Там, где всходит солнце

      Огонь уже захватил кусты возле пещеры травницы и добрался до подстилки вождя. Высокие столпы пламени взмывали в небеса, гонимые ветром, и пожирали все на своем пути. На фоне ярко-оранжевых вспышек сновали туда-сюда юркие темные тени, принадлежавшие перепуганным котам и кошкам. Резкий запах дыма и гари смешался в воздухе с запахом страха, исходящим от котов. В панике они потеряли дорогу и заблудились в стенах собственного лагеря, бесцельно бегая от одного края периметра к другому в поисках выхода. Огонь спешно подступал все ближе, смыкаясь в смертельное кольцо вокруг несчастных.       Желтоглазый серый кот вскочил на каменный выступ недалеко от яслей и закричал так громко, как только смог, перекрикивая треск горящих деревьев:       — Всем сохранять спокойствие! Разбейтесь на пары и бегите к выходу! Скорее!       Коты вскинули головы, взглянув на вождя, и спонтанно возникшими парами послушно бросились в сторону выхода. Сам вождь спрыгнул к яслям, откуда раздавался писк новорожденных котят. В зеленом гнездышке их укрывали от пламени и дыма две храбрые кошки-пестуньи.       — Медовая Заря! — обратился вождь к ярко-рыжей кошке, и она тотчас вскинула голову. — Быстрее, берите котят и уходите отсюда!       — Нам не хватит лап! — воскликнула полосатая серая кошка по имени Незабудка. — Котят слишком много, мы не сможем унести всех за раз!       — Не беспокойтесь, я пришлю к вам помощников, — заверил вождь. — Берите всех, кого сможете унести, и бегите. Ну же!       В подтверждение своим словам Лучистое Солнце сам забрал одного котенка из гнездышка. Кошки беспомощно переглянулись, и Незабудка послушно подняла черепахового котенка за шкирку, протискиваясь следом за вождем к выходу.       — Незабудка, постой, — остановила ее Медовая Заря. — Я не могу их здесь бросить!       — Ты слышала, что сказал вождь? Их заберут другие коты. А мы должны уходить!       — Я их не оставлю!       Котята копошились вокруг мягкой рыжей шерстки матери и жалобно пищали. Глаза Медовой Зари были широко открыты, в них отражались плящущие языки пламени. Но еще ярче в них горела решимость защищать свое потомство во что бы то ни стало. Незабудка коротко кивнула, поняв, что переубедить молодую пестунью не сможет.       — Я отправлю к тебе кого-нибудь, — пообещала она, скрываясь за стенами яслей.       Медовая Заря сильнее прижала светлые ушки и накрыла котят хвостом, в ужасе озираясь по сторонам. В таком хаосе она не могла быть уверена, что помощь придет, но ждать — это все, что ей оставалось.       А в это время огонь подступил уже совсем близко и разгорелся так ярко, что языки пламени, казалось, своими острыми верхушками доставали до самой Молочной Тропы высоко в ночном небе. Густой дым скрыл звезды из виду, будто бы говоря: «Звездные предки вас не спасут. Никто не спасет. Вы здесь совсем одни».       — Скорее, к выходу! — продолжал вопить Лучистое Солнце, стоя посреди разоренного лагеря и помогая подняться спотыкнувшейся на бегу молодой кошечке. Он уже отнес котенка Медовой Зари за стены лагеря в безопасное место и вернулся, чтобы помочь отстающим. Юная ученица вскочила и на нетвердых лапках посеменила в сторону выхода, на ходу случайно задев косматого черного воина.       Воронóй (так звали черного кота) в это время как раз по просьбе Незабудки направлялся в сторону яслей.       — Мне сказали, нужна помощь, — произнес он, заглядывая внутрь и встречаясь взглядом с Медовой Зарей. Не дожидаясь ее ответа, он подхватил сразу двух крохотных котят, закинув одного из них себе на спину и крепко, но осторожно сжав зубы на загривке другого. Кошка посмотрела на вестника с бесконечной благодарностью.       — Забирай последнего и следуй за мной! — поторопил Вороной, выбираясь из палатки. Оказавшись снаружи, он ужаснулся открывшейся перед ним картине: некогда полный жизни и зелени лагерь теперь было не узнать. Огонь безжалостно поглощал и уничтожал все на своем пути.       