Карма или внезапное воссоединение

Глава 2 Темнота… Как много можно вложить в это простое слово. Здесь и ужас и нечто неизведанное, необъятное, непостижимое. Что же скрывается за покровом мрака? - Стоп, а действительно ли здесь так темно? Саня огляделся по сторонам, разминая шею, словно после долгого сна в неудобной позе. Голова ощущалась чугунным котлом, а вокруг простиралась отнюдь не тьма, но бесконечность: звёзды, мириады звёзд, бесчисленные галактики, узоры на полотне мироздания. Кажется, он уже несколько часов брёл вперёд, но зачем? Знал только, что нельзя останавливаться, и, словно откликаясь на волевой импульс, под ногами замерцал мост, сотканный из плотных мерцающих антрацитом нитей, а впереди, далеко-далеко забрезжил свет, тёплый и манящий, как домашний очаг, как будто за тем светом самое сокровенное стремление души. Погружённый в транс своих мыслей, Оладников даже не замечал, что друзья ступают позади, крепко держась за его плечи. Пёрышкин мысленно корил себя за то, что забыл заветную бутылку дома в уже давно оставленном пространстве, всё же минули целые сутки, по ощущениям Сани по крайней мере. Ноги подкашивались, но он продолжал идти вслед за товарищем, откровенно опасаясь отпускать плечо, ведь моста Пёрышкин не видел, а вид абсолютной космической пустоты под ногами не мог не пугать. Женя же подходил к вопросу более прагматично, первое время пытался общаться с товарищами посредством жестов, когда понял, что использовать голос в этом пространстве совершенно бесполезно, хотя в последние несколько часов успел отчаяться. Кто же знал, что только его не проберёт транс окружающей бесконечности… Но стоило Оладникову дёрнуться, как Женя сразу встрепенулся, протянул вторую руку, чтобы привлечь внимание товарища, как вдруг всё тело пронзила боль, словно защемило все нервы разом. Дельшату потребовалась всего секунда, чтобы прийти в себя, но рука уже покинула плечо Сани и пространство дрогнуло… Пёрышкина просто швырнуло в сторону, сбрасывая с моста вниз, Женя попытался броситься на помощь, но, неведомая сила впечатала его в невидимый пол, юноша мог лишь наблюдать, как Саня Пёрышкин стремительно падает, искривив лицо в беззвучном крике. От ужасающего зрелища Дельшата отвлёк тот же самый мост, который дал трещину в том месте, где стоял Оладников, и вот уже второй товарищ рухнул в бездну, а спустя пару мгновений, и третий упал под влиянием хрупкой дороги, что рассыпалась мелкой мерцающей пылью. В тот момент никто из товарищей не заметил, что звуки вновь их окружают, просто летели, отдавшись на волю судьбы, а пространство под ними уже совершенно не напоминало звёздное полотно, всё будто слоилось, одни пейзажи сменялись другими. Вот перед взором простирается бесконечная лазурная гладь, а спустя миг простор сменился плотной застройкой многоэтажек и искусственным освещением, от которого в глазах сразу потемнело, но стоило моргнуть, как пришло освобождающее сияние снегов, и снова, и снова, и снова. Три звёзды сверкая алым, серым и чёрным рухнули вниз, на просторы огромного мира под пустотой. В небольшой комнате на ложе из махровых подушек покоился человек, длинные каштановые волосы которого прикрывали лицо лучше любого головного убора. Внезапно, он словно очнулся ото сна и, откинув локоны назад, вгляделся в одну из прозрачных стен своих покоев: расходящийся трещинами мост и сияющие точки на пути к поверхности. Безмолвный зритель лишь приподнял брови, поправив свою махровую подушку и отхлебнул из рога, повисшего на худощавой шее, после прохрустел спиной и нехотя поднявшись с ложа двинулся вперёд, а его безбородое лицо посетила тень ухмылки… Женя очнулся от хруста веток вокруг. Боясь сразу открывать глаза, он попробовал пошевелить руками, затем ногами, и не почувствовав боли, не считая слегка ноющих суставов, всё же решился осмотреться. Вокруг простирались кусты дикой малины, за которой возвышались лесные массивы. - Так, вроде бы переломов нет, - заключил юноша, прислушиваясь к своим ощущениям и потёршись спиной о ближайшую ветку. Тут Дельшат осознал некоторые странности: кусты были просто огромными, а конечности, пусть и чувствовались, но восприятие осязания изменилось, хоть он и не мог объяснить как именно. В голове царил абсолютный бардак, последнее что помнил Женя, это мост из плотной тьмы и внезапное падение. Поток мыслей прервался утробным урчанием в области живота. «Так, надо поесть и мысли прояснятся» решил Женя, потянувшись к малине и заорал во всю глотку: -Какого мяу здесь происходит?! Он в ужасе приложил руку к губам, та была невесомо мягкой и пушистой… Вместо левой руки у него была шелковистая чёрная лапа. Дельшат принялся осматривать себя и крик застыл в горле. Парень смотрел на тело кота и вдруг понял, какое чувство его смущало, хвост. Он неуверенно взмахнул им, вытянулся, подпрыгнул на