Кровь и Огонь

Легенды говорят, что первые Маги Огня получили свой дар от Драконов. Эти древние и могущественные существа рождались и умирали в пламени, незыблемо сплетаясь с конвой человеческих судеб. Избранные ими были отмечены магией: едва появившись на свет, они уже таили в своих глазах Искру... Знак принадлежности к Магам огненной стихии. *** В 83 году ПГ в одном из дворцов Хозяина Огня раздался крик новорожденного младенца. Этот мальчик был первенцем Принца Огня Озая и его супруги Принцессы Огня Урсы. Появление мальчика означало продолжение Династии Хозяев Огня, однако одного взгляда на ребенка хватило новоиспеченному отцу, чтобы глаза его выразили лишь недоумение, возможно приправленное легким презрением. Озай никогда не любил Урсу. Урса платила ему той же монетой, но их отношения и личные предпочтения неизменно угасали, если дело касалось долга перед своей страной. Принцесса Урса была внучкой самого Аватара Року. Возможно, это была единственная значимая ценность ее довольно скромного рода, но этого вполне хватило для того, чтобы стать женой Озая. Хозяин Огня Азулон, правящий монарх и отец Принца Озая, мало верил в любовь. Ценность женщины заключалась в ее наследии и способности дать сильное и выносливое потомство. Кто, как не внучка Аватара, могла бы подарить народу Огня достойного наследника? Урса была кем-то вроде породистой кобылы, которую холили и лелеяли только за способность производить на свет здоровых и крепких жеребят. Живущий довольно скромно на должности магистрата, Жинзук, отец Урсы, был счастлив угодить Азулону. Урса покинула родительский дом, теперь уже принадлежа семье супруга. *** Искры не было. Младенец выглядел болезненным, слишком непропорциональным и ощутимо угасшим. Повитухи с надеждой тормошили его, но похоже мальчика едва хватило на первый крик. Присутствующие при родах Мудрецы Огня лишь разводили руками, впрочем, не спеша выносить приговор; в то время как Озай был готов отослать из дворца нелюбимую женщину и сына, который не имел Искры, а значит, не обладал магией огня. Тогда Урса впервые попросила супруга о милости. Пораженный тем, что жена осмелилась просить, Озай не смог устоять - так его сын, нареченный Зуко, не был сослан и даже получил весьма шаткий титул наследного принца. *** Азула появилась на свет на год позже. Искра в ее глазах была настолько яркой, что опаляла слишком любопытных. Она не просто владела магией огня, она сама была воплощением магии, что пошатнуло и без того неустойчивое положение ее брата. Дети растут быстро, и год разницы едва ли играл хоть какую-то роль. Названная в честь деда Азулона, принцесса была яростной, нетерпимой к своим обидчикам, дерзкой и непримиримой. Эти качества несомненно нашли отклик в сердце Озая - он буквально боготворил свою дочь, возложив на нее немалые надежды. Наверстать упущенное весьма сложно, и юный Зуко убедился в этом в довольно нежном возрасте - несмотря на успехи и старания, он уже был отвергнут отцом и не представлял для него весомого интереса. Большую часть своего времени мальчик проводил с матерью, болезненно зависимый от ее внимания. *** Иногда Урса забирала детей из дворца и, с разрешения супруга, посещала Угольный остров. Место это имело немало привлекательных развлечений, но страстью женщины неизменно оставался театр - многие постановки посещались по нескольку раз. Кроме того, именно здесь Зуко познакомился со своим старшим двоюродным братом, Лу Теном, а также его отцом - Принцем Айро. В силу возраста Зуко не особо понимал, почему его собственный отец настолько не ладит со своим старшим братом: дядя Айро и Лу-Тен никогда не посещали дворец принца Озая. Азула разделяла мнение отца - с дядей она была примерно вежлива и холодна, двоюродного брата и вовсе игнорировала. Где-то в глубине души, как предполагал Зуко, скорее всего сестра завидовала Лу Тену - ее собственные отношения с матерью становились все более натянутыми, в то время как рано лишившийся собственной матери Лу-Тен несомненно пользовался расположением Урсы. Впрочем, Азула достаточно быстро пресытилась посещением Угольного острова и изъявила желание