Медовая Заря поравнялась с проводником как раз в тот момент, когда сухие ветки на крыше яслей вспыхнули и рухнули на мягкое зеленое гнездышко. Кошка вскрикнула от страха и беспомощно уставилась на Вороного. Черный кот понял, что молодая мать надеется на него, а, значит, он не может, просто не имеет права ее подвести. Вороной махнул хвостом, приглашая следовать за ним, и побежал прямиком к выходу самым кратчайшим путем.       Внезапно послышался оглушительный треск, и огромный полыхающий ствол дерева с грохотом рухнул прямо посреди лагеря, преграждая дорогу двум котам. Вороной едва успел отскочить и, отходя, столкнулся с Медовой Зарей. Коты застыли на месте, оглядываясь по сторонам в поисках лазейки. И вдруг Вороной наткнулся взглядом на серо-золотистую шерстку вождя.       — Сюда! — крикнул тот, глядя прямо на соплеменников. Не теряя ни секунды, Вороной бросился к нему, Медовая Заря — следом.       Лучистое Солнце провел своих подопечных окольным путем по вершине оврага, и втроем они благополучно выбрались за пределы разгромленного лагеря, где их уже ожидали остальные коты. Вороной устало опустил на землю котят и носом пододвинул их поближе к матери, а сам первым делом оглядел спасшихся. То же самое сделал Лучистое Солнце. Они обвели взглядом котов, выискивая знакомые мордочки, чтобы понять, всем ли удалось выбраться из огненной западни. Вороной уже хотел было вынести вердикт: «все на месте!» — как вдруг раздался громогласный голос вождя:       — Где Липа?       Перепуганные и измазанные в саже коты молча переглянулись. Не получив ответа, Лучистое Солнце, не проронив больше ни слова, ринулся обратно в огонь на поиски пропавшей кошки. Вороной, бросив в последний раз взгляд на Медовую Зарю и ее котят, подорвался следом за ним.       Когда он оказался в центре лагеря, Лучистое Солнце уже вовсю помогал дряхлой кошке выкарабкаться из палатки старост. Вороной собирался пробраться поближе и помочь, но путь, по которому они прошли ранее, завалило пылающими сухими ветками, так что молодому коту не оставалось ничего другого, кроме как искать новый проход.       Вдруг снова послышался треск. Вороной вздрогнул, узнав этот звук, и в ужасе обернулся. Он увидел, как Лучистое Солнце одним сильным рывком выпихнул хромую старосту из норы, и в этот момент большой дуб на краю оврага, в тени которого коты ранее укрывались от жары, наклонился и стал стремительно падать вниз.       — Лучистое Солнце, осторожно! — что есть мочи закричал Вороной, но было слишком поздно.       Вождь поднял голову, пересекся взглядом со своим вестником и навсегда исчез в дыму под могучим дубом.       Горестный вопль вырвался из груди черного кота:       — НЕ-Е-ЕТ!!!       Вороной стал метаться вдоль горящего ствола, не веря в то, что только что произошло, но уже ничем, совершенно ничем не мог помочь своему наставнику. Все было кончено.       Поддерживая и подгоняя хромую Липу, Вороной тяжело вскарабкался на вершину холма, куда отошли его соплеменники, чтобы огонь не мог достать их. Стоило им остановиться, как Липа со стоном устало осела на землю и стала вылизывать больную лапу. Вороной невидящим взглядом обвел собравшуюся на холме кошачью стаю.       Его соплеменники, сгорбившись, кучно сидели на полянке. Медовая Заря нежно вылизывала своих котят в попытке успокоить, хотя сама едва держалась на лапах от усталости. От одного кота к другому грациозно бегала симпатичная светленькая кошка-лекарь по имени Совиное Перышко. Она осматривала и обнюхивала полученные ожоги, но мало что могла сделать без своих целебных трав, оставшихся без присмотра в полыхающей пещере. Ее юная ученица Мятушка показалась из кустов и положила перед наставницей несколько свежих листьев календулы. Совиное Перышко благодарно кивнула, и Мята убежала на поиски новой порции.       Завидев вернувшихся из огненного плена, коты встрепенулись и собралась было поздравить отважных героев с удачным завершением миссии, как вдруг раздался голос большой рыжей кошки:       — А где Лучистое Солнце?       