уходить, его одолевало любопытство. - Может посмотрим, чем дело кончится? – Взмолился парень. - Ты хочешь найти друзей? – Спросил Вер, глядя напарнику в глаза. - Точно, прости, я забылся… – Лекс потряс головой, словно отгоняя сонливость. - Куда там надо идти? – Уточнил вновь оживившийся парень, на что Вер лишь усмехнулся, указав на северо-восток. Дальнейший путь до Кморра – столицы перечёркнутых можно охарактеризовать двумя словами: бесконечная рутина. Товарищи пробирались лесами, не хотели попадаться никому на глаза, в процессе Вер собирал все неизвестные травы и растения на своём пути, а когда Лекс наткнулся на дикий улей – вообще полез за мёдом, и следующие четыре часа спутники сломя голову бежали от разъярённых пчёл. Одно хорошо – в нужном направлении. Когда пчёлы отстали, всё вернулось на круги своя. Лекс уже в который раз жалел, что набился в подмастерья к фанатичному медовару, ведь на правах ученика приходилось таскать все четыре мешка свежесобранных растений за мастером, который почти наполнил очередную ёмкость. Практиковаться использовать рисунок подмастерье не мог, ведь подобные манипуляции мгновенно выдадут всем желающим их местоположение, потому в свободные минутки на привале Лекс учился медитировать и любовался деревянными клинками, на форму которых не могло повлиять. - Вер, долго нам ещё по лесам шататься, когда уже Кморр? – Измотанным голосом протянул подмастерье, на что медовар ответил непринуждённо: - Мы почти добрались, за тем лесом, - Вер указал на кроны деревьев в паре километров от лагеря, - И расположен город Кморр. Скоро ты увидишь пики резиденции регента перечёркнутых – красивейшее строение. Местные явно не привыкли экономить на архитектуре. В очередной раз почесавшись, подмастерье уточнил: - А нам было обязательно собирать все травы по пути? Мы могли бы сэкономить как минимум два дня пути. - Ты забыл? Основная моя цель в этом мире – создать идеальный напиток. Растения постоянно меняются и часто я не успеваю охватить все новшества ботанического мира, так что ничего нельзя упускать, а ты, как преданный ученик обязан поддерживать наставника в его начинаниях! - Это те начинания из-за которых мы полезли в улей, а потом целые сутки удирали от роя диких пчёл? Вер закатил глаза, почёсывая шею: - Да ладно тебе, было не так уж и плохо, зато, теперь нам их токсин не страшен. - Само собой, когда тебя кусают более сотни раз, альтернативы как таковой нет, либо помрёшь, либо приспособишься, проворчал Лекс. - Тем более, что ты меня ничему не учишь с момента ночлега на горной гряде. Раздражение подмастерья нарастало, но стоило поймать уставший взгляд Вера, как товарищ немного смягчился - Быть может, если мы не можем упражняться с рисунками, ты поможешь с другим искусством? – Лекс протянул расположившемуся по другую сторону костра Веру один из клинков. Тот покрутил оружие в руках, покачал головой и приподнялся, а в следующий миг Лекс резким движением отразил острие шамшира, едва не вонзившееся в глаз. Отскочив на несколько метров, он поднялся в полный рост, поудобнее перехватывая оружие левой рукой. - Ого, преимущества никому не видать, - усмехнулся Вер, демонстрируя клинок в своей руке, левой руке. Удивиться подмастерье не успел, пришлось вновь отскакивать, парируя точный удар в область шеи. Подобного он не ожидал, полжизни оттачивая технику против противоположной стойки, Лекс всегда терялся, встречая прочих мастеров левой руки. Из ступора его вывел молниеносный выпад, противник явно целился в солнечное сплетение, но защитная стойка вновь выручила, удар вскользь прошёлся по правому плечу, вынудив Лекса поморщиться. Пусть клинки и состояли из дерева, но ударную силу никто не отменял. Ответный рубящий удар был с показной лёгкостью отражён Вером, тот просто зацепил кончик лезвия, отклонив его в сторону, и подмастерье лишь поднял облако дыма, когда оружие со всей силы врезалось в землю. Но парень не растерялся и развернув клинок провёл атаку восходящим взмахом, на что уже Веру пришлось отскакивать на