ближайшую толстую ветку кустарника и удовлетворенно кивнул самому себе. Сердце вроде бы восстановило ритм, а страх отступил. За последнее время он и так насмотрелся на странности, ну и что, что Женя теперь кот, зато гибкость и ловкость сохранились, а может даже приумножились. Новоявленный зверь принялся ловко сбивать лапами ягоды, быстро опустошая ветку за веткой, после чего спрыгнул вниз, приступая к трапезе, всё же Женя любил ягоды в любой форме. Покончив с трапезой, тот приметил высокий дуб и поспешил подняться на вершину. Когтистые лапы пришлись как раз кстати, метр мелькал за метром, и вот уже совсем небольшой котик взирает на окрестности с кроны векового древа. В сущности, ничего необычного хвостатый не увидел: довольно объемный смешанный лесной массив, за ним вроде бы виднелись горы, но из-за тумана, застилающего округу, кот не мог ничего толком рассмотреть. Поморщившись от высокой влажности, Женя громко чихнул и не удержав равновесия, свалился вниз, пару раз перевернувшись, цепляясь за ветки. В процессе даже не стал глаза открывать, просто готовился к удару, но вот прошёл миг, за ним другой, но ничего не происходило. Тогда он всё же распахнул глаза и мысленно поблагодарил за текущий облик, парень уже приземлился и благодаря пружинящим лапам даже не почувствовал касания со слегка примятой травой, лишь пара обломков тонких веток, торчащие в густой шерсти напоминали о падении. - Пожалуй, стоит найти водоём, не питаться же одной только росой, -рассуждал Дельшат, продираясь через высокую траву и приминая её сильными не по размеру лапами, чтобы хоть какие-то части тела остались сухими - из-за влажности вся окружающая трава была в изобилии украшена бриллиантовыми росинками. В сущности, округа представляла собой довольно однообразный пейзаж – бронзовые стволы деревьев, кустарники с травой, что загораживали обзор, в воздухе витал запах влажной листы с примесью земли, словно после дождя. Теперь обоняние Жени вместе с другими чувствами значительно усилилось и, даже в условиях ограниченного обзора, он мог оценить окружение по самому важному критерию – угроз вокруг не наблюдалось, лишь возня и стрекот насекомых. Спустя несколько часов скучной дороги, Женя решил всё же сделать привал. Подпрыгнул, цепляясь за ветви сосны и быстро поднялся практически к самой кроне, однако остановившись, едва не свалился обратно от внезапного крика. Парень подскочил, и, с трудом цепляясь когтями за ветку, уставился на ствол, к которому прижалась белка и истошно орала, нецензурно ругаясь. - Ты чего так пугаешь?! Вопросила она, слегка успокоившись, но глаза всё равно были размером с крупные орехи, а сердце явно норовило выскочить из груди. - Да я просто хотел осмотреться, - начал оправдываться Дельшат, как вдруг его поразило осознание. - Ты разговариваешь?! - Нет, блин, шуршу, конечно, разговариваю, почему бы не поговорить с собратом по несчастью, такие редко встречаются в наших краях. Кот прищурился: - А теперь помедленнее и по порядку, как мы друг друга понимаем, если ты не говоришь, я следил за твоими губами. - Так вот чего ты на меня так уставился, сейчас моргалки повышибаю. Пушистая подбросила в лапке увесистый орех. - Не кипятись, я ж просто понять пытаюсь. Женя примирительно поднял лапы кверху, а белка явно окончательно успокоилась и осмелела. - Ну ладно, сама без понятия как так вышло, но вероятно, раз это не совсем наши настоящие тела, и если мы были помещены в них одинаково, то и на общую волну настроены, только вот кто и зачем это сделал – понятия не имею, можешь даже не спрашивать. - Допустим… - Дельшат задумчиво почесал затылок, при этом задирая заднюю лапу. - Воу-воу, так со мной ещё не флиртовали, - засмеялась новая знакомая Женя, смутившись, опустил лапу: - Дурацкая память нового тела… - Не повезло тебе с этим, зато вон какой боевой, - она указала на когтистые лапы, с такими и бродить по лесу не страшно. - В любом случае прости, - усмехнулся Женя. - Да ладно тебе, наверное, совсем недавно здесь? - Первый день. - И уже так хорошо освоился? Не верю! Дельшат лишь пожал плечами и улыбнулся: - Что поделать, умею адаптироваться. А ты здесь давно? - Уже пятый месяц. - Так долго? - Не знаю, что делать, вот сейчас направляюсь к озеру, там недавно появилось что-то вроде местной достопримечательности. - И что же за достопримечательность такая? - Заинтересовался парень. - Истеричный гусь, он вроде как несколько дней на том озере и не перестаёт паниковать. Посмотреть на этого бедолагу собираются со всей округи, вот и подумала, вдруг там узнаю, как дальше быть. А ты куда путь держишь? - Пытаюсь найти друзей, и кажется, только что узнал, где искать одного из них. - Ты его знаешь? Удивилась белка. - Скорее всего, только он может так долго стрессовать, и я даже догадываюсь почему. Тебя как звать то? Не очень удобно обращаться