Ответом ей послужила мрачная, наприженная тишина. Львиная Грива настойчиво повторила свой вопрос, подходя ближе к Вороному, но тот не мог заставить себя промяукать в ответ ни слова. Он сидел неподвижно, будто прирос к земле, низко опустив голову и чувствуя, как щипет в носу и как на глаза накатываются слезы — то ли от едкого дыма, то ли от тоски, когтями сжимающей его сердце.       Липа задрала голову вверх и взвыла срывающимся на хрипы голосом. Коты племени поняли ее без слов и, один за другим, присоединились к печальной песне, выражая свое безутешное горе от потери вожака. Вороной тоже завыл что есть мочи, давая волю слезам. Громкий горестный вой эхом облетел весь лес, заглушая даже звуки бушующей вдали огненной стихии.       Эта ночь стала последней для горячо любимого стаей доблестного вождя по имени Лучистое Солнце.       Когда вой утих, над поляной повисла звенящая тишина. Лишь треск догорающих деревьев слышался тихонько где-то вдали. Коты сидели практически неподвижно, глаза их были пусты и печальны. Даже Совиное Перышко перестала заниматься ожогами — она грустно смотрела в сторону леса, обернув свои белоснежные лапки хвостом.       — Что нам теперь делать? — первой подала голос черно-белая кошка по имени Черемуха.       Львиная Грива, подруга погибшего вождя, покачала косматой головой. Она сидела в окружении четырех взрослых воинов, которым Лучистое Солнце приходился не только вождем и наставником, но еще и любимым отцом.       — Без Лучистого Солнца стая уже не будет прежней, — вместо ответа проговорил угрюмый темно-коричневый кот.       — Мы не должны терять надежду! — возразила Медовая Заря. — Оглянитесь вокруг, мы все еще здесь, и мы живы!       — Тебе легко говорить, — подала голос старая Иволга. — Не твой сын погиб сегодня, спасая вас, бестолочей, из огненной пасти!       Медовая Заря вздрогнула от холодного обвинительного тона, каким с ней заговорила старшая кошка. На всякий случай она укрыла своих котят пушистым хвостом, будто бы старуха могла как-то им навредить.       — Остынь, Иволга, — обратился к темно-рыжей кошке другой староста. — В тебе говорит горе. Меньше всего сейчас нам нужно тратить нервы на перепалки.       Иволга замолчала и только ткнулась носом в плечо Львиной Гривы. Вновь заговорила Черемуха:       — Мы ведь не станем просто сидеть здесь и ждать, пока огонь доберется до нас?       — Нам некуда идти, — напомнила ей светло-серая кошечка по имени Серое Крылышко. Она сидела рядом с Львиной Гривой и нежно поглаживала мать своим белым хвостом.       — Многие поколения котов жили в этих землях, — задумчиво проговорила Незабудка. — И вот теперь настал день, когда нашего дома не стало…       Слова ее были прерваны очередным воем — это завыла молоденькая кошка Земляника, не в силах сдержать нахлынувшие эмоции. Еще две кошки, Миндальная Крошка и Мелисса, присоединились к ней, но были прерваны громким возгласом со стороны старшего воина:       — Живо прекратите реветь! Сейчас не время ныть и разводить сопли! Что случилось, то случилось, — большой бурый кот обернулся к стае в поисках поддержки.       — Бурелом прав, — кивнул серый воин по имени Пепельное Сердце. — Сейчас мы должны быть как никогда сильными. Лучистого Солнца больше нет с нами, но это не повод сдаваться.       Пока коты вели дискуссию о том, что делать дальше, Вороной всеми силами пытался избавиться от наваждения. Момент падения дерева повторялся у него в голове снова и снова, как на старой заезжанной пленке. Кот встряхнул головой, но и это не помогло. Он никак не мог отделаться от мыслей о своем наставнике. Что он чувствовал в этот момент? Был ли он напуган или принял смерть спокойно? Мучился ли он от боли или умер мгновенно? Смог ли он благополучно добраться до звездных предков сквозь этот густой непроходимый дым или заплутал по пути на небо?..       