несколько шагов, слишком велика была сила удара, а для отражения позиция совершенно неподходящая. Одарив ученика одобрительным взглядом, Вер ускорился, осыпая товарища градом ударов и выпадов со всех сторон, а оппоненту оставалось лишь подставлять свой клинок и отскакивать из стороны в сторону, выжимая максимум из тренированности ног. Взгляд Лекса неустанно следил за направлением ударов и положением тела противника, но, парень явно не поспевал за учителем, отчего количество синяков по всему телу росло в геометрической прогрессии. Чтобы переломить ход спарринга, нужен был всего один удачный удар, и оба это понимали. Вер увеличивал натиск, не позволяя подмастерью даже направить меч в его сторону. И вот момент истины: хруст костей и глухой звук удара разнеслись по поляне – Вер попал аккурат по коленному суставу Лекса, в момент, когда тот вновь пытался избежать удара. Казалось бы, бой уже закончился, но терять подмастерью нечего, и, сместив корпус влево, Лекс нарочно расслабил направляющее колено при рывке, обхватывая шамшир двумя руками, после чего взмахом клинка придал себе направление, выворачиваясь в прыжке, тем самым обеспечив относительно мягкое падение. Вер не сразу разгадал направление и угол атаки, потому успел заблокировать в последний момент, лишь частично погасив силу удара. Она была такова, что винодела отбросило на несколько шагов, и он прокатился по пыльной земле, собственно, как и Лекс, отлетевший в другом направлении, но ученик остался доволен собой, всё же ему удалось задеть оппонента. Слегка пошатываясь и кашляя, с земли поднялся наставник, оттряхивая походную одежду от лишней пыли. - Отлично, так держать! Ты ещё слишком медлителен, да и техника хромает во многих отношениях, но будь это настоящий клинок и на поляне остался бы только один… со сломанной ногой! Винодел рассмеялся, бросив один из своих бурдюков Лексу, который уже почти подполз к костру. Поймав свой приз, подмастерье не раздумывая отпил, и лицо тут же прояснилось, на теле одна за другой исчезали гематомы, и что-то характерно хрустнуло – колено вернулось на место. - Немного горчит, - вынес свой вердикт некогда избитый мечник. - Не нравится, не пей! – Тут же насупился Вер. - Не кипятись, сам же претендуешь на статус лучшего мастера спиртного, а я тебе помогаю, - усмехнулся Лекс, слегка закашлявшись. Всё же восстановление происходило не мгновенно. - Кстати, это свежий образец, я использовал те травы и коренья, что ты тащил всю дорогу, даже немного мёда добавил. Может над вкусом ещё работать и работать, зато эффективно! - С этим не поспоришь, - Пожал плечами Лекс, вновь сделав большой глоток. - Со временем я научу тебя при помощи рисунков разгонять скорость, которая никому не снилась, в тот миг хрен кто тебя одолеет, даже насчёт себя не уверен, - Вер вздохнул. - Но это всё произойдёт, когда мы окажемся на землях многогранных, они довольно консервативны и миролюбивы, плечи, испещрённые звёздами, там никого не напрягают, если, конечно, носители звёзд действиями не будут напрягать жителей. - Тогда не будем затягивать, в путь! – Подмастерье уже вовсю скакал вокруг костра, пребывая в процессе осознания того, что нога моментально пришла в норму. - Ночью пойдём? – Удивлённо приподняв брови вопросил винодел, на что Лекс утвердительно кивнул. Пожав плечами, наставник возражать не стал, собрал лагерь за четверть часа, подбросил дров в костёр, двинулся в путь. Подмастерье, подхватив слегка облегчённые мешки с травами, направился следом. К городу товарищи подобрались к рассвету, когда первые лучи солнца отразились от сверкающих башен, возвышающихся над центром города. В отличие от подземного города, Кморр располагался на открытой местности: с трёх сторон его окружали густые хвойные леса, так что в любое время года окрестности радовали глаз зелёными тонами. С четвёртой, восточной стороны, город упирался в широкую реку, за которой просматривалась бескрайняя холмистая равнина. Путники подошли к городу с запада, и встретили их, как и ожидалось, не