Попаданцы — Любовь и Ненависть [REMAKE]

Десять часов утра. Наруто Узумаки шёл вдоль улиц Конохи, пытаясь добраться до стадиона сквозь толпу туристов из разных стран. Именно с этим у него возникли проблемы, потому что все жители знали, куда надо идти, а он - абсолютно нет. Всё, что он мог сделать - это следовать за толпой в надежде на то, что она выведет его в нужное место. «Саске так и не объявился...» — пожаловался Наруто, пнув камень под ногами. — «Вот же придурок! Попёрся за этими сраными змеями хрен пойми зачем...» Наруто сжал кулак от злости, не в силах понять, почему его друг был готов рисковать жизнью ради какой-то непонятной пещеры. Из-за собственных загонов он стал ощущать глубокую степень тревоги от всей этой ситуации. «Что, если его там уже давно сожрали?» — испугался Наруто, смотря себе под ноги. — «Он ведь даже не может связаться со мной...» Узумаки был так сильно погружён в собственные мысли, что не заметил, как ударился головой о талию какой-то высокой девушки, случайно потеряв равновесие и упав на землю. Почувствовав его, незнакомка обернулась и тем самым обнажила для Наруто свою лисью маску в стиле бойцов Анбу. На остальном её теле был тёмный плащ, ловко скрывающий её изгибы. — Ох, прости, малыш... — ласково произнесла она, протянув руку помощи в его сторону. — ...Ты не ушибся? Наруто стал хлопать глазами, чувствуя, как по его телу пробежал странный заряд тока. Тем не менее, он решил не делать эту ситуацию ещё более неловкой и взял руку девушки, поднявшись с земли. «Похоже, эта девушка - одна из членов Анбу, которые должны следить за безопасностью на экзамене?..» — предположил Узумаки. — «Она не выглядит, как агент Орочимару, так что... Думаю, она настоящая?» Наруто неловко почесал голову и кашлянул в руку. — Извините, — неожиданно прервал он. — А вы случайно не на экзамен идёте? — Да, именно! — беззаботно улыбнулась куноичи. — А ты что, тоже идёшь посмотреть? — Вообще-то, я - один из участников! — гордо объявил Наруто, натянув широкую улыбку. — Хах, вот как?.. — хитро улыбнулась Сано, прежде чем сделать реверанс в французском стиле. — В таком случае, позвольте вас проводить до места назначения, мисье! Наруто удивился тому, как беспечно ведёт себя участник самого секретного подразделения Конохи, но тут же усмехнулся поведению незнакомой девушки, чувствуя какие-то странные нотки волнения. К тому же герой и вправду заблудился в этой огромной толпе, поэтому сопровождающий ему бы не помешал. — Я был бы очень рад!.. — энергично кивнул Наруто. — Раз уж так, следуй за мной. — незнакомка выпрямилась и начала идти по прямой, периодически оборачиваясь в сторону Наруто. Узумаки чувствовал очень смешанные ощущения, следуя за этой девушкой. Казалось немного подозрительным то, как она проявляла к нему подсознательный интерес, будучи даже не в силах объяснить, откуда он взялся. Тем не менее, он чувствовал себя более комфортно, зная, что у него хотя бы есть человек, который знает верную дорогу... -------------------------------------------------------- Стадион финального этапа экзамена за звание Чунина. Толпы людей из разных стран приезжали поглазеть на битвы одарённых подростков, чтобы узнать, кто из них выйдет победителем со всего турнира. Перед входом даже стояли неофициальные торговцы и букмекеры, которые принимали ставки на разных участников экзамена. По статистике наибольшую востребованность имели Неджи Хьюга, Гаара скрытого Песка и Учиха Саске, а вот все остальные участники экзамена выглядели для гостей тёмными лошадками, о которых тяжело было узнать что-то особенное. Третий Хокаге деревни скрытого Листа, Сарутоби Хирузен, сидел в кресле на самой вершине трибун, с улыбкой наблюдая за тем, как много людей заинтересовались финалом экзамена этого года. Однако, ход его мыслей был прерван, когда он увидел поднимающегося по лестнице мужчину средних лет в белой мантии и узорчатой шляпе. С двух сторон его сопровождала свита, состоящая из высоких ниндзя с повязками Сунагакуре не головах. — Хо-хо, какие люди!.. — с улыбкой проворковал Хирузен. — Рад видеть вас, владыка Казекаге... — Взаимно. — кратко ответил Казекаге, присев на соседнее место. Лидер скрытого Песка окинул стадион своим взглядом и подозрительно хмыкнул, явно зацепившись за какого-то человека... — Должно быть, вы устали с долгой дороги? — поинтересовался Третий, затянувшись своей трубкой. — Вовсе нет, Хокаге-сама. По правде сказать, я даже рад, что экзамен прошёл именно здесь... — таинственно пробормотал Казекаге. — ...Хоть вы и полны сил, визит в другую страну был бы для вас крайне неудобен. Затем, лидер Сунагакуре прищурился и сделал многозначительный взгляд. — К слову, вы ещё не думали об избрании Пятого Хокаге? — попытался узнать Казекаге, подняв одну бровь. — Хах, не хороните меня раньше времени! — с улыбкой отозвался Хирузен. — Меня ещё лет на пять хватит, зуб даю... Услышав эти слова, Казекаге незаметно улыбнулся сквозь свою маску и опустил взгляд... -------------------------------------------------------- Тем временем, девушка из Анбу уже отвела одного из участников до места проведения экзамена, после чего похлопала его по плечу. — До начала ещё несколько минут, так что не торопись! — невинно предупредила она, прежде чем пройти по лестнице наверх. — Спасибо вам за помощь!.. — тихо пробормотал Наруто, смотря, как её силуэт удаляется всё дальше. Наруто понял, что эта девушка будет скрываться в толпе зрителей, чтобы в случае неожиданной атаки быть готовой защитить свою деревню. Именно поэтому он решил не мешать ей и поднялся на трибуны, пытаясь найти кого-нибудь из своих друзей. Однако, стоило ему сделать несколько шагов вперёд, как вдруг... ...Он случайно ударился плечом об плечо Харуно Сакуры, которая как раз чуть не прошла мимо него! — Наруто?.. — удивлённо взглянула она. — Сакура? — широко раскрыл глаза Наруто. Узумаки был невероятно шокирован, увидев новый образ Сакуры. На этот раз она не была одета в длинное красное платье, несовместимое с реальностью мира шиноби. С тех времён, когда она выполняли миссии вместе, Наруто постоянно вспоминал, как Сакура наступала ногой на край своего платья и часто падала, заставляя Саске или Какаши спасать её от опасности в последний момент. Однако, в данный момент она выглядела как настоящий шиноби, так ещё и очень грозный... Чёрный стиль одежды подчёркивал её новый взгляд на мир. На этот раз, Харуно постоянно прищуривалась и не говорила ничего лишнего, будто собирая информацию о каждом потенциальном противнике. Её короткие розовые волосы дополняли её образ истинной куноичи, которая сражается ради чего-то большего, чем внимание любимого парня. Однако, была в её костюме одна деталь, которая очень настораживала Наруто... Длинные рукава. За всё аниме Харуно Сакура ни разу не надевала одежду с длинными рукавами, если не учитывать пару дней на четвёртой мировой войне шиноби. Складывалось ощущение, что она что-то скрывает за ними. — Сакура, где ты была?! — возмутился Наруто, наконец отойдя от шока. — Мы тебя весь месяц искали по всей деревне!.. — Я?.. — повторила Сакура, беззаботно улыбнувшись. Её глаза стали бегать куда-то из стороны в сторону, когда она пыталась придумать причину своего отсутствия. — Я, эм... Просто уезжала с семьёй в поездку и забыла вас предупредить! Уж прости, Наруто, ха-ха... Сакура хлопала глазами, пытаясь держать свою фальшивую улыбку. Наруто лишь нахмурился и отвёл взгляд. Разумеется, подобный блеф на нём не прошёл, потому что он лично общался с её родителями и знал, что они до сих пор ищут свою дочь. — Я смотрю, ты уже без палки ходишь... — ловко подметила Сакура, кивнув в сторону ноги Наруто. — Должно быть, тебе стало лучше? — Да, выздоровел вот наконец! — неловко улыбнулся Наруто. — Только вчера наколенник снял... — Кстати, а где Саске-кун?.. — попыталась ненавязчиво спросить Сакура, оглядываясь по сторонам. — Д-да он просто задерживается немного!.. — попытался соврать Наруто, так как сам не знал, где носит этого Саске. Затем Наруто кашлянул в руку и попытался сменить тему. — Он, кстати, очень скучал по тебе! Саске говорил, что хочет извиниться за своё поведение и всё такое... Ясное дело, что Наруто немного слукавил. Саске скорее просто чувствовал вину, но со своими чувствами ещё сам до конца не определился. Всё, что мог сейчас сделать Наруто - это помочь другу наладить потенциальные отношения и тем самым отплатить за все советы, которые Саске когда-то давал ему. На удивление, на Сакуру это подействовало, хоть она и пыталась не подавать виду. — Надеюсь, он не опоздает, хах!.. — Харуно попыталась беззаботно улыбнуться и почесать голову. Как только рука Сакуры поднялась до уровня волос, Наруто широко раскрыл глаза от удивления. Ведь он совершенно неожиданно обнаружил, что... ...На всей области запястья Сакуры были глубокие порезы и ссадины! Это зрелище заставило Наруто пересчитывать в голове сотни вариантов того, как эти раны могли появиться. Стоило Сакуре заметить его взгляд, как она тут же стыдливо убрала руку и опустила рукав, что-то недовольно прошипев. Узумаки лишь грустно отвёл взгляд, пытаясь сделать вид, что ничего не видел. — Эм... — начал он подбирать слова. — Удачи, Сакура. — Аг... А-ага!.. — неуверенно согласилась Сакура, подняв голову. — Тебе тоже... Наруто неловко улыбнулся, радуясь хотя бы тому, что им удалось вернуть часть той старой командной атмосферы, пусть со стороны и было видно, что они оба скрывают важную информацию друг от друга. Казалось, их диалог так и останется незаконченным, но Сакура вдруг почувствовала, как ей на спину чуть не запрыгнула её давняя соперница - Яманака Ино. — Сакура, так ты уже вернулась! — восхитилась Ино, хитро усмехнувшись. — Я так и знала, что надолго твоего бунтарства не хватит, хе-хе!.. — Э-э?! — удивилась Сакура своему давлению на шее. Как только Ино отпустила розоволосую девочку, Сакура обернулась и увидела, что у её подруги в волосах был заплетён тот самый цветок посконника, который Харуно оставила в качестве подарка перед уходом из больницы. Розоволосая невинно улыбнулась, радуясь тому, что Ино не отказалась от дружбы и соперничества с ней, пытаясь показать эту мысль не словами, а особыми знаками. — А ты, я смотрю, уже выписалась? — язвительно ответила Сакура, натянув улыбку. — Как здоровье?.. — Могло быть и лучше, если бы кое-кто не вписал меня в землю! — хихикнула Ино. Со стороны её слова звучали, как упрёк, но Сакура чувствовала, что это лишь продолжение их особого соперничества. — Впрочем, твой новый "похоронный" стиль одежды как раз подчёркивает твою любовь к земле, хах... — Сакура? — вдруг раздался голос, прерываемый хрустом чипсов. — А мы уж думали, ты не придёшь! — продолжал мысль чей-то голос. Обернувшись, Харуно увидела остальных членов команды номер 10 - Шикамару и Чоджи. А за ними уже следовала команда номер 8 в виде Хинаты, Шино и Кибы. — Сакура-чан, с возвращением!.. — ласково прошептала Хината. Наруто осторожно помахал Хинате рукой, чтобы поздороваться с ней и при этом не прерывать диалог остальных друзей. Хината лишь улыбнулась и застенчиво кивнула, отвечая на его жест. — Да уж, седьмая команда - настоящие счастливчики! — усмехнулся Киба вместе со своим псом. — Из других команд больше одного участника не прошло, а у вас сразу трое! — Да, один идиот только запаздывает... — с улыбкой вздохнул Наруто, пожав плечами. — Пусть ныне нас соперниками будут величать, хочу я каждому удачи пожелать. — загадочно выпалил Абураме Шино, смотря на всех сквозь свои солнцезащитные очки. — Посмотрим, кто из нас останется последним! — уверенно улыбнулась Сакура, сжав кулак в своей кожаной перчатке. Стоило ребятам начать болтать о жизни, как их диалог тут же оказался прерван громким гудком на арене, который напомнил Наруто его прошлую жизнь по соседству с "Кадетским духовым оркестром". Однако, в этот раз духовые инструменты не раздражали его, а по-настоящему воодушевляли... — Внимание, всех участников третьего этапа просим выйти на поле для объявления! — раздался голос Генмы, нынешнего Джонина-экзаменатора. Генины отвлеклись от своих дел и быстро спустились на зелёное поле по лестнице вниз. Выстроившись в один ряд, участники позволили зрителям увидеть их во всей красе. Из десяти первоначальных участников на третий этап пришло только восемь: Сакура Харуно Неджи Хьюга Наруто Узумаки Шино Абураме Шикамару Нара Канкуро Темари Гаара Увидев их, Хирузен встал со своего кресла и широко развёл руки, обращаясь к публике: — Дамы и господа, я хочу поприветствовать вас всех на финальном этапе экзамена за звание Чунина! Сегодня вы увидите захватывающую битву между участниками, прошедшими предварительный этап!.. — начал Третий Хокаге свою диктаторскую речь. — Прошу всех устроиться поудобнее и приготовиться наслаждаться зрелищем! Пока Третий оглашал свои поздравления, Генма подошёл к Генинам, не вынимая свою зубочистку изо рта. Обратив внимание детей на свою персону, он начал копаться в своей сумке. — В жеребьёвке произошли небольшие изменения, так что... — он достал из сумки лист пергамента и развернул его в сторону участников. — ...Советую ещё раз посмотреть, чтобы узнать, кто с кем сражается. Шикамару прищурился и взглянул на список участников. Вводные данные были абсолютно такие же, как и в аниме, но от боя Шикамару и Темари шла небольшая стрелочка к имени «Сакура Харуно». Это означало, что по плану девушка должна драться с тем, кто выиграет этот поединок. «Всё точь в точь, как говорили Наруто и Саске!..» — удивился Шикамару, хлопая глазами. — «В таком случае, мне достанется больше боёв, чем остальным...» Темари тоже оказалась удивлена подобной жеребьёвке и взглянула на своего брата, прекрасно осознавая, что именно он стал причиной смерти одного из участников. «Я ведь изначально должна была драться с той розоволосой девчонкой, разве нет?..» — напомнила Темари, бегая взглядом из стороны в сторону. — «Впрочем, мне повезло. Этот пацан с хвостом ещё слабее, судя по тому, что я видела на предварительных боях...» Шикамару заметил, что Темари сверлит его взглядом и анализирует, будто неодушевлённую вещь. По какой-то странной причине он начал чувствовать себя не в своей тарелке. — Слушайте внимательно! — Ширануи Генма прервал все размышления в подростков. — Это последний этап экзамена, но правила всё те же, что и в промежуточном. Бой идёт до того момента, пока один из соперников не сдастся или не умрёт. Однако, если я увижу, что победитель очевиден, я остановлю бой, чтобы избежать лишних смертей! Все Генины лишь послушно кивнули, решив не спорить в с правилами турнира. — А теперь... — Генма сделал таинственную паузу. — Начнём наш первый бой - Узумаки Наруто против Хьюги Неджи! Всех, кроме участников, прошу подняться на трибуны. Участники разошлись по свободным местам, чтобы не мешать поединку, а Наруто и Неджи встали друг напротив друга. — Кто бы мог подумать, что этот блондин сможет так далеко зайти... — озвучил Котецу, сидя на трибунах. — В любом случае, для тех, кому просто повезло по пути... — продолжил Изумо, надменно улыбнувшись. — ...Именно здесь всё и закончится! Киба и Хината сидели на соседних местах и слышали ту болтовню, которую выдавали два Чунина низшего звена. — Я когда-то тоже так думал, хах... — усмехнулся Киба. — Уверен, Наруто ещё нас всех удивит!.. — Тяф-тяф! — поддержал Акамару, высунув язык. — Удачи, Наруто-кун! — ласково пожелала Хината, смотря в сторону Узумаки. Услышав её слова, Наруто повернул голову и с улыбкой кивнул, показывая свою благодарность. — Наруто и вправду везунчик, но все же... — Ино тяжело вздохнула, цыкнув языком. — Боюсь, против этого Неджи у него шансов нет. Её подруга-соперница Сакура стояла рядом, держась за перила. От услышанного она лишь усмехнулась и пожала плечами. — Наруто уже не тот болван и двоечник, которого мы знали... — признавала Сакура, смотря в его уверенные глаза. — Думаю, теперь он совсем другой человек! Ино удивлённо выкатила губу, когда увидела, каким взглядом Харуно смотрит на своего напарника по команде. Яманака как раз-таки хорошо помнила, что розоволосая больше всех ненавидела выходки и подкаты от этого парня, но после выпуска из академии их взаимоотношения как будто перевернулись с ног на голову... — Смотри внимательно, Ханаби. — приказал Хиаши, сидя на трибунах для особых гостей. — Ещё ни в коем талант Хьюга не проявлялся так сильно, как в нём. — Да, отец... — послушно согласилась Ханаби. Тем временем, Хьюга Неджи стоял прямо, стараясь не шевелить ни единым мускулом на своём лице. Можно было заметить, что он пытается сдержать какие-то лишние слова и эмоции перед боем. — Не терпится увидеть отчаяние в твоих глазах, когда твоему взору откроется истина! — надменно усмехнулся Неджи. — Как там твоя царапина, Неджи? — вдруг перевёл тему Наруто, наклонив свой взгляд. — Рука не болит?.. Неджи недовольно фыркнул, вспоминая об этом моменте. — Итак... — Генма сделал небольшую паузу, расставив руки в стороны. — ...Начали! Наруто не стал ждать ни секунды и закрыл глаза, стараясь сосредоточиться и разделить свой разум на максимальное количество частей. Скрестив пальцы двух рук, он гордо выкрикнул: — Секретная техника - Теневое клонирование! Через несколько мгновений вокруг Наруто выстроились десять двойников, каждый из которых уже достал кунай бога грома в качестве оружия. «Десять штук?» — удивилась Сакура. — «Помнится, во время боя с Какаши-сенсеем он и троих с трудом мог призвать!..» Сакура начала задумываться над тем, что её презрительное отношение к этому парню явно было неправильным. Наруто уже в который раз доказывает всем, что он далеко не обычный неудачник... Неджи, тем временем, активировал бьякуган и нахмурился. «Чакра между теневыми клонами распределяется поровну...» — пожаловался юный гений. — «Видимо, даже мой бьякуган не сможет определить настоящего.» Клоны побежали на врага всей толпой, но в процессе разошлись по разные стороны, чтобы окружить соперника. Двое клонов Наруто подбежали к Неджи со спины, но он ловко сделал сальто назад, оперевшись на их затылки. Именно так он допустил главную ошибку любого шиноби - оказался в свободном падении. — Он открылся?.. — вдруг прищурился Шикамару, не понимая такого хода. — «Нужно этим воспользоваться!» — быстро понял Наруто, отправив двух других клонов. С левой и правой стороны на Хьюгу прыгнули клоны Наруто, вытянув лезвия вперёд. Казалось, среди участников нет никого, кто смог бы отбить атаку, зависнув в воздухе, однако... ...Неджи превзошёл все ожидания зрителей. Не теряя ни секунды, он развернулся в полёте и нанёс два ошеломительных удара в лица клонов, сбив их с ног и растворив в в воздухе. — Да как он это делает?! — возмутился Киба, вскочив со своего места. Хината с волнением на лице продолжала смотреть бой, понимая, в чью сторону идёт перевес. Тем временем, стоило Неджи упасть на землю, как к нему со спины стали подбираться три теневых клона, один из которых попытался нанести колющий удар трёхконечным кунаем. К сожалению, Неджи вывернул одному из них руку и тут же выхватил оружие, покрутившись вокруг оси и убив троих врагов одним ударом. Затем, он смог увидеть ещё одно нападение со спины и бросил кунай в сторону врага, заставив того беспомощно упасть и раствориться. — Пусть Наруто атак внезапных сделал много... — начал зачитывать Шино, поправив свои очки. — ...Хьюга каждую из них разбил довольно строго. — У этого парня что, глаза на затылке? — никак не могла понять Ино. — Наруто и сбоку, и со спины нападал, а ему хоть бы что!.. — возмутилась Сакура, сжав перила руками. — Д-должно быть, это особая способность бьякугана... — тихонько объяснила Хината, пытаясь вставить слово. — Братик Неджи ведь может видеть всё на 360 градусов вокруг... Все друзья Хинаты лишь задумчиво хмыкнули, поняв, в какой невыгодной позиции оказался Наруто. Однако, Неджи продолжал отбиваться вновь и вновь, а клоны всё не кончались. Стоило ему разбить старых, как Наруто уже создавал новых. Битва усложнялась тем фактом, что Неджи мог смотреть сквозь материальные предметы, но так как теневые клоны состоят лишь из чакры, они заслоняли ему обзор, не давая рассмотреть всю толпу. «Если продолжу создавать так много клонов, моих сил может не хватить...» — понимал Наруто, смахнув каплю пота со лба. Распылив очередную партию клонов, Неджи внезапно смог разглядеть того самого Наруто, который постоянно складывал теневую печать и создавал новых бойцов, будто настоящий конвейер. Именно так Узумаки пытался перекрыть свой недостаток, ограничивающий количество максимальных клонов из-за его слабой души. «Отлично, я увидел!..» — ухмыльнулся Неджи, уворачиваясь от довольно медленных атак Наруто. — «Именно он создаёт клонов, а сам не атакует, беспокоясь за свои точки чакры!» Сделав перекат вперёд, Неджи успешно проскользнул мимо клонов, которые своими собственными атаками начали задевать друг друга, а не противника. Воспользовавшись нужным моментом, Хьюга совершил быстрый рывок и воткнулся двумя пальцами в солнечное сплетение Наруто, использовав мягкий кулак. После его попадания блондин безвольно кашлянул кровью, широко раскрыв глаза. — Наруто-кун!.. — испуганно ахнула Хината, вспоминая, насколько тяжело он переносит подобные ранения. — Что он вообще творит, чёрт подери?! — возмутилась Сакура. — Надо было уворачиваться, а не стоять столбом!.. — Кажись, для него уже всё кончено. — заключил Изумо, пожав плечами. Неджи злобно ухмылялся, победоносно ожидая момент, когда все клоны Наруто исчезнут из-за нарушенного потока чакры. Однако... ...Этого не случилось? Даже сам Наруто не попытался вырваться, а лишь схватил Неджи за руку так крепко, как только мог. — Ч-что за?!.. — испуганно завопил Неджи, пытаясь сделать шаг назад. Пальцы блондина были ровно на том месте, где Неджи получил прошлую царапину. — А ты ведь уже забыл, кх-х... — усмехнулся Наруто, стиснув зубы от боли. — ...Что теневые клоны обладают всеми техниками оригинала? Неджи широко раскрыл глаза, поняв, как ловко Узумаки его надурил. Хьюга и не подумал о том, что теневой клон тоже может создавать теневых клонов, причём затратит он даже меньше чакры, чем оригинал. Неджи использовал свой бьякуган и понял, что к нему со всех сторон уже мчатся остальные клоны, которые собираются воспользоваться его беспомощностью. — Добьём его, парни!.. — приказал Наруто из толпы, который, возможно, был оригиналом. — Давай, Наруто, держи его! — поддержал Чоджи, оторвавшись от еды. — Н-нет!.. — запротестовал Неджи, пытаясь вырваться. Однако, как бы он ни старался, клон Наруто держал его руку мёртвой хваткой, пытаясь выполнить единственную цель своей жизни. Тогда Неджи наконец вспомнил прошлый бой, когда он оказался в подобной ситуации. Всё, что ему нужно - это отбросить клона подальше от себя и тем самым избежать всех остальных атак. Именно поэтому Хьюга собрал чакру в ладони и широко замахнулся, совершив удар в правую часть груди Наруто. Казалось, клон наконец должен испариться, раз уж Неджи вложил немало чакры в эту атаку, но вдруг... ...Все клоны перестали бежать в его сторону. Даже наоборот, они стали пугливо пятиться назад, будто знали то, чего не знал никто на этом стадионе. «Да что здесь происходит?!» — не мог понять Неджи, вглядываясь в то место, куда должен был пройти удар. Однако, ему всё стало ясно, когда он услышал очень характерный звук... ...Звук тлеющего фитиля! Неджи широко раскрыл свои дрожащие глаза, а Наруто расстегнул молнию куртки, надеясь увеличить область поражения следующей атаки. Стоило всем зрителям присмотреться, как они увидели взрывную печать, которая лежала во внутреннем кармане куртки блондина. «Так значит, как только Неджи ударил с помощью мягкого кулака, он активировал своей чакрой взрывную печать под одеждой Наруто?» — вдруг восхищённо задумалась Ино. Стоило таймеру взрывной печати догореть, как на арене тут же произошёл быстрый взрыв, оставивший после себя лишь облако дыма. — Н-не может быть!.. — вдруг взволновалась Тен Тен. — Этот Наруто взорвал Неджи заживо? — Чёрт, ничего не вижу... — вдруг цыкнул языком Генма, присматриваясь к месту взрыва. — Если там сейчас два трупа, всё может закончиться очень плохо!.. Этот гениальный ход оценили все: и друзья Наруто, и враги, и обычные зрители. Даже бесчувственный Гаара из скрытого Песка почувствовал, что его глаза на мгновение вздрогнули, будто отправив в мозг какие-то неприятные воспоминания из прошлого. Вся ситуация усугублялась тем, что никто не мог увидеть, что именно происходит за этой завесой, поэтому на мгновение зрителям показалось, что этой атакой Узумаки в перспективе мог убить и Неджи, и самого себя... Однако, гений клана Хьюга внезапно выпрыгнул из дыма, но не справился с управлением и упал, перекатившись по земле. «Т-твою мать!..» — возмутился он, откашливаясь от пепла, который попал ему в лицо. — «Прыгнул бы на секунду позже - от меня бы одни кровавые ошмётки остались!» Разумеется, парню не дали опомниться. Из дымовой завесы он услышал быстрые шаги, которые явно приближались к нему. Использовав бьякуган, Неджи увидел, что в его сторону движется далеко не один силуэт. — «Все его клоны выжили?» — удивился Хьюга. — «Неужели этот идиот настолько всё просчитал!..» Как только зрители увидели толпу клонов, которая выпрыгнула из дыма, они тут же восхищённо зааплодировали. — Я смотрю, в этом году парни на экзамене и вправду зажгли!.. — восхитился усатый мужчина с трибун. — Давай, Наруто! — поддержал Киба, подняв кулак вверх. — добей этого урода! — Наруто-кун, вперёд!.. — вежливо дополнила Хината. Наруто бежал в толпе своих клонов, крепко сжимая своё оружие. Его лоб вспотел от напряжения, ведь ему буквально пришлось прочувствовать настоящий взрыв вплотную к себе, получив все воспоминания и ощущения от клона. «Будь здесь Саске - он бы точно назвал меня смертником или камикадзе!..» — усмехнулся Наруто, стараясь не тратить дыхание. — «Но если я успею закончить бой, пока он не может подняться, я точно выиграю!» Неджи чувствовал, что взрыв неплохо измотал его тело. Тем не менее, он медленно начал подниматься на колени, а затем ещё выше, не собираясь сдаваться. — Похоже, Неджи не думает о поражении даже в такой тяжёлой ситуации!.. — понял Хиаши, рассмотрев непоколебимое лицо своего племянника. — Этот мальчишка и вправду удивителен... Неджи стиснул зубы и вытянул руку вперёд, будто бросая вызов любой атаке Наруто. Главный герой и несколько его клонов с разных сторон выбросили свои кунаи бога грома в сторону Неджи, а остальные побежали в лобовую атаку вместе со своим командиром. «Сделай это, Наруто!..» — мысленно поддержала Сакура. — «Пусть все увидят, что врождённые способности ничего не значат!» Сакуре хотелось верить в победу Наруто не только потому что он состоит в её команде, но и потому что она мысленно начала видеть в нём себя, точно так же, как в Ли. Если Наруто, неудачник и двоечник с последней парты, действительно сможет одолеть гения, то это будет означать, что и она тоже способна на такие подвиги?.. Казалось, Узумаки уже почти достиг врага и нанёс ему мощный удар в челюсть, как вдруг... ...Его кулак остановился прямо в воздухе, не давая парню сдвинуться ни на шаг. Все зрители впали в ступор, за исключением Тен Тен, которая лишь хитро улыбнулась. Ещё через секунду перед его рукой появилось странное свечение синего цвета, которое задержало удар. Наруто даже не успел моргнуть, как Неджи прокрутился вокруг оси и создал вокруг себя большую сферу из чакры, которая расширилась и откинула всех клонов парня вместе с его метательным оружием. Сам Узумаки беспомощно перекатился по земле и почувствовал, что один из кунаев воткнулся ему глубоко в плечо. — Аргх!.. — застонал Наруто от боли, еле сдерживая слёзы. — Как больно... Приложив немало усилий, Наруто смог вытащить кунай из своего плеча, заставив публику вздрогнуть. Хоть парень по-прежнему чувствовал сильную боль, но это чувство смешивалось с гордостью за самого себя, ведь теперь он способен делать почти то же самое, что и Саске, который вытаскивал иглу из-под кожи на миссии в стране Волн. Возможно, его болевой порог и вправду повысился... — Отец, это же твой!.. — вдруг начала Ханаби, широко раскрыв глаза. — Небесный вихрь?? — удивился Хиаши, создавая вид крайне поражённого человека. — Но ведь это наследие, которое передаётся лишь членам главной ветви! Как он мог овладеть ей самостоятельно?.. Тен Тен удовлетворённо ухмыльнулась, чувствуя гордость за своего напарника. «Защиту Неджи ничто не способно победить!» — убедилась она, сложив руки на груди. — «Даже опытные Джонины чаще всего выпускают чакру лишь через ступни или руки, но Неджи, как мастер мягкого кулака, научился пропускать чакру через всё тело и закручивать её вокруг себя!..» Неджи, тем временем, стал медленно подходить к Наруто, который устало пятился назад. — Ты и вправду думал, что сможешь победить меня таким дешёвым трюком, Наруто? — усмехнулся Неджи, сжав руку в кулак. — Впрочем, не стоило ожидать чего-то большего от неудачника вроде тебя... — Я ещё не всё показал!.. — попытался оправдаться Наруто, сжимая дрожащими руками окровавленный кунай, который вытащил из плеча. — Не думай, что я сдамся так просто! — В отличие от тебя, я хоть думать умею. — ловко выпалил Неджи, каждый раз подбираясь к Наруто чуть ближе. — Тебе стоило бы давно понять, что судьбу нельзя изменить! — Странно слышать это... — вдруг усмехнулся Наруто, держась за свою рану. — ...От отброса, который рождён лишь для того, чтобы быть пушечным мясом и прикрыть своим телом кого-нибудь из членов главной ветви! Все зрители стали увлечённо перешёптываться, а Неджи нахмурился и сжал кулак, чувствуя, что Наруто зацепил тему, о которой лучше было промолчать. – Следи за словами... – строго предупредил он, стиснув зубы. — Твоя печать на лбу может убить тебя в мгновение ока, если того захочет господин Хиаши! — вдруг выпалил Наруто, рассказав один из главных секретов важнейшего клана Конохи. — Это - то самое клеймо, которое поставила на тебя наша деревня! Клеймо, которое говорит тебе, что ты даже не должен пытаться прыгнуть выше головы... — Откуда ты?!.. — вдруг возмутился Неджи, широко раскрыв глаза. Однако, он быстро всё понял и бросил свой озлобленный взгляд на Хинату, которая тут же испуганно вздрогнула. Неджи был так зол, что даже не стал атаковать. Он хотел дослушать соперника, чтобы узнать, зачем тот начал выпячивать неприятную сторону судьбы Неджи. Даже Хьюга Хиаши лишь устало опустил взгляд, не понимая светловолосого мальчика. — Но если судьба сказала тебе, что ты не способен на что-то большее, чем обычная охрана главной семьи... — продолжал давить Наруто, то ли вытягивая время, то ли пытаясь спародировать Нарутотерапию. — ...Тогда почему все считают тебя главным гением прошлого выпуска? Почему ты смог выучить техники, которые не в силах освоить даже члены главной ветви клана? Судьба ведь не должна была позволять тебе такую наглость, разве нет? На удивление, Хьюга Неджи замолчал. Его взгляд выглядел пустым, как будто он и вовсе не хотел поднимать эту тему. — И что гораздо важнее... — Наруто вдруг сделал свой взгляд более озлобленным, наклонив голову. — Как ты мог нарушить своё предназначение и заставить Хинату оказаться на грани смерти?! Да чёрт с ним, с предназначением... Как ты мог так опозорить свою собственную сестру, Неджи?? Хината вдруг тихо ахнула, почувствовав странный трепет на душе. Наруто прямо сейчас защищал её честь даже больше, чем свою собственную... — Я несколько раз давал ей шанс сдаться! — напомнил Неджи, обороняясь от гнева публики. — С чего я должен испытывать жалость к избалованной наследнице главной ветви? — Избалованной?! — вдруг возмутился Наруто, чувствуя, что превратил бы лицо Неджи в мясо, если бы у него были на это силы. — Да ты хоть знаешь, сколько боли ей пришлось испытать? В отличие от тебя, у неё не было суперсил, которые помогали бы ей выжить! Изо дня в день Хината терпела унижения от своей семьи, своих друзей и одноклассников! Её никто не баловал!! — Наруто-кун... — вдруг взволнованно прошептала Хината, положив руку на сердце. — Именно в этом заключается весь ужас мира шиноби! — попытался объяснить Наруто. — Даже такие сильные люди, как господин Третий, не выдержали его давления... Именно поэтому Конохе пришлось прогнуться под условия деревни скрытого Облака, чтобы избежать очередной войны! Все зрители стали удивлённо обсуждать информацию, которую выдал обычный неприметный подросток. Конфликт с деревней скрытого Облака, из-за которого погиб лидер побочной ветви клана, никогда не оглашался народу, но с этого дня правду больше нельзя было скрывать. Увидев уверенный взгляд блондина, Хирузен опустил взгляд с тоской. «Наруто и вправду перерос своё амплуа хулигана...» — признал Хирузен, тяжело вздохнув. — «И теперь я чувствую, что он говорит правду, которую не готов принять этот мир...» Хирузен по-прежнему чувствовал вину за то, что допустил смерть отца Неджи. В своё время он был так сильно напуган перспективой четвёртой мировой войны шиноби, на которой вновь сражались бы дети вместо шиноби, что был готов принести в жертву человека из побочной ветви клана Хьюга, надеясь сохранить дипломатические отношения... — Раз уж судьба моей семьи сложилась именно так, то это значит, что другого выбора не было... — с трудом признавал Неджи, чувствуя, что его ненависть к Наруто начинает медленно гаснуть. — ...