постоянно на «ты» или вообще «белка». Та в ответ лишь рассмеялась: - Раньше меня о таком не спрашивали, можешь хоть белкой называть, а так пусть будет просто Кри. - А я Женя. - Будешь блохастым, больше идёт. Когтистая лапа тускло блеснула в тени ветвей. - Кот так кот, уговорил, - Кри нервно захихикала и поспешила спуститься. - Нам туда, она махнула хвостом в сторону самого густого тумана. Женя лишь пожал плечами и уже без капли страха нырнул вниз, навстречу ветвям кустов. Приземление, как и ожидалось, прошло без происшествий и чёрный успел навернуть пару привлекательных диких ягод, пока Кри спускалась по стволу, а после обиженно наблюдала за трапезой. На удивление, броска ореха в голову Дельшата не последовало, видимо, берегла на чёрный день. Так или иначе, вскоре новые знакомые двинулись в путь, и уже ближе к сумеркам покинули пределы леса, выбравшись к горному склону. Он был явно слишком высок, чтобы преодолеть препятствие напрямик и хвостатые развернули лагерь прямо у подножья: Женя своими когтями без труда срезал тонкие и пушистые ветви кустов, а Кри сложила их в две равные кучки, на одну из которых тут же и опустилась, оказавшись справа от попутчика, а тому ничего не оставалось кроме как лечь на вторую импровизированную лежанку, расположенную ближе к лесу. «Хищники тоже есть хотят, а тебя не жалко» хладнокровно произнесла белка, аргументируя расположение спальных мест, на что кот лишь хмыкнул. С едой было сложнее, поэтому парень просто погрыз ягоды, собранные с ближайших кустов, а белка умяла тот самый орех, что предназначался затылку чёрного. Новоявленные знакомые и не заметили, как уже смерклось, просто глядели на небо, погружаясь в себя всё глубже и глубже, на некоторое время даже воцарилась гробовая тишина, прерванная белкой. - Эй, хвостатый, спишь? - Кто бы говорил… — Значит не спишь, - проигнорировала она замечание Жени. - Что ты помнишь до того, как сюда попал? - Тебе с самого начала рассказать? Сначала меня угораздило родиться в небольшом городке, окружённом древними горами, холмами и лесами, хотя первые годы помню смутно... - Ну не настолько рано, - Она закатила глаза. - Ты помнишь, что было прямо перед тем, как ты здесь оказался? Немного подумав, Кри добавила добродушно: - Хотя, и я бы и историю твоей жизни послушала. Кот лишь обречённо вздохнул, пересказывать 19 лет жизни ему, откровенно говоря, не хотелось, потому ограничился скупым: вырос в богатом природой краю, за разговорами с животными ранее замечен не был, равно как за употреблением специфического вида грибов, пересёк океан ради работы, а затем лишь темнота и встреча с друзьями в том пустынном подобие знакомого места. Белка, навострив уши, внимала каждому слову собеседника, но судя по её виду, не слишком удивлялась даже откровенно безумным подробностям, лишь в паре моментов приподняла брови, однако даже это не укрылось от острых глаз Жени, ведь, к счастью, теперь он прекрасно видел в полной темноте. - С тобой случилось нечто подобное? Расскажи свою историю. Кри пожала плечами: - Да, мне знакомо то место, но кое-что довольно странно, я была там одна, и кто бы не рассказывал о нём, все как один твердили – мирок персональный и нескольких людей в нём встретиться не может. В моём случае, оно очень напоминало деревню, в которую я часто ездила к родственникам в детстве. Смешанные леса окружали её со всех сторон, словно укрывая от внешнего мира, каждый год преображая округу завораживающей палитрой оттенков зелёного, а затем синергией жёлтого с алыми вкраплениями на вечнозелёном фоне елей. Причём, в отличие от людей, животные в деревне остались, я ухаживала за ними, выводила скот на луга, даже лечила их по необходимости как могла, вела хозяйство. Пропитанием сначала запаслась в местных магазинах, ну а когда те опустели, полностью переключилась на натуральное хозяйство, с нескольких огородов получалось собрать неплохой урожай, за западным лесом простирался целый каскад озёр с крупными Ксимусами, а в густых зарослях кустарников, окружающих все местные леса, можно было поживиться ягодами и грибами. Так я жила около двух лет. - Постой, - прервал девушку Женя. - Ты провела там целых два года?! - Не перебивай! - Тонкая тростинка с поразительной точностью угодила коту прямо по взъерошенному лбу. Тот было возмутился, но благоразумно решил заткнуться и дослушать рассказ. - Так вот, примерно два года я жила там размеренной жизнью, с людьми никогда особо не ладила, так что их отсутствие не доставляло мне особо никакого дискомфорта. Только вот однажды угораздило меня из любопытства открыть небольшой погреб на кухне, я вообще не знала, что он там есть, просто постоянно слышала скрип на участке пола, пришлось даже отодвинуть шкаф, чтобы высвободить угол ковра и обнаружить под ним люк размерами едва ли полметра на полметра. Дух авантюризма или же