***
Через двадцать минут девочки, уже одетые в свои лучшие наряды и аккуратно причесанные, спустились в столовую. Но они определенно пришли слишком рано — даже завтрак еще не начался. Айрис скептически осмотрела пустую комнату. — И зачем, спрашивается, мы так спешили? — поинтересовалась она. — Во избежание опозданий! — жизнерадостно ответила подруга. — Ты же обычно собираешься по часу, откуда мне было знать, что сегодня ты изменишь этой своей привычке? Ира говорила с серьезным лицом, но в ее глазах прятались веселые искорки. Айрис скорчила обиженную мину. — Так-то ты меня любишь? Ну, спасибо, подруга! От души! — голосом обиженного ребенка проговорила девочка. — Ну а что поделать, если это правда? — парировала Ира. — Ну все, я обиделась, — произнесла Айрис, надувая губы. Ира посмотрела на нее осуждающе, закатила глаза и отвернулась. Но тут же повернулась обратно, разразившись безудержным смехом. Айрис тут же последовала ее примеру. Осознав, что они рассмеялись одновременно, девочки расхохотались еще сильнее. Ира подскочила к Айрис и заключила ее в крепкие объятья.***
Айрис с Ирой дружили уже почти одиннадцать лет — познакомились они примерно в тот момент, когда научились говорить. Через сколько всего они прошли вместе — не вспомнят даже они сами. Но что бы не случалось, рядом всегда была подруга. Чем они зацепили друг друга — неясно. Но об их дружбе знали уже все в приюте и далеко за его пределами, и многие давно делали ставки — когда же эта парочка наконец поругается и поссорится навсегда? Но этого так и не произошло, несмотря на то, какими разными девчонки были. Ира всегда была этакой искоркой — безумно яркая, весёлая и всегда способная постоять за себя. Подраться с мальчиком на четыре года старше только из-за того, что он обзывается — да запросто! Айрис же была гораздо более сдержанной в проявлении эмоций, по крайней мере, на первый взгляд. Тихая, неконфликтная, стеснительная — в детстве она почти сразу стала мишенью для насмешек. И вот тут ей на помощь приходила Ира. Если Айрис стеснялась, то Ира с самого юного возраста была решительной. Несколько крупных конфликтов — и от Айрис отстали. Почти. Связываться с Ирой не хотелось никому. Но, конечно, полностью положить конец всем этим проблемами могла лишь сама Айрис. И она положила. Правда, не сразу. Самое интересное, что когда вопрос касался не самой Айрис, а, например, Иры, вся стеснительность первой куда-то испарялась. Вспоминая эти ситуации, Айрис сама не понимала, как она смогла заткнуть рот главному задире класса и разбить нос парню на два года старше, но факт оставался фактом. Однако отшивать своих обидчиков Айрис училась ещё долго. Одиннадцать лет. Одиннадцать лет прошло со знакомства Айрис с Ирой, и никогда ещё они о нем не жалели. До сегодняшнего дня.***
Почти полчаса спустя наконец начался завтрак, за которым была проведена ещё одна воспитательная беседа для непутевых детей приюта. — ...и будьте добры выражаться нормально! Без всех этих ваших слов-паразитов. Жанна — человек из очень благородной семьи, вы должны произвести хорошее впечатление! — вещала Юлия Андреевна, старший воспитатель детского дома №7. — Жанна... Такое имя необычное, словно из романа... — мечтательно прошептала Ира Айрис на ухо. — Земцова, у вас есть что сказать? Скажите вслух, мы все послушаем! — громогласно предложила Юлия Андреевна. Ира дернулась в сторону, пристыженно опустив голову. — Спасибо, Земцова! Ведь так сложно послушать, что вам говорят! Вам же это не надо!.. Айрис украдкой бросила взгляд на Иру, которая тут же расплылась в улыбке и закатила глаза. Юлию она уже давно не боялась. Пока подруги переглядывались, Юлия Андреевна уже успела закончить свой монолог. — Так, Тимощенко, подойди сюда! Все остальные — во двор, живо!***
Возбужденные дети ринулись к двери. Конечно, из-за толпы в дверях сразу образовалась пробка, и только Юлии Андреевне, прикрикнув на особо резвых, удалось ее разогнать. — Смотри, как ломанулись, — ехидно протянула Ира, с интересом глядя в толпу. — И не нужны им родители, не нужна им семья, их вообще это не интересует... Вот в таких ситуациях все сразу видно! Нет чтобы честно сказать, надо обязательно показаться таким крутым и независимым... — Да ладно, — отозвалась Айрис, уже перешедшая к более активным действиям и протискивающаяся сквозь толпу к двери. — Все же понимают, что в семье будет лучше любому из них, абы кому детей не отдают... Ну что ты там копаешься? Давай быстрее, я может тоже крутая и независимая, но по крайней мере посмотреть на прекрасную Жанну хочу! Ира лишь усмехнулась и ринулась следом за подругой.***