Но когда я стану Хокаге вместе с Саске, мы наконец избавим этот мир от проклятья ненависти! — вдруг гордо озвучил Наруто, выпрямив спину. — Я сделаю всё возможное, чтобы детей больше никогда не клеймили проклятыми печатями и не гнобили до смерти!.. Неджи вдруг почувствовал, как в его груди что-то сжалось, когда он с каждой секундой всё сильнее пытался сдерживать свой смех. Разумеется, слова блондина никто не воспринял всерьёз... — Станешь Хокаге?? Хах да, ты и вправду настоящий идиот! — злобно ухмыльнулся Неджи. — Никто не становился Хокаге от большого желания или упорства... Каждому из них было предначертано им стать!.. — Значит, и мне тоже предначертано! — выпалил Наруто, сделав шаг вперёд. Он явно надеялся, что сможет примерить судьбу главного героя на себя самого. Даже друзья Наруто, которые сидели на трибунах, скептично отнеслись к его словам. На удивление, одна лишь Сакура слегка улыбнулась, радуясь тому, насколько более осмысленной стала мечта Наруто с момента их первого знакомства. Особенно её впечатлили слова о том, что: "детей больше не будут клеймить проклятыми печатями", ведь самой Сакуре эта проблема была очень знакома. «Если Наруто победит, то это будет означать, что упорные тренировки могут победить даже самого талантливого ниндзя!» — понимала Сакура. — «А по сравнению с его проблемами мои комплексы из-за лба уже кажутся незначительными...» Тем временем, Неджи нахмурился и встал в защитную стойку, вытянув одну руку вперёд. — И раз уж ты говоришь, что я простой идиот... — ухмыльнулся Наруто, твёрдо встав на ноги. — ...То ты - лишь обычный нытик, который только и может, что спихивать все свои проблемы на судьбу! Наруто сжал рукоятку куная в руке и приготовился бежать в атаку, но на одну секунду вдруг заметил тёмно-зелёное свечение под своими ногами. Казалось, он упустил что-то важное в этот момент. — Нытик - это как раз-таки ты, Наруто... — заключил Неджи, будто пытаясь подготовиться к прыжку. — Ведь ты даже не заметил, что попал в атакующую зону восьми триграмм! Наруто широко раскрыл глаза, когда вспомнил о том, что атакующая зона восьми триграмм - это воображаемый круг около пользователя бьякугана, с помощью которого он может сократить расстояние в любой момент. Увидев, как Неджи принял пружинистую стойку в стиле журавля, Хиаши тихо ахнул. «Эта стойка!..» — удивился он. — «Да не может быть...» — Стиль мягкого кулака - шестьдесят четыре удара восьми триграмм! — гордо озвучил Неджи, прежде чем сделать длинный рывок. — «Т-твою мать!..» — пожаловался Наруто, чувствуя, как по его лицу пробегает капля пота. Не прошло и секунды, как Неджи уже оказался в шаге от Наруто, не дав ему времени опомниться. Узумаки попытался нанести рубящий удар своим кунаем, но Хьюга плавно отклонился от него вниз и вытянул несколько пальцев вперёд, приготовившись к атаке. «Что он собирается делать?..» — никак не мог понять Шикамару. В отличие от них, Наруто как раз-таки всё понимал. Он видел, как рука Неджи приближается к его торсу, но совершенно ничего не мог сделать, чувствуя себя беспомощным перед чистым талантом... — Два удара восьми триграми! — выкрикнул Неджи, моментально закрыв две точки чакры по бокам Наруто, не давая ему сдвинуться с места. Узумаки почувствовал, как его дыхание сбилось из-за того, что Неджи ударил своей чакрой ему в лёгкие. — Четыре удара восьми триграмм! — продолжал Неджи, увеличив число касаний. Наруто не мог совершенно ничего противопоставить, потому что каждый удар заставлял его забыть обо всём своём героизме и идеалах шиноби... — Восемь ударов! Наруто лишь застонал от боли, но Неджи случайно попал пальцами ему в горло, из-за чего Наруто почувствовал, как его голос охрип от закрытой раны. — Шестнадцать ударов! Как бы блондин не пытался вырваться, у него ничего не получалось. Чем быстрее атаковал Хьюга, тем больше ударов он наносил за каждую атаку. — Тридцать два удара! Узумаки почувствовал, как Неджи заставлял его чувствовать невероятную боль в каждой клетке своего тела. Всё, что он мог делать - это бесполезно терпеть собственное унижение. Саске не придёт к нему на помощь и не будет защищать его до последнего вздоха, хотя Наруто привык к этому, как к чему-то должному... — Шестьдесят четыре удара!!! — закончил наконец Неджи, сделав сильный толчок в грудь Наруто, заставив его перекатиться по полу и упасть на колени. — КХ-А-аргх!.. — застонал парень от боли. Голова Наруто упёрлась в траву, когда он почувствовал, что не может пошевелить ни единой мышцей на своём теле из-за болевого шока. — Каково это, Наруто? — ехидно поинтересовался Неджи. — Стоять на коленях перед силой, которую тебе никогда не превзойти?.. Всё, что ты можешь - это осознавать свою ничтожность! — Кхргх!.. — жалобно заскулил Наруто, еле сдерживая слёзы. Каждый зритель удивился, насколько униженным казался блондин в этот момент. От его былой смелости не осталось ни следа, когда ему приходилось прилагать усилия, чтобы просто не вырубиться. — Наруто-кун!.. — с ужасом заметила Хината, приложив руку ко рту. — Да, не повезло ему... — тяжело прохрипел Киба. Хината чувствовала, как ей больно смотреть на настолько избитого жизнью Наруто. Он обещал, что заставит Неджи извиняться на коленях, а в итоге оказался на коленях лишь сам... — И это всё, Наруто?! Все эти угрозы и громкие слова были лишь пустым звуком? — вдруг решил уточнить Неджи, разведя руками в стороны. — Знаешь, я не удивлён! Ты только и можешь, что чесать языком, но ты никогда не доказываешь свои слова на деле! — Неджи сжал кулак от злости. — Как бы сильно ты ни глумился надо мной, в глубине души ты понимаешь, что я прав! Наруто чувствовал, как его мокрые глаза упираются в землю. Он только и мог, что беспомощно лежать и страдать от боли, вызывая у толпы людей лишь жалость. «Так и есть...» — согласился Наруто в своих мыслях. — «Настоящий Наруто стал Хокаге не из-за упорного труда, а из-за генов, Курамы и силы сюжета... Это значит, что все мои старания не имеют смысла! Мне просто повезло попасть в тело гения, но на самом деле я лишь бледная копия оригинала!..» Главный герой чувствовал себя невероятно ужасно. Все друзья смотрели на него либо с жалостью, либо с волнением. Наруто с трудом боролся с желанием вырубиться на середине поля. Да, на него смотрят много людей с большими ожиданиями и всё такое, но... ...Ему уже не в первой становиться посмешищем. И не в первой сдаваться... -------------------------------------------------------- 15 февраля, 2021 год. Мужская раздевалка школы №3. Восьмой класс возвращался в мужскую раздевалку после неудачного тренировочного матча по баскетболу на уроке физкультуры. Каждый из них чувствовал себя измотанным, но тяжелее всех приходилось Алексею. Его травма на колене толком не успела зажить с последнего соревнования, поэтому он абсолютно не имел желания играть с остальными парнями. Тем не менее, Владимир Николаевич попытался убедить Алексея в том, что небольшие нагрузки тоже необходимы ему для выздоровления. Однако, они оказались не такими уж небольшими... Вытирая пот со лба, Лёша зашёл в тесную раздевалку и попытался протиснуться сквозь толпы потных подростков из нынешнего и параллельного класса. Разумеется, о ремонте раздевалки нельзя было даже мечтать, поэтому всем парням приходилось буквально переодеваться на костях друг друга. Стоило восьмикласснику снять один кроссовок, как он тут же получил подзатыльник и чуть не упал. — Лёха, чё это ты мне мячом по башке ёбнул на уроке? — вдруг возмутился Тарасов Павел, спортивный одноклассник Алексея. — Д-да я случайно!.. — дрожащим голосом попытался оправдаться Лёша, прижимаясь спиной к стене. Алексей действительно выронил мяч в аут во время игры с параллельным классом, из-за чего его команда получила штрафные очки, а Тарасов и несколько других ребят словили снаряд лбом из-за цепной реакции. — Ага, случайно! — Паша презрительно поднял нос, как бы говоря: "попизди мне ещё тут". — Чуть сотрясение мозга мне не оформил! — Чё, хотел нас всех инвалидами сделать? — усмехнулся Антон, вечно поддакивающий друг Павла. — Не дай бог я следом за тобой пойду!.. — Я не инвалид! — попытался оправдаться Алексей, сделав неуверенный шаг вперёд, из-за которого он чуть не потерял равновесие. — А кто тогда? — бросил вызов Паша, смотря неудачнику в глаза. — ...Одноногий Брюс Ли!? Ближайшие друзья Паши тут же стали гоготать с этой максимальной тупой шутки. Из класса Алексея не было ни одного человека, который ходил бы на Карате вместе с ним, поэтому каждый считал своим долгом поглумиться над выбором секции этого парня, особенно учитывая, как быстро расползлись слухи о его позорном поражении, нытье от боли и тяжёлой травме. Вместо того, чтобы пожалеть своего одноклассника в такой жуткой ситуации, смотрящие класса наслаждались шансом опустить его ещё сильнее. — С Лёхой надо осторожнее быть! — еле сдерживал смех Антон, считая свою шутку невероятно смешной. — А то в следующий раз он нам вместо мяча кинет в бошку свою коленку! — А я ему как раз в этом помогу... — неожиданно грубым голосом сказал Паша, разминая костяшки пальцев. — Пусть этот педик запомнит, что целиться надо в кольцо, а не в рожи одноклассников! Алексей почувствовал настоящий страх и попятился назад, но внезапно вспомнил... ...Что он упёрся спиной в стену! Это означало, что ему уже некуда бежать. Всё, что он может - это терпеть очередную порцию боли и унижений... — Ки-и-ия! — с притворной усмешкой выкрикнул Паша, прежде чем быстро натянуть футболку Алексея на лицо и ударить ему локтём в живот, заставляя упасть в угол раздевалки. Даже те одноклассники, которые изначально не участвовали в конфликте, вдруг громко расхохотались, оценив, какую "гениальную" отсылку на удар Кроша из Смешариков совершил Павел. Алексей мог лишь беспомощно кряхтеть, пытаясь увидеть что-то сквозь свою футболку, которая связала его руки и лицо вместе. — Пиздатый ты каратист, Лёх! — усмехнулся Паша, разведя руки в стороны. — А чё на одной ноге не стал драться? — Ага, ёбаный Джеки Чан! — продолжал усмехаться его друг. — Так у тебя даже лучше получилось бы, хе-хе!.. Лёша не мог ничего сказать или возмутиться, потому что он даже не видел своего противника и был абсолютно бессилен. К сожалению, Павел не стал на этом останавливаться и собирался нанести ещё один удар, как вдруг... — Разорался ты больно, Пашок! — вдруг прервал Кильговатов Артём, хлопнув Пашу по плечу и заставив его опустить кулак. — Чё, один раз мячом в башню зарядили, а ты сразу побежал к мамке под юбку плакаться? На этот раз благодарная публика уже смеялась над шутками Артёма, а не Павла. Тот лишь грозно взглянул на Кильговатова и недовольно вздохнул. — Тёмыч, ты-то чё лезешь? — недоумевал Паша, наезжая на одноклассника. — Ну захотелось, и чё? — Артём провокационно поднял подбородок, взглянув на Лёшу, который наконец смог выбраться из собственной футболки, но всё ещё сидел на полу, боясь навлечь гнев свыше. Антон и Павел подошли вплотную к Артёму. Они уважали его за репутацию, которую он успел получить за последние несколько лет. Говорят, он дрался насмерть, когда остальные одноклассники ещё таблицу умножения изучали (но на самом деле, это преувеличенные слухи). Тем не менее, Павел не собирался терять свой авторитет из-за Артёма и какого-то лоха-неудачника. — Да пошёл ты нахуй! — выдал Павел, выпятив грудь. К тому же, он явно пытался намекать на численное превосходство в их сторону. — Думаешь, самый умный? — Ну уж поумнее долбоёба, которого к концу года выкинут из школы к херам собачьим из-за неуспеваемости и поведения! — ловко съязвил Артём, козыряя скрытой информацией. — Ты же в любом случае на зону попадёшь к своему бате, верно? — Да ты совсем берега попутал, пидор?! — Павел сжал кулак от ненависти к однокласснику. — Да этот уебан только и может, что пиздеть! — поддакивал Антон. Тарасов не собирался терпеть такую наглость и широко замахнулся, но вдруг услышал, как дверь в раздевалку была открыта с характерным грохотом. Разумеется, это были другие друзья Артёма - Даниил и Виктор. Им пришлось задержаться в спортзале, но они наконец вернулись. — Чё, пацаны, проблемы? — поинтересовался Даня, чуть ли не утыкаясь носом в лицо Павла. Павел нахмурился, чувствуя, что на этот раз численное преимущество уже не на его стороне. Тем временем, Виктор молчаливо помог подняться Алексею и отряхнул его от пыли. — Паш, давай-ка, натягивай уже штанишки и пиздуй на биологию! — язвительно посоветовал Витя, помогая другу выйти из раздевалки с рюкзаком на перевес. — А то Анна Викторовна тебя живьём съест, если опоздаешь!.. Павел недовольно цыкнул языком, пока Артём сверлил его своим уверенным взглядом. — Ладно... — буркнул он, начиная переодеваться. — Закрыли тему... — Вот так бы сразу. — кивнул Артём, прежде чем пойти за остальными своими друзьями. Идя по коридору, друзья обменивались впечатлениями от этой перепалки. Витя и Даня радовались тому, что смогли дать отпор главному авторитету класса, а Артём пытался присмотреться к удручённому состоянию Алексея. — Он тебя не сильно ударил? — попытался узнать Артём. — Нет вроде... — понадеялся Алексей, тяжело вздохнув. — Хуже было, когда я на больную ногу упал... — Вот же урод всё-таки! — возмутился Даниил, сжав руку в кулак. — Знает же, что ты сейчас не в состоянии драться, а всё равно лезет... — Так он поэтому и лезет! — добавил Виктор, вмешавшись в диалог. — Думает, мол: «щас лоха опущу, меня все сразу уважать начнут!». Прошло уже несколько месяцев с момента получения Алексеем травмы надколенника во время соревнований, но нормально ходить он так не научился. Можно считать, что в теле Наруто ему невероятно повезло оправиться от этого недуга за месяц, ведь в прошлой жизни ему приходилось страдать гораздо дольше. — Наверное, в этом моя судьба... — тяжело вздохнул Лёша, смотря себе под ноги. — ...Судьба неудачника. Друзья остановились и обернулись на своего друга. Несмотря на некоторую меланхоличность, он всегда считался очень добрым и энергичным человеком, но вот после травмы его комплексы и загоны начали расти в геометрической прогрессии. Разумеется, это не могло остаться незамеченным группой его друзей. — Лёха, не неси хуйню! — попытался обнадёжить Артём, положив ему руку на плечо. — Не существует никакой судьбы!.. — С чего ты взял? — усталым голосом спросил Алексей, прикусив губу. В коридоре школы возникло длинное молчание. Однако, лучший друг всё же прервал его, сделав свой взгляд более серьёзным. — Потому что валить все свои неудачи на судьбу может только идиот, который даже не пытался изменить свою жизнь! — резко выдал Артём, чувствуя, что эта тема касается и его тоже. — А ты как раз не такой... Ты пытаешься измениться, а не сдаёшься на полпути, как остальные! Алексей стал удивлённо хлопать глазами, чувствуя, как эта короткая фраза въелась ему в душу. Он сразу понял, что именно пытался сказать Артём. Даже если у него что-то не получается, он не должен сдаваться. Только по-настоящему усердный человек может преодолеть свою судьбу и постараться достичь большего. Именно в этом заключается главное оружие против судьбы... — Во-во, правильно сказано, Тёмыч! — поддержал Даня, пытаясь настроить команду на нужный лад. Он знал, что в такое время Алексею нужна поддержка, как и всем остальным. — Мы же почти как единый организм, так что и работаем все вместе! Все друзья удивлённо обернулись на Даниила, будто требуя от него пояснений для панчлайна. — Ну, типа... — Даня почесал голову, пытаясь выразить свои мысли словами, а не художественными образами, как он до этого привык. — Артём у нас - главный мозг, Витя - ноги, я - руки... Даниил перечислял качества каждого из своих друзей, вспоминая о том, что Витя не только отличался хорошей успеваемостью, но также часто выигрывал спортивные олимпиады (что и определило для него статус ног). Самого себя он определил руками, намекая на свой талант художника. Другое дело, что эти руки постоянно лезли не туда, куда надо... Артём, разумеется, был мозгом, потому что мог проанализировать ситуацию и решить любой конфликт с помощью ловкого слова, демонстрации силы или психологического давления. Мало того, он ещё и мастерски подкидывал шпаргалки собственного производства на контрольной каждому из своих друзей, не раз спасая их от лебедей в дневнике. — А я кто? — с интересом попытался разузнать Алексей, сделав хрупкий шаг вперёд. — А ты - как раз сердце, Лёха! — с улыбкой выпалил Даниил, вспоминая, что именно Алексей в детстве заряжал всю их компанию на необычные идеи или шалости. — Ну, не в прямом смысле, а эта... Как её там?.. — Метафора? — попытался подсказать Витя, бросив нужную фразу, как ключ к двери. — Точно-точно! — подхватил Даня, прежде чем вновь перевести взгляд на Лёшу. — Теперь-то понял? Лёша лишь тепло улыбнулся в ответ и положил руку на сердце, сжав футболку около него. — Да... — многозначительно пробормотал он, радуясь тому, что его друзья не отказались от него, даже несмотря на то, как сильно он опозорился. — ...Думаю, теперь я понял. Друзья переглянулись друг с другом с улыбкой, надеясь на то, что однажды Алексей вновь станет тем самым активистом, который будет помогать своей команде совершать экстраординарные поступки. — Слава богу, что сердце - это не я! — усмехнулся Артём, намекая на свою врождённую сердечную недостаточность. — А то я ещё не отошёл от нашей стометровки в начальных классах, хе-хе! Друзья стали глуповато гоготать над такой простой, но самоироничной шуткой. Казалось, их команда не распадётся никогда, потому что они смогут поддерживать друг друга даже после того, как у каждого из них появится собственная семья... ...Но они ещё не знали, что судьба разобьёт их пополам и вырвет часть команды из реальности, словно какой-то ненужный мусор. ---------------------------------------------------------- 27 марта, 2021 год. Алексей и его семья приехали на весенние каникулы в деревню, где располагался их дачный домик, доставшийся семье от уже мёртвого прадедушки. Лёше нравилось думать, что этот участок - это не просто дом, хибарка и огород, а некое «поместье династии Арлановых», которое переходит из рук в руки каждому наследнику этой фамилии. В этот день Алексей учился ловить рыбу вместе со своим отцом, Александром. Пройдя через кладбище на краю деревни, они добрались до пруда, где мальчик часто любил посидеть под деревом и подумать о жизни. На этот раз пруд был закрыт тонким слоем льда (так как в их местности снег начинал таять только к середине апреля, а иногда и позже), поэтому отец и сын ловили рыбу через несколько прорубей во льду. — Главное - вовремя успеть подцепить, сынок! — с улыбкой посоветовал Александр. — А мне кажется, тут важнее не замёрзнуть, хах... — без особого интереса заметил Лёша. Самое интересное, что есть рыбу Алексей крайне не любил, потому что её постоянно нужно очищать от косточек или вынимать остатки из зубов. Папа часто пытался объяснить сыну, что голодный человек в лесу может съесть всё, что угодно, поэтому обладать подобным навыком - это очень важно. В такие моменты Алексей постоянно думал: «А мне-то это зачем? Я же не в лесу живу!» Но и подумать не мог, насколько сильно он ошибётся в скором времени... Однако, в какой-то момент конец ручки удочки задёргался, поэтому Алексей тут же крепко схватил её двумя руками. — Пап, кажись, у меня клюёт! — довольно отозвался Алексей, начиная тянуть удочку в свою сторону. — Подцепляй, Лёха, подцепляй! — с улыбкой поддержал отец, подбегая к сыну. Решив помочь ребёнку, Саша начал тянуть удочку вместе с Лёшей, благодаря чему они быстро выловили её из пруда, но на поверхности увидели... ...Лишь пустой крючок. — Эх, сорвалась!.. — разочарованно простонал Александр. — Мда... — вздохнул Алексей, опустив взгляд. — Не судьба... — Ну что ж сразу "не судьба'? — попытался поддержать отец, нацепив на удочку своего сына ещё одного опарыша. — Щас ещё раз попробуешь, может, поймаешь кого-нибудь! Алексей с менее позитивным видом запустил удочку в прорубь и присел на свой рюкзак. — Да и вообще, судьба - штука изменчивая... — решил дополнить Александр, вернувшись к своей удочке. — Пап, а она вообще есть? — поинтересовался Алексей в своём томительном ожидании. — А то вот Артём говорит, что её и вовсе нет... Отец почесал голову и глубоко задумался над этой темой. Лёше было интересно узнать именно позицию своего отца, потому что тот в молодости увлёкся религией и отчасти именно с помощью неё смог избавиться от гнева в своём сердце. Папа даже написал рукописную книгу об истории их семьи, которую ему рассказывала бабушка, чтобы дети Алексея или Ани смогли узнать о мыслях своих "предков". Лёша видел в этой книге много интересных и философских мыслей, но прочитать их толком не мог, потому что почерк его отца был ещё более кривым, чем у него самого. — Я вот в детстве, наоборот, часто боялся того, что судьбы может не быть во вселенной... — задумался Александр, смотря куда-то вдаль. — Было невыносимо больно осознавать, что я абсолютно один в этом мире. Всё, что я мог - это пытаться выживать, зная, что рано или поздно мне вспорит брюхо кто-нибудь из местных "братков"... Лёша хлопал глазами, понимая, как тяжело его отцу было жить без родителей или каких-либо других родственников кроме бабушки. — А потом я узнал, что я вовсе не один!.. — Александр тепло улыбнулся. — И узнал, что мои родители не сгнили в земле, а отправились туда, на небеса! Алексей посмотрел на те самые небеса, задумчиво углубив свой взгляд. Где-то в глубине души он тоже чувствовал, что за каждым мирно летящим облаком может скрываться нечто большее, чем просто бесконечный космос. — Мне стало гораздо легче жить, когда я осознал, что Бог присматривает за мной и направляет на верный путь... — улыбка по-прежнему не слезала с лица мужчины. — Именно тогда я начал пытаться строить свою жизнь через любовь, а не ненависть ко всему миру. — И как раз тогда ты встретил маму? — поинтересовался Алексей, подняв голову. — Ага!.. — глуповато хихикнул Александр. — Почти в том же месяце, представляешь? Сын тепло улыбнулся, услышав слова своего отца. В отличие от него, он смотрел на религию с небольшой долей скептицизма, думая: «А правда ли на небесах есть кто-то, кто присматривает за нами и поддерживает? Может ли быть, что это - лишь иллюзия и самовнушение?» Тем не менее, Алексей порой задумывался, что даже плохие моменты его жизни давали ему шанс осознать для себя что-то полезное. Например, благодаря тому, что он вывихнул колено на спарринге, он перестал перепрыгивать через две ступеньки на лестнице вниз (вернее, он в целом стал относиться к своему здоровью более тщательно). Из-за постоянных обследований у врачей у этого ребёнка пропали любые мысли о курении или других вредных привычках, потому что он начал думать, что его здоровье уже находится в плачевном состоянии, и убивать его ещё дальше - это глупость. — Наша жизнь - это почти как... Пробник. — продолжал объяснять Александр, выразив довольно непопулярную мысль. — Что-то вроде испытательного срока перед жизнью в настоящем, новом мире. — Новом мире?.. — задумчиво переспросил Алексей, продолжая глядеть в облака. Может ли быть, что мир аниме - это и есть та самая новая жизнь, о которой говорил его отец?.. — А почему испытательный срок длится так долго? — вдруг решил поинтересоваться Лёша. — Потому что каждому человеку дают время решить свою судьбу. — спокойно разъяснил отец. — Ты либо идёшь по пути зла, причиняя людям боль, либо идёшь по пути добра, стараясь принести в этот мир любовь. — Значит, судьба всё-таки есть? — Алексей старался докопаться до сути диалога. — Да, есть... — ответил Александр, с улыбкой взглянув в глаза своего умного сына. — ...Но каждый человек сам решает её для себя! Лёша был невероятно рад услышать эти слова. Возможно, именно они дадут ему силы продолжать бороться, а не ныть в углу, как он уже привык. Однако, его мысли внезапно оказались прерваны... — Пап, снова клюёт!.. — увлечённо выкрикнул мальчик. На этот раз отец не стал бежать к нему на помощь, а лишь внимательно наблюдая за успехами своего ребёнка. Не прошло и пары секунд, как Алексей ловко потянул удочку наверх и увидел на крючке ромбовидную рыбу размером с две ладони. — Да ладно, лещ? — удивился отец, тут же сняв рыбу с крючка и разворошив волосы своему сыну. — Вот это ты везунчик, Лёха! Мальчик почувствовал, как его сердце вздрогнуло, потому что в первые в жизни он услышал это слово в свой адрес. Впервые в жизни его можно было назвать "везунчиком", а не "неудачником"... И именно тогда Лёша наконец осознал: «Раз каждый человек может сам решать свою судьбу...» — задумался, уверенно сжав руку в кулак. — «...То это значит, что не такая уж она неизбежная!» -------------------------------------------------------- Наруто почувствовал, как его волосы намокли от небольшого слоя воды. Его точки чакры были заблокированы, поэтому он даже не мог поднять голову и видел перед собой лишь всепоглощающую темноту, которая скрывала пространство каменной тюрьмы. С трудом переведя взгляд влево, Узумаки увидел клетку, с обратной стороны которой на него смотрели два ярко-красных глаза. — Ты и вправду выглядишь жалко, пацан... — усмехнулся демон своим грубым голосом. Наруто пытался хоть что-то сказать, но чувствовал, что не может даже открыть рот от боли, которая пронизывает каждую частичку его тела. — ...Но сдаваться ещё слишком рано. — заявил Курама, злобно ухмыльнувшись. Наруто издал звук, похожий на: "кх!.." Его боль с каждой секундой всё усиливалась, а по глазам читался немой вопрос: «Тогда что мне делать?» И Курама уже знал ответ, поэтому прижался лбом вплотную к клетке. — Встань и держи голову прямо, парень! — приказал он, начиная выпускать по водной глади красные волны из чакры. — И с этого момента ты больше не должен жалеть себя... Ты должен бороться до последней капли крови! А я тебе в этом как раз помогу... Когда Наруто видел, как потоки красной чакры медленно ползут в его сторону, он понимал, что это никакая не помощь. Всё, чего хочет Курама - это захватить своего Джинчурики и без каких-либо проблем жить внутри человеческого тела, разорвав печать на куски. Соглашаться на помощь Кьюби - всё равно, что подписать договор с дьяволом. Однако, Узумаки прекрасно понимал, что у него есть только один выбор. Если он хочет защитить своих друзей, он должен играть по правилам этого демона!.. Стоило языкам пламени воткнуться в тело маленького мальчика, как он тут же стиснул зубы от боли и выгнул спину вверх. Именно в этот момент его силуэт стал подниматься на ноги даже без опоры на руки. Одна лишь сила чакры этого гиганта могла поднять его наверх... Именно в этот момент всё окружение сменилось с тюрьмы на стадион третьего этапа. Когда Неджи и все остальные видели, что неведомая сила заставляет Наруто подняться на ноги, все взгляды были прикованы к нему. — Ч-что за?!.. — удивился Неджи. — Как он вообще смог подняться? — никак не мог понять Шикамару. — Из него же выбили всю чакру!.. Однако, стоило Неджи использовать бьякуган, как он наконец всё увидел... Линии красной чакры перетекли из живота Наруто во все части тела, а затем вырвались наружу, создав массивный поток из тёмной энергии, который поднимал пыль в воздух. «Это же... Та самая чакра!» — Хината широко раскрыла глаза, просканировав чакру блондина своими глазами. — «Прямо как в тот раз, когда Наруто-кун пытался защитить меня...» Сакура и Ино удивлённо переглянулись между собой. — Как такое вообще возможно? — недоумевала Ино. — Так вот она, сила Джинчурики... — многозначительно пробормотала Сакура, сжав руки на перилах. Почувствовав давление красной энергии, Неджи сделал шаг назад и встал в защитную стойку. Ему приходилось прищуриваться, чтобы пыль не попадала в глаза. — Просто скажи, почему?! — выкрикнул Неджи в сторону своего соперника. — Почему ты продолжаешь так отчаянно бороться против судьбы??! — Потому что... — Наруто сжал кулак и стиснул зубы, показав Неджи свои звериные красные глаза. — ...Я САМ РЕШАЮ СВОЮ СУДЬБУ!!! Именно в этот момент чакра Наруто стала настолько огромной, что Неджи смог почувствовать её ещё сильнее. На мгновение ему показалось... ...Что огромный силуэт девятихвостого демона, состоящей из энергии зла и тьмы, кричит на него, оскаливая свои длинные клыки! Но на этот раз это не было блефом или гендзюцу Саске... Это была настоящая сила Наруто!.. «Так это и есть чакра Девятихвостого?» — поинтересовался Хирузен, слегка вздрогнув. — «Неужели Джирайя успел так быстро обучить его?..» Стоя на трибунах, Канкуро стал увлечённо дёргать своего брата за руку. — Гаара, я же говорил тебе! — попытался доказать он. — Этот парень - настоящий демон!.. Тем не менее, сам Гаара его не слушал. Его безумные глаза впивались в силуэт Наруто со странным выражением лица между восхищением и жаждой крови. Увидев этот взгляд, Темари и Канкуро попятились от него слегка назад. Все присутствующие были по-настоящему напуганы этой чакрой. Даже люди, которые не имели сенсорных способностей, могли ощутить мощную ауру блондина. Лишь один зритель не испугался ни на секунду, а лишь приподнялся со своего стула, чтобы передать важное сообщение. — Ты справишься, Наруто-кун!.. — нежным, но чётким голосом крикнула Хината в сторону своего друга. – Вперёд! Услышав эти слова, Наруто на время снял пелену ярости со своих глаз и самодовольно улыбнулся, чувствуя себя гораздо увереннее, чем обычно. Теперь он был в центре внимания, и чувствовал себя как на театральной постановке, в которой ему наконец-то дали главную роль!.. Восприняв слова Хинаты как команду, Наруто сделал быстрый рывок вперёд, обломав землю под своими ногами. Неджи был напуган этой скоростью, но успел среагировать в последний момент, использовав мягкий кулак против обычного. Казалось, Хьюга должен быь пересилить блондина, но его ожидания были рассеяны, ведь поток чакры, обволакивающий руку Наруто, был настолько огромным, что пересилил поток чакры Неджи. Кулак Наруто столкнулся с мягким кулаком, вдавив ступни соперника в землю. Не прошло и секунды, как его рука получила небольшой ожог от чакры девятихвостого, из-за чего Неджи пришлось поспешно отпрыгнуть назад. «Д-да как он это делает?!» — возмутился гений. — «Его чакра в несколько раз сильнее, чем на промежуточном этапе!» Не прошло и секунды, как Наруто сделал ещё один прыжок в сторону Неджи, выбросив в его сторону свой кунай бога грома. К счастью для Хьюги, он успел отклонить голову в другую сторону, благодаря чему снаряд пролетел мимо. Тем не менее, Узумаки воспользовался этим положением. Продолжая бежать в атаку, он создал теневого клона, который выпрыгнул как раз с той стороны, в которую наклонился Неджи. «Отлично, он открылся!..» — обрадовался Неджи, начиная скапливать чакру на концах своих тенкецу. Как только клоны приблизились к Неджи, он быстро использовал небесный вихрь, отразив чакру Наруто в него самого. Стоило ему закончить вращение, как он уже не увидел перед своими глазами никого. Однако, использовав бьякуган он быстро осознал, что чакра Кьюби у него сейчас прямо за спиной!.. Быстро обернувшись, Неджи увидел, что Наруто перепрыгнул через него, сделав перехват в воздухе и схватив свой острый кунай обратно. Затем, он пролетел чуть дальше и упёрся ногами в стену, но использовал свой контроль чакры и оттолкнулся от стены, используя её как пружину. Неджи увидел, как Наруто летит в его сторону с невероятной скоростью. — Неужели Наруто выигрывает? — удивился Чоджи. Казалось, Неджи всё же смог отбить атаку, ударив мягким кулаком в слепую зону Наруто и сбив его с ног, но блондин быстро перекатился по полу и вцепился когтями в землю, после чего бросил свой кунай, попав в бок члена великого клана. — КХАр-ргх!.. — Неджи стиснул зубы от боли, схватившись за свою рану на левой части живота. — А теперь финальный сюрприз, Неджи... — жестоко заявил Наруто, смотря в глаза Хьюги без капли жалости. Наруто сложил печать клонирования и создал шесть клонов, которые быстро подбежали к Неджи и грамотно захватили его. Двое клонов взяли Хьюгу за плечи, из-за чего тот почувствовал, что Наруто мог бы даже оторвать ему руки, если бы захотел. Двое других клонов упали вниз, крепко схватив Неджи за ноги, а самый последний перепрыгнул Неджи и крепко сжал его гортань локтём. — Нихрена себе! — Киба восхищённо улыбнулся. — Это чё, какой-то новый болевой захват от Наруто? — А мне вдруг показалось вот, что лишь началом будет этот ход!.. — сказал Шино, нахмурившись за своими очками. Хината лишь с волнением ахнула и положила руку на сердце. На этот раз, она боялась не только за Наруто, но и за Неджи. — Что он собирается делать?.. — никак не понимала Ино. — Что-то очень крутое!.. — задумалась Сакура, натянув уверенную улыбку. После этого боя она начала думать, что порой Наруто может быть не менее загадочным, чем её бойфренд. Тем временем, сам Наруто приказал последнему клону подойти к нему, после чего вытянул руку перед ним. Оригинал начал вливать чакру в запястья, а клон стал выпускать потоки чакры вокруг ладони своего хозяина. Медленно, но верно ладонь блондина стала наполняться невероятным количеством чакры, которая успешно сохранялась в пределах его руки. Неджи широко раскрыл глаза от удивления, когда увидел, что чакры в руке соперника становится всё больше и больше... «Как это возможно?» — недоумевал Неджи. — «Он держит в одной руке столько же чакры, сколько я выпускаю по всему телу во время вращения!..» Наконец, клон завершил свою работу над техникой, проведя двумя ладонями по области сферы, тем самым ограничив её форму. — Невозможно!.. — воскликнул Хиаши, широко раскрыв глаза. — Это же техника... Четвёртого Хокаге! — Четвёртого? — удивлённо переспросила Ханаби. — Как обычный шкет мог овладеть ей?.. — даже невозмутимый экзаменатор Генма чуть не выронил свою зубочистку из зубов от удивления. Наруто держал в руке огромное количество чакры в форме спирального шара. Энергия от этой техники ощущалась настолько мощной, что заставляла развеваться растрёпанные волосы Наруто, будто на ветру. Громкий жужжащий звук разносился эхом по всей области стадиона. — Это - одна из самых сложных техник за всю историю мира шиноби! — начал объяснять Наруто, стараясь достучаться до голоса разума Неджи. — Она работает по тому же принципу, что и твой небесный вихрь. Разница лишь в том, что ты закручиваешь чакру вокруг всей области своего тела, а я закручиваю её в одной конкретной точке! — Н-не может быть!.. — возмутился Неджи, выражая крайнюю степень беспокойства на лице. — Нам обоим было предначертано быть неудачниками с самого рождения... — напомнил Наруто, говоря в первую очередь о самом себе, а не только о персонаже аниме. — ...