распахнутыми настежь воротами, а клыками свежесобранного частокола и глубоким рвом. Подойдя вплотную к обрыву, Вер окликнул седовласого вояку в остроконечном шлеме, что стоял наверху сторожевой башни, а когда на путника обратили внимание, показал плащ с кленовым листом. Стражник что-то пробурчал себе под нос, из-за расстояния спутники ничего не смогли разобрать, но опустил заграждение, создав мост на другую сторону, чем винодел с подмастерьем незамедлительно воспользовались. Переступив порог, Лекс сразу ощутил винные испарения и знакомые ароматы, он слышал такие на родине, но точнее сказать затруднялся. - Здесь нас за твои делишки на кол не посадят? – Уточнил подмастерье. - Не переживай по этому поводу, я же говорил, что перечёркнутые более консервативны, я знаком с местными шишками, они всегда ждут прибытия новых поставок, - винодел подмигнул Лексу и жестом пригласил следовать за ним. Двинулись путники прямиком к местной цитадели, никуда не сворачивали, вышли на главную улицу, и никто косо на них не смотрел, в отличие от подземных, ну, почти никто. Иной раз встречались и такие кадры, что шарахались от одного вида путешественников, но подобных почти не было. Но Лекса и они не слишком смущали, он с любопытством осматривал окрестности. Дома оказались сложены добротно и красиво, здесь смешались глина, камни, древесина и даже металлы, узоры многих объектов изображали крест, что-то перечёркивающий и изготавливался всегда из металла. Сама мостовая представляла собой просто аккуратно вытоптанную землю. - По всей видимости все ресурсы ушли на центр, подумал Лекс, глядя на блистательные пики цитадели, но заинтересовало его другое: в окнах домов просматривалась простенькая утварь, даже свечи имелись, но снаружи ни одного источника света, словно ночью город погружается в кромешную тьму, а в это подмастерью не верилось. Внезапно, парень запнулся и едва не растянулся на дороге, хорошо развитые ноги помогли и в этот раз, подпрыгнув, Лекс вернул устойчивое положение тела, и, приземлившись на обновлённой дороге посмотрел вниз. Под ногами красовалась брусчатка, аккуратно подогнанные друг у другу булыжники значительно облегчал передвижение по городу и комфорт подобного передвижения, к тому же парень понял – они добрались до центра. Как и у полумесяцев, в Кморре центральный квартал представлял собой плотно заселённую элитой территорию, как правило, это военное руководство и местные чиновники, к сожалению, бюрократия даже здесь присутствует в крупных поселениях. Дома отличались роскошью, множеством элементов украшения фасадов, они чем-то напоминали узоры на домах заброшенного квартала в пещере, но сами символы несколько отличались, кроме того, вокруг пестрили разноцветные растения, палисадники располагались вдоль домов и на балконах, но окна не просматривались. - Видимо снова карманные миры, - подумал Лекс, проходя мимо очередного особняка. Несколько минут спустя окружающее пространство вновь претерпело изменения: плотная застройка домов закончилась, и товарищи вышли на центр площади перед цитаделью, украшенную огромным фонтаном со статуей мужчины. Его руки были распростёрты в разные стороны, словно своими объятиями незнакомец хотел охватить весь город, и с его рук стекали два искусственных водопада, а из глаз струились тонкие ручейки. Было что-то странное в этом фонтане, только вот Лекс не мог понять что, и рассмотреть статую поближе ему не позволили – вышедшая из ниоткуда небольшая делегация приблизилась к путникам. От группы отделился высокий седовласый мужчина с длинной бородой, спускающейся аж до солнечного сплетения и радушно улыбнувшись произнёс: - Вереск, мы ждали тебя! Названный в честь целебного растения, ты каждый день оправдываешь своё имя, даруя лечение и благо своими талантами! – Лидер делегации крепко обнял Вера, приглашая пройти в цитадель. - Кто это с тобой? - Мой ученик, - с гордостью ответил винодел. Услышав это, у членов группы глаза аж загорелись, они поспешили к Лексу, забрасывая того вопросами: «Как