Призрак цирка

Изабель медленно отползала назад, когда Призрак Цирка навис над ней. К сожалению, путь к отступлению слишком быстро оборвался — его перегородила стена. — Не подходите! — Или? — он протянул руку, предлагая помощь. — Изабель, я не причиню тебе вреда. И от тебя я не требую ничего, кроме взаимности. Она сжала губы, глядя в его глаза. Рука пульсировала от боли, оружие укатилось под декорации. Изабель была беззащитна. Но в то же время она оставалась ловкой и гибкой акробаткой. Она могла проскользнуть в узкие ходы, могла подтянуться на перекладинах и ускользнуть, могла сбежать. У неё было столько возможностей, что девушка никак не могла ухватиться хотя бы за одну из них. Вместо действий она дрожала всем телом, глядя в глаза мужчины. — Если бы я хотел навредить тебе, как думаешь, стал бы я показываться? Разговаривать? Убеждать? Хлыст до сих пор у меня в руке, и я могу отхлестать тебя, — он сощурился, — но не стану этого делать. Изабель не ответила. — Дай руку. Если не приложить лёд, она опухнет, и ты не сможешь выступать. Изабель скривилась от боли, сжав раненую ладонь. — И тогда... вы убьёте меня? Призрак Цирка улыбнулся, опустившись перед девушкой на колено. Она похолодела, когда он мягко взял её ладонь, почти не причиняя боли, осмотрел, осторожно провёл пальцами по краям ссадины. — Я... — Как бы ты хотела умереть? Изабель тут же закрыла рот, вытаращившись на Призрака. Работа в цирке приучила её присматриваться к движениям, понимать язык тела, считывать его. Сейчас мужчина был спокоен, расслаблен, нападать не собирался. Но это было обманчиво. На полотнах под куполом он тоже был спокойным и расслабленным. — Я... жить хочу. — Какая досада. Изабель на секунду забыла, как дышать. — И я точно не хотела, — наконец, произнесла она, — не хотела разбиться на манеже! Призрак вновь встретился с ней взглядом, и ухмылка, прорезавшая его лицо, была ядовитой, злобной, язвительной. — Ты бы и не разбилась. Я бы не допустил этого. — Вы вышвырнули меня из-под купола! — Я знал, что тебя это несколько впечатлит. Изабель задохнулась от гнева. Впечатлит! Несколько! У неё жизнь пронеслась перед глазами, она едва не простилась с миром, и её это должно несколько впечатлить?! Призрак сжал её здоровую руку и помог подняться. — Кто вы такой? Как вас зовут? — У мертвецов нет имён, Изабель, нет прошлого, нет будущего. Мы есть, и живым приходится мириться с нашим существованием, пока мы не истлеем окончательно. Изабель задрожала с новой силой. — Что вам нужно? Призрак сощурился, выдержав паузу. — Сейчас мне нужно обработать твою рану, — он говорил спокойно и вкрадчиво, в то время как Изабель от нервов была готова бегать по потолку. — Следуй за мной. — К-куда? — К месту нашей встречи. Ты же и так туда шла. Шла, чтобы раз и навсегда поквитаться с ублюдком, который до полусмерти напугал её. Призрак тянул её за собой несильно, но настойчиво, и Изабель шла за ним на ватных ногах. На складе не было холодно, но от страха девушку пробрал озноб; здесь хранился обыкновенный старый и никому ненужный цирковой реквизит, но ей под покрывалами мерещились гробы с трупами. Мужчина привёл её к столу предсказателя, на чёрной скатерти которого были нарисованы созвездия. В центре стоял хрустальный шар, а рядом с ним — ведёрко с шампанским, полное льда, бокалы и алая роза со срезанными шипами. Изабель моргала, думая, что ей мерещилось, в то время как Призрак вытащил из кармана смокинга платок, вложил в него кубики льда и приложил импровизированный компресс к ссадине девушки. Так же молча и сосредоточенно он перетянул ткань и завязал её узелком. Наверное, это можно считать за извинение. Вот только трудно прощать мужчину, от первой встречи с которым случились истерика и нервный срыв. — Я хотел отметить твой успех, — произнёс мужчина, вновь посмотрев ей в глаза. Всё это время девушка сверлила его взглядом, будто надеялась, что маска на его лице от этого исчезнет. — Публика встретила тебя с небывалым восторгом. Он улыбнулся. — Жаль, что теперь ты её ненавидишь. Изабель перевела взгляд на их руки. Призрак не спешил отпускать перебинтованную