Но мы оба смогли стать истинными шиноби и овладеть техниками высшего уровня, с которыми не могут справиться даже некоторые Джонины! Это ли не доказательство того, что судьба не значит совершенно ничего?? Неджи почувствовал, что даже не может ничего ответить. Его глаза дрожали от страха, когда он видел, насколько сильным оказался парень, над которым он так долго насмехался. «Здесь есть ребята и похлеще меня...» — напомнил Учиха Саске из его воспоминаний, указав пальцем на силуэт светловолосого парня. — «Узумаки Наруто. Запомни и его имя тоже!..» Тем временем, Наруто стал подходить к Неджи всё ближе, намереваясь закончить свою речь. — И раз уж каждый человек сам может писать свою судьбу... — Наруто уверенно ухмыльнулся и взял небольшой разгон. — ...То я решил, что моя судьба - стать Хокаге и избавить этот мир шиноби от ненависти раз и навсегда! С этими словами Наруто побежал в атаку на своего врага, пока все зрители возбуждённо смотрели за финалом схватки. «Н-нет!» — запротестовал Неджи, стиснув зубы. — «Не может быть, чтобы я проиграл такому неудачнику!..» Наруто широко замахнулся своим Расенганом, чувствуя, как небольшой след голубой чакры следует по пятам за его рукой. Неджи стал брыкаться, чувствуя, какой большой урон он получит, если такое огромное количество чакры ударит по нему своей мощью. — Готовься почувствовать себя на месте Хинаты!.. — завопил Наруто, разгоняясь в сторону Неджи. — Н-нет!!! — запротестовал Хьюга, изо всех сил пытаясь вырваться К сожалению, стоило Наруто почти добраться до врага, как тот успел прогнать остатки своей чакры через всё тело и слегка ослабить хватку клонов. Используя этот момент слабости, он развернулся вокруг своей оси и выпустил всю свою энергию наружу. Затем, на арене создалось гигантское облако дыма от исчезновения клонов и взаимодействия двух техник вращения. Всё, что могли услышать зрители - это... — РАСЕНГААААН!!! — НЕБЕСНЫЙ ВИХРЬ!!! На арене был слышен громкий взрыв, но зрители не могли разглядеть итог боя за клубами дыма. — Что там, чёрт возьми, произошло? — недоумевала Сакура, хлопая глазами. Тен Тен закашлялась от пыли, которая случайно прилетела в её сторону, но всё ещё держала на лице уверенную улыбку. «Небесный вихрь Неджи отражает всю чакру противника в его же сторону!» — напомнила она сама себе. — «А раз уж Наруто атаковал такой мощной техникой, она должна ударить по нему далеко не слабо...» Тен Тен даже отдала небольшую дань уважения поступку мальчика, который бросил вызов настоящему гению своего поколения. Он действительно хорошо сражался, но... ...Судьбу не победить, как бы ты ни старался. Однако... Стоило дыму рассеяться, как зрители увидели под собой лишь небольшой кратер! В самой пучине кратера беспомощно лежал Неджи, в то время как Узумаки Наруто гордо возвышался на краю ямы, пусть и пошатывался от изнеможения. — Наруто-кун сделал это!.. — воскликнула Хината, подпрыгнув на своём стуле. — Я же говорил, хе-хе! — ухмыльнулся Киба. — Это всё потому, что я за него болел! — Да уж, без тебя он бы никак не обошёлся... — саркастично подметил Шикамару. Ино широко раскрыла рот, будучи в шоке с того, что обычный двоечник смог победить лучшего выпускника прошлого года. Сакура, стоявшая рядом с ней, лишь хихикнула и похлопала свою соперницу по спине, как бы подмечая, что для неё ничего удивительного здесь нет. Тем временем, Хьюга Неджи выгнул спину и харкнул кровью от боли. Его глаза болели от усталости и перенапряжения. — Н-но как?.. — недоумевал гений, тяжело кряхтя. — Я ведь должен был отразить эту атаку!.. — С помощью вращения ты действительно отразил чакру обратно мне в руку, но тем самым ты разрушил внешнюю оболочку Расенгана... — усталым голосом пытался объяснить Наруто, самодовольно улыбаясь. — ...Как только в моей сфере появилась трещина, вся чакра высвободилась через неё и взорвалась именно в твою сторону, Неджи! Можно сказать, мне повезло, что я не закончил изучение моей техники... Главный герой вспомнил, что подобный эффект воздействия Расенгана уже был показан в аниме, когда Наруто неудачно рвал шарик, создавая в нём лишь одну дырку из-за неравномерного распределения чакры. Узумаки понимал, что если бы он успел закончить третий этап изучения Расенгана, то его форма была бы слишком прочной, благодаря чему Неджи благополучно бы отразил всю чакру в сторону Наруто и обеспечил ему несколько новых переломов. Однако, сегодня этот парень понял, что даже его недостатки можно превратить в достоинства, если действовать с умом... Тем временем, Неджи с трудом перевёл взгляд на Наруто и почувствовал, что его золотые волосы затмевают собой свет яркого солнца, из-за чего Хьюга даже не мог разглядеть лицо противника. Именно в этот момент над головой Наруто пролетела гордая птица с белым оперением на задней части туловища, которая издала пронзительный и величественный крик в его сторону. Услышав этот возглас, Наруто обернулся и вдруг тихонько хихикнул. «Хах, а я тут как раз вспомнил, что означает моя фамилия...» — задумался мальчик, вспоминая слова своего лучшего друга, который однажды смог найти его упоминание в учебнике по биологии. — «Орлан-белохвост - хищная птица из семейства ястребиных, которая обитает на юге Евразии и превышает по размерам даже американских орлов!» Однако, в глубине души Наруто понимал, что одержал победу не благодаря своей фамилии. Он победил лишь потому, что в какой-то момент перестал себя жалеть и начал тренироваться изо дня в день, не покладая рук... — Наруто... — вдруг начал Неджи, хотя даже толком не знал, что ему сказать. То ли хотел извиниться, то ли оправдаться, то ли пожаловаться. — Не болтай, Неджи. — ловко оборвал его Наруто, положив рук на бок. — В твоём состоянии опасно напрягать лёгкие!.. На удивление, Неджи тут же замолчал. Через несколько минут к его телу подскочили медики и взяли мальчика на носилки, с чем им помог и сам Наруто, а экзаменатор Генма с улыбкой поднял руку в сторону блондина. — Итак... — заинтриговал он, высунув на время зубочистку изо рта. — Победитель первого боя финального этапа экзамена за звание Чунина - Узумаки Наруто! Все зрители начали возбуждённо аплодировать в сторону маленького мальчика, который стал с удивлением озираться по сторонам. Он будто вновь оказался на сцене, где его мастерство могли оценить десятки таких же людей, как он... — А парень-то не промах! — Да, он далеко пойдёт!.. — Не, ну вы видели тот его шар в конце? — Молодец, пацан! — Вот это я понимаю, стоящий бой! Наруто стал удивлённо хлопать глазами, рассматривая силуэт каждого человека, который восхитился его выступлением. Быстро войдя во вкус, он улыбнулся и пафосно поклонился своей благодарной публике. — Хах, вот же болван!.. — звонко усмехнулась Сакура, чувствуя, как победа Наруто дала ей возможность расслабиться. Она будто вновь вспомнила того самого шумного дурака из их детства. Тем временем, сам Наруто держал голову низко опущенной, глубоко впадая в свои размышления. «Мама, папа... Уверен, будь вы здесь, вы бы гордились мной, как никогда! И ты тоже, Саске...» — Наруто проанализировал свой бой и оказался даже рад тому, что смог отойти он канона. — «Ведь я победил не за счёт генов, Курамы или грустных флешбеков... Я победил благодаря своему усердию!» Алексей наконец понял, что если бы он атаковал лишь с помощью чакры Курамы, а не Расенгана, то Неджи легко бы отбил его атаку обратно, оставив блондина беспомощным и высушенным. В таком состоянии он бы уж точно не смог сделать рояльный подкоп, как это делал его оригинал... И всё же, он победил. Впервые в жизни он не сдался и не стал убегать от своих проблем. Он не забился в угол и не заплакал, а пересилил свою боль и сражался до последней капли крови, так ещё и в одиночку. Это не было вопросом жизней его друзей или его самого, поэтому год назад он бы даже не начал этот бой, однако... На этот раз всё по другому. Отделавшись от своих горделивых мыслей, Наруто поднялся на трибуны, где его уже встретила толпа новоиспечённых друзей. — Ну вы видели, как он этого Хьюгу отметелил? — радостно воскликнул Чоджи. — Да уж, Наруто, ты зажёг! — усмехнулся Шикамару, пожав плечами. — А я-то думал, ты из наших, из "не крутых"... — Не волнуйся, братан, вы здесь все крутые! — ухмыльнулся Наруто, стараясь зарядить свой круг общения энергией, как он когда-то делал в детстве. — Не только смог ты Неджи Хьюгу одолеть, но вдруг решил его и пожалеть? — удивился Шино, пусть его мимика и была скрыта за слоями одежды и аксессуаров. — Да что его пинать? — легкомысленно развёл руками Наруто. — Неджи ведь такой же лох, как и мы, хе-хе! — Странно это слышать от парня, который пару раз чуть не вырубился посередине боя! — усмехнулся Инузука Киба, закинув руку на плечо блондина. — Да кто бы говорил?? — возмутился Наруто, всё ещё не снимая улыбку с лица. — П-поздравляю, Наруто-кун!.. — раздался нежный голос за его спиной. Наруто резко обернулся и почувствовал, как время остановилось для него. Он был невероятно счастлив увидеть эту невинную улыбку Хинаты, прямо как в тех флешбеках из аниме, где ей исполнялось три года... В её глазах наконец появилась надежда на светлое будущее, в котором будет место и для Неджи, и для Сакуры, и для одноклассников, и... ...Для него? Прогнав эту мысль по всем нейронным соединениям в голове, Наруто слегка покраснел. Хината чувствовала себя слегка неуверенно, потому что свои слова поддержки ей пришлось пытаться вставлять через громкие диалоги мальчишек, но Наруто тут же вышел впереди них и сосредоточился лишь на её глазах. Все друзья стали смотреть на них двоих со стороны, словно купидоны. — Я п-просто хотела сказать... — замялась Хината, скрестив пальцы на своих ладонях. Ей явно было тяжело говорить такие вещи, когда все остальные одноклассники смотрели на них. — ...Спасибо, Наруто-кун! Мальчишки стали удивлённо переглядываться между собой и пожимать плечами, не понимая, что именно должна значить эта фраза. Лишь сам Наруто понял, за что его благодарят. Хината помнила их диалог в больнице перед боем и понимала, что отчасти он вышел на этот бой именно ради неё, в надежде поменять мировоззрение Неджи и сделать из него настоящего брата, а не изверга. — Т-тебе тоже спасибо, Хината-чан!.. — вежливо отозвался Наруто, слегла наклонив голову. После этих слов парни стали ещё усерднее чесать головы в непонимании. «А ей-то за что спасибо?» — недоумевал Шикамару, презрительно фыркнув. Однако, Хината поняла смысл его слов. Таким образом Наруто косвенно пытался намекнуть на то, что именно благодаря её поддержке он не сдался и смог подняться на ноги из последних сил. Казалось, мужская часть аудитории так и будет сверлить друг друга взглядами, а Наруто и Хината так и продолжат неловко переглядываться, но диалог был прерван Харуно Сакурой, которая внезапно похлопала Наруто по спине и усмехнулась. — Да уж, времени ты зря не терял, Наруто! — выдала она с долей иронии. — А последняя техника - вообще огонь! — Даже интересно, чем теперь ответит Саске-кун!.. — восхищённо вздохнула Ино. — Должно быть, его бой будет ещё круче! — Если этот дурень, конечно, вообще придёт... — саркастично подметил Наруто, отведя взгляд куда-то вдаль. Именно в этот момент Узумаки почувствовал, как его беспокойство растёт всё сильнее. Разумеется, его друг, как обычно, пытается нагнать пафоса, чтобы появиться именно в тот момент, когда его все будут ждать, но... ...Какая-то дрожь на сердце по-прежнему не давала ему покоя. -------------------------------------------------------- Хьюга Неджи лежал на своей больничной койке, всё ещё чувствуя невероятную усталость от своей последней битвы. В его глазах постоянно всплывал образ Наруто, который одержал сокрушительную победу, но даже не думал злорадствовать или унижать своего соперника... Будто победа вовсе и не была его главной целью в этом бою?.. К сожалению или к счастью, все его мысли оказались прерваны внезапным скрипом двери, на который обернулись двое медиков в палате. — Господин Хиаши?.. — один из них вопросительно склонил голову. — Прошу прощения... — слегка прокашлялся глава клана, войдя внутрь палаты. — Могу я поговорить с Неджи наедине? — Да-да, конечно! — послушно отозвался второй медик, покинув помещение вместе со своим коллегой. Когда в комнате остались лишь эти двое, Неджи с трудом приподнялся на больничной койне, кряхтя от боли по всему телу. — Кх... — застонал он, схватившись за грудь. — Вы что-то хотели, Хиаши-сан?.. Хиаши молчаливо опустил голову и сделал шаг в сторону своего племянника, тяжело вздохнув. — Неджи, я пришёл, чтобы... — мужчина тяжело сглотнул, чувствуя, что у него застрял ком в горле. — ...Рассказать правду о том дне, когда умер твой отец! Неджи удивился, чувствуя, как его глаза вздрогнули, но затем он презрительно фыркнул и опустил взгляд. — Я и так уже всё знаю... — попытался отказаться он. — Нет, не знаешь. — прервал Хиаши, пытаясь сосредоточиться его внимание. — Дело в том, что в тот день... — он тяжело вздохнул, прикусил губу. — ...Именно я собирался умереть. Услышав эти слова, Неджи широко раскрыл глаза, а затем стиснул зубы от злости. — Что за чушь?! — недоумевал он, сжав руку в кулак. — Моего отца ведь убили, чтобы спасти вас!.. — Да, именно так это выглядело со стороны... — Хиаши отвёл взгляд. — Но на самом деле всё было не так. — Т-тогда почему вы сказали об этом только сейчас? — недоумевал Неджи, разведя руки в стороны. — Мой отец и господин Третий запретили раскрывать эту информацию кому-либо. Я рискую даже сейчас, рассказывая тебе об этом... — Хиаши наклонил голову, чувствуя, что это не единственная причина. — Но что гораздо важнее... Ты бы в любом случае мне не поверил. Неджи прикусил губу, понимая, что это правда. Вообще-то, он и сейчас не верит... — После того, как скрытое Облако выдвинуло свои условия, отец передал мне, что Хизаши вызвался подменить моё тело для переговоров, чтобы запечатать его бьякуган и не дать врагам получить информацию. — начал объяснять Хиаши, присев на кушетку рядом с Неджи. — Я был ужасно растерян и пытался хоть слово сказать, но... Оказалось, что мой брат уже всё решил. Неджи был невероятно удивлён, узнав о том, что его отец сам решил принести себя в жертву. Теперь в голове мальчика возникли сотни вопросов о том, с какой целью он мог принять такое решение. — Хизаши невинно улыбался, чувствуя радость от того, что в этот день все слушаются именно его, а не меня. — вспоминал Хиаши, скрестив руки вместе. — Я попытался переубедить его или хоть что-то разузнать, хах... А он, представляешь, что сделал? — Что?.. — удивлённо спрашивал Неджи, впервые увидев эту меланхоличную улыбку на лице своего дяди. — Ударил меня мягким кулаком в грудь! — раскрыл секрет Хиаши, усмехнувшись от неловкости это ситуации. — Да так сильно, что я даже подняться не мог!.. Глаза Неджи от удивления превратились в два больших арбуза. Он не мог поверить, что его отец, будучи отродьем из побочной ветви, мог решиться на такой смелый поступок. — Но зачем отец вообще пошёл на смерть? — недоумевал Неджи. — Он что, так сильно подчинялся этой главной ветви? — Вовсе нет... Он ненавидел главную ветвь клана Хьюга до самого конца своей жизни. — признался Хиаши, тяжело вздохнув. — И именно поэтому он просил меня передать тебе его последние слова... Неджи терпеливо кивнул, мечтая услышать, что для него мог приготовить отец. — Он просил рассказать, что умер не ради спасения главной ветви клана. — начал рассказывать глава Хьюга. — Всё, чего он хотел - это спасти, меня, его родного брата... Спасти тебя, его родного сына... И спасти Коноху, его родную деревню. Неджи почувствовал, как его глаза задрожали от удивления. Все те вещи, на которые он плевал столько лет... ...Неужели именно ими так сильно дорожил отец? — Семья Хизаши для него была важнее, чем все страдания, которые ему пришлось вытерпеть... — понимал Хиаши взглянув на свою руку и сжав в кулак. — Он был готов на всё, чтобы избежать войны, на которую вновь пришлось бы отправлять детей вроде тебя и Хинаты!.. Неджи почувствовал, как сильно эта информация давит на его дядю. Теперь у него наконец развеялись все сомнения о том, врёт Хиаши или нет. — Быть может, если бы наша деревня была сильнее... — с трудом признавал он, стиснув зубы. — Нам бы не пришлось идти на унизительные условия скрытого Облака! И тогда мой несносный брат был бы жив... Неджи наконец понял, что слова Наруто не были пустым звуком. Проблемы клана Хьюга с их проклятыми печатями уже казались мелкими на фоне общей несправедливости мира шиноби. Однако, Узумаки не сдался под гнётом этого жестокого мира, а лишь преисполнился желанием изменить его раз и навсегда!.. И Неджи даже не мог сказать, было ли это решение глупостью или храбростью... — Теперь я понимаю, что Хизаши был сильнее меня... — согласился Хиаши, тяжело вздохнув. — Но сохранить мою жизнь для него было гораздо важнее, чем доказать свою силу!.. Внезапно, Хьюга Хиаши поднялся с кушетки и встал напротив Неджи, чувствуя, как его колени начинают подкашиваться. — И именно поэтому... — мужчина вздохнул и встал на колени, низко склонив голову перед племянником. — ...Я хочу попросить у тебя прощения, Неджи! Не как глава клана, а как старший брат Хизаши и твой родной дядя!.. Неджи вновь оказался шокирован, увидев, как глава главной ветви клана Хьюга преклоняется перед ним, нарушая старинные устои их общества. И именно тогда он понял, что между главной и побочной ветвью клана, по большому счёту, нет никакой разницы... Печать, поставленная на его лоб, ничего не решила. Как и его отец, Неджи превзошёл судьбу, сам того не осознавая. Всего лишь в 13 лет он превзошёл по мастерству многих Джонинов главной ветви, поэтому он сам был самым главным доказательством слов Узумаки Наруто. «Судьба не значит совершенно ничего!..» — осознал Неджи, тоже встав с кушетки. — «Но вот семья и близкие люди... Эти вещи имеют гораздо большее значение!» Неджи тяжело вздохнул и решил наконец рассказать о том, что лежит у него на душе. — Хиаши-сан, прошу вас, встаньте! Я прощаю вас, но... — Неджи погрустнел и прикусил губу. — ...Боюсь, я тоже должен извиниться. — З-за что? — удивился Хиаши, подняв голову. — Я не должен был так ужасно относиться к госпоже Хинате... Наруто был прав, говоря, что ей пришлось ничуть не легче, чем мне! — признавал Неджи, положив руку на сердце. — И именно поэтому я должен её защищать... Но не как член побочной ветви, а как её настоящий брат! Потому что Хината-сама - часть моей семьи! – Хьюга тепло улыбнулся, стараясь быть как можно более искренним. – Как и вы, Хиаши-сан... Хиаши начал удивлённо хлопать глазами. Он был удивлён тем, что Неджи всё-таки принял его, как часть своей семьи. Вполне возможно, что этот мальчик наконец осознал, что даже после гибели своего отца он не остался один. Вокруг него по-прежнему было много людей, которые могли бы поддержать его в трудную минуту... «Думаю... Именно поэтому Наруто победил меня!» — осознал Неджи, вспоминая свою последнюю битву. — «Я взвалил всё бремя ответственности на себя, в то время как его поддерживала целая куча преданных друзей...» Как раз в этот момент Неджи понял, что его отец был прав. Даже если конец у каждого человека будет один, путь к этой точке абсолютно разный для каждого. И раз уж Неджи тоже волен выбирать свою судьбу, то... — Прошу, простите и меня тоже, господин Хиаши! — объявил Неджи, склонив перед ним голову, пусть и стоя на ногах, а не на коленях. — Я хочу принести извинения за то, что лишь унижал госпожу Хинату, когда ей нужна была моя помощь и поддержка!.. Хиаши почувствовал себя неловко, когда наконец задумался о том, что в унижении дочери он и сам принимал далеко не последнюю роль. Уж точно не ему судить о том, правильно поступал ли Неджи, пытаясь отговорить Хинату от работы шиноби... — Уж прости, Неджи... — меланхолично вздохнул Хиаши, положив руку на плечо племянника. — Боюсь, это не ко мне! Как-никак, просить извинения надо было не у меня... Неджи понял тонкий намёк своего дяди и тут же неловко усмехнулся, чувствуя, что извиняться он не привык. — Ха-хах, вы правы, Хиаши-сан... — хихикнул Неджи, почесав голову. — Признаюсь, я как-то даже не подумал! — Да уж, это как раз в стиле твоего отца! — Хиаши беззаботно усмехнулся в ответ, чувствуя, что в этой больничной палате он наконец смог сбросить с себя маску непоколебимого лидера клана и наконец немного побыть тем, настоящим Хиаши... -------------------------------------------------------- На вершине палаты для важных гостей восседали главы двух скрытых деревень - Хокаге и Казекаге. К одному из них быстро подобрался Джонин специального назначения, Райдо Намиаши. — Хокаге-сама, — начал он, наклонившись к сидящему старику. — Отряды Анбу ищут повсюду, но... Кажется, Учихи Саске нигде нет. — Если так подумать, по правилам турнира он должен быть дисквалификацирован... — задумался Хирузен, почесав свою бороду. — Другой вопрос в том, что все феодалы и командиры шиноби будут в ярости. — Владыка Хокаге... Могу ли я вставить своё слово? — предложил Казекаге, влезая в чужой диалог. Получив одобрительный кивок от старика, он продолжил свою речь. — Как представитель страны Ветра, я бы хотел, чтобы ниндзя моей деревни могли продемонстрировать все свои силы против по-настоящему талантливого противника. От этого зависит число наших будущих клиентов, так что... Не лучше ли будет отложить бой моего Гаары? — Это мудрое решение, Казекаге-сама. — согласился Хирузен, глубоко задумавшись. — Если Учиха Саске успеет прибыть до начала своего боя, то мы сможем показать клиентам его бой, но даже если нет - против Гаары будет сражаться тот участник, который зайдёт дальше остальных... Затем Хирузен повернулся в сторону своего подчинённого, обратив его внимание на себя. — Передай всё экзаменатору, Райдо. — приказал Хирузен, скрестив пальцы рук. — Слушаюсь, Хокаге-сама!.. — ответил Райдо, использовав технику телесного мерцания. Быстро добравшись до своего напарника, Райдо шепнул Генме на ухо информацию, которую узнал от лидеров деревень. Тот в ответ лениво почесал голову и цыкнул языком, но в итоге вышел перед недовольной толпой зрителей и прочистил горло. — Кхм... Дамы и господа! — обратился он. — Участник следующего боя ещё не прибыл, так что нам придётся отложить его матч и сразу же перейти к следующему! — К следующему? — удивился Шикамару. — Аргх... Это же значит, что мой бой всё ближе и ближе!.. — А Саске-кун всё не торопится... — пробормотала Сакура, стуча пальцами по каменной плите. — Где же его черти носят?.. Харуно чувствовала себя неуютно, потому что собиралась показать себя перед Саске во всей красе, а может даже сразиться с ним один на один, но... Он явно не стал действовать по её плану. Складывалось ощущение, что у него нашлись какие-то более важные дела, чем она... «Ты ведь не можешь так просто всё бросить, верно, Саске-кун?..» — понадеялась Сакура, чувствуя, как дрожит её сердце. — «Ты ведь не такой трус, как я!..» Сакура почувствовала, что за этот месяц перерыва в их отношениях она действительно начала скучать по Учихе. У неё было много времени переосмыслить свои последние слова, так что она постепенно начала думать, что её любимый не сделал ничего плохого... «Саске ведь и вправду переступил через себя, пытаясь спасти меня и Наруто...» — понимала Сакура, тяжело вздохнув. — «Возможно, я тоже была не права... Мне стоило попытаться поддержать его и успокоить, а не устраивать истерики.» Сакура чувствовала, что этот экзамен - последний шанс наладить их отношения и перестать бегать друг от друга. Можно сказать, это последнее испытание, через которое их любовь должна пройти. Наруто увидел, с каким волнением его подруга смотрит в пол. Её большой лоб работал как щит, из-за которого он не мог понять, что творится у неё в голове. Однако, никто не собирался давать их команде время на размышления. — Итак, следующий бой - Абураме Шино против Канкуро! — объявил Генма в сторону трибун. — Можете спускаться!.. Услышав своё имя, Канкуро выпучил глаза и растерялся. Посмотрев на куклу за своей спиной, он недовольно прокряхтел. «После этого боя я буду сильно измотан, а для нашей операции это ни к чему!» — быстро проанализировал он. — «К тому же, я не должен раскрывать моё оружие внутри Карасу у всех на виду перед нападением...» Канкуро переглянулся со своим наставником, Баки, который лишь пожал плечами, отдавая выбор своему подчинённому. — Эмм... — замялся Канкуро, прежде чем выкрикнуть наружу. — Я сдаюсь! Все зрители начали разочарованно ворчать, чувствуя, что на этом экзамене бои отменяются один за другим. Шино Абураме широко раскрыл глаза от удивления, но за его очками эти эмоции удавалось скрыть. — Пусть мне победа и досталась столь легко, но это ведь не значит, что зайду я далеко?.. — предположил Шино, глубоко задумавшись. — Раз судьи мне судьбу решают, то как жуки мои легко всех побеждают, я должен буду позже показать... — Расслабься, Шино! — успокоил друга Киба, хлопнув его по плечу. — Зато теперь у тебя есть преимущество!.. К следующему бою твой соперник будет измотан, а ты - нет! — «А Шино ведь даже не знает, что экзамен прервётся на половине...» — вспомнил Наруто, смотря за спину своим друзьям. — «Даже жаль, что ему не дали шанса проявить себя. Из него Чунин вышел бы получше, чем из меня...» Тем временем, команда скрытого Песка переглянулась друг с другом, после чего Темари горделиво хмыкнула и задрала нос. — Не знаю, как вы, а я отсиживаться не намерена! — заявила она, сделав шаг вперёд. — Мы ведь всё равно должны показать уровень нашей деревни, верно, Сенсей? — Будь осторожна, Темари. — приказал Баки, нахмурив брови. — Не показывай слишком много из своих способностей... Баки пытался напомнить, что сам экзамен - это далеко не главная цель их пребывания здесь. По большому счёту, Темари была единственной, кого волновали дипломатические отношения между Конохой и Суной, а не кровавая бойня. Именно поэтому она сделала высокий прыжок и плавно приземлилась на своём веере вниз, сверкая стройными ногами. — Смотрю, тебе не терпится, да? — лениво обозначил Генма, переведя свой взгляд на толпу участников. — Кто там второй остался, выходи! Шикамару, увидев эту ситуацию, тяжело сглотнул слюну, сжимая руки на перилах. Наруто переглянулся на своих друзей, а затем подбежал к юному гению и начал трясти его за край одежды — Шикамару, умоляю, вытяни время для нас с Саске! — взмолился Наруто, будучи готовым упасть на колени в любой момент. — Ты же сам понимаешь, что произойдёт, если Гаара не сразится с ним! Он сойдёт с ума! Ты же тоже видел, что он вытворял в больнице, верно? — Давай, Шикамару, задай трёпку этой дуре! — приказала Ино, начиная трясти его с другой стороны. — Если это не сделаешь ты, то сделаю я!.. — объявила Сакура, сжав руку в кулак. Она всё ещё чувствовала укол ревности по отношению к девушке из скрытого Песка. Шикамару долгое время не отвечал на их слова, а затем глуповато усмехнулся и откинул руки своих товарищей от себя. — Всё нормально... — убедил он, натянув легкомысленную улыбку. — Я, вообще-то, сам собирался пойти! Услышав эти слова, все одноклассники Шикамару широко раскрыли рты. — САМ?!? — никак не мог поверить Чоджи. Он был настолько удивлён внезапному трудолюбию своего друга, что даже отвлёкся от чипсов. Шикамару вновь не стал ничего объяснять и начал выходить с трибун участников на поле боя, спускаясь по двухэтажной лестнице вниз. В процессе он переглянулся со своим учителем, Сарутоби Асумой, который одобрительно кивнул в его сторону. — Мог бы и поторопиться, знаешь ли! — недовольно фыркнула Темари, закатив глаза. — Да что толку смотреть на бой непонятно кого? — громко возмутился один из зрителей с трибун. — Вот именно! — поддержал его сосед. — Мы ждали боя Саске, а об этих двоих даже никто не знает!.. Шикамару даже не стал слушать никакие обвинения в свою сторону и спокойно вышел на арену, встав напротив Темари. «Если подумать, дела у него так себе...» — проанализировал Наруто, нахмурившись. — «В отличие от оригинала, я не прокопал для него тоннель под землёй! Боюсь, Шикамару сейчас ещё более ограничен в действиях...» Тем временем, команда Песка даже не знала, стоит ли поддерживать свою подругу в этом бою или нет. «Темари ни за что не проиграет этому неудачнику...» — осознал Гаара, сложив руки на грудь. — «Если учитывать то, что я видел в больнице... Похоже, кроме теней он и вправду ничего не умеет.» Сама Темари лишь надменно ухмылялась, чувствуя, что ей повезло попасться против ленивого клоуна, а не предполагаемого обладателя проклятой печати, как должно было случиться изначально. Хоть Темари и не была точно уверена в том, что именно Сакура была выбрана следующим сосудом для их союзника, Орочимару, она всё же подозревала именно её кандидатуру, вспоминая последний бой Сакуры против Ино. Сам Шикамару, в это время, выглядел довольно спокойным, учитывая его незавидное положение. — Итак... — Генма прокашлялся в руку и поднял её вверх. — ...Начали! Темари ухмыльнулась и встала в боевую стойку, будучи готовой отразить атаку соперника, но... По какой-то странной причине Шикамару не сдвинулся ни на метр и даже не вытащил руки из карманов. Куноичи Песка нахмурилась и стала бегать глазами из стороны в сторону. — Т-ты чего?.. — недоумевала она. — Самая выгодная позиция - это ждать хода соперника! — сблефовал Шикамару, надменно улыбнувшись. — Ты что, ни разу в Шоги не играла? Никто не понял этого хода от Шикамару. Суть работы шиноби как раз и заключается в том, чтобы наносить удар самым первым, причём лучше всего делать это скрытно, чтобы враг даже пискнуть не успел перед смертью... В данный момент Генин выглядел как идиот, который намеренно подставляется под атаку. — Точно, Шоги.. — задумался Асума, почесав бороду. — ...Вот в чём настоящая стезя Шикамару! — Разве?.. — поинтересовалась Куренай, сидя около него. — За всё время, что я пытался с ним играть, я не выиграл ни единой партии! — с улыбкой обозначил Асума, откинувшись на спинку стула. — Этот парень - настоящий стратег!.. — Стратег? — переспросила Куренай, недоверчиво прищурившись. — А я, кажется, видела его оценки перед распределением команд... Они ведь не сильно лучше, чем у Наруто! — На экзаменах ему было лень даже бровью повести, поэтому он только и делал, что спал на уроках... — признал Асума, вновь ухмыльнувшись. — ...Но вот реальный бой - это совсем другое дело! Судя по моему тесту, его IQ больше, чем у остальных товарищей вместе взятых. Куренай задумчиво пожала плечами и направила свой взгляд на Шикамару, который по-прежнему лениво ковырялся в ухе мизинцем, будто пытаясь вывести соперника из себя. Однако, ему внезапно прилетел пластиковый стаканчик по голове, из-за чего он тут же сморщился и недовольно прокряхтел. — Эй, пацан, хватит там балду пинать! — пожаловался один из зрителей. — Да, чем быстрее начнёте, тем быстрее закончите! — поддержал другой парень. — Ты там весь день собрался стоять, Шикамару? — возмутилась Сакура, сжав руку в кулак. — Давай, наваляй уже ей! Темари тихонько хихикнула, увидев критическое попадание в голову Шикамару, после чего развернула свой веер и широко замахнулась. — Ладно, будь по твоему... — согласилась она, концентрируя чакру сквозь металл. — Раз уж ты нападать не собираешься, то приготовься защищаться! Стиль ветра - Воздушный вихрь! Мышцы на лбу Шикамару наконец вздрогнули, когда он увидел массивную волну чакры, летящую в его сторону. «Она недооценивает меня больше, чем кого-либо на этом экзамене...» — осознал Шикамару. — «...