давно тот учится у мастера?», «Откуда он?», «Нравится ли ему Кморр, не рассматривает ли подмастерье возможности остаться здесь?». Но Вер громогласно рассмеявшись выудил из-за пояса свой лучший бурдюк и предложил сопровождающим, увлекая за собой главу. Те моментально вернулись к мастеру, на время позабыв про Лекса, а тот смог вновь осмотреться, и удивлённо уставился на обратную сторону фонтана: часть плиты на которой покоилась статуя, была сломана, но это не всё, статуя располагалась несимметрично, словно ближе к одной из сторон, а на другой стороне, где виднелась надломанная плита хватило бы места на вторую подобную статую… И тут Лекс вспомнил рассказ Вера о перечёркнутых и их гражданской войне, расколовшей великую фракцию на два лагеря. По всей видимости, раньше в Кморре боготворили двух братьев, а сейчас только одного. Тем временем, путники уже пересекли ворота цитадели и оказались в огромном саду, по центру которого располагался поистине королевский стол с различной снедью, и количество свободных мест соответствовало числу путников и группы их встретившей. Только во главе стола место не пустовало, довольно крепкого телосложения мужчина в ярко-синем кафтане с вплетенными золотыми нитями и бритой налысо головой восседал, глядя на гостей с ожиданием. Увидев его, все вошедшие синхронно упали на одно колено, Вер не исключение, даже успел потянуть за собой нерасторопного Лекса, который едва не возмутился, но, когда заметил поведение остальных присутствующих, предпочёл помолчать. - Мы благодарим наместника, отмеченного дланью Великого, за оказанную честь лицезреть его воочию, - С крайней серьёзностью проговорил Вер. От его шутливо-саркастичного тона не осталось и следа. - Позволь нам с подмастерьем спуститься в твои погреба, дабы оставить скромный дар в знак нашей признательности. Не сказав ни слова, наместник кивнул, и лидер делегации пробормотал: - За мной, добрые господа, я укажу вам путь. После чего поспешил к одному из проходов вглубь сада, уводя за собой путников, а те не сопротивлялись. Спустя полтора десятка витков в разные стороны и полсотни восхищённых возгласов Вера, столько уникальных растений в одном месте он ещё никогда не видел: - Сколько бы я смог сварить пива с таким разнообразием трав и кореньев… - Он разве что не облизывался на эти растения, а Лексу оставалось радоваться тому, что не нужно собирать все травяные сокровища и тащить их за собой, но и он местами впадал в ступор от столь прекрасных ароматов и цветовых гамм. Вскоре дорога уткнулась в створки, врезанные в брусчатый пол, проводник щёлкнул пальцами, раздался лязг и дверцы сами собой отворились, впуская званных гостей в святая святых цитадели – в погреб. Товарищи спустились и Лекс остолбенел: перед ним стояли сотни и тысячи рядов, набитых бочонками разных размеров, и отдельный ряд гласил «вотчина мастера Вера». Медовар усмехнулся, щёлкнул пальцами и ряд до этого пустовавший наполнился пузатыми бочонками, полностью, около трёх сотен ёмкостей поместились в заветном ряду, и ещё одна, небольшая, оказалась в руках проводника. Тот с восхищением кивнул, поспешив за бокалом в дальнюю часть погреба. - Не много ты им отвалил? – Уточнил Лекс, на что Вер лишь ухмыльнулся, и было что-то в этой ухмылке, отчего парень поёжился и поспешил выбраться на свежий воздух. Вслед за ним поднялся и Вер, всё же им ещё с наместником беседовать, нет смысла задерживаться в погребе. Некоторое время спустя все места за столом были заняты, и уставшие путники до отвала объедались местной снедью, особенно Лекса радовал Хинфантем, свежесть наполняла изнутри уже после первой пробы. - Итак, вы наполнили наш погреб первоклассными напитками собственного производства, довольно щедро, - констатировал наместник. - Так что же тебе нужно, Вер? Медовар склонил голову и, замявшись, проговорил: - Нам нужен один крошечный камень с алтаря Великих… Наместник поначалу нахмурился, но спустя миг его лицо разгладилось. - Для дорогого гостя, что так высоко ценит наши священные обряды