ладонь. — Я не пью, — произнесла она, отстраняясь, глядя в сторону. Изабель где-то читала, что сумасшедших легко вывести из себя лишним движением, словом, взглядом, и потому внутренне сжалась, старалась как можно меньше жестикулировать. — Это мешает работе. — Вот как? Ну, а я не против, — с этими словами он выудил бутылку из ведёрка и умелым движением открыл её. От хлопка пробки Изабель, будучи уже и без того на нервах, вскрикнула. — Между прочим, я долго выбирал, чем тебя угостить и... несколько загладить первое впечатление о знакомстве. Это значило, что если она не выпьет хотя бы пары глотков, он разозлится. Изабель поджала губы, наблюдая за тем, как Призрак наполнил оба бокала. — У тебя могло сложиться ложное впечатление обо мне, — произнёс мужчина, взяв бокал длинными тонкими пальцами. — У меня скверная репутация, я строг к артистам, руководству, терпеть не могу лентяев и бездарей. Но наш Cirque des étoiles живёт только благодаря отчаянным трудоголикам. Быть может, я старомоден, но мне всегда казалось, что цирк должен дарить волшебство, восторг, счастье. А для этого нужна изобретательность. Нельзя повторять из раза в раз заученные трюки и надеяться на снисхождение зрителя. Он улыбнулся Изабель, поднеся бокал к губам. Господи... та самая улыбка монстра из её снов. Девушка напряжённо следила за каждым его движением, готовая в любой момент сорваться с места. — А что привело тебя в цирк? Изабель моргнула, не сразу сообразив, что он обращался к ней. — Я жила этим. Всегда. — Это не ответ. Призрак покачал головой, пригубив шампанское. — Ещё попытка. — Я училась в цирковом колледже, а до этого — в школе, — Изабель инстинктивно сжала раненную руку, когда мужчина медленно потянулся за хлыстом. — Я всегда любила цирк! Всю свою жизнь! Он повертел в руках оружие. Изабель зажмурилась, сжалась. И вскрикнула, когда мужчина щёлкнул хлыстом об пол. — Я влюбилась в это, как только увидела акробатов! Они летали под потолком, не касались земли! Их костюмы сверкали! Им все аплодировали! Я мечтала об этом же! Изабель уже готова была разрыдаться, закрыв голову руками, сев на корточки, но удара не последовало. — Неужели? — по голосу мужчины слышалось, что он улыбался. — Не клоуны и не гадалки, а именно акробаты? Изабель открыла глаза. Сейчас она была белее мела. — Да... на манеже всё кажется таким лёгким, — она вздохнула, сжав трясущиеся руки, выпрямившись. — Если бы я знала, что будет так сложно... — Сложно? Дорогая Изабель, всё, что ты исполняешь сейчас и в половину не так тяжело, как то, что хочу предложить тебе я. Изабель вновь напряглась, когда Призрак приблизился, обошёл её со спины. Свой хлыст он оставил на столе, и взгляд девушки застыл на оружии. Его туфли громко стучали в тишине склада, и этот одинокий звук эхом отдавался в сердце Изабель. — И что же это? — Это? — он помедлил, подбирая слова. — Это наш общий творческий порыв, это наши эмоции, переданные языком жестов, трюками, пластикой, это единение нашей страсти к искусству. Это твоя грация и мой опыт, слившиеся воедино, это расцветшее под куполом волнение, восторг, желание... Он не касался девушки, не подходил близко, но по её телу всё равно пробежали мурашки. Она вспомнила, как легко и умело он держал её в полёте, как контролировал каждое движение. Жар его прикосновений вновь будто обжёг её кожу. — Я хочу вновь выступить с тобой, — медленно, почти шёпотом произнёс мужчина, от чего сердце Изабель ушло в пятки. — Никакой страховки, никаких требований от директора. Только ты, я... и наше раскрепощённое мастерство. Не выдержав, она рванула с места к хлысту, схватила его, взмахнула. Обращаться с ним Изабель не умела, но не подозревала, что даже взмах выйдет таким неуклюжим. Тем не менее, больше угрожать ей было нечем. — Не подходите! Призрак Цирка смотрел на неё, словно на неразумного ребёнка. — Положи на место, пока не поранилась. — Ни шагу! Призрак вздохнул и медленно шагнул навстречу. Изабель махнула хлыстом, целясь в мужчину, но чёткого и элегантного щелчка не вышло. Призрак вытянул руку, схватил длинный ремень и дёрнул на себя. Изабель против воли