возрастающая скука от однообразия реальности побудила меня открыть люк, но именно так я и поступила, обнаружив к своему удивлению и радости настоящее сокровище: два ящика дедушкиной настойки. Не то чтобы мне нравились крепкие спиртные напитки, но ощущение маломальских изменений в распорядке оказались слишком привлекательны, и одна за другой горлышки сосудов начали откупориваться… Дальнейшие события помню смутно, вроде бы отправилась в лес с фамильной коллекцией ножей на операцию под названием «облава на местных», мне казалось, что медведь разнёс огород и часть забора, поэтому в воспалённом алкоголем мозгу возник план, подразумевающий поиск бурых мишеней для метания ножей. Вот так и проходила моя вылазка: пошатываясь и сопровождаясь нецензурными выкриками, ставящими под сомнение чистоту родословных всех представителей местной фауны. К тому же ещё в детстве наслушалась историй об особых грибах, растущих в самой чаще леса, из которых готовили отвары мои далёкие предки и под влиянием алкоголя кинулась искать этот сомнительный продукт, хотела поэкспериментировать в кулинарии, как раз знаю пару семейных рецептов, хотя по описанию они и идеально походили на хинрепы. Хитро хихикнув, белка продолжила. -Однако, в процессе поисков, я не только распугала всю живность, не смогла отыскать галлюциногенные грибы и заблудилась, но и едва голову не расшибла об невидимую стену, расположенную посреди лесной чащи, приземлилась на пятую точку, потирая лоб, а стена возьми, да разрушься… Если бы не алкоголь, ни за что туда бы не сунулась, но этого добра во мне как раз хватало, вот и сиганула с криками: «держитесь медведи, я вас и в темноте достану!», а затем сразу оказалась здесь. Кот задумчиво почесал затылок: - И всё же, ты пробыла в том месте несколько лет?? - Ну да, Кри пожала плечами, а вы сколько там проторчали вместе с друзьями? - Неполные двое суток. Белка рассмеялась. - Нет, быть не может. За пять месяцев здесь я повидала достаточно путников, но ни разу не слышала, чтобы из того странного места кому-то удавалось выбраться столь быстро. Женя моментально оживился: - Других путников? Расскажи о них. - И вот опять ты не даёшь договорить, - Кри закатила глаза и ухватила палку поувесистее, размахнулась, но внезапно опустила правую лапу. - Ты так хочешь покалечиться? - Определённо нет, я понял, буду молчать, ты только рассказывай. Кот поднял лапы в знак смирения. Кри выдохнула и слегка ухмыльнувшись продолжила: - Ходят слухи, что-то место так просто не отпускает и те, кто там находятся словно в киселе, замедляются и очень долго не стремятся покидать таинственный уголок, а ещё, как уже говорила, никогда не слышала, чтобы несколько человек оказывались там вместе, это странно... Что касается других попаданцев, да, видела самых разных, даже бедолаг в телах насекомых, вот кому приходится бороться за жизнь каждый день без особой надежды. - Что ты имеешь ввиду? Тяжёлый вздох сменился тишиной, затем Кри продолжила: - Так вот, не всем повезло с телом, сам понимаешь, кто-то питается травой, кто-то ягодами, а кто-то другой живностью, и далеко не всем есть дело до других – птица будет поглощать червей на завтрак даже не обращая внимание на то, что истребляет себе подобных. - Возможно, именно поэтому мы смогли так быстро выбраться. Сама посуди, карманный мирок призван удерживать попавших туда внутри, но на нас троих пространство разорваться было не в состоянии, потому и справились столь быстро, - Женя замер, вновь засмотревшись на звёзды. - А о том космическом пути ты что-нибудь знаешь? - Тоже впервые слышу. Кри печально вздохнула. Не припомню историй в которых покинув маленький мирок попадали не сразу сюда. -В любом случае, нужно разобраться, куда забросило остальных. На миг задумавшись, словно что-то решая, и кивнув сам себе, спросил: -Кри это ведь сокращение, какое твоё полное имя? Девушка слегка замялась, но после ответила: Криана. -Необычное имя. -Меня по-разному называли: Криа, Кри или Криана, выбирай какое сокращение больше нравится, да и имя у меня самое обычное в отличие от твоего. Женя вновь погрузился в свои мысли, вглядываясь в звёздный водоворот, развернувшийся на небесном полотне. Спустя пару минут из лёгкого транса его вывел тычок в бок. - Эй, чего завис? - Белка уставилась на усатого, явно насупившись из-за резкого ухода того от диалога. - Да так, есть над чем, может моя голова так пострадала от столь необычного тела, но твоё имя или как их там, хинрепы, мне совершенно не знакомы, как и тебе моё имя… Теперь настала очередь Кри задуматься. - Хинрепы - это особый сорт ядовитых грибов, которые при умелом приготовлении могут послужить прекрасным лекарством, об этом даже дети знают, а ты уже явно не ребёнок. И ты прав, Женей у нас никого не называли на моей памяти, даже звучит странно. - Криа, расскажи, как называлась