Не обращая внимания на разговор соплеменников, Вороной вышел из чащи на самый край холма и вгляделся в полыхающий лес. Ему открылся вид на знакомый с детства овраг, изуродованный стихией настолько, что теперь он лишь отдаленно напоминал очертания лагеря. Там он резвился, будучи котенком, обучался у Лучистого Солнца воинскому искусству, поймал свою первую дичь… Воспоминания разом нахлынули на черного кота, и он едва смог сдержать слезы. Его родной дом был разрушен. Он больше никогда не сможет туда вернуться.       — Лес еще не скоро оправится от пережитого ужаса, — рассуждал тем временем Бурелом. — Даже если огонь вскоре потухнет, покрытый углем и сажей лагерь больше не будет пригоден для жилья. В воздухе еще долгое время будет висеть едкий запах дыма, особенно вредный для неокрепших легких котят, — кот бросил выразительный взгляд на крохотные пушистые комочки, что возились рядом с Медовой Зарей. — К тому же, вся дичь, спасаясь бегством от огня, покинула эти края. Пройдет несколько лун, прежде чем на месте пожара вырастет свежая трава и дичь сможет вернуться сюда. К тому моменту все мы уже сгинем с голоду.       — К чему ты клонишь? — спросил белый кот по имени Лунный Блик.       За старшего собрата ответил полосатый светло-серый кот по имени Тополиный Пух:       — Бурелом хочет сказать, что у нас нет ни одной причины оставаться здесь. Мы должны найти новый дом.       — Но кто поведет нас? — задала вполне резонный вопрос Медовая Заря.       Коты коротко переглянулись и затем один за другим перевели взгляд на Вороного. Черный кот почувствовал, что на него смотрят, и в смятении обернулся.       — Я?       — Лучистое Солнце выбрал тебя своим вестником, — кивнула Черемуха. — Наверняка он хотел, чтобы однажды ты занял его место.       Остальные коты стали активно кивать, поддерживая сказанное. Вороной не знал, как реагировать на такое предложение. Всего несколько лун назад он вступил на пост помощника вождя, сразу после трагической гибели предыдущего вестника, Ясеня. У него было мало опыта в командовании другими котами и, по правде говоря, он не обладал всеми присущими хорошему лидеру качествами. Прямо сейчас множество глаз смотрели на Вороного с надеждой, и он не был уверен, что готов взять на себя ответственность за их жизни.       Вперед выступила поджарая темно-коричневая кошка:       — Не нужно давить на Вороного! — встала она на защиту друга. — Он лишь недавно стал вестником и только что пережил потерю своего наставника. Пусть он сам решит, когда он будет готов стать новым вождем. Мы не можем заставить его делать то, чего он не хочет.       По правде говоря, в словах Мошки был смысл. Вороной закрыл глаза и снова представил в своей голове могучий образ желтоглазого серого кота. Храбрый, отвественный, бесконечно преданный своему племени и грозный воин — вот, каким запомнился ему Лучистое Солнце. Мог ли он однажды стать таким же великим, как он? Вороной вспомнил в деталях, как вождь последний раз посмотрел на него перед своей гибелью — в его взгляде не было ни боли, ни разочарования, ни страха. Была лишь бесконечная, всеобъемлющая надежда на то, что он оставляет свою стаю в надежных лапах.       Лучистое Солнце рассчитывал на него. Разве посмел бы он подвести своего учителя?       — Мы должны уходить отсюда как можно скорее и как можно дальше, — проговорил Вороной наконец, приковывая к себе внимание стаи. — Я поведу вас.       По разношерстной толпе пробежал взволнованный ропот. Коты были рады тому, что не останутся без лидера в такой трудной ситуации. Все они одарили молодого кота взглядом, полным восхищения и признания, и только Мошка смотрела на друга с откровенным удивлением.       — Куда мы пойдем? — спросила Земляника.       Коты с нетерпением уставились на новоиспеченного вождя в ожидании ответа. Вороной в последний раз повернулся к догорающему лагерю, над которым этим вечером зашло кроваво-красное закатное солнце.       — На восток, — ответил он, и внезапный порыв прохладного ветра всколыхнул его черную шерстку. — Туда, где по утрам поднимается лучистое солнце.