проводить как можно больше времени с отцом, что избавило семейные встречи от нагнетаемой неловкости. *** Династия Хозяев Огня вела свое начала от Йосора, первого Хозяина Огненного Народа. При нем Народ Огня достиг небывалого расцвета. Было ли это связано с тем, что министром при его дворе якобы был не простой человек, а сам Аватар Сито, история умалчивает. Однако еще с времен Первого Хозяина Огня каждый член Династии еще до рождения уже имел великий долг перед семьей: преумножение ее чести, власти и богатств. Надо сказать, что Династия справлялась. Прадед Зуко, ныне покойный Хозяин Огня Созин, прославился тем, что начал столетнюю войну, не побоявшись бросить вызов народам Воды, Земли и Воздуха. Кроме того, он положил конец мифам о всемогуществе Аватара -бросив вызов и убив Аватара Року, Созин истребил нацию Воздушных кочевников, среди которых должен был появиться следующий Аватар. Мертвое тело Року и беспомощность Магов Воздуха принесли свои плоды: Хозяин Огня стал сравним едва ли не с божеством. К моменту восхождения на престол Азулона легенды об Аватаре стали сравнимы с детскими побасенками. Азулон правил дерзко. Его решения не обсуждались, а осмелившиеся перечить не успевали даже открыть рта. Хозяин Огня был непреклонен в вопросах собственной воли и власти. Айро и Озай были детьми своего отца. Народ Огня находился на пике своей славы. Все это не могло продолжаться вечно. *** Первая осада Ба Синг Се произошла в 94 году ПГ. Возглавил ее Принц Айро, на тот момент уже получивший чин Генерала Армии Огня. Лу Тен сопровождал отца. Это была великая честь - Айро, как старший сын Азулона и следующий Хозяин Огня, был весьма почитаем среди Народа Огня, а осада Ба Синг Се многократно увеличила статус его славы. Судьба - великая шутница, а жизнь - это четки, что перебирает младенец. Лу Тен погиб на втором году осады. Пораженный болью и горем, Айро снял осаду города, снискав вместо славы лишь горечь поражения. Столицу всколыхнула волна сплетен, однако пока Принц Айро не вернулся с похода, рано было делать однозначные выводы. Пока Народ Огня замер в ожидании, младший Принц Огня Озай уже прибыл во дворец Хозяина Огня. Позиция младшего Принца была проста: Айро не молод, Лу-Тен мертв, а битва проиграна. В то время как он, Озай, все еще в расцвете сил и воспитывает подрастающее поколение наследников Огня. Разуметься, ставка была сделана на Азулу - она продемонстрировала блестящее владение магией огня, не менее прекрасны были ее результаты и во владении холодным оружием. Зуко не мог похвастать ни тем, ни другим. Впрочем, это не имело значения: Азулон рассвирепел от просьбы Озая, возмущенный его прямотой и дерзостью. Он немедленно отослал Озая и внуков из дворца, находясь в смятении от такого предложения. Часть гнева Озая пала и на Зуко. Отец винил сына в том, что он не дотягивал до нужного ему уровня. Урса теперь не отпускала сына ни на минуту, встревоженная и отчужденная, она словно ожидала чего-то неизменного и уже предрешенного. Женщина плохо спала по ночам, часто плакала и все больше угасала. Не прошло и полугода, как Зуко остался один - обессилевшая мать тяжело заболела, а вскоре и вовсе покинула этот мир. Времени на траур не было. Странная болезнь перекинулась на нескольких стражников, а после поразила и Азулона. Лекари только разводили руками, не в силах помочь своему господину. Семьдесят пять лет правления Азулона нашли свой покой и достойного наследника: воля почившего Хозяина Огня была оглашена сразу после его погребения. Принц Айро, так и не отошедший от смерти Лу-Тена, не возражал, уйдя в отставку с поста генерала и вернувшись в свое имение на юге Страны Огня. В 96 году ПГ на престол Народа Огня взошел новый Хозяин - Принц Озай, наследник Династии Огня. *** Зуко любил читать. Библиотека была единственным местом дворца, где он мог укрыться от косых взглядов и шепота за спиной, а чтение - единственное, что было по нраву его отцу. С дня смерти матери прошло не более полугода, раны еще кровоточили, и ребенок искал покоя за стеллажами книг и свитков. Сын мало интересовал Озая. Хозяин Огня был всецело поглощен