А я как раз с удовольствием воспользуюсь этим!» Именно тогда он вытащил руки из карманов, хоть и понимал, что может быть уже поздно. Зрители, сидевшие на его половине поля, даже потеряли свои напитки и закуски из-за этого мощного потока вихря. Наруто прищурил глаза, чувствуя, как пыль с земли попадает ему в глаза. «Это то самое дзюцу!» — осознала Тен Тен. — «Именно с помощью него она отражала все мои атаки...» Казалось, у обычного парня нет шанса отбить эту атаку, да и в целом, даже шанс выжить не то чтобы велик, однако... Стоило пыли упасть обратно на землю, как Темари не обнаружила своего врага на месте. Перед её глазами был лишь кусок коры дерева, сбивающий с толку ещё сильнее. — К-куда он делся?.. — недоумевала Темари, озираясь по сторонам. Однако, используя улику в виде осколка бревна, Темари быстро сложила все переменные в голове. «Должно быть, он успел использовать технику подмены до того, как я успела его задеть!..» — осознала она, хитро улыбнувшись. — «Но он ошибся, решив использовать дерево в качестве материала для замещения... Как-никак, оно здесь буквально одно!» Темари быстро обернулась и увидела то самое дерево, о котором успела подумать. Оно было широким и прочным, так что было ясно, что именно за ним скрывается Нара. — Как глупо!.. — усмехнулась Темари. — Да уж, прятаться за единственным деревом на арене - не лучшее решение... — признал Киба, почесав голову. — Н-но может Шикамару-кун просто придумал что-то другое?.. — понадеялась Хината, сидя рядом со своими одноклассниками. — Он ведь выглядел так уверенно в самом начале... — Шикамару без причины и пальцем не пошевелит, а тут он не поленился столько энергии потратить, чтобы добраться до дерева! — напомнил Чоджи небольшую несостыковку. — Значит, его план точно будет связан с этим деревом... — задумался Наруто, рассчитывая возможные мысли своего друга. Темари решила не ждать, пока Шикамару будет отсиживаться за деревом, поэтому сделала ещё один взмах своим веером. К сожалению для неё, эта атака не дала никакого результата. Несколько веток было сломлено под ударом её стихии ветра, но само дерево даже не шелохнулось. «Ясно...» — задумалась Темари, прикусив губу. — «Судя по всему, с этой точки мне его не пробить! Но всё же есть шанс выкурить его из укрытия...» Не медля ни секунды, Темари убрала свой веер за спину и побежала в сторону дерева, собираясь напасть с правой стороны и вытащить Шикамару наружу. Тем временем, сам молодой гений лишь сидел под деревом, прижавшись к стволу спиной. Его печать Крысы уже была сложена, поэтому он лишь прислушивался к шагам соперницы, собираясь подловить её в самый нужный момент. Ожидая этого мгновения, Шикамару поднял взгляд наверх и засмотрела на пушистые облака. «Да уж... Облакам сейчас явно легче чем мне. По крайней мере, от них никто ничего не требует и не ждёт...» — Заключил Шикамару, тяжело вздохнув. — «А я уже даже не помню, зачем вообще шиноби стал! То ли скуку хотел развеять, то ли мать задобрить...» Затем Шикамару услышал, что чужие шаги приближаются к его дереву всё быстрее. «Но всё же... В этой жизни ничего просто так не бывает.» — осознал Шикамару, повернув голову назад. — «Возможно, раз мой противник умер, то я обязан был выйти именно против этой девчонки!» Темари наконец добралась до угла, за которым должен был скрываться Шикамару. По удачному стечению обстоятельств, именно около этого дерева солнце оставляло тень. Однако, девушка нашла подходящий шанс для атаки, поэтому быстро подпрыгнула и вытянула веер вперёд. Долетев до угла, она увидела своего соперника, сидящего у ствола дерева. «Отлично, вот он и попался!» — осознала Темари, сделав широкий замах. — «Сейчас я этого клоуна в лепёшку размажу!..» Темари была на некотором расстоянии от тени стадиона, поэтому знала, что Шикамару не сможет использовать её для теневого захвата. Однако, стоило ей открыть рот, чтобы выкрикнуть название своей техники, как она тут же увидела тонкую линию чёрного цвета, которая быстро перемещалась вдоль большой тени. «Значит, его собственная тень перемещается гораздо быстрее в другой тени?» — удивилась Темари, чувствуя, что каждая секунда этого боя может стать для неё последней. — «Если не успею уклониться, у меня будут проблемы!..» Именно тогда куноичи опустила взгляд вниз и увидела собственную круглую тень, к которой быстро приближалась острая тень Шикамару. Вся ситуация осложнялась тем фактом, что Темари была в воздухе, а следовательно, не могла оттолкнуться от земли и уклониться. К счастью, выход она всё же нашла... — Стиль ветра - Вихревой серп! — гордо выпалила она, широко взмахнув веером по горизонтали. Именно благодаря этому движению Темари смогла оттолкнуться от воздуха и оказаться на расстоянии в половину поля. — Ф-фух.. — выдохнула она, вернув свой веер на место. — Ещё чуть-чуть, и я бы!.. Однако, девушка даже не успела закончить свою речь, потому что тень не остановилась на своём месте и начала становиться гораздо длиннее, почти достигнув новой позиции Темари. Она широко раскрыла глаза от удивления, но её рефлексы всё же не подвели её, поэтому она сделала изящное сальто назад и избежала тени Шикамару. В самый последний момент, его линия почти достигла соперницу, но всё же остановилась и не смогла продвинуться вперёд, словно злая собака на цепи. Именно тогда Темари хитро ухмыльнулась и отчертила крайнюю линию, до которой тень уже не могла бы забраться. — Я раскусила твою технику! — похвасталась Темари, изобразив вредное выражение лица. — Ты можешь удлинять свою тень с помощью внешних теней, но не можешь изменять их по форме, верно? Как-никак, общая площадь остаётся неизменной... — А ты догадливая... — таинственно пробормотал Шикамару, всё ещё прячясь за стволом дерева. — «Я сделала прыжок от дерева к середине поля, то есть прошла расстояние около одиннадцати метров... От тени стадиона до дерева расстояние примерно четыре с половиной метра, значит, его можно считать за бонусный радиус техники...» — начала вычислять Темари, всё время бегая глазами от одного объекта до другого. — «Раз его тень остановилась в точке половины стадиона, то максимальная площадь техники - пятнадцать с половиной метров!..» Пока Темари пыталась осознать своё положение, зрители вновь начали скучать из-за медленного темпа боя. Не скучали лишь друзья Шикамару. — Да чего он ворон считает-то? — недоумевала Сакура, дергая свою подругу за плечо. — Ино, ты же мне говорила, что он что-то придумал! — Н-ну он точно придумал!.. — неуверенно ответила Ино, почесав голову. — Просто ждёт подходящего момента, возможно?.. — Плохи дела у Шикамару, — заключил Шино, подобравшись к товарищам. — Как ни старайся, не подвержена она его обману. — Да уж, это точно! — вздохнул Киба. — Судя по всему, эта девка тоже стратег... — Хах, они друг друга стоят! — усмехнулся Наруто, не чувствуя такого напряжения, как его товарищи. — Если подумать, они оба сейчас в ловушке друг друга... Шикамару не может подобраться к ней из-за дальности атаки веера, а Темари не может атаковать его издалека из-за укрытия в виде дуба. — Значит, это т-тоже часть плана Шикамару-куна?.. — осторожно предположила Хината, стараясь не делать поспешных выводов. — Думаю, от него можно ожидать всё, что угодно! — осознал Чоджи, похрустывая чипсами. Тем временем, Темари недовольно закатила глаза, чувствуя, как её бой тянется всё медленнее. — У тебя всё равно нет шансов! Ты же даже не можешь вылезти из своего укрытия, верно? — попыталась убедить она. — Лучше просто сдайся!.. — Раз у меня всё равно нет шансов, то почему ты так боишься атаковать меня? — ответил Шикамару, пытаясь вывести её из себя. — Да с чего я тебя должна бояться? — возмутилась Темари, демонстративно топнув ногой. — Только и можешь, что сидеть и огрызаться! Зрители стали недовольно бухтеть, чувствуя, что поединок шиноби начинает превращаться в супружескую ссору на кухне. Однако, Шикамару всё-таки выглянул из своего укрытия, будто переключив какой-то триггер в голове Темари. — Стиль ветра - Воздушный вихрь! — завопила она, взмахнув веером. Стоило атаке дойти до дерева, как Шикамару тут же спрятался обратно, закрыв глаза и уши от пыли. Однако, закрученный поток ветра долетел до стены и отскочил от него, немного задев Генина. Именно поэтому у него появились небольшие порезы и потёртости по всему телу. Однако, он быстро поднял глаза вверх и приятно удивился. «Потоки ветра от атаки идут прямо в её сторону!» — быстро осознал он. Стараясь не тратить лишних секунд, Шикамару быстро снял свою куртку с короткими рукавами и привязал её к кунаю, смастерив очень ненадёжный парашют. Тем временем, сама Темари откашлялась от потоков пыли, чувствуя, что не может даже разглядеть свою цель за этой преградой. «Чёрт, я перестаралась!..» — пожаловалась она сама на себя. — «Ладно, это неважно... Главное - не отходить от крайней линиии.» Однако, из облака пыли внезапно вылетел кунай, движение которого было ускорено за счёт изменённой плотности воздуха после атаки Темари. К счастью, она быстро успела пригнуться и защититься своим веером, успешно отразив атаку. — Хах, вот же идиот!.. — усмехнулась Темари, возвращая свой веер в собранное положение. — Даже из дыма можно заметить, что твои атаки огранич... Девушка настолько отвлеклась, пытаясь козырнуть своей смекалкой, что не заметила, как из дыма на неё вылетела тень Шикамару, которая чуть не коснулась её тени около ступней. Её глаза широко раскрылись от шока. «Она отвлеклась!» — подумала Сакура, удовлетворённо ухмыльнувшись. — «Сейчас-то Шикамару её поймает!» Однако, Темари быстро успокоилась, когда увидела, что тень Шикамару вновь упёрлась в лимит, очерченный её линией. — Хах... Твои тактики не сработают, пока я стою за линией! — усмехнулась Темари. — Ещё посмотрим... — проскрипел Шикамару сквозь зубы. Он начал чувствовать, что Темари смотрит на него таким же взглядом, как и на промежуточном этапе. Этот взгляд обесценивал само его существование... И тем не менее, юный шиноби в очередной раз смог удивить её. Темари громко ахнула, когда увидела, что на конце острой линии Шикамару медленно появляется маленькая круглая тень. Куноичи долго не могла понять, откуда эта тень вообще могла взяться. — Темари, сверху! — выкрикнул Канкуро, дрожа от страха. — Эй, подсказывать во время боя запрещено!.. — напомнил Генма, пригрозив зрителю. Темари быстро подняла глаза вверх и оказалась шокирована, увидев там куртку Шикамару, летящую в её сторону при помощи куная. — Н-не может быть! — удивилась она, вновь опустив взгляд вниз. Как только круглая тень проявилась достаточно сильно, тень самого Шикамару вдруг вновь начала удлиняться, используя бонусное расстояние от куртки. Темари попыталась сделать импровизированный кувырок влево, но линия тут же последовала за ней. Затем, она сделала два прыжка назад, но тень всё ещё не отставала. — Не уйдёшь!.. — пробормотал Генин, стиснув зубы. — Давай, Шикамару! — взвизгнула Ино, пытаясь поддержать товарища. — Поймай её за задницу!.. — Чего?.. — переспросил Наруто, подняв одну бровь. — Д-да я не в том смысле!.. — отмахнулась Ино, чуть не задев блондина рукой. Чоджи хотел бы вставить хоть слово, но ситуация была настолько захватывающей, что его челюсть начала пережёвывать еду в несколько раз быстрее. Тем временем, Темари успела сделать последний прыжок, после которого тень Шикамару вновь упёрлась в максимальный предел. Сделав изящный поворот на ступне, она поднялась и смахнула пот со лба. Долгое время они смотрели друг другу в глаза, находясь на приличном расстоянии. — Признаюсь, я тебя недооценила... — с улыбкой подметила Темари. — Но у твоей техники по-прежнему есть недостаток! Как-никак, если ты выйдешь за пределы тени от стены, то твоя техника уменьшит свой радиус, верно? — Верно... — подтвердил Шикамару, доброжелательно кивнув головой. — В таком случае, всё закончится здесь и сейчас! — гордо объявила Темари. Не дожидаясь ответа, она полностью развернула свой веер и быстро воткнула его в землю, полностью спрятав от глаз врага не только свой силуэт, но и собственную тень. «Раз уж он не видит меня, нужно воспользоваться техникой клонирования...» — догадалась Темари, начиная складывать ручные печати для базовой техники. — «Как только клон выбежит наружу, этот парень поймает его своей тенью, а я вложу всю чакру в удар веером и порву его в клочья!» Казалось, тактика Темари не может не сработать, особенно учитывая, что Шикамару сильно измотался, из раза в раз увеличивая дальность своей тени. Однако, стоило ей сложить последнюю печать, как она увидела линюю, завёрнутую вокруг рукоятки веера. Эта линия была совсем не похожа на прошлую, потому что напоминала щупальце по форме. Темари широко раскрыла глаза от удивления. — Шикамару поднял свою тень над землёй?! — удивлённо воскликнула Ино. — Он всё это время так умел?.. — недоумевал Чоджи. — А чего он раньше-то это не использовал? — возмутился Киба. — Н-нет!.. — запротестовал Наруто, заикаясь от удивления. — Он... Он ведь не должен был этого уметь! — Что ты имеешь ввиду, Наруто? — попыталась уточнить Сакура, прищурившись в его сторону. — Я, эм... — заикнулся Наруто, чувствуя, насколько подозрительно звучала его прошлая фраза. — Н-неважно... Сарутоби Асума удивился и широко раскрыл глаза, вспоминая, что именно эту технику Шикамару учил на тренировочном поле изо дня в день. «Всю жизнь этот парень был умным, но ленивым ребёнком...» — задумался Асума, прикусив губу. — «Но неужели он всё это время готовился именно к бою с ней, а не Досу? В таком случае, это значит, что он совместил усердие и свой талант воедино!..» Наруто продолжал удивлённо хлопать глазами, видя, как тень Шикамару плотно обхватила веер соперницы. «Должно быть, это прототип теневых игл, который Шикамару выдумал из техники теневого удушения...» — додумался Наруто, сложив все переменные в голове. — «Атаковать этой техникой он не сможет, но вот перемещать предметы - запросто!» На удивление, именно это Шикамару и сделал. Используя свою единственную иглу, он ловко отбросил веер соперницы. — Э-эй, мой веер!.. — жалобно простонала Темари, потеряв всю храбрость в голосе. Из последних сил Темари попыталась поймать кончик своего веера, но не дотянулась до него и упала на колени, потеряв равновесие. Шикамару, тем временем, лишь самодовольно ухмыльнулся и бросил веер себе в руки с помощью тени. — Секретная техника - Теневой сбор! — гордо озвучил Шикамару, вытянув руку вверх. Именно в этот момент парень преисполнился пафосом, собираясь ловко поймать оружие своего врага. Однако, стоило его руке соприкоснуться с металлическим веером, как он согнулся и чуть не упал под его весом. — Кх-х!.. Да он же килограммов двадцать весит! — недовольно прокрехтел Нара голосом старого деда. — Как ты его вообще носишь?.. Шикамару почувствовал, что именно к этому сюрпризу он и не был готов. Веер был настолько тяжёлым, что Нара мог лишь волочить его по земле двумя руками. Темари вдруг потеряла былое чувство страха и усмехнулась с нелепости ситуации. — В отличие от кое-кого, я хоть тренируюсь иногда! — съязвила Темари, прежде чем вновь вернуть серьёзное выражение лица. — Но всё же... Что это за техника? — Тени могут быть как иллюзорными, так и физическими. — признался Шикамару, будто пытаясь вытянуть время. — Физические тени могут взаимодействовать с целью напрямую, а не через чужую тень, однако... Чакры они требуют гораздо больше, честно говоря! Шикамару тяжело вздохнул и смахнул пот со лба, пытаясь показать, что он еле стоит на ногах. — Плохи дела... — пожаловался Канкуро. — Без веера Темари как без рук! — Да уж... — многозначительно пробормотал Гаара. — Не ожидал, что она так опозорится. — Как бы то ни было, парень измотался не на шутку. — заключил Баки, почесав подбородок. — С веером он обращаться уж точно не умеет, так что атаковать ему сейчас нечем!.. Темари прищурилась к лицу и телу Шикамару. Без его любимой куртки можно было разглядеть множество ссадин и порезов, появившихся из-за её атак. «Похоже, он и вправду с трудом на ногах стоит...» — осознала Темари, наклонив голову. — «В таком состоянии он точно не сможет выполнить свой теневой захват!» Темари властно ухмыльнулась и размяла костяшки на пальцах, намекая на то, что бой ещё не окончен. — Советую вернуть мой веер, пока не стало слишком поздно! — сказала она, заглядывая ему в душу. — Ну так иди и отбери его... — проскрипел Шикамару с абсолютно серьёзным взглядом. — Кажется, намечается что-то интересное! — выкрикнул один из зрителей, толкая своих друзей. Темари и Шикамару стали ходить по кругу, медленно сокращая расстояние, будто на настоящей дуэли двух шерифов с Дикого Запада. Они оба были измотаны долгим боем, но их взгляды истощали серьёзность. «Не могу поверить, что я вошёл в азарт...» — подумал про себя Шикамару. — «Но раз уж мы зашли так далеко, я закончу свой план!..» Тем временем, публика с трибун сгорала от нетерпения, чувствуя, как проходной бой действительно превратился во что-то интересное. — Господи, о чём он только думает? — недоумевала Ино, надув щёки. — Темари, судя по всему, не боец ближнего боя, но всё же... Как он мог решиться пойти против неё напрямую?! — Да уж, обычно в лобовую атаку отправляют меня, но уж точно не Шикамару! — возмутился Чоджи, чавкая в три раза громче. — Н-но Шикамару-кун выглядит сейчас совсем по-другому... — задумалась Хината. — Да уж, впервые вижу у него такой энтузиазм! — приметил Киба. — Сколько себя помню, этот парень на всех уроках либо спал, либо пялился в окно часами... — Но взгляд его на этот раз совсем другой... — задумался Шино, прищурив глаза. — В этом бою наш друг не поленился думать головой! Лишь один только Наруто промолчал, будучи с головой погружённым в сражение. Возможно, он был единственным, кто догадывался о возможном плане этого парня... Тем временем, Шикамару и Темари будто бы одновременно почувствовали, как на арене слетел спусковой крючок. Не выжидая ни секунды, они оба побежали в атаку друг на друга, собираясь вложить всю силу в удар. «Он что, надеется провернуть то же самое, что и я в бою с Ино?..» — недоумевала Сакура. — «Он мог бы использовать теневой захват, чтобы создать подобную ситуацию, но... Чакры ведь всё равно нет.» Однако, все зрители и участники оказались удивлены... ...Ведь оказалось, что Шикамару вообще не применил никакую тактику. Темари обогнала его по скорости и прописала точный удар в челюсть, вернув свой веер обратно в руки. Шикамару обессиленно отлетел назад и перекатился по земле, будто мусорный мешок. — Мда... — заключил Гаара. — На что он вообще надеялся? — недоумевал Канкуро. — Аргх, вот же идиот!.. — пожаловалась Ино. — С чего он вообще решил в ближний бой лезть?? — Странно видеть такую прямолинейную атаку от Шикамару... — смутилась Куренай, прикусив губу в раздумьях. Однако, Асума Сарутоби и Наруто Узумаки не разделяли реакцию остальной публики. Они лишь увлечённо смотрели на поле, ожидая финала боя. Шикамару приподнялся на колени, пока Темари гордо возвышалась над ним. — Странно было ожидать чего-то другого от неудачника вроде тебя... — ухмыльнулась она, взмахнув волосами. — А теперь!.. Однако, её слова были прерваны. Стоило Темари попытаться двинуть ногой, как она тут же застыла!.. Именно в этот момент она поняла, что не может пошевелить ни единой мышцей. — Ч-что за?!.. — недоумевала она, смотря на своё тело дрожащими глазами. — Ха-ха... — усмехнулся Шикамару, гордо поднявшись с земли. — Наконец, техника теневого подражания завершена! — Н-не может быть! — возмутилась Темари, потеряв остатки своей храбрости и выронив веер из рук. — Как?! Шикамару опустил голову вниз и тем самым заставил Темари увидеть тонкую чёрную линию, соединяющую их двоих. — Как раз в тот момент, когда ты ударила меня, я и соединил наши тени воедино! — раскрыл свой секрет Шикамару, победоносно улыбнувшись. — «Получается, он повторил тот же трюк, что и в бою с Хиданом!» — приятно удивился Наруто. — «Думаю, в моей вселенной Шикамару на данный момент уж точно полезнее своего оригинала...» — Да! — воскликнула Ино, вытянув кулак вверх. — Ты гений, Шикамару!.. — О-ого... — задумалась Сакура, почесав голову. Темари чувствовала невероятную обиду от того, что какой-то неудачник обвёл её вокруг пальца. — Н-но ведь у тебя не было чакры! — возмутилась Темари, будто упрекая своего соперника. — А почему ты так решила? — хитро подловил Шикамару, приподняв уголки губ. — Просто потому, что я об этом сказал?.. Даже Гаара и Канкуро удивлённо переглянулись между собой, чувствуя, насколько хорошо этот парень отыграл роль беспомощного неудачника. — «Точно, он использовал ту же тактику, что и Рок Ли перед первым этапом!» — догадался Наруто. — «Он притворился, что у него кончилась чакра, чтобы Темари не боялась биться с ним в ближнем бою...» — Вот это да!.. — восхитился Котецу с трибун. — Похоже, этот бой всё же захватил внимание толпы... — Кто бы мог подумать, что никому неизвестняй паренёк окажется тёмной лошадкой! — дополнил Изумо. Однако, Шикамару не остановился на этом. Он сделал несколько шагов вперёд, заставив Темари повторить его движения. Они оказались настолько близко друг к другу, что между ними не было даже метра. Именно в этот момент Шикамару начал по очереди складывать ручные печати Змеи, Тигра и Крысы. Темари повторяла все печати за ним, но явно не смогла бы повторить ту же самую технику, потому что банально не умела её использовать. — Ч-что ты собираешься?.. — попыталась разузнать Темари, с трудом принимая своё уязвимое положение. — Как я уже говорил, тени могут быть иллюзорными или физическими... — напомнил Шикамару, сложив последнюю печать. — И как раз физические могут нанести человеку реальный урон! Темари вздрогнула и почувствовала, как её глаза дрожат от страха. Всего на мгновение иллюзорная тень под её ногами исчезла, но она не успела даже дёрнуться, ведь её ноги оказались связаны реальной тенью, которая медленно поднималась со ступней к талии. — Секретная техника - Теневое удушение! — гордо объявил Шикамару. — Удушение??! — испуганно повторила Темари. — Да, Шикамару! — направляла его Ино. — Добивай её!.. В отличие от остальных болельщиков, Наруто не разделял этого веселья. Его глаза дрогнули, а руки вспотели на перилах. «Н-но ведь эта техника может человеку шею сломать или даже придушить!..» — напомнил, Наруто самому себе. — «Он что, реально убить её собрался?» Даже экзаменатор Генма напрягся и подбежал вплотную к двум участникам, думая, насколько далеко собирается зайти Нара. Тем временем, широкая тень дошла до уровня груди Темари, плотно связав её тело. Девушка чувствовала, что у неё нет ни единого шанса вырваться, а из-за связанных ног она тут же упала перед ним на колени. — Этот парень её реально придушит? — поинтересовался один из зрителей. — Да уж, то ещё зрелище... — задумался второй мужчина. Шикамару смотрел на Темари сверху вниз, словно возвращая тот надменный взгляд, которым она пронзала его на промежуточном этапе. Именно в этот момент тень обязалась вокруг шеи Темари и обрела форму руки, начиная сдавливать горло юной девушки. «Я не... Я не могу дышать!..» — испуганно завопила Темари в своей голове. Смотря на то, какую боль испытывает его родная сестра, Гаара сначала удивился и вздрогнул от страха, но затем злобно улыбнулся, считая эту ситуацию забавной, а не ужасно страшной. Генма, стоя около них, бегал глазами из стороны в сторону, чувствуя, что лучше будет остановить бой, пока не стало слишком поздно. — Я... Я сда!.. — попыталась сказать Темари, используя последние остатки воздуха. — ...Я сдаюсь. — оборвал её Шикамару, тут же отменив свою технику и упав на землю от бессилия. На арене тут же возникла минута неловкого молчания. Лица всех присутствующих исказились в недопонимании. Один лишь Наруто выглядел так, будто пытался сдержать смех. «А я уж думал, он её и вправду придушить собирается!» — усмехнулся блондин в своей голове. — «А на самом деле он просто игры с шибари устроить пытался, хе-хе...» Экзаменатор несколько секунд прибывал в фрустрации, но всё же неловко прокашлялся и объявил: — Победитель третьего боя финального этапа - Темари! — ЧЕГО??!! — возмутилась Ино, чуть не взорвавшись от гнева. — Да как он мог упустить такой идеальный шанс?! — П-почему ты сдался?.. — недоумевала Темари, всё ещё стоя на коленях от бессилия. — Да что толку, если я выиграю этот бой? — спрашивал Шикамару, вставая на ноги. — Дальше только монстры, которые от меня и мокрого места не оставят... Легче не станет, если меня тут убьют! — А ведь это умный ход! — подметил Котецу, толкнув своего друга в бок. — Точно... — согласился Изумо. — Он хорошо показал свои навыки перед судьями и зрителями, но не стал идти на пустой риск в следующих боях! Высказав все свои мысли, Шикамару убрал руки обратно в карманы, развернулся и стал уходить с поля боя. Темари смотрела ему вслед, ощущая смешанные эмоции. «Этот парень...» — задумалась она, не отрывая взгляд от него. — «Он либо гений, либо беспросветный идиот!..» Нара почти ушёл от неё, но в последний момент девушка всё же окликнула его. — Стой!.. — попыталась остановить она. — Зачем ты тогда вообще пошёл на этот бой?.. На удивление, Шикамару тут же остановился, но по-прежнему был повёрнут к ней спиной. Именно в этот момент он стал смотреть себе под ноги каким-то странным и удивлённым взглядом. «Зачем?..» — повторил Шикамару, хлопая глазами. — «А ведь и вправду...» Шикамару вспомнил, сколько времени он тратил, пытаясь подготовиться именно к этому бою. Каждый день он тренировался, анализировал её способности и пытался воссоздать все варианты боя. И каждый день у него перед глазами всплывало её лицо, преисполненное гордостью и уверенностью. — Даже не знаю... — растерянно пробормотал Шикамару, чувствуя какую-то внутреннюю неуверенность. — Может, я просто испугался? — Испугался?.. — непонимающе переспросила Темари, широко раскрыв глаза. — Впрочем, это я зря... — усмехнулся Шикамару, повернув голову в её сторону. Его улыбка уже не выглядела такой надменной, как во время боя. — ...Ты оказалась не такой страшной, как я думал! Темари стала удивлённо глазеть на него, чувствуя крайнюю степень недопонимания. Если Шикамару использовал эту фразу как что-то вроде оскорбления, говоря, что она оказалась не такой уж властной и сильной, какой пыталась казаться, то Темари, наоборот, восприняла это как комплимент. Она действительно хотела внушать своим противникам страх, потому что именно так её воспитывал отец, но в глубине души она по-прежнему оставалась женщиной. Даже самая сильная женщина не хотела бы, чтобы её называли "страшной", но Шикамару, в отличие от Кибы или Тен Тен, ни капли не испугался её. Он видел в ней нечто большее, чем просто грубую девчонку. По крайней мере, ей так казалось... «Мда... Получилась та же ситуация, что и в арке со свадьбой Наруто» — напомнил сам себе главный герой. — «В тот раз Шикамару просто хотел спросить совета у Темари по поводу подарка, а она подумала, что он ей предложение делает...» Наконец, Темари запрыгнула на трибуны к своей команде, а Шикамару поднялся к друзьям по лестнице. — Мда уж, это точно наш Шикамару! — усмехнулся Чоджи. — Я так и знал, что ты сдашься в последний момент... — Ну, по крайней мере, он показал этой дуре её место! — усмехнулась Сакура. — Вы видели, как она глаза выпучила в конце? — Да, прямо как ты! — подшутила Ино, хихикая над своей подругой. Пока все друзья обсуждали бой Шикамару, он сам вывел Наруто из толпы и шепнул ему на ухо. — Наруто, я вытянул достаточно времени? — попытался разузнать Нара. — Саске до сих пор не вернулся!.. — боязливо признался Наруто. Услышав его слова, Сакура тут же ударила кулаком по металлический перилам, которые слегка согнулись под её ударом. Наруто удивлённо раскрыл глаза, когда подметил это. — Да где же его носит?! — недоумевала Харуно. — Такой важный бой, а он просто взял и... Шикамару внезапно оборвал её слова, когда в его голове всплыли старые воспоминания из больницы. — Я, конечно, не уверен, но... Что, если Саске испугался драться с Гаарой? — предположил Шикамару, обращаясь к Сакуре. — Мы ведь уже встречались с ним, когда навещали Ли в больнице... Саске в тот раз использовал свою самую мощную технику, а Гаара просто взял и отбросил его в сторону, будто мусор! Сакура широко раскрыла глаза, впервые услышав о сокрушительном поражении своего любимого. — Он испугался своего боя?.. — недоверчиво повторила Сакура. — Д-да этого не может быть! — попытался оправдаться Наруто. — Он просто в лес ушёл перед экзаменом!.. — Зачем же в лес?.. — спросил Шино. — Ну он там... — Наруто почесал голову. — Тренировался или что-то вроде того... Сакура не поверила ему. Ей было ужасно тяжело осознавать, что она даже не встретится со своим самым близким человеком из-за того, что он просто сбежал из деревни в самый ответственный момент. «Саске-кун... Ты ведь не мог так просто струсить!..» — с жалостью подумала Сакура, смотря куда-то вдаль стадиона. — «Это ведь не ты...» Харуно чувствовала, как надежда угасает в её сердце всё сильнее. — Ли-сан не испугался Гаары и дрался до последней капли крови... — напомнила Сакура, стиснув зубы от непонимания. — А у Саске-куна одна техника не сработала, и он тут же сбежал?.. — Сакура, всё было не так! — попытался оправдаться Наруто. — Я уверена, С-Саске-кун не трус!.. — попыталась добавить Хината. — Он ведь даже не побоялся угрожать братику Неджи во время моего боя... — Хината права. — добавил Киба. — Саске, разумеется, тот ещё понторез, но уж точно не трус. — Но даже если он не придёт, его можно понять... — вздохнул Шикамару, облокотившись спиной на стену. — Он ведь прекрасно помнит, как Гаара раздробил Рока Ли на части... Сакура поникла, вспоминая о последней битве Гаары. В её ушах вновь всплыл тот душераздирающий крик, который издавал Ли, будучи раздавленным песком. — Сакура-чан, и ты здесь? — вдруг возник звонкий голос за её спиной. Харуно удивлённо обернулась, тут же увидев перед собой... ...