выпустила оружие из рук. Призрак бросил его в сторону. Девушка в панике огляделась. — Прекрати, — произнёс он. — Здесь тебе ничего не грозит. — Вы меня из-под купола скинули, — процедила она, сжав кулаки. — Без подготовки! Без страховки! Со связанными руками! — Но ты же... — Я в опасности каждую секунду! Каждую секунду, пока вы рядом! Он глубоко вздохнул, глядя на неё. Лицо девушки пылало от ярости. Если бы она не была так напугана, никогда в жизни не решилась бы наорать на другого человека. Для такого она была слишком доброй, заботливой, нежной. Но она была в ужасе и не знала, как спастись. Призрак Цирка приблизился, заставив девушку насторожиться, взял её за руки... ...и опустился перед ней на одно колено, взглянув в глаза. От этого жеста, такого спонтанного, неожиданного и двусмысленного, Изабель опешила и стала краснеть уже не от ярости. — Ты каждый раз исполняла такие немыслимые трюки. Я не знал, что ты настолько хрупкая. Изабель попыталась освободить руки из его ладоней, но Призрак не спешил её отпускать. — Дай мне шанс, Изабель. Дай шанс стать твоим наставником, учителем, дай шанс самому учиться у тебя. Прошу. Позволь мне воплотить мою мечту перед зрителями, прежде чем... Он припал губами к её ладоням. — Прежде чем я исчезну навсегда. Глаза Изабель округлились. — Призрак... но... я.., — она зажмурилась, пытаясь взять себя в руки. — Вивьен мечтает о вашем внимании! — Что мне до Вивьен? — он грустно улыбнулся. — Она так неповоротлива по сравнению с тобой. — Но она влюблена в вас! — Ах, это... Пустое. Она влюбилась в маску, но ни ей, ни тебе никогда не узнать, что под ней. Призрак ненадолго умолк. — Мне важна только работа, — чуть тише произнёс он, вновь коснувшись губами бинта у неё на ладони. — Я могу перебарщивать, могу быть строг, могу вспылить. Но всё это для дела. Чтобы Cirque des étoiles обрёл то величие, которого достоин. Он подскочил, в его глазах горело пламя одержимости. — И тогда я, наконец-то, смогу обрести покой, — он маниакально улыбнулся. — Презренный труп уйдёт в могилу, перестанет донимать живых. В цирк вернётся спокойная, размеренная и скучная жизнь. Как и к тебе. Изабель молчала, вглядываясь в его скрытое под маской лицо, рассчитывая увидеть в нём признаки лжи. Но не увидела ничего, кроме жуткого энтузиазма. — Уйти... в могилу... — Тоже хочешь? Могу устроить. Недавно я видел одну прекрасную крышу... — Я не хочу! Чтобы кто-либо! Умирал! Даже вы! — едва не кричала девушка, вновь отходя назад, выскальзывая из его ладоней. — Но если вы обещаете оставить цирк в покое, я стану вашей ученицей. — Ах, Изабель... — Но! Обещайте так же, что пока мы готовимся к вашему представлению мечты, вы не побеспокоите ни одного артиста. Призрак Цирка едва заметно улыбнулся, глядя ей в глаза. — Разумеется. — Хорошо... — Я планировал избавляться только от твоих поклонников. Изабель обняла себя за плечи, когда мужчина вновь подошёл к столу и наполнил свой бокал шампанским. Он не касался её, но всякий раз старался оказаться настолько близко, что это выходило за рамки приличий. И рядом с ним Изабель вновь почувствовала себя так, будто ей некуда бежать. — Тогда хорошо, что у меня их нет. — Это ненадолго. Твоя красота не останется без внимания. Да уж... Вздохнув, девушка всё же взяла свой бокал, проведя ладонью по волосам. Призрак не сообщил, как поступит, если сам окажется в числе её поклонников, а Изабель боялась даже намекнуть об этом. Да и, честно говоря, ей не хотелось думать о чём-то подобном. Он сумасшедший, а она всего лишь испуганная девушка. И о ней он забудет так же просто, как и о Вивьен. Дожить бы до этого дня. Изабель выпила шампанское, закрыв глаза. После того, как мужчина за пару секунд усыпил её, девушка была готова к любой отраве в бокале. Но, во-первых, Призрак сам пил этот же алкоголь, а, во-вторых, ничего страшного не последовало. Изабель покрутила в пальцах пустой бокал, хмурясь. — Что-то не так? — Удивлена, — проворчала девушка, — что со мной ничего не произошло. Мужчина едва заметно улыбнулся. — Если тебе станет легче, я обязательно подсыплю в один из следующих бокалов цианид.