твоя страна? Белка аж растерялась: - Страна? - Страна, государство, та территория на которой ты проживала со своей властью, традициями, языком Кри в ответ рассмеялась: - Я жила в благодатном краю под названием «Илмарвирд», покрытым необъятными лесами и россыпью сверкающих озёр. Вроде как заповедная зона без предприятий и мануфактур, только натуральное хозяйство, а язык у нас один, как и управление. Кстати, как ты мог пересечь океан ради работы, если континент един? Она внезапно замерла и продолжила: - В моём мире… Женя, раскинувшись на лежанке из веток, протянул: -Вот это да… мало того, что существуют другие миры, так ещё и в одном из них реализована утопия единого государства. - А глядя на наше текущее окружение, теория множественности миров тебе на ум не приходила? - Заметила белка со слабо скрываемым сарказмом. - Конечно приходила, - посерьёзнел тот. - Но одно дело совсем уж явная чертовщина, а вот схожий с нашим по наполнению, но не по структуре мир – совсем другое. - Тогда расскажи мне подробнее о своём мире, - попросила спутница, устраиваясь поудобнее. И Женя, кивнув, начал рассказ. Стартовал он издалека, пытаясь объяснить концепцию разных народов и государств, их борьбу за власть и так далее, но Криа прервала кота. - Расскажи о совей жизни, эмоциях, ощущениях, иначе рассказ останется мёртвым. Юноша не совсем понял, о чём говорит собеседница, но пожал плечами и продолжил, прикрыв глаза. Он представил самое яркое и первое воспоминание в памяти: небольшой город, брусчатая мостовая и Женя, совсем юный бежит по ней напевая что-то себе под нос. Затем поднимает голову, оглядывается и видит лес, тот окружает город непреодолимой и завораживающей стеной – настоящий зелёный рай, ветер разносит редкие листья и хвойные иглы, и те мелькают вокруг ребёнка, обдавая того ароматом леса и свежестью летнего ветра. В этот момент Криа заулыбалась, а Женя ощутил ветер… Открыв глаза, он увидел перед собой невесомое зеркало без рамы, сквозь которое виднелся тот самый пейзаж и дул ветер, пара назойливых иголок даже добрались до чёрной шерсти. Пресекая невысказанный вопрос, белка шепнула: - Продолжай рассказ. И было что-то в её взгляде, такое убедительное и безапелляционное, отчего он продолжил без лишних расспросов. Зелёные волны сменились сиянием снега и зимним бураном – первый поход на горнолыжный курорт, вокруг родные, они все готовятся съезжать вместе с ним, но парень отчего-то волнуется, непривычно ограничивать передвижение, пристёгивая себя к какой-то доске. Но вот его хлопают по плечу и слегка подталкивают, позади слышится смех и его крик: спуск начался. Вихрь накрыл поляну возле горы, где расположились путники, снег уже покрывал всё вокруг, а вьюга трепала шерсть, отгоняя крупицы сонливости лучше любого кофе. Тем временем в зеркале виднелся счастливый юноша, он кричал не от страха, а от радости, чувство свободы окрыляло, деревья проносились мимо, превращаясь в сплошной пейзаж, а Женя не видел ничего, кроме завихрений трассы, он слился с доской, слился с природой, чувствовал каждую неровность пути и идеально подстраивался – захватывающее зрелище. Белка смотрела, не отрывая глаз, только и успевая что восхищаться, а хвостатый продолжал. Зимний пейзаж сменился чем-то непонятным, вроде поздней весны, всё ещё виднелись проплешины бурой земли, не затянутой травой, но в основном природа уже буйствовала вовсю: растения, кустарники и цветы яркими пучками покрывали всё вокруг, ароматы наполнили поляну. Но идиллия была нарушена взрывом, в один миг дым затянул все окрестности, и он был лишь отправной точкой, далее раздался целый каскад из выстрелов и криков, Женя с автоматом в руке полз сквозь кусты, его лицо отражало полную концентрацию, движения сдержаны и осторожны, нельзя потревожить ни одной лишней веточки, как вдруг рядом взрывается очередная граната… Кри зажмурилась, однако никаких криков не последовало. Она приоткрыла глаза и увидела невредимого Женю, что с красной тряпкой на плече шагал к кругу пней, огороженному красно-белой лентой. - Страйкбол, - коротко пояснил тот улыбаясь. -Страйк-что? -Страйкбол – имитация войны, мы одеваемся как военные, и используем копии настоящего оружия, только стреляет оно не пулями, а шариками. Парень указал на зеркало, в котором виднелась россыпь белых шариков, разбросанных по земле, диаметром примерно в 5 миллиметров. Белка выругалась на непонятном рассказчику языке. - И зачем вы это делаете, неужели настоящих войн не хватает? Тот пожал плечами: -Это просто весело, как отдушина от рутинной жизни. На что собеседнице осталось лишь закатить глаза кивнуть в знак того, что она готова продолжать слушать. Женя зажмурился, перебирая в мыслях самые разные воспоминания, в поисках наиболее ярких, словно маленькие звёзды, согревающие душу изнутри, как вдруг, среди симфонии воспоминания с ночным