Рока Ли! Он был одет в больничное кимоно и ходил на костылях. Его руки и ноги были перебинтованы, потому что старые раны до сих пор не зажили. — Ли-сан!.. — удивлённо пискнула Сакура. — Тебя прямо не узнать, Сакура-чан! — с улыбкой подметил Ли, оглядывая своим взглядом толпу зрителей. — Ли, так ты всё-таки решил заглянуть? — поинтересовался Наруто. — Да, только пришлось опоздать немного... — признал Ли, виновато почесав голову. — Наруто-кун, как там твой бой? Неджи не сильно тебя избил? — Вообще-то, Наруто его уделал! — усмехнулся Киба. — Правда? — недоумевал Рок Ли, бегая глазами к лицам остальных своих друзей. Получив утвердительный кивок головой от каждого из них, он тут же лучезарно улыбнулся. — Ох, я... Поздравляю! Ты молодец, серьёзно!.. — Уверен, будь ты на моём месте, ты бы ни за что не проиграл, дружище... — подметил Наруто с горечью, осматривая раненое тело своего товарища. Он удивлялся, насколько стойким должен быть Ли, раз даже в таком тяжёлом положении он искренне радуется за Наруто, а не впадает в ещё большую степень депрессии. — Кстати, а чего это вы так долго? — поинтересовалась Ино, подойдя к Ли сзади. — Уже три боя из турнира успели закончиться!.. — Ну, нам пришлось задержаться из-за кое-чего... — неловко оправдывался Ли, пожав плечами. — Из-за чего?.. — недоумевала Сакура, наклонив голову. Ответом на её вопрос стали шаги в коридоре, которые вели к трибунам. Не прошло и пары секунд, как из этого коридора вышло четыре человека: Майто Гай, Хатаке Какаши, Харуно Мебуки и Харуно Кизаши. — Гай-сенсей, Какаши-сенсей, большое вам спасибо, что показали путь! — благодарно отозвалась Мебуки. — Да уж, без вас мы бы и до вечера не успели дойти! — поддержал Кизаши. — Не за что, друзья!.. — гордо отрёкся Гай, встав в позу "крутого парня". — Благодаря вам я получил ещё одно очко в соперничестве с Какаши! — Эй, это не считается... — лениво попытался протестовать Какаши. Увидев эту атмосферу, Сакура почувствовала смесь эмоций между трепетом, виной и радостью за встречу с близкими. Тем не менее, она попыталась сохранять свой образ и гордо вышла перед гостями, положив руку на бок. — Я смотрю, вы в очередной раз заплутали на дороге жизни, Сенсей? — умело подшутила Сакура, подмигнув учителю. — Сакура?.. — удивлённо уточнил Какаши, повернув голову в сторону ученицы. — Сакура??! — ещё более удивлённо переспросили Кизаши и Мебуки, наконец увидев свою родную дочь. Сакура на несколько секунд замешкалась, но всё же не сдержалась и крепко обняла своих родителей, прижавшись лицом к их телам. — Мам, пап... — Сакура замешкалась, думая, как бы ей не сказать ничего лишнего. — Я очень скучала, клянусь! Простите за то, что ушла из дома! – не тратя времени, девочка тут же начала пытаться искать причину своего долгого отсутствия. – Я просто хотела получше подготовиться к экзамену, но... Я понимаю, что была не права!.. — Так вот оно что! — усмехнулся Кизаши, погладив дочь по голове. — Да уж, ты у нас на экзаменах была с самого детства повёрнута... — К-класный костюм, кстати! — неуверенно попыталась похвалить свою дочь Мебуки, при этом тоже стараясь не говорить ничего лишнего. Было видно, что как раз эту черту Сакура унаследовала от матери. — Ты только больше не уходи от нас, хорошо? — Я обещаю, что вернусь! — выпалила Сакура. — Только вот, мой бой ещё не сыграли... — О-о, так значит, мы всё-таки успели? — удивлённо усмехнулась мать. — Видишь, Сакура! — продолжал отец. — Мы же обещали, что будем наблюдать за твоей битвой! Сакура мило улыбнулась, чувствуя, что родители не слишком сильно сердятся за её выходки, пусть она и заставила их понервничать. «Благодаря Сано я наконец поняла, что могу себя контролировать...» — напомнила Сакура, взглянув куда-то вдаль. — «Это значит, что я могу больше не переживать за жизни моих близких! Я выиграю свой бой, стану Чунином, вернусь к маме с папой и наконец смогу спокойно жить в окружении всех своих друзей!..» Увидев эту милую ситуацию, Гай и Какаши переглянулись друг с другом. — Классическая картина - возвращение блудного сына! — усмехнулся Гай, подтолкнув своего соперника в бок. — Блудной дочери... — уточнил Какаши, прежде чем понять, что эта фраза может приобрести немного неправильный и извращённый контекст. Тем временем, Узумаки Наруто осторожно подошёл к своему учителю, дёрнув его за рукав. — Какаши-сенсей!.. — попытался он обратить внимание. Джонин обернулся на его слова и неловко усмехнулся. — Ах, точно... Прости, что опоздал на твой бой, Наруто. — извинился Хатаке, почесав голову. — Как там твои успехи? — Было нелегко, но мне удалось победить Неджи! — гордо объявил Наруто, широко улыбнувшись. Гай тут же раскрыл глаза, не до конца доверяя этой информации, но Какаши лишь надменно хихикнул в сторону своего вечного соперника. — Я не сомневался в тебе ни секунды, Наруто! Должно быть, господин Джирайя и вправду поднатаскал тебя лучше, чем я... — уверил он, разворошив волосы ученику. Сразу после, он хитро ухмыльнулся сквозь свою маску. — Что скажешь на это, Гай?.. Майто Гай закатил глаза и цыкнул языком, с трудом признавая поражение своего ученика. — Так уж и быть, одно очко в твою пользу, Какаши! — выдавил он из себя. — Значит, счёт снова выровнялся... Наруто хихикнул от милого соперничества между столь великими шиноби, а затем перевёл взгляд на свою напарницу, которая энергично рассказывала родителям о своих усердных тренировках (разумеется, упуская всю информацию о своей названной старшей сестре). Парень меланхолично улыбнулся, искренне радуясь за то, что хотя бы Сакура не лишилась своих родителей, в отличие от него и Саске. Их милые диалоги навевали ему воспоминания о собственной семье, которую он уже никогда не увидит... «По крайней мере, мы смогли спасти Сакуру от пути ненависти...» — обрадовался Наруто, опустив взгляд. — «Это значит, что седьмая команда снова будет в сборе!..» -------------------------------------------------------- Палата высших чинов негодовала из-за того, что их заставляют ждать уже слишком долго. — Давайте уже следующий бой! — Где там носит этого Учиху? — Эти идиоты совсем не ценят наше время!.. Увидев эти народные волнения, Хирузен тяжело вздохнул, опустив взгляд. — Что скажете, Хокаге-сама? — с хитрой ухмылкой подметил Казекаге. — Возможно, Учиха Саске оказался не таким смелым, каким его описывали! Кто бы мог подумать, что самый гениальный выпускник этого года трусливо сбежит, испугавшись боя с моим Гаарой? — Да уж... — согласился Хирузен, прикусив губу. — Я не ожидал такого мрачного исхода... — Господин Хокаге, все гости экзамена в ярости! — напомнил Райдо, прибежав к своему начальству. — Саске так и не объявился. Говорят, его и вовсе нет в деревне!.. — В таком случае, у нас не осталось другого выбора... — тяжело вздохнул Хирузен, опустив свою шляпу. — Больше нельзя откладывать бой наших дорогих гостей из скрытого Песка. — Но тогда кого нам ставить против Гаары?.. — недоумевал Райдо. Хирузен переглянулся с Казекаге, который тут же кивнул головой в сторону розоволосой девчонки, стоящей на трибунах. Третий Хокаге удивился тому, что представитель страны Ветра даёт рекомендацию в пользу никому неизвестной участницы, но всё же увидел смысл в этом предложении. Один из экзаменаторов широко раскрыл глаза, когда понял намёк двух глав государств. — Н-но ведь феодалы придут в бешенство, когда мы объявим им это!.. — занервничал Райдо. — Уверен, их недовольство продлится лишь несколько минут... — таинственно ухмыльнулся Казекаге. — В бой светловолосого паренька тоже никто не верил, но он как раз-таки смог всех приятно удивить! — Судя по данным от Анбу, Сакура тоже делала успехи в тренировках после того несчастного случая в лесу смерти. — напомнил Хирузен, почесав свою бороду. — К тому же, она считалась лучшей ученицей в своём классе... — В таком случае, я тоже не буду возражать, Хокаге-сама. — согласился Казекаге, будто пытаясь скрыть свои личные мотивы. Поняв, что спорить с этими людьми бесполезно, Райдо виновато кивнул и склонил голову. — Я слушаюсь, господин Хокаге... — тихо проскрипел он. — Сейчас же передам ваше решение остальным. С этими словами экзаменатор в очередной раз растворился в воздухе, пока Казекаге возбуждённо взглянул на свою будущую жертву. «Удачи, юная леди...» — искренне пожелал он. — «Не терпится увидеть твой талант в действии!..» -------------------------------------------------------- Все Генины общались между собой, рассказывая Сакуре о том, что произошло за время её отсутствия, но все эти разговоры были прерваны вышедшим на сцену Ширануи Генмой. — Дамы и господа, прошу всех обратить внимание! — объявил он, подняв голову. — Учиха Саске так и не объявился за время перерыва, из-за чего мы были вынуждены принять решение о его дисквалификации. Наш следующий бой - Харуно Сакура против Гаары скрытого Песка! Услышав эти слова, Сакура почувствовала, как её сердце вздрогнуло от крайней степени возбуждения. Обернувшись за спину, она увидела, какими ошарашенными глазами на неё смотрят друзья, родители и учителя. — Да о чём они там только думают?! — возмутился Киба. — Как можно было поставить нашу Сакуру против этого монстра? — Несчастье быстро прилетит к тому, кто бросит вызов скрытому Песку... — напомнил Шино, удивлённо подняв голову. — С-Сакура-чан, это ведь очень опасно! — попыталась объяснить Хината, чувствуя, как её колени подкашиваются от страха. Как-никак, она была одним из свидетелей ужасающей жестокости Гаары. — Сакура, слушай, оно того не стоит!.. — попытался доказать Кизаши, взяв свою дочь за руку. — Доченька, послушай нас хотя бы сегодня! — с волнением попросила Мебуки, положив ладонь на сердце. — Сакура, ты же не думаешь рисковать своей жизнью из-за этого глупого боя? — возмутился Шикамару, вспоминая о том, что даже такой гений, как Саске, испугался силы песчаного демона. Сакура почувствовала, как её уши начинают болеть от многочисленных криков, наслаивающихся друг на друга. Она почувствовала себя точь в точь как в своём сне, когда её знакомые люди окружили её и продолжали говорить о том, насколько она никчёмная куноичи. Самой Сакуре даже не давали вставить слово, снова и снова повторяя предостережения. — Сакура, я бы на твоём месте трижды подумала, прежде чем идти на это самоубийство! — с волнением подсказала Ино. — Драка с демоном - это не то же самое, что драка со мной, понимаешь? Сакура чувствовала, что среди её друзей нет ни одного человека, который понял бы её позицию. Она направила свой взгляд в сторону Ли, надеясь получить поддержку хотя бы от него, но... Обычно непоколебимый Рок Ли сейчас выглядел как беспомощный ребёнок, готовый заплакать в любой момент. — Сакура-чан... Прошу, не повторяй моих ошибок!.. — взмолился он, прикусив губу. — Я и вправду хотел бы верить, что наш упорный труд может победить даже таких монстров, но... Похоже, в этом мире есть вещи, которые нельзя поменять, как бы мы не старались! Сакура цыкнула языком и тяжело простонала. Последней надеждой для неё оставался Наруто, который как раз вышел из толпы, но его удручённый взгляд прекрасно показывал, что надежда эта была напрасной. — Сакура, остановись, прошу! Это ведь не твой бой!.. — напомнил Наруто, сам не замечая, что использует ту же манеру общения, что и его лучший друг. — Умоляю, не рискуй собой из-за этого пустяка! Подумай, что бы сказал Саске, если бы был здесь? Сакура отвела взгляд и сжала руку в кулак, из-за чего её кожаная перчатка издала звук натянутой резины. — Саске-куна сейчас здесь нет... — напомнила Сакура им всем. — Именно он научил меня не сдаваться и идти вперёд! Лишь благодаря нему я поняла, что способна на большее, чем просто моральная поддержка вас двоих!.. Сакура уверенно улыбнулась и подошла к Ли, взяв его забинтованную руку. — Ли-сан, именно благодаря моему бою я смогу доказать тебе, что твой упорный труд не был бессмысленным! — решила Сакура, взглянув ему в глаза. — Ты наконец сможешь увидеть, как я отомщу за каждую каплю крови, пролитую тобой в бою с Гаарой!.. — Сакура-чан?.. — смутился Ли, отодвинувшись назад. Затем Сакура подошла к своим родителям и посмотрела в их растерянные лица. — Мам, пап! — с любовью обратилась она. — Сегодня я смогу показать, что превратилась из пугливой девчонки в настоящего шиноби! Я заставлю вас гордиться мной ещё больше, чем обычно! Услышав эти душевные слова, супруги растерялись на мгновение, но в конце концов Мебуки не сдержалась и крепко обняла свою маленькую девочку. — Мы уже гордимся тобой, Сакура... — пояснила Мебуки, прежде чем отпустить её. — Но Какаши-сенсей объяснил нам, что однажды нам всё-таки придётся отпустить тебя в вольное плавание. — И если ты считаешь, что этот бой важен для тебя, — продолжал её речь Кизаши, лучезарно улыбнувшись. — Мы обещаем не стоять на твоём пути! На удивление, Какаши и Гай тоже подошли, чтобы подбодрить ученицу перед сражением. — Как твой наставник, я очень волнуюсь за твоё здоровье, Сакура... — признался Какаши, опустив взгляд. — Но как капитан твоей команды, я обязан поощрять твоё желание становиться сильнее и полезнее. Как бы сильно я ни хотел удержать тебя, я понимаю, что у меня нет на это права. — Хорошие слова, Какаши! — поддержал Гай, похлопав соперника по плечу. — Я всегда говорил, что тяжкий труд не может принести успеха тому, кто не верит в свои силы, но... Я чувствую, что твоя ученица как раз из тех людей, которые имеют истинную веру в себя! Сакура с благодарностью кивнула своему учителю, радуясь тому, что смогла сохранить с ним доверительные отношения. Затем она почувствовала, как её вечная соперница подтолкнула её локтём. На этот раз на её лице вновь была привычная хитрая ухмылка. — Ладно, так уж и быть... — снизошла Ино до Сакуры. — Но только попробуй проиграть ему, лобастая! Сакура почувствовала неимоверную радость, когда Яманака вновь вернулась к её старому прозвищу, окончательно закрыв обиду между ними двумя. Решив не отставать от этой гонки, Сакура задрала нос и ухмыльнулась в ответ. — Хах, а вот и не дождёшься... — хихикнула она, сделав небольшую паузу. — ...Свинина! Ино мило улыбнулась, услышав столь тёплые слова, поэтому тут же отошла в сторону, открыв Сакуре путь на лестницу. Та в ответ благодарно кивнула и начала идти к арене, но её самый близкий сокомандник внезапно оборвал красивый момент, нервно ухватившись за её руку. — Сакура, прошу, послушай меня хоть раз! — взмолился Наруто, чувствуя, какие плохие последствия может принести этот бой. — Неужели ты не понимаешь, что... Когда Сакура почувствовала, что пальцы Наруто впиваются в её вены, у неё перед глазами всплыл тот самый неприятный момент с Учихой Саске, который точно так же держал её руку, не давая вырваться. Харуно сама не осознавала это, но в её мозгу сработал очень странный рефлекс, из-за которого она случайно обернулась и дала Наруто пощёчину тыльной стороной ладони, оставив синяк левой щеке. Увидев, как тот пошатнулся и приложил руку к месту удара, Сакура громко ахнула от осознания вины. — Н-Наруто, прости, я случайно!.. — взмолилась она, подбежав к своему другу и пытаясь осмотреть его рану. — Т-тебе больно? Однако, Наруто вдруг сделал резкий шаг назад, будто испугался, что Сакура ударит его ещё раз. Харуно тут же поняла, что зря полезла к нему, поэтому остановилась и опустила взгляд. — Иди, Сакура... — прохрипел он, повернувшись в другую сторону. — Не буду тебе мешать... Увидев эту сцену, Хьюга Хината почувствовала, как её сердце вздрогнуло от жалости. Ей стало ужасно стыдно, когда она поняла, что от бывалой влюблённости Наруто не осталось и следа. «Наруто-кун...» — прошептала она в голове, боясь озвучить свои мысли даже для самой себя. Сакура прикусила губу от чувства стыда, быстро склонив голову перед лучшим другом. — Ещё раз извини... — попросила она, прежде чем обернуться и исчезнуть в темноте коридора. Наруто долго смотрел ей вслед, чувствуя невероятную смесь эмоций в своей голове. Он чувствовал, что этот удар был совсем не таким, как в оригинале... В отличие от десятков ударов Сакуры в аниме, этот не выглядел смешным ни капли... -------------------------------------------------------- Темари, Канкуро и Баки стояли позади Гаары, пытаясь обсудить свой план нападение. — Значит, этот Саске так и не пришёл?.. — не могла поверить Темари. — Весь наш план был завязан на нём! — недовольно цыкнул языком Канкуро. — А Гаара ведь от этой девчонки и мокрого места не оставит!.. — Я и подумать не мог, что всё пройдёт так непредсказуемо... — тяжело вздохнул Баки, опустив взгляд. — Я попрошу, чтобы вы двое глядели в оба во время боя. Ещё неизвестно, что решат выкинуть наши союзники... Темари с волнением оглянула трибуны стадиона, прекрасно понимая, что за любым из членов Анбу могут скрываться шиноби скрытого Звука, мотивы которых ещё не до конца ясны. Что, если сам Орочимару решил прикончить Саске, чтобы не мешать его бою со своим будущим сосудом? И что, если её родной брат мог совершить столь ужасное преступление за время подготовки к экзаменам? «Не могу поверить, что всё так обернулось...» — поникла Темари. — «Неужели всё, что нужно главам наших деревень - это кровь невинных жителей Конохи?..» Именно после боя с Шикамару она поняла, насколько больно осознавать, что существуют деревни, в которых дети могут жить, а не выживать. В отличие от неё, паренёк из Конохи будто бы сражался от скуки, а Наруто и Неджи будто и вовсе вышли на бой лишь ради выяснения личных отношений. Именно это заставило юную девушку чувствовать зависть и смятение... Тем временем, Гаара вовсе не разделял волнение своих товарищей по команде, потому что его возбуждённый взгляд был заострён на Харуно Сакуре, которая спускалась по лестнице к полю боя. — Учиха Саске сбежал, лишь подумав о битве со мной... — бормотал Гаара себе под нос. — Но она не испугалась! Она не боится проливать кровь своих врагов... Совсем скоро ненависть сможет поглотить её изнутри и снаружи!.. Услышав, как их брат начал бормотать нездоровые речи, Темари и Канкуро насторожились, переглянувшись друг с другом. — Давно я не видел его таким... — Канкуро сглотнул слюну и сделал робкий шаг вперёд. — Эй, Гаара, ты про план-то не забыл? А то ведь... Внезапно, его речь была прервана, когда старшая сестра прикрыла ему рот рукой и испуганно посмотрела в глаза. — Т-тише! Не говори ему ничего сейчас... — умоляла Темари, метаясь взглядом то на Канкуро, то на Гаару. — А то ведь убьёт!.. Гаара выглядел так, будто действительно не слышал их. Его руки сжимались в кулаки настолько, что были готовы в любой момент пустить ему кровь. — Мама... — начал он, поклоняясь собственному безумству. — Совсем скоро я принесу тебе достойную жертву!.. С этими словами Гаара развернулся и прошёл мимо брата, сестры и учителя, не видя в них какую-то преграду. Он медленно спускался по лестнице, слушая лишь шорох своего беспокойного песка за спиной... -------------------------------------------------------- Тем временем, на самых задних трибунах стояли два члена Анбу, упорно осматривающих территорию. За масками мужчины и девушки скрывались тайные агенты Орочимару - Сано и Кабуто. Они оба смотрели, как Харуно Сакура спускалась по лестнице, слушая бесчисленные насмешки и оскорбления в свою сторону. — О чём только думал Хокаге-сама? — недоумевал женатый мужчина из Конохи. — Как он посмел поставить против нашего Гаары какую-то неизвестную деваху? — продолжал какой-то парень из скрытого Песка. — Я собирался ставить всё на Учиху Саске! — возмутился толстопузый феодал своим коллегам. — А на кого ставить теперь? На эту соплячку? — Да уж, Коноховцы головой и вправду не думают... — признал Чунин из деревни скрытой Травы. — Зачем вообще показывать бой, который продлится несколько секунд? Разумеется, Сакура слышала эти обвинения, поэтому лишь опустила голову, стараясь не болтать ничего лишнего. С тех пор, как она избавилась от своего барьера в виде "Внутренней Сакуры", некому больше сдерживать её слова и выражения. Тем не менее, она понимала, что сейчас ей нужен холодный и расчётливый ум, а не бессмысленная злоба. «Я должна быть сильнее них...» — напоминала Сакура сама себе. — «Даже если Саске-кун или сестрёнка Сано не смотрят на меня сейчас, я должна продолжать сражаться из последних сил ради моей мечты!» Тем не менее, Харуно не знала, что её старшая сестра прямо сейчас смотрела на неё со спины. — Да уж, неожиданная комбинация... — признала Сано, спрятавшись за своей маской. Затем она подняла голову в сторону трибун для самых важных гостей. — Должно быть, Орочимару-сама замолвил словечко за нашу Сакуру? — Уверен, для господина Орочимару это не проблема! — убедил её Кабуто, стараясь говорить чуть тише. — Не терпится увидеть, как она всех удивит!.. Сано взглянула в глаза Кабуто сквозь прорези в маске Анбу и даже удивилась, что ему настолько стал интересен этот бой, ведь раньше он относился к Сакуре со скептицизмом. — Даже если так, серьёзнее противника для неё сейчас нет... — заволновалась Сано, опустив голову. — Я не уверена, справится ли она. Кабуто увидел, что его коллега поникла от собственных ожиданий, поэтому по-дружески похлопал её по спине, чтобы успокоить. — Знаешь, Сано... — начал он, стараясь сохранить свою загадочность. — Думаю, если бы у меня была такая возможность, я бы поставил все свои сбережения на победу Сакуры. Услышав эти неожиданные слова, Сано подняла голову и с подозрением взглянула на своего партнёра. — Н-но почему, Кабуто-сан?.. — недоумевала девушка, хлопая глазами. Кабуто харизматично усмехнулся голосом типичного "аниме психопата", будто считая свои слова абсолютно очевидными. В конце концов, он установил с Сано зрительный контакт и открыл ей тайну. — ...Потому что она твоя ученица, разумеется! — объяснил Кабуто, подмигнув девушке. Ссно удивилась, когда Якуши признал её достойным учителем, ведь сама себя она бы уж точно не могла наградить подобным "титулом". Тем не менее, слова парня с пепельными волосами воодушевили её, поэтому она уверенно улыбнулась сквозь свою маску и посмотрела в спину Сакуры. — Да... — согласилась она, прежде чем передать странное сообщение. — Удачи, сестрёнка!.. Кабуто вопросительно поднял бровь, услышав, как Сано странновато называет Сакуру своей сестрой, но затем без интереса повёл плечами и решил продолжить смотреть бой. Именно в этот момент Харуно Сакура наконец вышла на поле и увидела, как Гаара медленно подбирается к ней из тёмного коридора, будто оттягивая неизбежную кровожадную битву. Стоящий между ними Генма смахнул пот со лба, ожидая начала поединка. До этого экзамена он считал, что в этой жизни его уже мало что может удивить, но сегодня список этих вещей явно пополнился. «Девчонка ведь ещё молодая совсем... Только недавно из академии выпустилась, а уже собралась биться против настоящего монстра!..» — заметил Генма, переглядываясь между ними. — «Я должен буду немедленно остановить бой, когда этот песчаный Гаара решит убить её. Замедляюсь хоть на секунду - и от неё останутся лишь кровавые ошмётки...» Когда демон скрытого Песка наконец вышел на середину поля, он начал вглядываться в уверенные глаза Сакуры, будто в бесконечную пустоту. «Саске-кун... Теперь я понимаю, почему ты так испугался его. Даже Наруто и Ли-сан не справятся с этим чудовищем...» — признала Сакура, прежде чем сжать руку в кулак. — «...Но сегодня я подменю тебя и докажу, что способна на большее! Сегодня мне придётся стать главным героем вместо тебя!..» В глубине души Сакура надеялась, что хотя бы Наруто расскажет её любимому о том, какие успехи она совершила на этом экзамене. Саске всегда хотел, чтобы она была сильной и смелой, поэтому он точно будет рад увидеть её такой. Этот бой решит для неё всё раз и навсегда... Если она проиграет, то повторит судьбу Рока Ли, оставшись беспомощным инвалидом до конца жизни... Она потеряет свою любовь и навсегда забудет о своей мечте... ...Но если она выиграет, у неё наконец появится стимул двигаться вперёд. Старшая сестра будет неимоверно гордиться ей, родители обязательно простят ей побег из дома, Саске точно решит возобновить их отношения, а Наруто наконец начнёт гордиться её присутствием в команде номер 7. На этот раз ей не нужно будет бояться бесславной смерти от медведя или стаи собак. Она сможет самостоятельно защищать своих друзей и быть не менее ценным шиноби, чем Наруто и Саске!.. И именно поэтому Сакура понимала, что у неё нет права проиграть. «Либо победа, либо смерть...» — строго решила она для себя, прищурив взгляд. — «Я покажу всё, чему меня научила сестрёнка!» Гаара вглядывался в её глаза, будто пытаясь увидеть в них своё собственное отражение. На его лице была нездоровая улыбка, которая отражала всю степень его безумия. — Ха-хах... — тихо усмехнулся он, выпучив глаза. — Ну наконец-то!.. Генма вытянул руку вверх и вытащил свой сенбон из зубов на секунду. Все присутствующие с волнением наблюдали за тем, как его ладонь опустилась вниз, позволив ему объявить: — ...Начали! После этих слов какой-то стоп-кран в голове Гаары был спущен на утёк. Не прошло и секунды, как песок из его вазы выбрался наружу и набрал огромную скорость, собираясь разорвать юную куноичи. Она дёрнулась лишь в самый последний момент, когда песок почти достиг её лица, однако... Этого было вполне достаточно. Сделав изящное сальто назад, Сакура ловко избежала атаки песка и отпрыгнула от врага. Гаара слегка удивился, но решил продолжить атаковать. Его песок попробовал зажать Сакуру с двух сторон и разрезать её пополам, но Сакура вновь увернулась в миг до удара, проскользнув под площадью песка. — Ч-чего?! — возмутился Киба. — Когда это Сакура успела стать такой быстрой? — Она уворачивается только в самый последний момент!.. — решил подметить Наруто. — Но зачем?.. Рок Ли, стоящий рядом со своими друзьями, широко раскрыл глаза от удивления. — К-кажется, я понял!.. — удивился Ли, повернув голову в сторону своих друзей. — Сакура-чан начала понимать, как обойти песчаный щит! — Ч-чего? — удивилась Ино, широко раскрыв глаза. — Когда я сражался с Гаарой, его песок раз за разом блокировал мои атаки, не давая возможности продвинуться вперёд... — напомнил Ли им всем. — Но стоило ему отдать приказ о моей атаке, как щит тут же ослаб, благодаря чему я смог пробить защиту! — Значит, Сакура пытается поймать момент, когда песок Гаары ослабит бдительность... — задумался Шикамару, приложив руку к подбородку. — Сакура и вправду не сидела без дела всё это время... — принял Какаши, сложив руки на груди. Видя, как Сакура ловко уходит от ударов, не ощущая ни капли напряжения, Наруто стал удивлённо хлопать глазами. В глубине души он понимал: у него бы так не вышло. «Мало того, что она успела повысить свои характеристики, так ещё и научилась использовать свой интеллект в бою, а не на экзаменах...» — подметил Наруто, чувствуя смесь уважения, зависти и подозрения. — «Но кто мог научить её всему этому?..» Тем временем, сама Сакура не стала обращать внимания на размышления своих друзей, поэтому быстро достала сюрикены из сумки на бедре и бросила их в сторону соперника. К сожалению, Гаара уже успел вернуть свой песок на место, из-за чего его защита тут же превратилась в песчаного клона, который поймал два сюрикена своей рукой. «Песчаный клон?..» — удивилась Сакура, слегка нахмурившись. — «Такого в бою с Ли-саном он не показывал...» — Судя по всему, он относится к этой девке чуть серьёзнее... — задумался Канкуро, нахмурив брови. — Так или иначе, вряд ли он повторит те же ошибки, что и в битве с Роком Ли! — понадеялась Темари, надменно ухмыльнувшись. — Хоть она и научилась уходить от атак, но у неё нет такой же разрушительной силы!.. Сакура не стала ждать контратаки противника и побежала вперёд, вытянув руки назад для ускорения в движении. Песчаный клон напряг свои хрупкие мышцы и отправил оба сюрикена в полёт, собираясь зацепить девушку с их помощью. К счастью, Сакура вовремя заметила его атаку, поэтому сделала прыжок и согнулась в полёте. Благодаря своим акробатическим данным она ловко выгнула спину и избежала ранений, пролетев ровно между двумя снарядами. Её тело закрутилось в изящном вращении, собираясь продолжить полёт. Лицо Сакуры по-прежнему оставалось спокойным и непоколебимым, будто она находилась в изящном танце, а не на поле боя. «Вот это скорость!..» — удивился Наруто. — «Кто бы мог подумать, что она сможет обогнать меня всего за месяц...» Однако, это было лишь началом представления. Всё ещё находясь во вращении, Сакура поймала два сюрикена в воздухе и бросила их вниз по закрученной траектории. Один сюрикен направился по правую сторону от Гаары, а другой - по левую. Сам Гаара удивлённо поднял глаза, стараясь уследить за её стремительными движениями. Сейчас Харуно находилось ровно над ним, а это означало, что скоро она попытается прыгнуть ему за спину. «Хоть она и быстрая, но продолжает использовать один и тот же приём...» — понимал Гаара. — «Зря она надеется обмануть меня!..» Растворив одного песчаного клона, Гаара попытался разделить его песок на две части и создать двух клонов по бокам. Разумеется, его план прошёл успешно, поэтому клоны смогли заблокировать атаку, пусть и с запозданием. К тому моменту, как Сакура приземлилась за его спиной, песчаный демон уже был готов... «Посмотрим, как его хвалёная защита выдержит это!..» — приготовилась Сакура собрав все силы в правой руке и повернув корпус в сторону удара. Не прошло и секунды, как два клона Гаары подпрыгнули в сторону Сакуры, заблокировав её удар своими телами. «Бесполезно...» — подумал Баки. — «Обычному человеку ни за что не пробить защиту Гаары!» Однако, Сакура уже знала, что после всех пережитых страданий она не сможет оставаться "обычным человеком". Её метка на шее зажглась на секунду, пропустив маленькую чёрную линию по длинному рукаву. В конце концов, эта линия обернулась вокруг кулака, позволив Сакуре собрать всю энергию и пробить песочную защиту, забравшись внутрь неё. — К-как она могла так легко пробить двоих песчаных клонов насквозь? — недоумевал Чоджи. — Наруто-кун, я к-кажется увидела!.. — решила робко подметить Хината, дёрнув блондина за плечо. Затем, она наклонилась и начала шептать ему на ухо. — Какой-то странный сгусток чакры был собран около руки Сакуры-чан! Н-но эта чакра была совсем не такой, как её собственная... Услышав подобную формулировку, Наруто широко раскрыл глаза от удивления и стал заикаться ещё сильнее Хинаты. «О-она... Она же!..» — начал метаться Наруто, забыв о том, что ему нежелательно говорить о произошедшем инциденте. — «Она же использует проклятую печать во время экзамена!» В глубине души Наруто понимал, что никто не заметит обмана Сакуры из-за стиля одежды, который она выбрала. За воротником её накидки не было видно даже маленькую татуировку с тремя томое (из-за чего Какаши не мог проверить, сломан его барьер или нет), а раз уж она научилась контролировать её самостоятельно, то может пропускать лишь нужное количество энергии через части тела, как это делал Джуго во втором сезоне. «Мне не стоит говорить экзаменаторам о том, что она нарушает правила...» — понимал Наруто. — «Сакура поверила в меня, поэтому я должен отплатить ей тем же!..» Тем временем, Сакура продвинулась вперёд и почти дотянулась до Гаары, удерживая равновесие на кончиках пальцев ног. Сам Гаара понимал, что именно в этом положении она максимально открыта для атак, поэтому решил максимально этим воспользоваться... Не прошло и секунды, как вокруг руки Сакура обернулась крепкая цепь из песка, не позволяющая ей сделать ни шагу вперёд. Демон специально перенёс весь песок из умерших клонов к руке девушки, чтобы ограничить её подвижность. Цепь впивалась ей в кожу до крови, но Сакура лишь стиснула зубы и что-то недовольно прошипела, мысленно подготавливая себя. Рукав Сакуры оттянулся слегка назад, из-за чего песочный демон увидел, что до его атаки на куноичи уже было немало порезов. Ощутив запах крови с её раненой руки, Гаара глубоко вдохнул опьяняющий аромат и оскалил свои зубы в безумной улыбке, будто настоящий хищник. — ...А теперь моя очередь! — победоносно выкрикнул он. — С-Сакура, нет!.. — взмолилась Ино, раскрыв глаза от удивления. — Сакура! — вскрикнула Мебуки от удивления. Кизаши попытался успокоить её, хоть и сам понимал, насколько ситуация плачевная. Генма уже дёрнулся вперёд, собираясь остановить бой и избежать лишних смертей, однако... По какой-то причине он остановился и нахмурился. — Какого чёрта он стоит??! — возмутился Наруто, переходя на крик. — Гаара ведь устроит Сакуре песчаный гроб! — Песчаный гроб?.. — переспросил Ли, чувствуя, как его руки задрожали на костылях. Наруто обернулся и взглянул на своего друга. Услышав это жуткое словосочетание, он стал дрожать от страха и боли, понимая, что девушку, которая ему так нравится, будет ожидать та же участь!.. Казалось, юную куноичи уже ничего не сможет спасти... Однако, учитель Рока Ли внезапно усмехнулся и похлопал своего ученика по плечу. — Не бойся, Ли! — обнадёжил его Гай. — Трудно это признавать, но... Ученица Какаши оказалась не только талантливой, но и усердной! А это значит, что её не так уж просто сломить!.. Услышав эти слова, Какаши нахмурился и опустил взгляд. «Тем не менее, сломать её пытались далеко не раз...» — подметил копирующий ниндзя, тяжело вздохнув. — «Но я вижу, что Сакура не собирается сдаваться!..» Гаара усмехнулся, наслаждаясь предсмертными мучениями Сакуры, после чего приказал остаткам песка атаковать. Он собирался превратить тело девочки в кровавое месиво, не стесняясь даже толпы зрителей. — ПЕСЧАНЫЙ ГРОБ!!! — победоносно выкрикнул он, скрестив руки вместе. Песок действительно сдавил тело Сакуры с двух сторон и, казалось, должен был оставить после себя лишь фонтан крови, однако... Ничего не произошло. Гаара сильно удивился, увидев эту картину. Его песок продолжал сжиматься, но самой Сакуры внутри песчаного гроба не было... — Гаара, сза!.. — попыталась предупредить Темари, но опоздала. Демон даже не успел расслышать её слова. В самый последний момент Гаара попытался обернуться, но увидел перед своими глазами лишь кулак в резиновой перчатке, который прописал ему мощный хук в челюсть. Песчаный доспех на коже лица Гаары треснул, после чего он отлетел на несколько метров назад и ударился спиной о стену, чуть не разбив свой доспех вдребезги. — Кх-а-ргх!.. — простонал Гаара от боли. Увидев этот впечатляющий момент, зрители начали обсуждать бой совсем с другой точки зрения: — Как такое возможно?! — Девчонка выигрывает против этого монстра? — Вау, да она его вокруг пальца обвела!.. — Ха-ха, может, зря я на неё не поставил? Хоть присутствующие и были слегка растеряны, они одарили Сакуру аплодисментами, пока та разминала руку после удара. — Хах, вот это я понимаю, моя девочка! — гордо улыбнулась Сано, сжав руку в кулак. — Я же говорил!.. — надменно ухмыльнулся Кабуто, самодовольно поправив свои толстые очки. Увидев эту неожиданную смену сторон, друзья Наруто стали увлечённо переглядываться друг с другом. — Я знала, ч-что Сакура-чан справится!.. — неуверенно улыбнулась Хината. — Что это за дзюцу? — удивился Киба, почесав голову. — Это телепорт?.. — Это техника Телесного мерцания, дурень! — попытался объяснить Шикамару, пусть и сам всё ещё был в состоянии фрустрации. — Только вот, чтобы ей владеть, надо отличительную скорость заиметь... — напомнил Шино, глубоко задумавшись. В отличие от них, Наруто почти сразу осознал, каким образом Сакура могла овладеть достаточной скоростью для изучения техники уровня Джонина. — Теперь я понял, что это были за порезы на её руках... — тяжело сглотнул Наруто, отбрасывая в сторону свою теорию о селфхарме. — ...