развязанными конфликтами, задачей которых он ставил уничтожение Народов Земли и Воды. И если Царство Земли и его столица Ба Синг Се уже были взяты в тесное кольцо, то с Племенами Воды дела обстояли гораздо хуже. Племена Воды обитали на Южном и Северном полюсе и обладали прекрасными навыками выживания в жестоких условиях своей земли. Вести бой там, где большая часть территории покрыта водой, снегом и льдом, да еще и против Магов Воды было той еще задачей. И все же, Народ Огня уже практически уничтожил Южное Племя... Так что Народ Воды ждала незавидная участь Воздушных кочевников. Все это Зуко рассказывала Азула. Ей было разрешено посещать военный совет, сопровождать отца на переговорах, но это явно не прибавляло ей умения общаться со сверстниками. У Азулы практически не было друзей, единственными ее сопровождающими и собеседницами стали Мэй и Тай Ли, дочери высокопоставленных чиновников. Вероятно, одиночество порой доставало и ее, раз она снисходила до общения с братом. По большей части Азула предпочитала брата доставать невинными, как ей казалось, шутками. Понимая, что сестру веселит его гнев и обида, Зуко вскоре научился прятать эмоции и "сохранять" лицо, что немного остудило пыл Азулы. Их отношения нельзя было назвать неприязненными, вероятно в глубине своей души Азула была расположена к родственнику, но ее гордость и тщеславие не позволяли ей этого демонстрировать. Замкнутость Принца Зуко дала свои плоды. К своим двенадцати годам он стал необщителен, раздражителен и угрюм. Именно таким его и встретил дядя Айро - вновь призванный во Дворец отставной генерал Армии Огня. *** Последующий год стал для Зуко настоящей отдушиной. Несмотря на то, что Айро отказался возвращаться на пост генерала, дядя остался во Дворце в качестве военного советника. Должность эта не подразумевала особых разъездов и мужчина прочно обосновался в Столице. За долгий период на Зуко снова обратили внимание не только гувернеры и наставники, на этот раз это была родная душа... которая не давала мальчику спуска, всерьез взявшись за его воспитание и образование. Дядя Айро глубоко привязался к племяннику, направляя и наставляя мальчика. Истосковавшийся по пониманию, и, что делать из этого тайну, любви, Зуко не мог противиться этой привязанности. Айро видел в мальчике потенциал, маленький уголек, раздув который, можно было получить бушующее пламя. Было сложно. Несмотря на хорошее образование и прилежность, Зуко оставался ранимым и своенравным подростком, себе на уме. Он был строптив, упрям, а порой настолько непримирим и зол, что Айро оставалось лишь разводить руками, смиряясь. Зуко признавал только силу, его направляла ярость, все остальные чувства юный Принц счел порочными и всеми силами старался подавить их. Работы предстояло еще очень и очень много, но дядя был также упрям. Дисциплина, боевые искусства, оружие... Зуко впитывал информацию, оттачивал навыки часами, и порой его приходилось силком загонять в кровать. Но еще куда более значимой ценностью для мальчика была магия огня. Озай знатно просчитался, решив, что Зуко бездарен. Нет, Айро понял это сразу, буквально почувствовал ту мощь, что дремала в племяннике. Магия Азулы напоминала пожар - всепожирающий, бушующий, отчаянно жадный; но магия ее брата была другой... Она словно затаившийся зверь не спешила проявляться, не стремилась открыться миру. Айро подозревал, что в день, когда магия Зуко вырвется на свободу, то, без должного опыта и контроля, она первым делом убьет своего собственного хозяина. Бывшему Генералу не хотелось такого исхода, да и сам Зуко не стремился в подобному финалу. Это единило - и заставляло работать еще усерднее. *** Свое тринадцатилетние Принц встретил во Дворце Хозяина Огня. Не сказать, чтобы Озай был сильно впечатлен достижениями сына, превосходство Азулы в магии огня над братом навсегда встало нерушимым барьером между Зуко и его отцом. Однако их хватило для того, чтобы Хозяин Огня стал относиться к сыну терпимее. Большого гулянья не устраивали, на что Зуко особо не обратил внимания: ему и одного вечера за одним столом с родственниками хватило