ветром острые уши засекли едва различимый хруст. Миг, и Женя оказался в воздухе, на полной скорости влетев в ствол ближайшего дерева, а еловую постель разметало по всей поляне. -Любопытно… - Хмыкнул кто-то из темноты, лунный свет охватывал лишь часть опушки и потому белка увидела лишь шипастую булаву на том месте, где только что располагался хвостатый. Лишь осознав произошедшее, она вскочила и рывком разорвала дистанцию, краем глаза силясь разглядеть, что же стало с её спутником, но в тени древесных великанов хоть глаз выколи – хуже видно не станет. Незнакомец тем временем двинулся в сторону Кри, и та с ужасом поняла, что это была не булава, а хвост. Странное существо напоминало белку, но с более короткой шёрсткой и крайне внушительным смертоносным «помпончиком» на конце хвоста, словно вся лишняя шерсть стекалась именно к хвосту. Он успел сделать еще пару шагов к Кри, когда воздух рассёк свист когтей: Женя, оттолкнувшись всеми лапами от дерева, летел на обидчика выставив когти перед собой. Скорость была такова, что увернуться уже не получалось, потому незнакомец принял удар взмахом хвоста, и даже при этом, его отбросило на пару метров назад. Взгляд у Жени был самым что ни наесть довольным, явно гордыня разгорается во всю, и не мудрено – на котяре ни единой царапины. - Ну как тебе? Согласись, я крут! Заявил Женя, улыбаясь, словно ребёнок, нашедший годовой запас сладостей. - Герой, - прыснула девушка со слабо скрываемым сарказмом. - По сторонам лучше смотри. Хвостатая булава вновь хлестнула по Жене, но, как и в прошлый раз на месте удара самого кота уже не наблюдалось. Недобелка выглядела почти невредимой, за исключением пары проплешин на орудии. - Законы нарушаешь? Нехорошо… - Ещё один удар потряс поляну, товарищи только и успевали, что уклоняться, а темп атак всё возрастал. - Какие законы, тебе чего от нас надо, крыса пушистая? Особо мощный взмах хвоста был Жене ответом, хотя результатом стал лишь высоченный столп пыли с землёй и очередная воронка в месте удара. Воспользовавшись случайно образованной завесой, Женя, понизив голос спросил: - Чего этому ненормальному вообще от нас нужно, и о каком законе речь? Кри замялась и молчала ещё с десяток ударов хвоста, незнакомец явно планировал превратить товарищей в отбивные, после чего проговорила: - Твоё плечо, правое плечо, взгляни на него. Женя послушно повернул голову: - Святые помидоры! Это что за хреновина?! - Шерстистое плечо покрывали десятки точек, образующих частично заполненную окружность, и каждая из них, словно маленькое солнце, сияла. Узор просвечивал сквозь чёрный покров, словно того и не было, к тому же, свечение оказалось подобно биению сердца – то слегка затухало, то разгоралось до стадии «глаза выжгу». Женя уставился на Кри, ожидая объяснений, но вовремя вспомнил, что она вероятно не видит спутника из-за столпов пыли, потому подал голос, однако, даже начать толком не успел – внезапный взмах сверху, и кот оказался впечатан в землю, только хвост торчит. Всё тело пронзила нестерпимая боль тысячи вонзённых игл, но Женя понимал, что ощущения не столь далеки от правды, ведь шерсть оппонента не слишком уступает металлу, если вообще не превосходит. Во рту стал явственно ощутим металлический привкус. - Чего тебе от меня надо? Женя хрипел, вопрос вышел едва слышным, но незнакомец ответил: - Устранить угрозу, ты опасен и должен быть ликвидирован, я не могу позволить тебе воссоединиться с другими тёмными. Женя совершенно запутался, но от таких слов аж засмеялся. - Я просто новоиспечённый котяра, ты о чём вообще? - Долго рассказывать, прости, лично ты ничего не сделал, но это необходимо… В голове пронеслись мириады мыслей, он должен выжить, иначе не отыщет друзей, да и что шипастый псих с Кри сделает, нужно выручать. - Кстати, а где она? - Пронеслось в уже тяжелеющей голове. Боль на миг утихла, иглы будто вынули из страдающего тела, но Женя понимал, что это значит, вцепился когтями в землю и всеми силами старался подняться. Вдруг, раздался треск, боль, глаза застлал белый свет и сознание померкло… Саня очнулся во мраке, ничего не было видно, лишь холод и сырость. Пошевелившись, осознал, что угодил в сугроб, дыхание перехватывало, по всей видимости от давления и разрежённости воздуха. Оладников догадался, где скорее всего оказался, и поспешил проверить теорию, активно выкапываясь на поверхность. В лицо первым делом ударил морозный ветер, стремясь острыми снежинками посечь кожу, а налипшие на лицо волосы отбросило назад ветром, невольно вызывая улыбку. Перевалившись на спину, парень рухнул на снежную подушку, уставившись на небо, что окропили мириады ярчайших звёзд и сверкающий лунный диск. - Ну и как я здесь оказался? - Задумчиво выдал парень, как всегда неверно расставив приоритеты, но в этот раз организм грубо вернул его мысли в верное русло. Руки