Это были невероятно упорные тренировки! — Значит, это уже не та заучка-Сакура, которую мы знаем... — осознала Ино, неловко усмехнувшись. — Боюсь, мне придётся уступить место в нашем соперничестве!.. — «Жаль, что ты этого не видишь, Саске...» — признался Какаши, вспоминая о том, что его любимый ученик так и не пришёл на бой, поэтому не сможет увидеть взлёт своей напарницы. Увидев, как Сакура смогла обмануть Гаару и довести его до подобного состояния, Ли широко улыбнулся, наполнив своё сердце надеждой. — Сакура-чан, вперёд! — попытался крикнуть он для поддержки. Услышав его слова, Сакура повернулась и игриво подмигнула в сторону Ли, пытаясь объяснить, что это - лишь начало. «Видела бы ты меня сейчас, сестрёнка!..» — меланхолично задумалась Сакура, не снимая улыбку с лица. Однако, она не знала, что Сано прямо сейчас смотрит ей в затылок, притворяясь членом Анбу. Она ещё не знала, что её любимая старшая сестра прислуживает её главному врагу, который намеревается уничтожить Коноху... Однако, Гаара в подобные тонкости не вдавался. Он медленно поднялся с колен, чувствуя, как осколки доспеха падают с его тела на землю. На этот раз его взгляд был абсолютно серьёзным и не выражал ни капли веселья. Увидев это лицо, Сакура не смогла удержаться от небольшого подкола. — Уж извини, но в следующий раз расколется не песчаный доспех, а твоя тупая рожа! — хихикнула она, вызвав аналогичную реакцию у толпы. На этот раз зрители были готовы аплодировать и поддерживать именно Сакуру, потому что она считалась аутсайдером в этой битве, но смогла доказать, что её упорные тренировки оказались важнее клановых привилегий. Она совершила не меньший подвиг, чем Наруто и Шикамару. — Да уж, девчонка зажгла! — Не терпится увидеть, как она разнесёт этого хмыря!.. Услышав, как люди из Конохи насмехаются над ним, Гаара стал дрожать от ненависти. Его руки крепко сжались в кулаки, будто сдерживая его из последних сил. Увидев эту реакцию, Сакура решила использовать один из советов Сано и атаковать Гаару с помощью морального давления. — Ты отплатишь за всю боль, которую испытал Ли-сан! — зареклась Сакура, стиснув зубы от болезненных воспоминаний. — Готовься бежать под юбку к мамочке и рыдать, мелкий засранец! — Д-да уж, наша дочь сильно изменилась... — признала Мебуки, неловко почесав голову. — Напоминает тебя в "лучшие годы", не так ли? — Кизаши подтолкнул свою жену плечом в бок, сидя на трибунах рядом с ней. После умелого комментария Сакуры трибуны стали гоготать, однако... ...Гаара эту шутку не понял. Он схватился за голову, вцепившись руками в волосы. Его зубы насильно впивались в кожу губ, не давая ему говорить членораздельно. — М-ма... Ма. — промямлил он своим безумным голосом. — Только не это!.. — возмутился Наруто, удивлённо хлопая глазами. — Что она наделала?!.. Шикамару и Наруто одновременно переглянулись друг с другом, вспоминая об инциденте в больнице. — Он что, опять сходит с ума? — заволновался Шикамару. — П-похоже на то!.. — подтвердил Наруто. Хината начала удивлённо метаться взглядом между лицами друзей, каждый из которых будто предвкушал что-то плохое. — Совсем как в тот раз... — сообщил Гай про себя. — Какие-то плохие воспоминания о матери?.. — предположил Какаши, ткнув своего соперника в бок. — Хуже!.. — отрезал Майто Гай, повернув голову. — Сакура-чан... — испуганно пробубнил Рок Ли, смотря на её лицо. Однако, в отличие от всех своих друзей, Сакура оставалась непоколебимой. Она знала, что Гаара, в отличие от неё, не может мыслить логически и продумывать план боя. После того, как его рассудок упадёт ещё ниже, Сакура лишь получит дополнительный шанс на внезапную атаку. — Если ты не собираешься нападать, то я сделаю всё сама! — уверенно крикнула она, сжав руку в кулак. Не дожидаясь ответа, Сакура сделала рывок вперёд и стала бежать в атаку на Гаару. Увидев, как её силуэт приближается, Гаара вновь отдал приказ своему песку и превратил его в очередь из сотен маленьких песчаных игл, которые тут же отправил вперёд. — К-как от этого вообще можно уклониться?!.. — испуганно вопрошал Кизаши. Однако, Сакура не была растеряна... Она лишь задержала дыхание и втянула живот. Первая очередь игл почти задела Сакуру, но она сделала ловкий подкат, из-за чего одна из иголок лишь слегка задела её короткие розовые волосы. Вторая очередь собиралась атаковать Сакуру в ноги, но она сделал изящное сальто вперёд и перепрыгнула опасные снаряды. Оказавшись на земле, она увидела ещё одну стопку игл, но быстро проскользнула между ними, словно в узком коридоре. — Она сделала это!.. — восхитилась Ино, широко улыбнувшись. — К-как такое возможно?! — возмутился Канкуро, стоя на трибунах выше. Тем не менее, сама Сакура не видела в этом ничего невозможного. До Гаары оставалось всего лишь несколько метров, причём весь песок он уже потратил, поэтому она лишь замахнулась и сконцентрировала чакру вокруг кулака. — Получай!.. — воскликнула Сакура, нанеся мощный удар. Атака Сакуры была настолько быстрой, что демон скрытого Песка даже не успел среагировать, однако... Лицо Гаары вдруг разбилось вдребезги, словно ваза. — Точно так же, как со мной!.. — удивился Ли, заострив свой взгляд на трюке Гаары. Стоило руке Сакуры продвинуться чуть дальше, как она ощутила под собой лишь рассыпчатый песок. Глаза юной куноичи задрожали от непонимания, ведь Гаара растворился перед её глазами и буквально стал кучкой пыли. — Ч-чего?.. — недоумевала она. Однако, часть её вопросов прояснилась, когда Сакура увидела под своими ногами тонкий след из песка, который утекал ей за спину. Резко обернувшись, она заметила перед собой плотный купол из песка тёмного цвета, к которому тянулись остатки материала Гаары. — Значит, он и не пытался меня атаковать... — поняла Сакура, слегка нахмурившись. — Он просто перемещал песок под видом атаки!.. — Этот парень пытается спрятаться?.. — недоумевал Кизаши. — Значит, наша девочка и вправду смогла его испугать!.. — восхитилась Мебуки. Переглянувшись между собой, Какаши и Гай стали внимательно смотреть на сцену. — У меня плохое предчувствие... — признался Какаши, нахмурив брови. — Думаю, всё может закончиться ещё хуже, чем в бою с Ли! — признался Гай, насторожившись. — Ты уверен, что твою ученицу стоит подвергать такому риску, Какаши? — М-мне кажется, будет лучше остановись бой, Какаши-сенсей! — предложил Наруто, прекрасно зная, что может ожидать его подругу. Однако, его слова прервал Ли, который положил свободную руку на плечо друга. — Не стоит, Наруто-кун... — попросил Ли, устремив свой уверенный взгляд на лицо участницы экзамена. — Сакура-чан ещё не сдалась. На её лице нет ни капли страха. Будь я на твоём месте, я бы обязательно дал ей шанс проявить себя... — Но это же просто Сакура! — возмутился Чоджи. — Да, она хорошо сдавала зачёты и экзамены, но... Как это поможет пробить такого монстра? Наруто взглянул на лицо Хинаты, которая стояла рядом с ним и удивлённо хлопала глазами, вглядываясь на сцену. — Я н-не знаю, как объяснить это чувство, н-но... — попыталась выговориться Хината, подняв свои белоснежные глаза на Наруто. — Мне кажется, Сакура-чан не собирается проигрывать в этом бою!.. Наруто принял во внимание слова своих друзей и тяжело вздохнул, разрываясь от страха за близкого человека. — Остаётся надеяться, что у неё есть план... — сделал вывод блондин. Сакура в очередной раз прыгнула вперёд и взяла разгон. «Его песок и вправду довольно прочный, но...» — Сакура стиснула зубы, приготовившись к атаке. — «Я уверена, что смогу его пробить!» Широко замахнувшись рукой, Сакура нанесла удар по куполу, но... Это не дало ей никакого результата. Как раз наоборот, купол лишь атаковал её в ответ, выпустив наружу острые шипы. Часть этих шипов попыталась задеть Сакуру, но она ловко отпрыгнула назад, избежав открытых ранений. Харуно была удивлена, когда увидела, что песчаный щит Гаары буквально живёт своей жизнью. Присмотревшись к своей руке в перчатке, она обнаружила на костяшках пальцев потёртости, которые приняли на себя отдачу от ударов. Стало очевидно, что если бы этих перчаток не было, из руки Сакуры уже начала бы идти кровь. — Не могу поверить, что Гаара собирается использовать эту технику!.. — возмутился Баки. — Он что, серьёзно забыл про план?.. — недоумевала Темари. — Мама... Я оторву ей голову и вскрою череп!.. — бормотал Гаара, будто пытаясь кого-то убедить. — И тогда польётся море крови... Каждая капля тебе!.. — Чего?! — возмутилась Сакура. — Да твой череп сейчас разлетится быстрее моего! — Я такой хороший мальчик!.. — продолжал доказывать Гаара. — Верно, мама? Сакура наконец поняла, что её соперник сейчас не в том состоянии, чтобы вести дискуссию, поэтому решила воспользоваться этим и отпрыгнула назад. Её прыжок отправил её прямо к основанию стены, после чего Харуно начертила ступнёй полукруг на земле, приготовившись к разгону. — Чем она собирается атаковать?.. — недоумевала Яманака Ино. — судя по всему, защиту Гаары обычными ударами не пробить!.. — «И вправду...» — задумался Наруто, цыкнув языком. — «У Сакуры ведь нет мощных техник по типу Расенгана или Чидори! Боюсь, ей нечем пробивать Гаару...» Однако, у Сакуры всё же был козырь в рукаве. Она начала по очереди складывать печати Тигра, Лошади, Кролика, Крысы и Собаки. «Атака, от которой не защитит броня или что-то подобное...» — напомнила Сакура сама себе. — «...Вы ведь так говорили, Сенсей?» Быстро проанализировав действия своей ученицы, Какаши широко раскрыл глаза. — Эти печати!.. — удивился он. — Ч-что Сакура-чан собирается делать?.. — недоумевала Хината. Одна лишь Ино понимала, что сейчас произойдёт, потому что была одной рукой самых первых жертв этой техники Сакуры. — То же, что и со мной... — увлечённо пробормотала она. Не прошло и пары секунд, как вокруг руки Сакуры появилось голубое свечение, быстро принявшее форму лезвия. Все присутствующие зрители стал удивлённо перешёптываться. — Это же... Скальпель чакры? — Но я ведь слышал, эту технику применяют только в медицине! — Да уж, атаковать этим будет сложно... — Странно, на что девчонка вообще надеется? Однако, техника Сакуры ещё не была завершена. Она взяла часть чакры из проклятой метки на шее и сконцентрировала её на правой ладони. Затем, она добавила в эту технику ещё больше собственной чакры, пытаясь повысить её мощь. Скальпель чакры увеличился в размерах, доставая почти до локтя Сакуры, так ещё и периодически искрился от переизбытка энергии в тонкой оболочке. — Невероятно! — удивился Какаши. — Она смогла усилить мою технику за такой короткий срок! А ведь я ей даже не помогал... — Хах, Сакура и вправду постаралась!.. — подтвердила Сано, стоя на одном из задних рядов. — Да уж, знакомая тактика... — признался Кабуто, почесав подбородок под маской. Затем, он хитро ухмыльнулся и толкнул свою напарницу в бок. — Никого не напоминает, а? — В своё время я пыталась добавить чакру моих глаз в технику Мистической ладони, чтобы усилить её... — напомнила Сано своему семпаю. — А она, судя по всему, смогла провернуть тот же самый трюк с чакрой проклятой печати! Глядя на это зрелище, даже Казкаге не смог удержаться, поэтому облизнулся своим языком от предвкушения. — «Я так и знал, что ты сможешь меня удивить, Харуно Сакура!..» — признался он сам себе. — «Теперь я точно понял, кто из их команды - настоящий талант!..» — «Думаю, зрители приятно удивлены зрелищем, которое предоставила Сакура...» — задумался Хирузен. Сакура сделала глубокий вдох и начала бежать в сторону Гаары, держа свою руку высоко поднятой. Её сердце наполнялось решимостью с каждым новым шагом. «Мама... Папа... Наруто... Саске-кун... Ли-сан... Какаши-сенсей... Сестрёнка Сано...» — начала перечислять она всех значимых для себя людей. — «Сегодня настанет день, когда неудачница Сакура станет настоящей куноичи! Я клянусь, что больше никогда не буду бежать от опасности! Клянусь, что моя мечта никогда не умрёт!!» Сакуре было невероятно жаль, что её заботливая старшая сестра не видит её минуту славы, но она не подозревала, что Сано прямо сейчас наблюдает за ней и ужасно гордится. Гордится не меньше, чем её родные родители, которые наконец осознали, что зря переживали за безопасность своей дочери. «Сакура скрывала от нас тот факт, что много раз могла умереть на своей работе...» — вспомнила Мебуки, смотря на непоколебимое лицо своей дочери. — «Но теперь я вижу, ради чего всё это было! Моя девочка просто не хотела, чтобы её жалели или считали слабой. Она хотела продолжать быть шиноби, чтобы однажды перебороть себя и стать достаточно сильной!..» Даже Рок Ли, который был растерян после своего сокрушительного поражения от рук Гаары, наконец преисполнился надеждой на будущее. «Наруто-кун усердно тренировался и смог одолеть Неджи, истинного гения и моего вечного соперника... А Сакура-чан имеет все шансы победить песчаного Гаару, который получил все свои силы с помощью улучшенного генома!» — понимал мальчик, натянув уверенную улыбку. — «Это ли не доказательство того, что истинное усердие может превзойти даже природный талант?» Наконец, между Сакурой и Гаарой оставались жалкие миллиметры расстояния. Все зрители возбуждённо задержали дыхание, боясь спугнуть напряжённую атмосферу величайшей битвы. — Тигр, Крыса Обезьяна, Дракон... — бормотал Гаара, складывая печати. — «Он тоже собирается использовать какую-то технику?» — быстро проанализировала Сакура. — «Ну уж нет, чёрт подери! Я должна обогнать его!!» Рука Сакуры наконец достигла цели. Её мышцы напряглись до предела, намереваясь разбить идеальную защиту вдребезги. – СЕКРЕТНАЯ ТЕХНИКА - СКАЛЬПЕЛЬ ЧАКРЫ, УРОВЕНЬ ВТОРОЙ!!! ...И наконец, она нанесла свой сокрушающий удар! Не прошло и секунды, как зрители услышали странную смесь звуков. Громкий звук удара... Глухой звук течения песка... И тихий звук капающей жидкости  внутри купола... Кап-кап... Кап-кап... Кап-кап... — Н-не может быть!.. — воскликнула Темари. — Идеальная защита Гаары... Пробита?! — продолжал Канкуро. — Она сделала это! — восхитился Рок Ли. Все друзья и зрители стали аплодировать Сакуре, чувствуя, что победа уже у неё в руках. Один только Наруто стал испуганно озираться по сторонам. — Шикамару, у меня плохое предчувствие!.. — сообщил он своему другу. — Что-то тут не чисто... — поддержал Шикамару, намеренно прищурившись. Гаара опустил свои дрожащие глаза вниз и увидел, как из его груди торчит тонкая рука. Именно в этой части своего тела он чувствовал странное ощущение покалывания. — Мама... Что это?.. — недоумевал он, пытаясь разглядеть хоть что-то в темноте своего купола. — Такое тёплое... Наконец, Гаара увидел, как странная тёмно-красная жидкость капнула ему на руку, растекаясь по всему запястью. В этот момент мальчик громко ахнул и широко раскрыл глаза. — Моя... К-КРОВЬ?!?! — никак не мог поверить он. Голос Гаары выглядел настолько дрожащим и испуганным, что Сакура с трудом смогла расслышать его слова через трещину от её руки. Тем не менее, эти слова не испугали её, а лишь раззадорили. — Что, крови никогда не видел? — вопрошала она, стиснув зубы от ненависти. — А вот я изо дня в день разбивала свои руки в кровь, чтобы стать достаточно сильной и проткнуть тебя насквозь! Мне пришлось привыкнуть к мерзкому запаху крови раз и навсегда!! Сакура по-прежнему помнила свой ужасный сон, в котором кровь заполнила её лёгкие через горло, уши и глаза. Это неприятное воспоминание заставило её сердце наполниться ещё большей ненавистью. Она поняла, что не должна щадить этого ублюдка и ждать, пока он сдастся. Гаара никогда никого не щадил, а это значит, что настала пора ему испытать то же самое!.. Резко вытащив руку из груди соперника, Сакура вцепилась окровавленными пальцами в шею Гаары и крепко сжала её. — Я с тобой ещё не закончила, так что... — её голос внезапно сменился с шёпота на яростный крик. — ...Вылезай из своего долбанного аквариума!!! Потянув свою руку обратно, Сакура напрягла остатки своих мышц и смогла вытащить демона наружу, окончательно разбив песчаный купол. — Н-не могу... Дышать!.. — пожаловался Гаара, закатывая глаза. — Ха-ха... — Сакура будто насмехалась над его страданиями. — Мне это знакомо... Слова Гаары разожгли ещё больше болезненных воспоминаний в голове Сакуры. Она вспомнила, как задыхалась от нехватки воздуха, плавая в море крови. Но она по-прежнему помнила, чем всё закончилось... Будучи в том же положении, что и сейчас, она смогла задушить своё слабое альтер-эго и раздавить ему голову. Внутренняя Сакура собиралась сдаться и отдать своё тело Орочимару, поэтому настоящей Сакуре пришлось выгнать её из своего подсознания и выпотрошить мозги наружу. И именно в этот момент Харуно поняла, что должна сделать то же самое и сейчас... Её пальцы начали увеличивать своё давление на шее Гаары. Медленно, но верно, его песчаный доспех треснул и открыл доступ к его мягкой и нетронутой коже. Когда Гаара почувствовал чужие руки на своей шее, он стал бояться ещё больше. — Она что, убить его собралась?.. — задумался Хирузен, убрав свою трубку в сторону. — Да уж, это было бы интересно!.. — восхитился Казекаге, широко раскрыв глаза от возбуждения. — Я вижу, вы смогли воспитать замечательную куноичи, Хокаге-сама... Друзья и знакомые Сакуры тоже оказались в шоке, осознав её намерения. — С-Сакура ведь не может так поступить!.. — понадеялся Кизаши. — Д-да, наша добрая девочка никогда бы не позволила себе забрать чужую жизнь! — кивнула Мебуки. — Ты думаешь, есть поводы для волнения, Какаши? — спрашивал Гай. — Всё может обернуться хуже, чем я думал... — нахмурился Какаши, увидев ярость в глазах своей ученицы. Генины, видя эту ужасающую сцену, стали удивлённо переглядываться друг с другом. — Мы с Саске даже коснуться Гаары не смогли!.. — напомнил Наруто, сглотнув слюну. — А она собирается просто взять и придушить его? — М-мне кажется, с Сакурой-чан что-то не так!.. — заволновалась Хината, приложив руку к груди. — Да уж, наша Сакура как будто с ума сошла! — подтвердил Киба. — Коль ненависть владеет Сакурой порочно, победу ей не одержать досрочно... — заключил Шино. — Неужели она так злится на Гаару?.. — задумался Ли, чувствуя небольшую долю вины. — Прямо как в тот раз... — боязливо подметила Ино. Команда скрытого Песка тоже оказалась в шоке, предвещая трагичный конец. — Всё зашло слишком далеко! — признал Баки, нахмурившись. — Вряд ли Гаара умрёт, но из-за этой раны он может начать превращение раньше времени... — забеспокоилась Темари. — Не могу поверить, что он позволил этому случиться! — возмутился Канкуро. Сакура стиснула зубы от внутренней боли из своих воспоминаний, поэтому начала сдавливать шею Гаары всё сильнее и сильнее. Она чувствовала сопротивление его костей, но не собиралась останавливаться на этом. — Кабуто-сан, ещё не пора?.. — уточнила Сано, слегка пригнувшись. — Мы ждём сигнала, Сано... — терпеливо ответил ей Кабуто. Генма недовольно цыкнул языком и сделал несколько шагов в сторону участников боя. Ещё несколько минут назад он волновался за жизнь девчонки, а сейчас уже беспокоится за демона скрытого Песка. — Эй-эй, мы тут обычно не доходим до убийств!.. — попытался он образумить её, подбегая в сторону боя. — Всё в порядке, экзаменатор... — попыталась убедить его Сакура. Гаара выглядел так, будто сдерживал слёзы от боли и мучений. Его взгляд был направлен в небо, когда он пытался мысленно дотянуться до любимой матери. С каждой секундой его ощущение тревоги и безысходности увеличивалось в геометрической прогрессии. И в конечном итоге, он не выдержал... — УУАААААААААААААААААААА!!!!! — нечеловеческим голосом выкрикнул Гаара, распространив свой крик на всю арену. Все люди без исключения услышали его вопли, а некоторым даже пришлось закрыть уши. Через несколько секунд его правый глаз обрёл жёлтый оттенок, а зрачок обратился в тёмный четырёхугольник. Затем, его правая рука увеличилась и стала напоминать монструозный кусок камня, который окутал половину тела Сакуры. Сама девочка внезапно задрожала от страха и стиснула зубы, чувствуя, как крик Гаары бьётся о стенки её разума и отдаётся эхом снова и снова. — Н-нет!.. Только не это... — протестовала Харуно, схватившись свободной рукой за свою голову. — А-аргх!.. Сакура выронила Гаару из своих рук, а с трёх томое на её шее тут же распространилась проклятая метка, которая окутала её тело и откинула руку Гаары назад, заставив их обоих оказаться на расстоянии друг от друга. Харуно и Гаара одновременно упали на колени и стали пытаться бороться с внутренними демонами. — Ч-что с ней произошло? — недоумевал Кизаши, оглядываясь по сторонам. — Какаши, это проклятая печать? — удивился Гай. — Не может быть!.. — удивился Какаши, прежде чем сжать руку в кулак. — Неужели она обошла мой барьер?!.. Все зрители стали удивлённо перешёптываться друг с другом и озираться по сторонам: — Эй-эй, что происходит? — Да они оба какие-то ненормальные!.. — Это уже не дети, а монстры... Сакура почувствовала, как тяжело ей дышать, потому что впервые за долгое время печать окутала её тело полностью, а не какую-то конкретную часть. В глазах всё начало мутнеть, а голова кружилась всё сильнее и сильнее. Она стояла на коленях и глядела в пол, боясь, что её может в любой момент стошнить. — Чёрт подери!.. — выругалась она, пытаясь отдышаться. — Т-только не снова... Все дети и взрослые были настолько удивлены ситуацией, что даже не знали, что им делать. Однако, все их размышления были прерваны... ...Потому что на месте, где сидел Хокаге, произошёл громкий взрыв, обваливший часть арены! — Операция уже началась? — испуганно вскрикнула Темари. — Кажется, Кабуто уже сделал свой ход! — осознал Баки, спрыгивая с трибун. — Настала наша очередь!.. — Нужно забрать Гаару, пока не стало слишком поздно! — поддержал Канкуро. Все зрители экзамена были ужасно напуганы неожиданным терактом. Стадион оказался заполнен паникой и криками людей. Однако, большая часть этих криков прекратилась за один миг. Узумаки Наруто был невероятно удивлён этим фактом, поэтому тут же обернулся назад и увидел, как несколько подставных членов Анбу складывали печати для техники того самого гендзюцу. Больше всего он удивился, когда увидел, как та самая беловолосая девушка, которая отвела его на экзамен, помогала одному из приспешников Орочимару, делясь с ним чакрой. Это означало, что она тоже является предателем... — Ребята, срочно!! — испуганно крикнул он. — Сложите печать Тигра и крикните "Кай"! — З-зачем? — недоумевал Чоджи. — Делайте, как сказал Наруто! — приказал Какаши, достав своё снаряжение ниндзя. Через несколько секунд таинственные перья долетели до друзей Наруто, почти погружая их в сон. Главный герой тоже почувствовал ужасную сонливость, поэтому чуть не свалился с трибун, но вовремя облокотился на перила и сложил ручную печать двумя пальцами рук. — ...Кай! — выкрикнул он из последних сил. — Кай! — повторили все его друзья. Быстро развеяв гендзюцу, детишки из Конохи наконец увидели, какой хаос творится вокруг. Шиноби скрытого Звука и скрытого Песка вылезали из своих укрытий и нападали на Чунинов Конохи, не жалея никого. Повсюду происходили взрывы и убийства. На заднем дворе стадиона внезапно была призвана огромная трёхголовая змея, которая начала разрушать всё живое на своём пути. Взрывы и убийства окутали стадион, который ещё недавно казался мирной территорией... Как только головная боль Харуно Сакуры прошла, она тоже увидела всю эту картину и задрожала от страха. Её печать втянулась обратно в шею, поэтому она попыталась встать хотя бы на одно колено. «Господина Третьего взяли в заложники! Деревню разносят вдребезги!.. Это что, нападение Орочимару?!» — запаниковала она в голове. — «А что с мамой и папой? Я их даже не вижу!» Сакура стала испуганно озираться по сторонам, даже не зная, куда ей податься. Её взгляд вдруг заострился на Гааре, каменная рука которого отвалилась и расплавилась, а глаза вновь стали нормальными. Тем не менее, он не мог подняться с земли и постоянно стонал от боли, хватаясь за голову. Через несколько секунд к нему подбежали сокомандники, которые подхватили его на руки. — Гаара, идиот! — обозлился Баки, топнув ногой. — Тебе нельзя было начинать обращение раньше времени!.. — Агх... Ургх!.. — болезненно стонал Гаара, вцепившись в свои волосы. — Ох... Кажется, это побочный эффект от превращения в Шукаку! — быстро поняла Темари, смотря с тревогой на своего младшего брата. — В таком состоянии Гаара уже ни на что не способен... — А нам-то что теперь делать? — заволновался Канкуро, помогая демону подняться. — Продолжать миссию без Гаары?.. Баки засомневался несколько секунд, но в итоге сделал глубокий вдох и шагнул вперёд. — Я отменяю миссию! — гордо озвучил он. — Забирайте Гаару и уходите!.. — А как же вы, Сенсей?! — вопрошала Темари, смотря в спину своему учителю. — А я вступлю в бой... — уверенным тоном выпалил мужчина. — ...Уходите! Канкуро и Темари испуганно переглянулись между собой, прежде чем смириться с решением командира и послушно кивнуть. — Т-так точно!.. — запоздало ответила Темари, прежде чем смыться с поля боя вместе со своими братьями. Сакура дрожащими глазами смотрела на то, как её соперница за любовь Саске уносит одну из важнейших угроз Конохи на данный момент. Раз они так тщательно пытаются скрывать этого Гаару, то это значит, что с ним точно что-то не так... Однако, её размышления быстро были прерваны Джонином из Суны, который смотрел на неё грозным взглядом. Казалось, он вот-вот решится напасть на неё и прикончить одним ударом, однако... Свет от солнца ей быстро заслонил экзаменатор третьего этапа, который вытащил изо рта свой сенбон и приготовился использовать его в качестве оружия. — Дай угадаю... — улыбнулся Генма, смотря в глаза своему врагу. — Вечеринка была заказана Орочимару, верно? — Хах, да какая разница? — усмехнулся Баки, слегка наклонив корпус. — Давай просто получать удовольствие! Увидев, как эти люди с улыбкой принимают свою возможную гибель от чужих рук, Сакура в очередной раз удивилась тому, насколько истинные шиноби не ценят свою жизнь... — Д-да что здесь вообще происходит?! — взмолилась Сакура, еле сдерживая слёзы. — Откуда все эти люди?? — Прости, но... Экзамен на Чунина закончен. — признался Генма, даже не повернувшись в её сторону. — Сейчас ты должна отправляться за Гаарой! — Я?!.. — удивилась Сакура, вздрогнув от страха и неуверенности. — Твои навыки уже на уровне Чунина, так что... — Генма выдержал циничную паузу. — ...Будь полезна деревне, если считаешь себя шиноби! Сакура стиснула зубы, чувствуя, как неприятно ей слышать эти слова. «Отдать жизнь ради того, чтобы быть полезной деревне...» — недовольно повторила Сакура. — «Сано была права! Этот экзамен ничем не отличается от войны... Они готовы отправлять в бой даже детей вроде меня!..» Тем не менее, Сакура понимала, что её максимализм сейчас абсолютно не к месту. С каждой секундой её друзьям и знакомым угрожает опасность, поэтому единственный способ их спасти - это уничтожить одну из главных угроз для деревни. Жизни близких ей людей остаются для неё дороже, чем собственные идеалы. Именно поэтому Сакура поднялась с земли и сделала высокий прыжок с помощью своего контроля чакры, тем самым забравшись на стену. Продолжая бежать по вертикальной поверхности, она стала думать о том, насколько далеко Гаара мог убраться за эти несколько секунд. Если учитывать, что его команде приходится буквально нести песчаного демона на своей спине, то у неё по-прежнему есть шанс догнать врага и помочь своей деревне... Зацепившись за выступ на стене, Сакура смогла перевалиться к трибунам и чуть не упала из-за потери равновесия. Однако, не успела она опомниться, как увидела одного из Чунинов скрытого Звука перед собой. — Чёрт, одна ещё жива! — воскликнул мужчина за маской. — Ладно, придётся закончить быстро... — Ч-чего?!.. — удивилась Сакура, чувствуя, что у неё подкосились колени. Шиноби побежал в сторону Сакуры, высоко замахнувшись кунаем. Харуно растерялась и внезапно совершенно забыла о том, как ей стоит защищаться. По какой-то странной причине она не могла сделать ни шагу, ведь её тело не слушалось её. Казалось, её история вот-вот окончится бесславной смертью, как вдруг... — Кха-а-ргх!.. — застонал отступник от боли, почувствовав острую рану в груди. Когда Сакура подняла глаза, она внезапно увидела своего отца, который глубоко вонзил в грудь врага подобранный с пола кунай. А ещё черед секунду мать Сакуры налетела на шиноби скрытого Звука со спины и пнула его ногой, сбросив с трибун на землю. Хоть родители Харуно и пришли на экзамен без своего снаряжения, они по-прежнему оставались шиноби. Увидев их, девочка облегчённо вздохнула и засияла от радости. — Мама, папа, вы спасли меня!.. — закричала она, вставая с земли. — Господи, мы так волновались! — проворковала Мебуки, прежде чем крепко обнять свою дочь. — Сакура, тебя срочно нужно отвести в безопасное место! — предупредил Кизаши, смотря по сторонам. — С каждой секундой находиться здесь всё опаснее!.. Именно в этот момент отец Сакуры попытался взять её за руку, но Харуно внезапно отпрыгнула назад и не дала своим родителям сделать ни шагу вперёд. — Простите, но... Моя миссия ещё не закончена! — осторожно озвучила Сакура, будто всё ещё боялась, что за подобный проступок её могут поставить в угол. — Я должна отправиться за Гаарой и остановить его! — Сакура, т-ты с ума сошла? — вскрикнула Мебуки. — Это же опасно! — подтвердил Кизаши. — Генма-сан дал мне этот приказ... — объяснила Сакура, кивнув головой в сторону экзаменатора. — Боюсь, выбора нет. Я не могу сидеть в стороне, когда мирным людям угрожает опасность! Супруги переглянулись между собой и быстро осознали, насколько плачевная ситуация сейчас в Конохе. Деревня оказалась абсолютно не готовой к этому нападению. — Т-тогда мы пойдём с тобой!.. — вдруг решил Кизаши. — Нет, нельзя! — отрезала Сакура, мотая головой. — Ли-сан сейчас не в состоянии сражаться, его надо эвакуировать отсюда! И остальным детям в гендзюцу тоже может угрожать опасность! Мама, папа, ваша помощь деревне сейчас нужнее, чем моя... Кизаши удивился подобной самоотверженности своей дочери, но перед этим взглянул в глаза своей жены, будто ища в ней поддержки. Мебуки прикусила губу от волнения, но всё-таки кивнула, еле сдерживая слёзы. — Ты так быстро выросла, Сакура... — болезненно признала мать, натянув улыбку сквозь душевную боль. — Умоляю, будь осторожна! — Не волнуйтесь, я обязательно вернусь!.. — пообещала Сакура, широко улыбнувшись. — Что бы ни случилось, знай... — решил признаться Кизаши. — Мы всегда верили и продолжим верить только в тебя! – И любить будем только тебя!.. – дополнила Мебуки, стараясь поддержать свою дочь перед тяжёлым боем. — Я тоже, мам... — благодарно улыбнулась Сакура. Перед тем, как уйти, Сакура пересеклась взглядами со своей вечной подругой и соперницей, Ино Яманака. Она глядела на неё удивлённым взглядом, когда понимала, что Харуно уходит. Остальные ребята вокруг неё упорно обсуждали нападение на Коноху, пока она застыла, вглядываясь в силуэт розоволосой девушки. «Ино... Уж прости, что с нашим соперничеством придётся завязать.» — самоуверенно признала Сакура. — «Но я обещаю, как только я спасу Коноху, мы перестанем мериться силой и станем настоящими подругами!» Закончив со своими мыслями, Сакура подмигнула девочке и высоко прыгнула, перебравшись через стену стадиона. Увидев это, Сано в маскировке Анбу прищурилась и сложила печать концентрации правой рукой. «Отлично, она уходит в лес...» — подметила девушка. — «Теперь нужно лишь наблюдать и ждать подходящего момента!» С этими словами куноичи мгновенно растворилась в воздухе, оставив за собой лишь небольшой след небесной пыли. Яманака Ино даже не заметила её присутствия и исчезновения, потому что друзья быстро вернули её в прежний темп паники и волнения за жизнь Конохи. — Ч-что вообще происходит? — недоумевал Рок Ли, чуть не уронив свой костыль. — Это нападение Орочимару! — объяснял Наруто. — Н-нападение? — не мог поверить Киба. — Нужно срочно увести Ли и остальных ребят в безопасное место! — пояснил Гай. Ли по-прежнему был напуган и понимал, что сейчас от него не будет пользы в бою. Через секунду к нему подошли Ино и Чоджи, которые подхватили его за руки. — Сенсей, мы уведём Ли-сана подальше отсюда! — пообещала Ино, уверенно кивнув. — Отлично, тогда найдите родителей Сакуры!.. — приказал Какаши, оглядываясь по сторонам. — Они помогут вам эвакуироваться. — Так точно! — подтвердил Чоджи, практически неся Ли на своей спине. — С-спасибо, ребята... — поблагодарил Ли, уходя вместе с остальными. Когда команда эвакуации была успешно отправлена, на трибунах остались лишь два Джонина и остаток друзей Наруто. — А нам-то что делать? — недоумевал Киба. — Судя по всему, нам тоже придётся отправиться за Гаарой... — сделал неутешительный вывод Наруто. — Чего?! — возмутился Шикамару. — Ты шутишь, Наруто? – Сейчас не время для шуток! – огрызнулся Наруто, чувствуя, как его стресс накапливается всё сильнее из-за столь напряжённой ситуации. — С-Сакура-чан без нас не справится!.. — попыталась вмешаться Хината, сделав шаг вперёд. В отличие от остальных, она прекрасно помнила, с какой жестокостью Гаара умеет убивать людей, поэтому могла прекрасно понять, что он находится на совершенно другом уровне. — Коль ношу на себя взвалил хоть самый сильный человек, не сможет цели он достигнуть и во век. — решил добавить Шино. — Лишь сообща объединив усилия, мы сможем перекрыть все недостатки нашего бессилия! — Ладно уж, не трусь, Шикамару! — попытался подколоть Киба, уверенно улыбнувшись. — Акамару поможет нам не сбиться с пути, так что мы быстро настигнем этого песчаного! — Тяф-тяф!.. — подтвердил Акамару. Наруто улыбнулся, чувствуя, что Киба больше не трясётся от ужаса при одном лишь упоминании песчаного демона, как было раньше. Было видно, что их битва на промежуточном этапе смогла поменять и укрепить взгляды друг друга, медленно делая из них настоящих шиноби. Глядя на эту толпу воодушевлённых личностей, Шикамару лишь закатил глаза на небо и устало простонал: — Ох, вот же гемор!.. — В таком случае, решено. — подтвердил Гай, оставляя Какаши право огласить приказ. — Можете считать это вашей первой совместной миссией среди команд новичков! — подтвердил Какаши. — Ваша боевая задача - остановить команду скрытого Песка и вернуть Харуно Сакуру в целости и сохранности. — Приказ принят, сэр! — отозвался Наруто в армейском стиле. — Можете положиться на нас! Какаши кивнул, скрывая небольшую улыбку за своей маской. — Отлично, тогда мы займёмся защитой пострадавших! — подтвердил Гай. — Вперёд, Какаши!.. — Ага-ага... — согласился Какаши, сжимая в руке кунай. — Можешь приступать, Наруто! Не прошло и секунды, как оба Джонина исчезли без следа. А уже в следующую секунду Майто Гай впечатал в стену одного из шиноби скрытого Песка, который пытался перерезать раненого Чунина Конохи. Стараясь не отвлекаться на это, Наруто ещё раз оглядел свою команду. — Итак, все готовы? — попытался уточнить он. — Да!.. — синхронно ответили друзья. — Акамару, веди нас! — приказал Киба, сняв пса со своей головы. Пёс принюхался, а затем одобрительно кивнул, побежав в сторону леса. Все Генины тут же дёрнулись за ним, начиная прыгать по веткам деревьев. «Держись, Сакура...» — задумался Наруто, преисполнившись надеждой. — «Пока Саске не в деревне, я должен защищать тебя вместо него!» -------------------------------------------------------- Якуши Кабуто перемещался по трибунам стадиона, ловко обходя все битвы стороной. Пока все остальные ниндзя бежали в бой, отступник слонялся где-то внизу. Несмотря на то, что он был одет в одежду Анбу, он вовсе не собирался продолжать маскироваться. Экзамен уже закончен, а это значит, что он может вновь стать самим собой. Подтверждением этой гипотезе стала четвёрка звука, которая создала огромный фиолетовый барьер на крыше стадиона. Это означало, что операция скрытого Звука уже идёт полным ходом. «Сано ушла за Сакурой, а Орочимару-сама прямо сейчас сражается с Третьим...» — напомнил он сам себе. — «Моё гендзюцу позволило усыпить многих людей, но сильные шиноби по-прежнему в строю. Раз уж я не смогу помочь в бою, я должен сделать всё, чтобы господину Орочимару никто не мог помешать!» Однако, его планы и мысли были мгновенно прерваны, потому что неизвестный шиноби Конохи вдруг толкнул его в спину и заставил удариться головой об стену. Из-за этого внезапного столкновения маска Кабуто разлетелась на части и показала его истинное лицо. Сам Якуши попытался рассмотреть хоть что-то после своего сотрясения и прищурил глаза, увидев Райдо Намиаши, одного из экзаменаторов. — Кабуто!.. — удивлённо воскликнул Райдо, вспомнив мальчика, который семь лет подряд заваливал экзамен на Чунина. — Так ты притворялся членом Анбу всё это время?! Кабуто попытался подобрать свою маску, но увидел, что от неё остались лишь разбросанные осколки. Недовольно цыкнув языком, Якуши поднял голову и осознал, что у него не остаётся выбора. Именно в этот момент он решил попробовать заговорить зубы одному из своих старших. — Я всего лишь пытался скрыться, Райдо-сан! П-повсюду война, я так напуган!.. — Кабуто стал испуганно озираться по сторонам, театрально отыгрывая жертву. — Ч-что здесь вообще происходит? Однако, Райдо нахмурился и сжал в руке кунай, быстро сложив все переменные в голове. — Теперь я всё понял... — сделал он быстрый вывод. — ...