надолго. Айро, посмеиваясь, назвал это отличной тренировкой силы воли. В целом же вечер прошел достаточно мирно, даже несмотря на острые шуточки Азулы и хихиканье ее подружек, тоже приглашенных на торжество. Одна их которых так и притягивала взгляд юноши. Первая любовь приходит на мягких лапах, прокрадывается в самое сердце и только там выпускает когти. Изначально Зуко списывал свой интерес на обычное любопытство, но после стал понимать, что в нем замешаны куда более интригующие мысли. И судя по взглядам, которые то и дело бросала на него Мэй, она также была заинтересована. По крайней мере не отказалась от вечерней прогулки. Мэй оказалась прекрасной собеседницей, умной, вдумчивой и интересной. С ней было легко говорить, еще легче было сделать первый шаг и потянуться к губам. Чтобы в следующее мгновение удивленно отстранится и, все еще пребывая в опьянении от чувств, различить тихий смех и подрагивающие плечи девушки. Шутка была слишком жестока. Мэй расхохоталась, признавшись: девчонки играли в правду или вызов. Мой выбрала второе и ее заданием стал поцелуй Принца за один вечер. Юноша прекрасно справился с представлением. Подмигнув, он заявил, весьма польщен тем, что помог Мэй победить в игре, так как и сам предполагал нечто подобное. Развернувшись, он оставил девушку в полном ошеломлении, удаляясь с высоко поднятой головой и расправленными плечами. Зуко не допускал даже мысли о том, чтобы сейчас хоть кто-то увидел то смятение, в котором он пребывал. Мэй только и оставалось, что растерянно провожать его взглядом. *** В последствии Айро не раз корил себя за решение привести Принца Зуко на военный совет. Все предостережения дяди пошли прахом: Принца так возмутило предложение Генерала Буджинга, который был готов пожертвовать новобранцами 41-ой дивизии ради успешной атаки, что юноша не смог сдержать своих эмоций. Этот выпад был расценен, как величайшее оскорбление, нанесенное не только Буджингу, но и всем Генералам Огня. Была задета честь всей Династии и искупить вину можно было только через Агни Кай - древнюю огненную дуэль. Отказ от Агни Кай означал вечное бесчестие. Зуко не мог отступить, даже не подозревая что его противником на дуэли будет его собственный отец. Все закончилось быстро. Еще до начала боя Зуко знал, что ему не выстоять против Хозяина Огня. Он видел страх в глазах Айро, и даже лицо Азулы не было беспристрастным. На мгновение Принцу показалось, что сестра хочет что-то ему сказать, но девушка опустила голову, отступая. На трибунах Зуко различил Мэй, взволнованную и бледную. Несмотря на то, что с памятного дня рождения они так толком и не поговорили, Зуко знал, что спор не был просто спором - Мэй редко делала то, чего не хотела делать. Сейчас она сбросила с себя всю надменность, вцепившись в руку Тай Ли. Ей тоже было страшно. Как и ему самому. И тогда он решился. На коленях он просил отца о прощении, наплевав на гордость, отринув понятия о чести и долге. Озай же был беспощаден. *** Позорно лишившись сознания от боли на дуэли, Зуко избежал участи видеть, как его тело уносили с арены лекари. Как ошарашенно смотрела вслед процессии Азула, как молча застыла на месте Мэй, утешаемая Тай Ли. Он не видел торжества Озая и жестокую ухмылку Генерала Буджинга... и слез на лице Айро, который не оставлял юношу ни на минуту. Словно не доверяя лекарям, он полностью посвятил себя заботе о юноше. Дуэль была страшна, но ее последствия были еще страшнее - отныне часть лица племянника покрывал безобразный шрам, повредивший не левый глаз. Зрение спасти удалось, но свести отметину уже не представлялось возможным. Но и этого Озаю было мало. В 96 году ПГ Принц Огня Зуко, опозоривший Династию и проигравший Агни Кай, изгонялся из Страны Огня. Официально ему было дано задание: в качестве искупления он должен был найти и предоставить ко двору Аватара, но это было слабым утешением. Окружающие прекрасно понимали, что опальному Принцу никогда не вернуться домой. Вместе с Зуко Страну Огня покинул и отставной Генерал Айро. Озай не стал перечить брату. В служение Принцу поступило ровно шесть человек - все новобранцы 41-ой дивизии Страны Огня.