невольно заскребли по снегу, сжимаясь в кулаки, а из уст вырвался сдавленный крик. Тело скрутило, словно кто-то хотел из Сани сделать изощрённый узел, кости трещали, в голове сплошной мрак, а уши почти оглохли от крика. Даже холод не мог спасти, защитить его и сознание померкло. - Эй, вставай давай, чего разлёгся? Звук доносился словно с другого континента, и Саня поморщился, ломота во всём теле никуда не делась, но приступ нестерпимой боли вроде как стих. — Значит не помер, хороший знак. Голос звучал дружелюбно, скорее даже с насмешкой, но опасности не источал, что больного крайне радовало. В голове звенело, но Оладников заставил себя подняться и осмотреться: вокруг шумел буран, а со склона горы не было видно земли, похоже высота приличная. Рядом стоял молодой парень лет двадцати пяти с пронзительными янтарными глазами и ухмылкой до ушей. Больше деталей рассмотреть не получилось, холод позволил забыть о ломоте лишь на пару секунд, после чего Саня вновь упал, закрывая глаза. Ладонь коснулась побелевшего лица, слегка приподнимая его. Саня ничего не понимал, силы покинули его и ничего иного не оставалось, кроме как послушно лежать. Чья-то крепкая рука приоткрыла его рот, и горячая жидкость нектаром разлилась по всему телу. - Вино, - пронеслась в пробуждающемся мозгу мысль. К лицу возвращались краски, тело вновь ощущалось как своё, а боль утихла. Со временем рука с бурдюком оторвалась от лица Сани, жадно поглощающего живительное содержимое, и парень открыл глаза. Теперь незнакомца удалось рассмотреть во всех подробностях: перед Оладниковым стоял худощавый мужчина в опоясанной светлой тунике, с парой бурдюков за поясом, и рогом на шее, по всей видимости для употребления горячительных напитков. Его длинные светлые волосы казались ещё белее из-за снега, а лицо… Саня прервал подробный осмотр мимики, когда взгляд упал на правое плечо с изображением звёзд. Подобный узор украшал и его руку. Незнакомец, заметив интерес, указал на миниатюру звёздного неба: - Хочешь знать, что это? Тогда, для начала освободись. Несмотря на своё телосложение, тот потянул Саню за воротник, удерживая над землей, словно пушинку. Недоумевающий Оладников уставился в пристальные янтарные глаза нового знакомого, собирался открыть рот для возмущения, всё же, не часто его так в воздух поднимали, однако очередной взрыв боли оборвал все планы. Парень скрючился, тело словно онемело, и до кончиков пальцев прокатились электрические разряды судорог, но вдруг всё сменилось чувством невесомости, особой болью в области солнечного сплетения и странным хрустом - точный удар отправил Саню навстречу земле и страдалец полетел вниз с самой вершины горы… Встречный ветер обжигал лицо и тело, хоть вино всё ещё защищало парня. Но вот какое дело, Саня перестал чувствовать холод, словно тело обрело тёплую броню. Он захотел коснуться лица и вдруг тело рывком прекратило падение, взмыв вверх. Вместо движений рук он взмахнул крыльями, и сам не веря своему счастью он взмахивал крыльями снова и снова, наслаждаясь видом с высоты полёта. Вот он летит над горами и снежными пиками, вот уже глаз радует зелень листвы и бесконечных древесных крон. В голове всплыл миф об Икре, и Саня в этот момент прекрасно понимал эйфорию юноши от обретенных крыльев. Оладников не помнил, как долго он летел, пришёл в себя лишь когда вновь приземлился на той же горе и заметил, как на месте плоской вершины уже возвышается бревенчатое строение с трубой из каменной кладки. Из окон струился тёплый свет, а труба извергала густой дым, как бы заманивая путников теплом и уютом. Саня влетел в гостеприимно приоткрытое окно, он уже успел понять за время полёта, что не просто отрастил крылья, а обратился птицей, филином, если быть точнее. Внутри было довольно просторно: зал с несколькими дубовыми столами, барная стойка с множеством бутылок и кувшинов на стеллажах, стены украшали гобелены, на которых изображены людские хороводы, праздники, обряды, герои на стенах восхваляли плоды различных растений, на некоторых полотнах даже содержались рецепты, основанные на изображённых плодах. Помимо стульев возле бара, находилась высокая жердочка, на которую Саня и приземлился, уставившись на самопровозглашенного бармена, того самого светловолосого незнакомца. Он всё ещё веселился, из рога в руке то и дело стекали алые струйки вина, льющегося через край. Заметив возвращение птицы, он откинул вьющиеся волосы, и во все глаза уставился на Саню - Понравилось преображение? Во взгляде филина читался шок, смешанный с восторгом и недоумением - Похоже, что понравилось. Рот растянулся в радушной улыбке, и незнакомец хлопнул крылатого по пушистому плечу. Раздался хруст, затем грохот и возмущённый стон – Саня, потирая ушибленный бок поднялся с пола, опираясь на ближайший стол. - Мог бы предупредить. Ответом ему был