Ты и есть тот самый шпион Орочимару, который поставлял ему информацию о нас семь лет подряд! Услышав эти слова, Кабуто продолжал отыгрывать искреннее удивление несколько секунд, но затем маниакально улыбнулся, осознавая степень необычности ситуации. — А вы оказались проницательнее, чем я думал... — усмехнулся Якуши. — Но вам стоит смириться с тем, что ваш старик у власти скоро падёт к ногам господина Орочимару! — Вот же настырный сопляк! — возмутился Райдо, вытянув кунай вперёд. — Наша деревня дала тебе любовь, смысл жизни и искренний приют, а ты отплатил нам этим мерзким предательством?! Райдо стиснул зубы, осознавая, насколько он ошибался. Если раньше он мог проникнуться целеустремлённостью юноши, который не сдавался и пытался стать сильнее, даже несмотря на то, что жизнь вновь и вновь спускала его с небес на землю, то теперь он наконец всё понял... Якуши Кабуто лишь притворялся слабой и послушной овечкой, которая требует защиты. На самом деле этот парень всегда был и остаётся... ...Волком в овечьей шкуре! Именно в этот момент Райдо наконец решился на жестокий поступок, чтобы раз и навсегда избавить Коноху от потенциальной угрозы. Он замахнулся своим оружием и сделал ошеломительный рывок. Якуши лишь уныло опустил голову, будто принимая свою судьбу. Джонин особого назначения быстро воткнул кунай в грудь отступника, но почему-то не услышал от него никакой реакции. Противник даже не застонал от боли и не издал ни единого звука. Тогда Райдо решил проверить состояние Кабуто, сняв его капюшон формы Анбу. Однако, под ним он увидел... ...Абсолютно другое лицо?! Райдо широко раскрыл глаза, когда понял весь замысел противника. «Он подменил себя одним из трупов в самый последний момент!» — догадался Джонин. — «Н-но тогда настоящий?..» Осознав уязвимость своего положения, Намиаши попытался обернуться, но вдруг увидел, что из его груди торчит рука, окутанная синим свечением. Оказалось, что отступник уже оказался у него за спиной и успел проткнуть врага с помощью техники скальпеля чакры. — Н-нет!.. Агх... — выдавил из себя Райдо, прежде чем закатить глаза и безжизненно упасть на землю. Кабуто долгое время смотрел на его остывающий труп, кровь из груди которого медленно образовывала лужу под его ногами. Боясь запачкать свою обувь, Якуши сделал шаг назад и надменно поднял взгляд. — Этот приют мне к чёрту не сдался... — отрёкся Кабуто, сжав окровавленную руку в кулак. Тем не менее, его мысли были мгновенно прерваны, когда он услышал шаги по левую сторону от себя. Быстро повернув взгляд, он внезапно увидел одного из членов Анбу Конохи, который смотрел на него удивлённым взглядом сквозь прорези в глазах. — Т-так ты?!.. — воскликнул Анбу, начиная пятиться назад. — Чёрт, нет!.. — выругался Кабуто, быстро прыгнув в атаку на врага. Осознавая, что всё его прикрытие может быть разрушено в любую секунду, Кабуто вновь использовал скальпель чакры и высоко замахнулся, собираясь разрезать врага пополам, однако... Он не успел. Член Анбу внезапно сложил одну ручную печать и использовал технику телесного мерцания, мгновенно уйдя из поля зрения Кабуто. Из-за силы энерции отступник не справился с управлением и врезался в сиденье для зрителей, пробив его рукой насквозь. — Аргх!.. — застонал Кабуто, с трудом вытаскивая руку наружу. — Теперь он раструбит всем о том, что я работаю на господина Орочимару... Боюсь, что моей шпионской деятельности конец... Тем не менее, Кабуто внезапно успокоился, когда понял, что совершенно зря волнуется. — Впрочем, плевать!.. — бросил он без интереса. — От этой деревни всё равно скоро не останется ничего, кроме руин! Высказав своё мнение, Кабуто поревёл взгляд в сторону фиолетового барьера и прошептал: — Удачи вам, Орочимару-сама... -------------------------------------------------------- Четвёрка звука в составе Таюи, Джиробо, Укона и Кидомару продолжали поддерживать фиолетовый барьер, пока Казекаге держал Хирузена в руках, приставив кунай к его горлу. — Я и подумать не мог, что скрытый Песок предаст нас... — заявил Хирузен, всё ещё не пытаясь вырваться из захвата. — Договоры служат лишь для того, чтобы усыпить бдительность врага! — объявил Казекаге. — Довольно жалких стычек! С этого дня мы начнём творить настоящую историю!.. — Казекаге-сама, ещё не поздно остановиться!. — попытался убедить всех Хирузен. — Наши конфликты ни к чему не приведут! — Хах, с возрастом люди всё чаще и чаще пытаются цепляться за мирную жизнь... — подметил Казекаге, сжав кунай в руке сильнее. — Не так ли... Сарутоби-сенсей? — Сенсей?! — удивился Хокаге, широко раскрыв глаза. — Так ты!.. Враг быстро ответил на его вопрос, сняв поверхностный слой кожи со своего лица. За ним скрывался знаменитый змеиный Санин, сбежавший из родной деревни много лет назад. — Хах... Теперь всё встаёт на свои места! — усмехнулся Хирузен с горечью в голосе. Однако, его улыбка тут же упала, когда он заострил свой взгляд на лице Орочимару. Прищурившись, он смог заметить в его глазах что-то влажное и прозрачное... Что-то, отдалённо напоминающее... ...Слёзы? — Так счастлив, что слёзы текут? — попытался выяснить Хокаге. — Или же... Однако, ему не удалось закончить свою речь. Кунай, который держался у горла старика, внезапно дёрнулся вперёд, заставив Сарутоби заволноваться. Казалось, ещё чуть-чуть, и оружие ниндзя воткнётся ему в шею, однако... Орочимару почему-то этого избежал. Кунай попал в руку змеиного Санина, проткнув её насквозь. Хирузен стал взволнованно метаться взглядом с руки Орочимару на его лицо. — Неужто стал жалеть при мысли об убийстве своего учителя? — задумался старик, пусть и сам не верил в свою гипотезу. — Нет-нет, не подумайте ничего лишнего... — переубедил его Орочимару, вытирая слёзы с глаз. — Что-то сонный с утра был, вот слёзы и навернулись от зевоты! — Да-да, разумеется... — самодовольно улыбнулся Хирузен. По какой-то причине Орочимару отпустил врага и стал отходить от него назад, схватившись за свою шляпу Казекаге. — Я так и знал, что человек вроде тебя никогда бы не стал действовать лишь из жажды мести... — признал Третий, смотря в спину ученику. — В конце концов, у тебя нет ни цели, ни принципов! — Хотите сказать, у вас они есть, Сенсей? — съязвил Орочимару своим хищным голосом, медленно обходя Хокаге по кругу. — С-с-столько невинных детей погибло за время вашего правления... Даже больше, чем в моих лабораториях! Хирузен нахмурился, не желая вспоминать о неприятных моментах своей жизни. Как пожилому человеку, ему было легче абстрагироваться от плохих новостей, чем корить себя за неправильные действия. — Геноцид клана Учиха... Похищение наследницы клана Хьюга... Разрушение Конохи Девятихвостым лисом... Гибель Четвёртого Хокаге и его беременной жены!.. — начал перечислять Орочимару ужасающие события, пусть его слова и выглядели слегка наигранными. — Да в конце концов, вторая и третья мировые войны, на которых подростки умирали бок о бок со взрослыми шиноби! Думаете, вы не виноваты в том, что это произошло? Хирузен ничего не ответил и лишь опустил взгляд, не собираясь как-то оправдывать себя и скидывать вину. Разумеется, не он один был виноват во всех этих смертях, но и защищать себя он не имел желания. Настоящий Хокаге не ищет оправданий, а смотрит в лицо судьбе без доли страха. Тем не менее, ученик лишь продолжал давить на своего учителя, обходя его со стороны — А когда я спросил, почему мои родители умерли и навсегда оставила меня сиротой... — начал вспоминать Орочимару совсем уж глубокие воспоминания из своего детства. — ...Помните, что вы мне сказали? Не дожидаясь ответа, Орочимару приблизился к учителю и натужным голосом проскрипел. — Таков... Мир... Шиноби!.. — членораздельно процитировал он, заставляя учителя чувствовать вину за свои слова. — Так что вы убили не меньше людей, чем я, Сарутоби-сенсей... Думаю, я как раз достоин называться учеником своего учителя! Хирузен внезапно отошёл назад и снял свою шляпу вместе с мантией Хокаге. За ней скрывалась боевая броня, которую он подготовил для своего, возможно, последнего дня. — Когда-то я был единственным человеком, который видел тебя идеальным кандидатом на пост Четвёртого Хокаге, Орочимару!.. — признался Хирузен, надевая на голову свой традиционный шлем. — Но твоё сердце поглотила тьма... Тьма, которая не позволила тебе даже думать о жизнях невинных людей! И с каждым годом эта тьма захватывала тебя всё больше... Орочимару тоже снял свою мантию Казекаге и обнажил привычный костюм бежевого цвета, убрав свою ухмылку с лица. — Вам всегда было легче поделить весь мир на хороших и плохих, Сарутоби-сенсей... На людей "света" и людей "тьмы"!.. — по его интонации можно было почувствовать всё внутрненнее презрение к подобной риторике. — Но сегодня вся Коноха увидит, как их символ "света" падёт перед моей силой! Возможно, хотя бы после вашей смерти мельница Конохи, застрявшая на одном месте, наконец начнёт вертеть свои лопасти!.. — Мы ещё не начали, а ты успел решить, что победил? — усмехнулся Хирузен, решив не отвечать ни на одну из претензий врага. — Похоже, мне придётся наконец поставить настырного ученика на место... Орочимару и Хирузен долгое время смотрели друг другу в глаза. Змеиный Санин явно пытался сделать свой взгляд надменным и безразличным, но по какой-то причине у него это не выходило. Какая-то смесь из горечи, предвкушения и ненависти застревала у него в горле, не давая шутить в той же привычной манере. — Я готов, Сенсей... — признался Орочимару, ожидая атаки учителя. — В таком случае... — Хирузен побежал в атаку, доставая несколько сюрикенов своими морщинистыми руками. Бросив сюрикены в атаку, Третий Хокаге сложил три печати и сконцентрировал чакру за несколько мгновений. — Техника теневого клонирования сюрикена! — гордо объявил старик. Три сюрикена прямо в полёте превратились в огромную кучу, которая намеревалась нашпиговать Орочимару со всех сторон. Однако, он тоже не стал стоять без дела, поэтому сложил ручную печать Змеи. — Призыв! — неожиданно выкрикнул он. — Секретная техника - Нечестивое воскрешение! — Та самая техника?!.. — испуганно повторил Третий. Через пару секунд из-под крыши вылезли два деревянных гроба, которые закрыли Орочимару от металлических снарядов. Увидев эти силуэты, Хирузен широко раскрыл глаза. — Н-не может быть!.. — недоумевал он. — Запретное дзюцу Второго Хокаге... — Жаль, конечно, что с Четвёртым возникли некоторые трудности! — Орочимару надменно развёл руками. — Должно быть, душа ученика Джирайи сейчас находится не в нашем мире... Но так или иначе, я смогу вас удивить! Орочимару хлопнул руками по крышке гробов, позволив им открыться. Приглядевшись, старик широко раскрыл глаза, когда увидел внутри... ...Двух своих учителей! Знаменитые братья, Хаширама и Тобирама, вышли наружу, держа свои головы опущенными. Лишь через некоторое время в их глазах появилась жизнь, позволив им взглянуть на своего ученика. — Это и вправду ты, Сару? — удивлённо пробормотал Тобирама. — Кто бы мог подумать, что ты успеешь так сильно постареть!.. — подметил Хаширама, разминая шею. — Владыка Первый и Владыка Второй... — вежливо обратился Хирузен к своим учителям. — Не думал, что встречусь с вами в таких обстоятельствах... Очень жаль!.. Братья-Хокаге обернулись по сторонам и что-то устало простонали. — Значит, снова идёт война?.. — сделал неутешительный вывод Хаширама, увидев взрывы по всей Конохе. — Зря я думал, что когда-нибудь они закончатся... Пересёкшись взглядами со своим призывателем, Второй Хокаге оскалил зубы. — Сопляк Орочимару? — возмутился он, глядя на его лицемерную улыбку. — Теперь понятно, кто использовал мою технику... Кто бы мог подумать, что я сам стану её жертвой!.. — Довольно разговоров, старики! — оборвал их Орочимару, вставив два куная с печатями в спину. — Как-никак, вы здесь не для этого... — Ааргх!.. — застонал Хаширама, опустив голову. Именно в этот момент сознание двоих Хокаге оказалось полностью заблокировано, а глаза почернели изнутри. Стало ясно лишь одно... — Прости, Сару. — извинился Первый Хокаге. — Боя не избежать... — Да... — спокойно подтвердил Хирузен, сжав руку в кулак. — Я готов!.. — В таком случае, в бой! — крикнул Орочимару, сложив печать Тигра для контроля. Не прошло и секунды, как учителя бросились в атаку на своего ученика, создав на крыше массивный взрыв от атаки. Становилось понятно, что эта битва приведёт к ужасающим последствиям!.. -------------------------------------------------------- Команда уже полным ходом пробиралась сквозь густой лес, намереваясь догнать Гаару и помочь Сакуре выполнить миссию. Состав из команды включал Хинату, Кибу, Шино, Шикамару, Наруто и Акамару. Последний вёл всех друзей за собой, помогая найти верный путь. — С каждой секундой Сакура находится всё в большей опасности! — напомнил Киба. — Если она выйдет с этим песчаным один на один, шансов на победу практически не будет... — напомнил Шикамару. Наруто прикусил губу от животного ужаса, который прятался где-то в глубинах его сердца. — Чёрт, был бы здесь Саске... — пожаловался Узумаки, сжав руку в кулак. — Он бы обязательно придумал, как спасти Сакуру и остальных!.. — Но ведь в тот раз Саске оказался абсолютно бессилен, разве нет? — предположил Шикамару, прищурив взгляд. — Пора уже полагаться на собственные силы!.. — Шикамару-кун п-прав! — согласилась Хината, прикусив губу. — Раз уж мы зовём себя друзьями Сакуры-чан, то должны спасти её, во что бы то ни стало! — И если сможем мы закончить нападение, Коноха из защиты сразу выйдет в наступление. — решил предсказать Шино, смотря на ситуацию с более прагматичной точки зрения. — Как настоящие шиноби, должны свою деревню защищать мы до последней капли крови! — Верные слова, дружище... — согласился Киба, прежде чем широко раскрыть глаза. — Подождите! Акамару что-то учуял! Обернувшись в сторону своего хозяина, Акамару жалобно заскулил, пытаясь передать команде удручающую информацию. — Ур-р... Уфмгх... — жаловался Акамару единственному человеку, который может его понять. — Кажется, Акамару почуял запах врагов! — догадался Киба по словам своего напарника. — Их девять... Каждый на уровне Чунина или выше. — Н-на уровне Чунина?.. — пугливо повторила Хината. — Их девять, а нас пятеро всего... — предостерегал Шино, указывая на неравенство сил. — Даже если попытаемся сделать им засаду, Генины вроде нас никогда не смогут справиться с подобной угрозой!.. — побеспокоился Наруто. — Это я ещё не говорю о том, что времени на подобные битвы у нас буквально нет... Все члены команды повернули головы в сторону Шикамару, ожидая от него хоть какие-то мысли по это поводу. Парню немного мешала сосредоточиться эта напряжённая атмосфера, но в итоге он нашёл подходящее решение. — А что, если попробовать сделать... Фальшивую засаду? — предположил Шикамару. — Ф-фальшивую? — не совсем поняла Хината. — Это как?.. — На бой против ниндзя Звука выйдет только один из нас, а все остальные отправятся за Гаарой и Сакурой. — пояснил Шикамару. — Другими словами, мы устроим им приманку, чтобы сбить с нашего следа... — Но кто станет этой приманкой? — Вопрошал Киба. Друзья переглянулись друг с другом, ища ответ на этот вопрос, но один лишь Наруто понимал, кто выступит на эту роль. «Шикамару и вправду выучил новые техники, но... Боюсь, слишком много переменных не сходится.» — побеспокоился Наруто. — «Неизвестно, насколько далеко мы находимся от Асумы или других Джонинов. Если Шикамару окажется хотя бы на несколько метров дальше, чем надо, то спасти его будет некому... Команда Карин на втором этапе уже научила меня тому, что даже незначительная мелочь может изменить весь сюжет.» Наруто долго обдумывал возможные варианты решения проблемы, но Шикамару всё же обогнал его. — Я единственный, кто может задержать на месте сразу нескольких противников, используя мою технику Теневого подражания... — возразил Нара. — Если кто и сможет справиться с таким количеством врагов, то только я. — Шикамару-кун, н-но это же опасно! — попыталась убедить его Хината. — К тому же... — Киба тяжело сглотнул слюну, прикидывая неудачный вариант событий. — Что случится после того, как действие твоей техники закончится? — Меня сразу же убьют... — осознал Шикамару, тяжело вздохнув. — Тогда нужно, чтобы с тобой остался ещё кто-нибудь! — решил предложить Киба. — Например, я бы мог... — Это всё бесполезно, Киба. — начал отрицать Шикамару, помотав головой. — Девятерых Чунинов нам не вытянуть даже всей командой, поэтому остаётся надеяться лишь на мой теневой захват! Все члены команды стали удручённо смотреть под ноги, понимая, что их друг собирается принести себя в жертву, даже несмотря на то, что все они считали его лентяем и трусом. — Шикамару, я понимаю, что ты уже сделал выбор, но... — Наруто сконцентрировал чакру и сложил одну печать двумя руками. — ...Позволь, я оставлю тебе что-то вроде предохранителя! Договорив свою фразу, Наруто создал рядом с Шикамару двоих теневых клонов, которые тоже стали складывать несколько печатей и быстро перевоплотились в высоких худощавых шиноби, одетых в тёмно-серую форму скрытого Звука. — Если всё пойдёт не по плану, то мои клоны могут принять на себя несколько ударов или помочь тебе сбежать с поля битвы! — пояснил Наруто. — К тому же, с их помощью можно попробовать обезвредить девятерых бойцов, пока ты будешь задерживать их своей техникой. Шикамару долгое время смотрел на клонов с некоторым подозрением, но в итоге широко улыбнулся, осознавая гениальность этой идеи. — Точно, Наруто! С помощью моего теневого подражания и твоих клонов можно будет попробовать разобраться сразу со всеми врагами! — Нара улыбнулся, осознавая, что его смерть всё-таки откладывается в дальний ящик. — Хах, признаю, ты уже не такой тупой, каким был в академии... — Комплимента лучше придумать и нельзя. — саркастично подметил Шино. Наконец, Шикамару остановился и повёл клонов Наруто за собой. — Ребята, я запутаю следы, а вы отправляйтесь за Гаарой как можно скорее! — пообещал он. — Удачи, Шикамару-кун!.. — искренне пожелала Хината. — Даже не вздумай помирать, кретин! — сообщил Киба, будто пытаясь взять напарника на слабо. – Понял? — Уж этого от него не дождаться, хех! — усмехнулся Наруто, прежде чем вновь продолжить путь. Пути сокомандников на некоторое время разошлись, но они искренне верили, что это - лишь начало для их будущей искренней дружбы!.. -------------------------------------------------------- Огромная трёхголовая змея уничтожала жилые здания Конохи, не щадя никого на своём пути. Морино Ибики вместе с отрядом запечатывания пытался противостоять ей, но с каждой секундой им становилось понятнее, что все усилия остаются тщетными. — Ибики-сан, мы никак не можем её пробить! — пожаловался один из подчинённых Чунинов. — Наши атаки не наносят практически никакого урона из-за этой чешуи... — А за этой тварью лезут и остальные!.. — согласился Ибики, прикусив губу. — Такими темпами чёртовы змеи от деревни и мокрого места не оставят... Трёхголовый змей будто бы понял, что речь зашла именно о нём, поэтому тут же повернул одну из своих голов в сторону лидера отряда. Обнажив свои клыки, он довольно улыбнулся и прыгнул в атаку, намереваясь сожрать командира медленно и мучительно. «Летит прямо на меня?!» — забеспокоился Ибики. Нахмурив брови, Морино сложил несколько печатей и вытянул руку вперёд, намереваясь поставить барьер на случай, если змея ослабит бдительность. Тем не менее, он понимал, что если отвлечётся хоть на секунду - его проглотят заживо... С каждой секундой расстояние между человеком и змеёй всё сокращалось, а напряжение увеличивалось в геометрической прогрессии, как вдруг... — Искусство ниндзя - Техника призыва! — гордо прокричал какой-то человек с высоты. Трёхголовый змей почему-то остановился и поднял взгляд в небо, но уже в следующую секунду его придавила тяжёлая туша гигантской жабы, которая воткнула катану в череп змеи, проткнув её насквозь. Сражающиеся шиноби попытались рассмотреть человека, который величественно возвышался над головой змеи, и наконец увидели его... — Откройте глаза и возрадуйтесь, мелюзга! — самодовольно озвучил Джирайя, приняв свою любимую пафосную позу. — Настал день, когда вам посчастливилось увидеть знаменитого жабьего отшельника с горы Мьёбоку в деле! Один из Чунинов радостно раскрыл глаза, начиная дёргать своего напарника за рукав. — Это же господин Джирайя! — воскликнул он с восторгом. — Тот самый Джирайя?.. — попытался уточнить его друг. — Один из трёх легендарных Санинов?? — Да, он самый... — с удовольствием подтвердил Ибики, прежде чем сконцентрировать чакру в ногах и высоко подпрыгнуть, оказавшись на голове жабы. Увидев гостя на своём транспорте, извращённый отшельник усмехнулся и заострил на нём взгляд. — А я смотрю, ты всё это время рос только в ширину, Ибики? — ловко подметил он. — Да просто этот костюм меня полнит!.. — попытался оправдаться Морино. Тем не менее, Джирайя быстро сменил тон диалога, когда пригляделся и увидел фиолетовый барьер на крыше стадиона для экзаменов. — Я смотрю, Орочимару уже начал действовать? — быстро догадался Санин. — А где тогда Третий?.. — Боюсь, он тоже заперт на арене. — признал Ибики, тяжело вздохнув. — Вот как... — осознал Джирайя, отведя взгляд. Хоть это была уже далеко не первая стычка учителя и ученика, Джирайя чувствовал необъяснимое чувство тревоги, которую даже сам не мог до конца осознать. Сжав руку в кулак, он заострил свой взгляд на предполагаемом месте сражения Орочимару и Хирузена. «Даже не думай умирать, старик!..» — приказал он, прикусив губу. -------------------------------------------------------- Темари, Канкуро и Гаара старались как можно быстрее перемещаться вдоль леса, надеясь вывести Джинчурики из зоны боевых действий. Казалось, им не стоит ожидать преследования, потому что шиноби скрытого Звука должны были прикрывать их отступление. Всё, что оставалось команде Песка - это бежать со всех ног за границу деревни. — Кто бы мог подумать, что Орочимару предаст нас! — обозлился Канкуро, неся брата на своём плече. — Должно быть, у этого ублюдка с самого начала были лишь свои планы... — Н-но где тогда папа?.. — заволновалась Темари. — Неужели этот монстр убил его? Услышав слова о своём отце, Гаара почувствовал, как часть его лица около щеки треснула и заставила молодого Джинчурики почувствовать ещё бо́льшую боль. — Кх... М-мне всё хуже!.. — пожаловался он, с трудом пытаясь перевести дыхание. — Гаара, о чём ты вообще думал, когда начал превращение раньше времени?! — сказал Канкуро, пытаясь выставить в упрёк своему брату противодействия прямым приказам. — Я с-сорвал весь план... — признался Гаара, пусть ему и было тяжело выразить свои мысли в столь мутном состоянии. — Они бы все умерли, но... Но я остановил!.. — Чего? — недоумевала Темари, тяжело вздохнув. — О чём ты вообще?.. Гаара понял, что члены семьи не смогут понять его. Он в очередной раз вспомнил, что эти двое - лишь куски мяса, которые связаны с ним лишь жаждой крови. Да и той уже почти нет... Однако, его ход мыслей был прерван, потому что из-за крон одного из деревьев изящно вылетела Харуно Сакура. Ловко перекатившись по стволу дерева, она приземлилась на ветку и преградила путь команде Песка. — Ни шагу вперёд! — приказала она, сжав руку в кулак. Темари и Канкуро удивлённо переглянулись друг с другом, понимая, что оказались в невыгодном положении. Судя по всему, Сакура специально не раскрывала себя некоторое время, чтобы перекрыть пути к отступлению в самый неожиданный момент. Только сейчас Темари наконец заметила, как Харуно выросла из обычной влюблённой дурочки до настоящего шиноби, в том числе и в плане тактики. — Кто бы мог подумать, что эта неприметная девчонка станет такой занозой в заднице... — выругалась Темари, смотря на соперницу снизу вверх. Она каждый раз вспоминала их первую встречу, где розоволосая была лишь сторонним наблюдателем, но на этот раз она явно собиралась выйти на первый план. — Да уж, не повезло вам встретиться со мной!.. — признала Сакура, по-прежнему не собираясь нападать. Было видно, что она сдерживает свою агрессию в общении. — Послушай, подруга, — внезапно оборвал Канкуро, пытаясь решить проблему более мирным путём. — Мы уже всё равно не причастны к нападению! Орочимару нас всех облапошил... Мы просто пытаемся уйти, понимаешь? — Уйти?.. — задумчиво повторила Сакура, прищурив глаза. Канкуро энергично закивал головой, чувствуя, что ему удалось пробудить какую-то долю рационализма в голове девчонки. Однако, она внезапно оскалила зубы и крепко сжала руку в кулак, собирая в ней всю свою ненависть. — Я должна просто дать вам уйти после того, как вы устроили это нападение, подвергнув опасности жизни моих родителей, друзей и учителей?! После всех тех смертей невинных жителей Конохи, к которым вы причастны??