Когда Юлия наконец смогла организовать толпу взбудораженных детей, солнце уже почти поднялось в зенит. Айрис внимательно следила за дорогой — благо, она стояла прямо напротив кованных ворот, через которые можно было наблюдать за довольно большим отрезком дороги. Ира смотрела туда же. И полторы сотни глаз — тоже. Все ждали. Когда на дорогу вырулил блестящий ярко-синий кабриолет, никто не удивился. Хотя нет, не так. Из описания Юлии следовало, что Жанна должна ездить не меньше, чем на Майбахе. Так что ее появление всего лишь на BMW вызвало у некоторых, особо бывалых, разочарованное «У-у-у...» Когда машина зарулила во двор, Айрис покинули все остатки ее показушной уверенности и напускной веселости. С самого утра она с огромным трудом сдерживала безумное волнение, которое вырвалось на волю лишь сейчас, когда Жанна парковалась. Айрис смотрела, затаив дыхание, как открывается дверца машины и на песчаную дорожку выходит молодая кудрявая шатенка — потенциальный приемный родитель одного из стоящих здесь детей. Из восторженного оцепенения Айрис вырвал громкий, но чуть дрожащий от волнения голос Юлии Андреевны: — Дети, познакомьтесь, это Жанна — будущая мама одного из вас! Жанна, мы рады приветствовать Вас в стенах нашего скромного приюта и безмерно Вам благодарны за ваш... Вся эта официальная часть была давно всем знакома. Айрис не вслушивалась в монотонный бубнеж Юлии и встрепенулась только тогда, когда заговорила сама Жанна. Ее мелодичный тихий голос прозвучал неожиданно громко в воцарившейся тишине. — Ребята, я очень рада встретиться со всеми вами, но, к сожалению, со мной сегодня уедет только один из вас. Так что давайте я быстренько посмотрю на вас, и выберу тех, кто сможет стать моим ребенком. Поднявшийся среди детей негромкий ропот быстро стих. Айрис молчала, но ситуация ей не нравилась. «Выбирает, словно на рынке... Мы, в конце концов, тоже люди... Странно это. Впрочем, у богатых свои причуды... Да и кто я такая, чтобы судить..» — думала Айрис, внимательно наблюдая за женщиной, которая уже перешла от слов к делу. Жанна двинулась вдоль толпы детей, время от времени подходя и заговаривая с некоторыми из них. В основном это были девочки, ровесницы Айрис, но была и парочка мальчишек, примерно того же возраста. С кем-то Жанна перебрасывалась буквально одной репликой, а с кем-то говорила довольно долго. Айрис настолько глубоко задумалась, что как-то пропустила момент, когда Жанна приблизилась к шеренге, в которой она стояла. А когда Айрис осознала этот факт, Жанна уже целенаправленно двигалась в ее сторону. Сердце Айрис сжалось. Неужели Жанна идёт к ней? Из десятков девочек она выбрала её? Именно она получила шанс? Не может быть!.. Действительно, не может. Жанна миновала Айрис и подошла к... Ире. Та удивлённо посмотрела на неё, и смущенно улыбнулась. — Милая, как тебя зовут? — ласково спросила женщина. — Ира... — чуть севшим от волнения голосом ответила та. Айрис украдкой бросила на подругу взгляд. Ира выглядела смущенной, но в то же время — очень счастливой. Айрис вздохнула. Безусловно, она желала подруге всего самого лучшего, но если ее заберут... Айрис даже не стала додумывать эту мысль — такие неприятные эмоции она вызывала. Тем временем Жанна уже переговорила с Ирой и направилась дальше. Ира проводила её мечтательным взглядом. Десять минут спустя Жанна закончила свой обход и вернулась к центру образовавшегося во дворе полукруга. Юлия тут же подскочила к ней и суетливо зашептала ей что-то на ухо. Жанна слушала, наклонив голову, и, наконец, кивнула. Юлия вздохнула словно бы с облегчением. Жанна указала рукой на нескольких человек. Юлия живо закивала, после чего почти бегом направилась к зданию приюта. Жанна, недолго поколебавшись, и скользнув по толпе детей безразличным взглядом, пошла вслед за воспитательницей. Айрис, все это время не сводившая с нее взгляда, наконец перевела его на Иру. И ее сердце дрогнуло. Ира аж светилась от счастья. Как Айрис винила сейчас себя за то, что не прислушалась, о чем она говорила с Жанной. Кто-то прямо за спиной Айрис свистящим шепотом заметил: — Да точно Земцову заберут.. — Иришку-то? Да уж наверное, учитывая альтернативы... — отозвался кто-то слева сзади. — Кто-то что-то сказал про альтернативы? — медовым голосом поинтересовалась Алина, одна из девочек, тоже выбранных Жанной. — У меня есть альтернативы? Не знала. Да и вообще.. — Тихо вы все, Юлька возвращается! И действительно, в дверях приюта показалась Юлия Андреевна, за ней следовала Жанна. Жанна осталась стоять чуть поодаль, а Юлия подошла ближе к толпе детей и громко произнесла: — Итак, те, кого я назову — делают шаг вперед. Кузнецова Мария! Никитина Алина! Земцова Ирина! Одинцова Екатерина.. — дальше Айрис не слушала. — Так я и знала... — прошептала Айрис. Случилось именно то, чего она боялась.