заливной смех. - Ну прости, прости, это было слишком забавное зрелище, чтобы его пропускать. Бармен вновь похлопал, только теперь по человеческому плечу, подтолкнув свободной рукой кружку, переполненную пенной жидкостью. Бросив на предложенный дар скептическим взглядом, Саня принял кружку и сделал медленный глоток, пряный вкус лесных ягод с нотками мёда горячил тело и разум, парень почти сразу пришёл в себя. За первым глотком последовал ещё один, затем ещё и вот уже протирая рукавом лицо от пены, посетитель стукнул кружкой по столу. - Ещё! Отвесив едва заметный поклон, бармен наполнил кружку вновь и отправил её прямиком в жаждущую руку. - Настоящий мёд? - Именно, такой где попало не нальют, рецепт передавался многими поколениями. Незнакомец явно безмерно гордился своим заведением. Осушив вторую кружку, Оладников обратился к своему спасителю. - Что это вообще было? Но, для начала, как тебя следует называть? Незнакомец пожал плечами: - Вереск или просто Вер, хотя многие зовут барменом, решай сам. Теперь настала очередь Сани поклониться: - Вер, благодарю тебя за спасение, вся боль ушла, словно то, что должно было оказаться снаружи вырвалось на свободу. Он покосился на надломанную жёрдочку. - Ты странный, для всех остальных никогда не становилось проблемой банальное перевоплощение, но, подняв тебя в воздух, я осознал… - Что осознал? Саня едва не вцепился в плечи Вера, ему очень хотелось потрясти нерасторопного собеседника, но тот лишь примирительно поднял руки. - Кое-что лишнее мешало процессу, но теперь ты без проблем со всем справишься. - Да что мешало то? - Едва не вскипел Саня. - Об этом тебе ещё не положено знать, прошу меня простить. Кстати, что последнее ты помнишь, до того, как оказался в сугробе? Сдержав гнев, тот ответил, призадумавшись. - Вроде я был вместе с друзьями, мы вместе куда-то шли, а потом всё, темнота, и вот я уже лежу в сугробе на вершине горы, словно жертва неоднократного близкого знакомства с колёсами грузовика. Точно! Он хлопнул себя по лбу - Ты не видел других людей? Вер отрицательно покачал головой. - С неба на моих глазах свалился только ты, но мы сможем найти ответы у других - Здесь есть и другие? И я что, с неба свалился? - Конечно, целые поселения и континенты. Кто-то предпочитает жизнь зверей, другие же объединяются в общины, сохраняя человеческий облик, и тех и других великое множество. Как только ты восстановишь силы, мы сможем отправиться в путь. Второго вопроса бармен словно и не слышал. На осознание объёмов мира у Сани ушло некоторое время, он даже позабыл про тайну падения, но уже спустя четверть часа покачал головой, возвращаясь к старой теме. - Так что мне мешало? Пока не услышу ответ, не уйду отсюда. Вер лишь усмехнулся. - А как же поиск друзей, вдруг им нужна помощь? - Эти оболтусы смогут о себе позаботиться, - уверенно заявил Саня Бармен закатил глаза - Лааадно, уговорил, - протянул тот. -Посмотри на своё правое плечо, видишь звёздное небо? Саня кивнул - Это не просто рисунок, это метка твоей души. Какой бы облик не принял, он останется с тобой. У каждого существа в наших краях такие есть, рисунки принимают самые разные формы, которые отражают назначение, сильные и слабые стороны того или иного носителя, но звёзды… большая, даже великая редкость. Они означают, что ты не связан рамками и в тоже время самый скованный в мире. -Что ты имеешь ввиду? - На лице слушателя отразилась гримаса полного непонимания. - Все замки здесь, - бармен ткнул в лоб Сани. - Ты не знал, что можешь сохранять форму даже на звериных землях, потому тело страдало, разрываясь между двумя формами. Но стоило тебе показать, что здесь можно быть и тем, и другим – боли ушли и тело перестало истязать само себя. - Звериные земли? - Слушатель обхватил голову руками, слишком много информации, нужно время, чтобы всё переварить. - Отдохни, - посоветовал Вер. - Мы в любом случае выступим в путь через неделю, нужно успеть до зимнего солнцестояния. И не спрашивай почему, я расскажу, но сейчас тебе нужно поспать. Бармен указал на дверь в противоположном конце комнаты. Саня не стал спорить и слегка пошатываясь, вторая кружка пряного мёда на голодный желудок явно была лишней, направился в предложенную комнату. Внутри было довольно уютно, никаких отвлекающих изображений на стенах, чистое бревенчатое окружение, дубовая кровать с высоким изголовьем и простыми тканными простынями, канделябр в углу комнаты давал достаточно света, но при этом явно не помешает спать, потому Саня даже отвлекаться на него не стал. Опустившись на кровать, он словно в облако окунулся, всё лучше сырой промёрзлой земли, а тяжеленное шерстяное одеяло особо способствовало ощущению безопасности. Гость только и успел, что сбросить грязную и промёрзшую одежду, после чего, под влиянием чар уюта и титанической усталости моментально отключился.