не жалко и целой плиты с древнего постамента! – Он поднял бокал с янтарной жидкостью, явно из запасов Вера, и все присутствующие последовали его примеру, склонив головы и осушив посуду, освобождая её от прекрасного напитка, затем, по щелчку пальцев, бокалы наполнились вновь. - Дружище, ты задержишься у нас хотя бы на недельку? – Весьма захмелевшим голосом спросил наместник, обращаясь к Веру. - Наши виноделы и пивовары совсем никуда не годятся, их творения даже помоями не назвать, так как это будет оскорблением для помоев… Но медовар отрицательно покачал головой: - Мы должны успеть вернуться домой к зимнему солнцестоянию, а потом я обязательно навещу вас вновь и даже подучу местных паре приёмов. – Он хитро подмигнул хозяину цитадели и задал встречный вопрос: - Дошли до меня слухи, что вы начали военную кампанию против главных ханжей, это правда или я зря у них ворота вынес? Наместник расхохотался, стукнув ладонью по столу, отчего многие блюда подскочили, переворачиваясь. - Так это был ты?! Наши военачальники ломают головы, пытаясь понять, кто пробил брешь в обороне великой подгорной крепости. Я всегда знал, что нелюбовь к спиртному когда-нибудь погубит полумесяцев. Тут уже настала очередь Вера смеяться, да и прочие участники застолья не удержались от улыбок. - Что правда, то правда. Я бы предложил союз от имени своих собратьев, но мы оба знаем, что на официальном уровне наши государства друг друга, мягко говоря, недолюбливают, так что довольствуюсь мелкими пакостями… Наместник вскочил с места, опрокидывая кресло, и громогласно вскричал, поднимая чашу: - Я лично буду просить перед Владыками права заключить союз, хватит нам воевать с … - Мужчина закашлялся и прервал речь, пытаясь восстановить дыхание - Глотни ещё, оно лечит, - Тихо посоветовал Вер, и лидер прислушался, осушив очередную чашу, почти сразу при этом распрямившись. Красноты как не бывало, и вроде даже разум прояснился, глаза косить перестали и мутный коричневый цвет радужки вновь стал ярко-янтарным. - В общем, - Уже куда более спокойно произнёс наместник. - Я буду настаивать на союзе с твоими родичами, Вереск, такая поддержка обеспечит победу над общим неприятелем. В последние десятилетия численность полумесяцев выросла многократно, а нас, наоборот, становится всё меньше… Если так пойдёт и дальше, от нашей страны не останется и руин, потому и стоит объединить усилия, не только со свободными фракциями, но и с юго-западными соседями. Восстановим единство перекрещенных! С этими словами лидер отключился, а Вер, поднимаясь, махнул рукой Лексу, усердно объедающемуся разнообразными кулинарными шедеврами и посоветовал придворным уложить наместника спать, пока слуги не застал лидера Кморра в столь неподобающем виде. - Наставник, всё же, что ты добавил в бочки в том погребе, неужели тот яд? – Взволнованно спросил Лекс. - А сам как думаешь? - Не представляю, они же вроде как наши союзники, без колебаний отдали нужный ингредиент для заклинания, даже порываются официально сблизиться странами. - Так и есть, потому мне нет смысла их травить, это просто укрепляющий тело и дух отвар с малой примесью алкоголя, - он улыбнулся. - Нужно ведь хоть немного уравнять шансы! Лекс облегчённо кивнул, ему совершенно не хотелось портить жизнь столь гостеприимным хозяевам. Выйдя за пределы цитадели, парень подошёл к фонтану и взял кусок плиты, на который указал Вер, после чего вновь пристально всмотрелся в статую и хлопнул себя по лбу: - Так вот, что не давало мне покоя, это он, один из людей в моём сне! - Где? – Вер принялся озираться по сторонам. - Смотри! – Лекс указал на статую в фонтане. - Любопытно, - винодел пожал плечами и пошёл дальше. - И всё?! – Парень аж покраснел от гнева. - Ну не до этого нам сейчас, Лекс. Хочешь друзей найти? Тогда шевелись, нам ещё несколько дней по дороге плестись в Ириктиль. Все ответы в день зимнего солнцестояния, а до той поры потрать время на что-нибудь полезное! Вот так в слегка неловкой тишине товарищи и покинули стены очередной столицы.