— провокационно обвиняла Сакура чужую команду. Было ясно, что её вопросы изначально были риторическими. — Ну уж нет!.. Так просто вам не уйти, чёрт подери! Злоба внутри Сакуры оказалась настолько искренней, что проклятая метка на шее успела вспыхнуть ярким светом на небольшое мгновение. Гаара стал удивлённо смотреть на неё исподлобья. Понимая, что мирные переговоры ни к чему не привели, Канкуро передал демона скрытого Песка в руки своей сестры и стал медленно развязывать бинты на своей марионетке за спиной. — Темари, хватай Гаару и уходи! — приказал он, поставив марионетку на ветку. — Я постараюсь задержать её так долго, как смогу... — Д-да, я поняла!.. — обеспокоенно кивнула Темари, прежде чем прыгнуть на соседнюю ветку и попытаться обойти Харуно. Было видно, что она надеется запутать соперницу и прорваться мимо неё без боя. Розоволосая уже успела отследить прыжки Темари в шахматном порядке, поэтому знала, на какую ветку её враг упадёт в следующий раз. Разумеется, она прекрасно понимала, что ей нет никакого смысла задерживаться, растрачивая чакру и время на борьбу с Канкуро. Гораздо выгоднее будет попытаться сразу поймать Темари и не дать ей вынести стратегически важный объект. «Отлично, она сейчас упадёт на ветку с левого дерева!» — быстро проанализировала Сакура, используя знания из уроков теории вероятностей. — «Если в прошлый раз она повторяла прыжки с левой на правую ветку и наоборот, то это значит, что шанс каждого из событий будет равен пятьдесят процентов! Учитывая чередование прыжков с одной стороны на другую, можно понять, что с каждым таким прыжком вероятность падения на левую ветку увеличивается... К нынешнему моменту она будет составлять около шестидесяти семи целых и трёх десятых процента! Значит, бить нужно именно туда...» Быстро достав из кармана кунай с привязанной взрывной печатью, Сакура решила повторить трюк Наруто на первой миссии в стране Волн, поэтому быстро бросила самодельную бомбу на ветку, куда должна была приземлиться Темари. «Три секунды... Две... Одна!..» — начала отсчитываться Сакура, прикидывая оставшееся время для активации печати от её чакры с учётом скорости свободного падения Темари. Однако, не успел кунай долететь до цели, как Темари достала свой веер из-за спины и быстро взмахнула им оставшейся свободной рукой. — Стиль ветра - Воздушный поток! — неожиданно озвучила она, создав волну из ветряной чакры. — чт?!.. — не могла поверить Сакура. Харуно широко раскрыла глаза, не успевая даже отреагировать на атаку. В одном мгновенье техника Темари прибила её намертво к дереву, а уже в следующий миг её лицо чуть не встретилось со своим собственным оружием. К счастью, кунай лишь пролетел рядом с лицом Сакуры и чуть не зацепил её щёку. Тем не менее, Харуно быстро обернулась и вспомнила, что детонатор печати вот-вот активируется. «Нет, только не сейчас!..» — запротестовала она. В самый последней момент куноичи пришлось ловко спрыгивать с дерева, зацепившись за ствол. Однако, как только произошёл взрыв, поток сжатого воздуха ударил по Сакуре и заставил её упасть на землю. За эти несколько секунд Темари и Гаара уже вырвались далеко вперёд, а Канкуро окончательно развязал свою деревянную марионетку, показав оружие в полный рост. — Боюсь, ничего не поделаешь... — признался шиноби Песка. — Теперь моя очередь показать себя во всей красе! — Впервые в жизни сражаюсь с мастером марионеток... — призналась Сакура, будто пытаясь показать себя слабее, чем на самом деле. — В таком случае, ты будешь приятно удивлена! — пообещал Канкуро, развернув свою марионетку в воздухе. — Карасу, вперёд!.. Сакура нахмурилась и встала в боевую стойку. Ей было тяжело понять, какую атаку собирается выкинуть противник, потому что она даже не видела нити чакры, идущие от его пальцев, и не до конца понимала, как именно он управляет своей марионеткой. Стоило Канкуро сложить одну печать, как его марионетка выпустила изо рта облако ядовитого газа, которое быстро отправилось вслед за Сакурой. Увидев, как фиолетовое облако быстро летит в её сторону, Харуно, задержала дыхание и прикрыла рот рукавом от куртки. «Если вдохну хоть раз - это может быть опасно!..» — побеспокоилась Сакура. — «Нужно вылезать из этого облака...» Сложив печать концентрации левой рукой, Сакура собрала чакру в ногах и моментально исчезла из виду. Канкуро удивился, потому что облако дыма вздрогнуло на несколько секунд и даже увеличилось в размерах. Однако, стоило этому облаку рассеяться, как никакой Сакуры на месте атаки уже не было. «К-куда она исчезла?!» — недоумевал Канкуро. — «Точно, она ведь уже показывала эту технику на экзамене... Телесное мерцание, верно? Я слышал, Джонины Конохи иногда используют дымовые бомбы вместе с этой техникой, чтобы скрыть факт своего исчезновения... Значит, она решила использовать мой яд, чтобы отвлечь внимание!» Канкуро понимал, что у него появились огромные проблемы после этого обманного манёвра от Сакуры. Он стал пугливо озираться по сторонам и смотреть вверх и вниз, ожидая нападения из кроны деревьев, однако... Время шло, а её всё не было. Только после этого парень понял свою ошибку. — Черт, она сбежала!.. — выругался Канкуро, топнув ногой. — Должно быть, поняла, что ей не выгодно тратить время и на бой со мной... Посмотрев в другую сторону, Канкуро прикусил губу и сжал руку в кулак. — Гаара и Темари ведь не успеют сбежать! — быстро осознал он. — Я должен им помочь, пока не стало слишком поз... Не успев договорить, Канкуро получил неожиданно быстрый удар ногой со спины. Какой-то шиноби прижал его голову к земле, не давая вырваться. — Ребята, он здесь! — крикнул шиноби кому-то вдалеке. — Кх-х... — Канкуро что-то недовольно пробурчал сквозь зубы. — Этого только не хватало!.. Повернув голову, шиноби Песка увидел над собой Узумаки Наруто. Блондин выглядел взволнованным, но продолжал прижимать марионеточника к земле. — «Искусство ниндзя - скрытый клинок!..» — прокричал Канкуро в голове. Дёрнув двумя пальцами правой руки, Канкуро неожиданно поднял марионетку с земли и направил лезвие с руки Карасу в атаку на Наруто. К счастью, тот успел в последний момент подняться и схватить деревянную руку, из последних сих удерживая лезвие от своего носа на расстоянии. — Аргх, чёрт!.. — выругался Наруто, чувствуя, как рука марионетки всё сильнее продвигается в его сторону. — Канкуро, ты лишь тянешь время! Пока мы тут прохлаждаемся, твоему брату угрожает опасность! — Опасность? — невозмутимо повторил Канкуро, вдавливая Карасу вперёд с помощью чакры. — Не-е-ет, опасность угрожает лишь твоей подружке... Ты ведь даже не видел, что происходит, когда этот парень обращается в настоящего монстра! Наруто понимал, что ему даже трудно с этим поспорить, особенно учитывая удручённое положение, в котором он оказался. Металлическое лезвие, с кончика которого капала фиолетовая жидкость, уже упиралось ему в лицо, готовясь проткнуть насквозь. Казалось, его уже и вправду ничего не сможет спасти, как вдруг... Марионетка упала замертво, потеряв управление своего создателя. А уже в следующий момент выпрыгнула Хьюга Хината, вокруг глаз которой надулись небольшие вены. «Мои нити чакры!..» — недовольно воскликнул Канкуро. — «Эта девчонка из клана Хьюга смогла их оборвать?!» Уже через секунду на помощь к Хинате подлетели её сокомандники - Шино Абураме и Киба Инузука. Последний быстро помог Наруто подняться с земли. — Фух, я уж подумал, меня вот-вот нашинкуют! — выдохнул Наруто, поднимаясь на ноги. — Нехрен было вперёд паровоза лезть, идиот!.. — усмехнулся Киба, прежде чем повернуться в сторону противника. — Я боялся, что Сакура убежит ещё дальше... — признался Наруто, выдохнув. — Наруто-кун, отправляйся за Сакурой-чан, а мы здесь разберёмся! — твёрдо сказала Хината, приняв боевую стойку стиля Хьюга. В этот момент она даже перестала заикаться. Канкуро быстро вырвался из окружения и подобрал марионетку, вновь прикрепив к ней свои нити чакры. Затем, он сделал несколько шагов назад и оказался на краю дерева. — Да уж, не повезло мне... — прокрехтел он. — Как ты вообще смогла оборвать мою связь с Карасу? — Нити - это такие же каналы чакры, поэтому моя техника Мягкого кулака легко может оборвать их!.. — заявила Хината, будто пытаясь запугать противника. — Единственная разница находится лишь в том, что кукловоды удлинять могут каналы чакры с пальцев напролом! — объяснил Шино, вытянув руки вперёд. Из рукавов его куртки медленно начали выползать маленькие жуки. — Но если эти нити чакры оборвать, то вскоре поражения тебе не миновать... — Уж извини, Наруто, но мы тебе помочь не сможем! — признался Киба, приготовив свои когти в атаку. Наруто и сам понимал, что ни у кого из команды номер 8 нет дальних техник для атаки, да и боевых навыков не так много, потому что этот отряд специализируется на обнаружении противника, а не прямых столкновениях. В этом случае эти трое скорее помешали бы Наруто в бою, а не помогли, потому что ему пришлось бы тратить на их защиту силы и время. Зная об этом, Хината вновь активировала бьякуган и смогла быстро узнать информацию о местности. — Наруто-кун, продолжай двигаться на северо-запад! — посоветовала Хьюга, не отрывая взгляд от противника, потому что в любом случае могла видеть на 360 градусов. — Спасибо, Хината-чан!.. — благодарно кивнул Наруто, концентрируя чакру в ступнях. — Удачи тебе... Наруто быстро прыгнул вперёд, привлекая внимание Канкуро. Тот сразу же запаниковал и попытался схватить врага за край куртки, но его рука быстро оказалась охвачена толпой жуков, которая не давала двинуться вперёд. А сразу после его откинуло к дереву объединённой атакой Хинаты и Кибы. — Аргх!.. — застонал Канкуро, схватившись за рану от когтей на груди. — Ваф-ваф! — огрызнулся Акамару, угрожая своему сопернику. — «Тебе тоже удачи... Наруто-кун...» — пожелала Хината с небольшой улыбкой на лице. -------------------------------------------------------- Сакура Харуно невероятно быстро перемещалась по лесу, отскакивая от одного дерева к другому. Этой технике её научила Сано, которая годами жила именно в лесу. Таким образом наставница пыталась научить розоволосую гибкости и смертоносности движений, используя её природный талант - улучшенный контроль чакры. «Не могу поверить, что мне доверили такую важную миссию в одиночку...» — волновалась Сакура, пытаясь догнать своих врагов. — «Пару месяцев назад я бы и подумать не смогла о чем-то настолько опасном!» Харуно начала чувствовать ещё бо́льшую степень благодарности к своей старшей сестре, которая превратила её из легкомысленной девчонки в настоящую куноичи. Лишь с её помощью она смогла начать контролировать проклятую метку, улучшить свои навыки скорости и перевести свои знания из теоретической области в практическую. Теперь она знала, что не уступает по силе Наруто и Саске. Это означало, что она сможет справиться с врагами, даже когда этих двоих нет рядом!.. Ведь настала её очередь быть героем... Приняв эту информацию во внимание, Сакура почувствовала, что противник уже недалеко. Ускорившись, она увидела силуэт Темари, которая выбилась из сил, пытаясь нести тяжёлое тело брата на плече. — Ч-чёрт... Мне слишком тяжело!.. — пожаловалась Темари, смахивая пот с лица. — Темари... Уходи... — предупреждал Гаара, вдруг широко раскрыв глаза. — Чего?.. — никак не могла понять Темари. Гаара внезапно оттолкнулся от неё и чуть не упал с дерева, но в итоге остался на краю широкой ветки и прижался к стволу дерева, хватая себя за волосы. — Кх-р-а-а!.. — тяжел застонал он от боли. — Т-только не сейчас... Темари широко раскрыла глаза от удивления. «Его превращение снова началось!» — быстро осознала она. — «О боже...» Внезапно, всё стало ещё хуже, когда Темари услышала за своей спиной быстрые шаги. Обернувшись, она увидела на нижней ветке Сакуру Харуно, которая остановилась в паре метров. «Она уже догнала нас?!» — удивлённо воскликнула Темари, прежде чем прикусить губу от душевной боли. — «Но тогда Канкуро... О нет!..» Понимая, что она осталась совсем одна, Темари достала свой веер из-за спины и облокотила его вниз. — Почему ты не можешь просто отцепиться от нас?? — недоумевала куноичи Песка. — Потому что если я сбегу, все жертвы жителей Конохи и мои тренировки окажется напрасными! — попыталась объяснить Сакура, нахмурив брови. — Я пообещала самой себе, что больше никогда не буду бежать от битвы... Пообещала, что никто не сможет меня сломать! Темари почувствовала, что эти слова по непонятной причине задели её. — В таком случае, мне придётся сломать тебя, пока Гаара не сделал этого вместо меня!.. — огрызнулась она. — Уж поверь, Сакура... Как бы сильно ты ни старалась, это - совершенно не твой уровень! — С чего ты взяла? — надменно вопрошала Сакура, прежде чем ухмыльнуться исподлобья. — Ах, точно... Должно быть, ты всё ещё завидуешь, что Саске-кун выбрал меня, а не тебя! Темари вздохнула и закатила глаза, не понимая, как этот диалог в очередной раз перешёл в зону споров о мальчиках. Она была немного старше Сакуры, поэтому считала довольно неуместной такую резкую смену темы. Да, при первом взгляде Темари действительно впечатлилась внешностью Саске, но когда она узнала, что именно скрывается за этим смазливым личиком, она довольно быстро поменяла своё мнение. Мало того, теперь она почему-то хотела предупредить об этом и свою соперницу. — Да ну? И где же сейчас твой "Саске-кун"? — уточнила она, сжимая веер в руках. — Почему же он тебя не спасает и не защищает, раз уж выбрал тебя?.. Сакура будто ждала этого вопроса. Она ухмыльнулась и взмахнула волосами, стараясь выглядеть как можно смелее. — Потому что мне не нужна защита! — внезапно оборвала её Сакура. — И я уверена, он знает об этом... Темари закатила глаза и высоко подняла веер, приготовившись к атаке. Сакура, в этот момент, тоже сосредоточилась, намереваясь победить свою соперницу, с которой она должна была сражаться по первоначальному сценарию экзамена. — Стиль ветра - Режущий поток! — выкрикнула Темари, взмахнув веером. Используя быстрый рывок, Сакура смогла спрятаться за одним из стволов деревьев, благодаря чему уклонилась от мощной волны из сконцентрированной чакры ветра. «Повезло, что Шикамару показал мне достойную тактику!» — подтвердила Сакура. — «Осталось лишь сократить дистанцию!..» Темари стала расчётливо наблюдать, ожидая выхода Сакуры из укрытия. И в какой-то момент Харуно действительно выпрыгнула, провоцируя соперницу на атаку. Темари вновь взмахнула веером, но куноичи вновь укрылась за деревом, которое на этот раз стояло чуть ближе к куноичи Песка. «Учитывая её скорость, мне стоит следить за каждым её движением...» — понимала Темари, вспоминая её предыдущий бой на экзамене. — «К тому же, Гаара сейчас не в боевом состоянии, поэтому я должна защищать его!» Темари прищурилась, выжидая следующего хода Сакуры. — Долго ты ещё собираешься прятаться? — недоумевала Темари. — Вроде ведь говорила, что не будешь бежать от боя, хах!.. — Да, тут ты права... — тихо согласилась Сакура, сложив три ручных печати. Неожиданно, из крон деревьев действительно вылетела Сакура, которая достала кунай для атаки Темари. Тем не менее, девушка всё-таки успела среагировать и сделала длинный вертикальный взмах своим веером. — Стиль ветра - Вихревой серп! — объявила она. Десятки воздушных лезвий разрезали тело Сакуры на куски, однако... По какой-то причине, её силуэт никак не отреагировал на атаку. Будто он и вовсе не был материальным. Темари всё поняла лишь после того, как Сакура добралась до неё и растворилась в сантиметре от атаки. «Это был иллюзорный клон!» — быстро догадалась она, вспомнив базовую технику из академии шиноби. — «Вот чёрт...» Внезапно, с противоположной стороны вылетела ещё одна Сакура, которая на этот раз была настоящей. Темари поняла, что этим обманным манёвром соперница пыталась запутать её и заставить потратить атаку в пустую, но в самый последний момент куноичи скрытого Песка всё-таки успела поднять веер и нанести удар наотмашь. — Вот ты и попалась! — выкрикнула Темари, не давая Харуно атаковать. Её атака создала огромный залп из ветра, который будоражил всю листву на ближайшие несколько километров. Казалось, девушке из Листа ни за что не уклониться от этой атаки, однако... Она очень быстро исчезла из виду. На месте, где атаковала Темари, осталось лишь маленькое бревно, а настоящая Сакура быстро оказалась позади врага. — Нет, это ты попалась! — ловко парировала Харуно. Темари не успела среагировать, из-за чего получила быстрый пинок ногой в спину, который тут же откинул её назад. Девушка ударилась головой об полено, которое Сакура использовала для техники подмены, но лишь в самый последний момент Темари заметила небольшую бумажку на бревне, фитиль от которой начал медленно догорать. — «Взрывная печать?!» — удивилась Темари, понимая, что никак не успеет уклониться от этой атаки. — «Хах, а ведь идея Наруто была не так уж и плоха!..» — с благодарностью подметила Сакура, вспоминая тактический ход своего друга. Темари успела лишь прикрыть лицо от предполагаемого взрыва, но в конечном счёте всё равно отлетела далеко назад, потеряв опору от ветки. На её руках и ногах появились небольшие ожоги и потёртости, из-за которых она даже не могла подняться. Её падение смогло смягчить лишь бессознательное тело Гаары, который по-прежнему бессильно стоял на коленях от боли. — Кха-аргх!.. — застонала девушка от боли. — Вот чёрт... — Бой окончен, Темари! — гордо озвучила Харуно, пародируя фразу своих товарищей с миссии в стране Волн. Сакура приземлилась на ту же ветку, на которой была Темари, после чего стала надменно смотреть на неё сверху вниз. — Теперь ты понимаешь, к чему ведут все эти войны? — попыталась разузнать Харуно, наклонившись над обессиленным врагом. — Ты думала, что люди в нашей деревне не заслуживают жизни? Думала, что нашими жизнями можно пожертвовать ради того, чтобы скрытый Песок жил богаче?? — Н-нет!.. — попыталась протестовать Темари, подняв своё измученное лицо в сторону Сакуры. Оно было покрыто копотью и ранами. — Я ведь... Никогда не хотела этой войны!.. Услышав эти слова, Сакура недоверчиво подняла одну бровь. Она считала это лишь неумелым блефом, потому что помнила, с каким презрением на неё смотрела команда Песка при первой встрече. — Всю свою жизнь я пыталась узнать, почему мне запретили приближаться к моему родному брату? Почему я должна ненавидеть мирных людей скрытого Листа лишь из-за того, что они живут лучше нас? Почему мы воюем против союзной страны, если дружба с Конохой - это последнее, что у нас осталось? — вопрошала Темари, отправляя свои вопросы куда-то в небо. — Но отец и Баки-сенсей каждый раз отвечали мне одно и то же! Они говорили, что шиноби - это лишь орудия, которые не должны ничего чувствовать! Всё, что мы можем - это убивать и предавать друг друга, раз за разом продолжая круг ненависти! Сакура сделала шаг назад и слегка удивлённо открыла глаза. Она удивилась, что обычно хмурая и немногословная Темари вдруг стала такой эмоциональной. Должно быть, нападение на Коноху стало последней каплей, после которой она уже не могла закрывать глаза на ошибки в политике своей деревни. Именно в этот момент Сакура поняла, что между Суной и Конохой нет никакой разницы. Деревня Песка отравляет своих детей на войну, чтобы выжить, а деревня Листа делает то же самое, чтобы проявить себя перед феодалами и заказчиками. Харуно осознала, что и она, и Темари - это разменные пешки на политической доске, которыми можно пожертвовать и остаться королём на выжженном пустыре. Сакуре отдали приказ "уничтожить команду Песка", а она тут же пошла его выполнять, даже не задумываясь о том, зачем ей это было нужно... Теперь она поняла, что Темари и Канкуро хотели лишь спасти себя и своего брата из лап Конохи, которая была бы не против захватить в свои руки ещё одного хвостатого зверя для увеличения политического влияния... Скрытый Лист ничем не лучше деревни скрытого Песка... Он лишь использует более удачную пропаганду, заявляя о "Воле Огня", которая должна заставить детей прыгать на мечи, защищая своими невинными телами жизни богатых феодалов и генералов армий шиноби. — Н-но... Мне всегда было плевать на эти политические игры! — попыталась оправдаться Темари. — Я ведь всего лишь хотела быть заботливой старшей сестрой... Я просто хотела защитить близких мне людей! Услышав эти слова, Сакура вздрогнула и тихонько ахнула. Именно в этот момент она поняла, что Темари ничем не отличается от неё. Она - лишь жертва этого жестокого мира, который пытается сделать из неё бездушное орудие. — Н-но теперь... Из-за этого нападения Орочимару предал и убил моего отца, а Канкуро пришлось пожертвовать собой ради меня!.. — пожаловалась Темари, еле сдерживая слёзы. — Я не могу поверить, что заслужила всё это... Сакура виновато опустила взгляд и вздохнула. «Они лишь хотели убраться с поля битвы, чтобы спастись от этой беспощадной войны...» — понимала Харуно, прикусив губу. — «А я чуть не забрала их жизни только из-за этого глупого приказа!» Неожиданно, Сакура протянула руку помощи Темари и подняла её на ноги. — Т-ты чего?.. — недоумевала Темари, с трудом держась на ногах. — Темари, забирай Гаару и уходи за границу Конохи! — приказала ей Сакура, смахивая пыль. — Н-но как же Канкуро?.. — дрожащим голосом спрашивала куноичи. — Он ещё жив! — пыталась доказать Сакура. — Я могу помочь ему выбраться вместе с вами, если успею!.. Темари с надеждой улыбнулась и вытерла слёзы с глаз, понимая, что её брат ещё не погиб. Однако, она вдруг прищурилась и сделала шаг назад от Сакуры. — Сакура, зачем тебе вообще рисковать из-за нас?.. — пыталась выяснить она, отходя назад. — Я же враг!.. Харуно отрицательно помотал головой, пытаясь доказать, что не считает Темари врагом. — Подросткам не место на войне... — мудро заявила она, сжимая руку в кулак. — Если бы господин Третий и остальные старики поняли это чуть раньше, мы бы сейчас не сражались друг с другом! — Сакура тяжело вздохнула, но затем уверенно подняла взгляд. — Даже если Какаши-сенсей и остальные посчитают меня предателем родины - плевать... Жизни невинных людей того не стоят! Темари с благодарностью кивнула и взяла брата на руки, медленно пытаясь поднять его с земли. — С-спасибо, Сакура! Спасибо!.. — повторяла она, потеряв свою гордость. — Я так и знала, что этот мирный договор не был пустым звуком... Обещаю, я не забуду твою доброту! — Доброту?.. — внезапно прошипел Гаара, стиснув зубы. Темари удивилась, что Джинчурики наконец выдавил из себя хоть слово. Она опустилась и попыталась объяснить всю ситуацию. — Гаара, мы уходим! — объявила она. — Нужно лишь дождаться Канкуро, а потом... — Отпусти меня. — гробовым голосом приказал Гаара, широко раскрыв глаза. — Гаара, ты не можешь ходить сейчас из-за побочного эффекта превращения!.. — объясняла Темари, не отпуская его. — Не волнуйся, я помогу... — Сказал же, отпусти!! — песчаный демон перешёл на крик. Гаара внезапно поднял голову, из-за чего Темари всё прекрасно увидела: Один глаз Гаары превратился в жёлтый четырёхугольник, а кожа на лице потрескалась из-за превращения. Увидев эту ужасающую картину, Сакура сделала несколько осторожных шагов назад. — Гаара, ты!.. — ахнула Темари, широко раскрыв глаза. — ПОШЛА ПРОЧЬ, ТЕБЕ ГОВОРЯТ!!! — вскрикнул Гаара, схватив сестру за воротник. — ТЫ МЕШАЕШЬ!!.. Не дожидаясь ответа, Гаара сильно ударил свою сестру, заставив её отлететь к ближайшему дереву и сильно удариться головой. После этого удара Темари безвольно упала на землю и потеряла сознание. — Т-ты что творишь?! — возмутилась Сакура, продолжая отходить назад. — А я смотрю, ты всё притворяешься овечкой, Сакура?.. — прохрипел Гаара, поднимаясь с земли. — Думаешь, я забыл твой взгляд?! Взгляд, полный ненависти и желания убивать!.. Сакура с трудом сглотнула слюну, продолжая тактическое отступление. Слова Гаары влияли на неё очень странным образом. — Я почувствовал это, когда ты пыталась меня придушить... — напомнил демон Песка, закрывая свой звериный глаз правой рукой. — Твой взгляд был таким же, как у меня... — Не сравнивай меня с собой! — огрызнулась Сакура, оскалив свои клыки. — Скажи мне, почему ты пытаешься стать сильнее? — решил узнать Гаара, продолжая наступать в её сторону. — Ради чего ты тренируешься, разбивая руки в кровь? В этот момент Сакуре очень хотелось крикнуть: "не твоё дело!", но эти слова почему-то застряли в её горле. Будто она и сама по-прежнему пыталась разобраться в своих целях... Взглянув вниз на свои шрамы на руках, Сакура сжала руку в кулак и грозно взглянула в глаза демону. — Я пытаюсь стать сильнее, чтобы избавить мир от ублюдков вроде тебя! — внезапно решилась озвучить она, твёрдо стоя на ногах. — Я хочу создать мир, в котором не будет места психопатам, желающим проливать кровь людей!.. — Но чем ты отличаешься от меня? — вдруг оборвал её Гаара, взглянув на неё своим безумным взглядом. — Твоя психика сломана ничуть не меньше... — С чего ты взял? — нахмурилась Сакура, пытаясь отрицать очевидные вещи. Гаара усмехнулся, еле сдерживая свою безумную ярость. Он чувствовал, что может читать Сакуру насквозь, словно открытую книгу. — Ещё совсем недавно ты могла лишь строить из себя недотрогу, проглатывая любое недовольство... — начал объяснять Гаара, наглядно сравнивая прошлую Сакуру и нынешнюю. — Вся твоя ненависть и злоба выплёскиваалась в пустоту с помощью твоей второй личности... — Откуда ты?!.. — возмутилась Сакура, хоть противник и не дал ей договорить. — Но теперь, когда ты избавилась от неё, ты не можешь просто взять и смириться с той болью, которая навалилась на тебя... — сделал неутешительный вывод демон Песка. Чтобы понять это, он всего лишь обратил внимание на проклятую печать и закрытый характер Сакуры. — Тебе некуда выплёскивать гнев и ненависть, которые накапливаются в твоём сердце... Ты пытаешься высвободить этот гнев на тренировках, но этого недостаточно... Ты начинаешь причинять боль близким людям только потому, что не можешь справиться с собственными эмоциями! Сакура смутилась и вновь стала отходить назад, пытаясь поддерживать дистанцию между ней и противником. Она не понимала, как Гаара вновь и вновь угадывал состояние её души, всё глубже вглядываясь ей в глаза. Он будто бы использовал её в качестве зеркала. — Самое ужасное в том, что ты ещё не потеряла всё... Ты сильная, умная, имеешь друзей и товарищей... Ты пытаешься наладить отношения с родителями и обрести любовь... — чем больше обыденных вещей Гаара перечислял, тем сильнее его лицо искажалось в отвращении. Он выглядел так, будто его корёжило от одной мысли о нормальной жизни. — ...Но я убью тебя и отберу всё это!! ТОЛЬКО ТАК Я МОГУ ДОКАЗАТЬ, ЧТО ИМЕЮ ПРАВО СУЩЕСТВОВАТЬ!!! Сакура вздрогнула от ужаса и сделала ещё несколько шагов назад. Лицо Гаары трескалось всё сильнее, прежде чем он упал на колени и закричал от боли: — КРГХА-А-А!!.. Сакура почувствовала, что её колени подкашиваются. Тело Гаары начало перевоплощаться, стирая его прошлую личность до основания. Одна половина его тела обратилась в Шукаку, а правая рука полностью превратилась в огромное орудие из песка. — ТАК ДАЙ ЖЕ МНЕ НАКОНЕЦ ПОЧУВСТВОВАТЬ СЕБЯ ЖИВЫМ!!! — приказал Гаара своим голосом, который теперь с трудом напоминал человеческий. С этими словами Гаара прыгнул в атаку на Сакуру и замахнулся своей рукой, намереваясь убить её одним ударом. Сакура сделала ещё несколько шагов назад, боясь даже взглянуть в глаза этого чудовища, однако... ...Она внезапно упёрлась спиной в ствол дерева. Это неожиданное столкновение заставило Сакуру вздрогнуть от ужаса. Она вновь почувствовала это мерзкое чувство... Чувство страха перед силой, превосходящей твою в десятки раз... Уже в который раз жизнь заставляет её бояться смерти, намертво застывая на месте... Неужели это значит, что она никак не изменилась? Неужели ей просто не дано стать достаточно сильной, чтобы быть на одном уровне со своими врагами? Она тренировалась изо дня в день, не жалея себя и своё тело, а её враг получил свою силу от рождения и ни разу не тренировался... Однако, Сакура внезапно стиснула зубы и сжала руку в кулак. Он подняла голову и твёрдо встала на ноги, понимая, что сейчас она - единственная, кто может защитить Коноху от этого монстра. «Я не могу так просто умереть...» — понимала Харуно. — «Сестрёнка Сано хотела бы, чтобы я продолжала из последних сил, не обращая внимания на боль! Именно этому она учила меня...» Внезапно Сакура собрала всю свою чакру в ногах и успела отпрыгнуть от удара в самый последний момент, оказавшись на ветке сверху. Удар Гаары полетел в молоко, но снёс своей мощью половину леса. На арене битвы создалось огромное облако пыли, за которым противники не могли разглядеть друг друга. «Его мощь... Совсем не такая, как на экзамене!» — признала Сакура, чувствуя, как её сердце начало биться в десятки раз быстрее. — «Это уже не человек... Это - настоящий монстр!» Пытаясь найти её, Гаара стал оглядываться по сторонам, безумно усмехаясь. — Харуно Сакура... Ты боишься меня?? — попытался разузнать Гаара. — Боишься самого факта моего существования?!? Сакура глубоко вздохнула и попыталась успокоить дрожь по всему телу. «Я не смогу победить его, будучи человеком...» — поняла Сакура, стиснув зубы. — «Чтобы победить монстра, я сама должна стать монстром!..» С этими словами, Сакура вылезла из крон деревьев и гордо выпятила грудь. — И что же ты собираешься делать? — поинтересовался Гаара, безумно улыбаясь своими открытыми зубами. — Сражаться... — ответила Сакура, сжав руку в кулак. — Сражаться до последней капли крови! Сакура закрыла глаза на мгновение и застонала от боли, будто снимая в своей голове какой-то барьер. После многочисленных тренировок с Сано она поняла, что проклятую печать можно пробудить самостоятельно, если сконцентрироваться на отрицательных эмоциях. И ей очень повезло, ведь вся ситуация была сама по себе очень негативной... Медленно, но верно по телу Сакуры стали распространяться чёрные силуэты, идущие от шеи к ногам. На этот раз она активировала полный режим проклятой печати, собираясь сражаться в полную силу. Гаара смог использовать правый глаз и увидеть тёмную ауру, окружающую Сакуру в этом режиме. — Да, теперь я вижу... — довольно ухмыльнулся Гаара. — Вижу ту ненависть, которая пряталась внутри тебя! — Самое время дать ей вырваться наружу... — согласилась Сакура, приняв боевую стойку. Не выжидая ни секунды, Сакура сделала быстрый рывок вниз и полетела в атаку на Гаару. Он заметил, насколько увеличилась её скорость, но не собирался волноваться. В самый последний момент он преобразовал свою руку в несколько лезвий, делая её похожей на булаву. Каждое из этих лезвий стало увеличиваться в длине, намереваясь проткнуть Сакуру, но она ловко втянула живот и пролетела мимо каждого из них. Казалось, за её скоростью в новом режиме не сможет угнаться даже такой Джинчурики, как Гаара, однако... Демон всё же придумал решение. Стоило Сакуре замахнуться для удара, как Гаара преобразовал свои лезвия на руке в изогную форму, плотно обхватив тело юной куноичи. «Чёрт подери!» — выругалась Сакура. — «Он вот-вот раздавит меня...» Песок Гаары сдавливал тонкое тело Сакуры всё сильнее и сильнее с каждой секундой, но даже в этом захвате она успела сложить пять заветных печатей, образовав на своей правой руке лезвие из чакры синего цвета. Не тратя времени впустую, Сакура быстро прокрутилась вокруг себя и разрубила песок Гаары с помощью техники скальпеля чакры. «Она вырвалась?!..» — недоумевал Гаара. Харуно не собиралась давать своему противнику время опомниться, поэтому тут же сделала рывок вперёд, намереваясь проткнуть соперника скальпелем чакры. «Его рука ещё не успела восстановиться...» — понимала Сакура. — «Это идеальный шанс для моей атаки!» Сакура почти дотянулась до груди Джинчурики, намереваясь проткнуть его насквозь, но тот внезапно отпрыгнул назад и успел избежать атаки. А уже в следующую секунду его рука восстановилась, приняв неопределённую форму. — «Кх... Его регенерация быстрее, чем я думала!» — признала Харуно, готовясь к следующей атаке. — ХВАТИТ БРЫКАТЬСЯ!! — приказал Гаара, замахнувшись рукой. — УМРИ УЖЕ НАКОНЕЦ!!! Рука Гаары очень быстро обратилась в сотни песчаных игл, которые тут же полетели в атаку на Сакуру. К счастью, она уже видела эту атаку один раз, поэтому была готова к ней. Ловко проскальзывая мимо игл, она каждый раз уворачивалась в сантиметре от глубоких ранений. Её движения были невероятно грациозными и отточенными, но от этого не менее эффективными. «Сила этого ублюдка Орочимару и вправду даёт мне многое...» — с трудом признавала Харуно, не отрывая глаз от противника. — «...Но это не значит, что я так просто сдамся ему!» Сократив дистанцию до нужного уровня, Сакура сделала быстрый подкат и проскользнула между ног Джинчурики. В самый последний момент она достала из сумки взрывную печать и прикрепила её на левую лодышку Гаары, а тот даже толком не успел ничего заметить. Он опустил взгляд и увидел бомбу лишь после того, как Сакура скрылась из его поля зрения с помощью техники телесного мерцания. Всего секунда - и парня зацепило взрывом вплотную. Его одежда на ноге порвалась, оставив глубокий ожог на голени. — ААААААРГХ!!!.. — закричали он от невыносимой боли. — МОЯ НОГААА!!! Сакура ловко скрывалась за кронами одного из деревьев, наблюдая за Джинчурики сверху вниз. «Отлично, мне удалось его обездвижить на время...» — понимала Сакура, уже анализируя свой следующий ход. — «Похоже, этот идиот и вправду не готов к боли! Песчаный щит защищал его от любых атак, но в этой форме перевоплощения он уже не действует...» Гаара почувствовал, что с трудом может передвигаться. Он нервно оглядывался по сторонам, пытаясь понять, откуда ему стоит ждать следующую атаку. Всё в этом мире замерло на несколько мгновений... И наконец, демон дождался. Сакура вышла из-за крон деревьев и побежала в атаку на Гаару, широко замахнувшись рукой. — ПОЙМАЛ!! — радостно улыбнулся Гаара. Нанеся размашистый удар, Гаара снёс Сакуру вместе с кучей деревьев. Однако, результат его смутил, потому что он нигде не увидел тела Сакуры. После этой атаки осталось лишь облако дыма, улетевшее наверх. «Ясно... Та же тактика, что и против Темари...» — осознал Гаара, нахмурившись. — «Но в этот раз ей меня не обмануть!» Гаара знал, что Сакура пытается отвлечь его на сторонние угрозы с помощью базовой техники клонирования, поэтому не собирался вестись на провокацию. Разумеется, с обратной стороны Гаары уже успела выпрыгнуть настоящая Сакура, которая бежала на врага по стволу ветки. — НА ЭТОТ РАЗ ТЕБЕ МЕНЯ НЕ ОБМАНУТЬ!!! — заявил Гаара, в очередной раз замахнувшись для атаки. Однако, он внезапно почувствовал присутствие за своей спиной. Обернувшись, он увидел, что ещё одна Сакура летит в его сторону с вершины дерева. Глаза демона забегали из стороны в сторону, когда он плнял, что в его сторону направляются две Сакуры. Одна из них - иллюзорный клон, а другая - настоящая. «Чёрт, кто из них фальшивка?!» — недоумевал Гаара, чувствуя, что с каждой секундой у него всё меньше и меньше времени на размышления. Положение также усугублялось его травмой ноги, которую он ещё не успел восстановить. Решив довериться интуиции, демон Песка нанёс сокрушительный удар в сторону Сакуры, которая бежала к нему по ветке. Он вложил в этот удар всю свою мощь и раздавил голову юной девушки, чуть не снеся опору под своими ногами. Его атака создала огромное облако дыма, за которым он не мог разглядеть буквально ничего. «Я ведь не ошибся?..» — понадеялся Гаара. Однако, все его опасения подтвердились... ...Потому что он услышал жужжащий звук за спиной, похожий на выстрел плазмы. Обернувшись, он увидел синее свечение вокруг руки Сакуры и её безжалостные глаза зелёного цвета. «Я пообещала самой себе, что больше никогда не сбегу... Никогда не проиграю!.. Никогда не сдамся!!» — кричала Сакура самой себе, подбадривая на атаку. — «Я больше не та соплячка, которая боялась каждого шороха... Я тренировалась изо дня в день, не жалея своё тело!! Я обязана доказать, что мои шрамы по всему телу появились не напрасно!!!» Решив действовать наверняка, Сакура перенесла всю энергию проклятой печати из своего тела в конкретную точку на правой руке. Из-за этого её техника усилилась и приобрела тёмно-фиолетовый цвет, а рука обернулась чёрным цветом, который полностью окутывал её, будто перчатка. Гаара на мгновение почувствовал, что даже в его демонических глазах проступил страх. Он не мог успеть уклониться или заблокировать атаку, потому что оказался в абсолютно невыгодном положении. Ему показалось, что всё кончено... Раз и навсегда... «Я защищу всех моих друзей от этого монстра!» — пообещала Сакура самой себе. — «Все, кто боялся его и дрожал от ужаса, наконец смогут поверить в себя. И в этот раз мне не придётся полагаться на Наруто и Саске!» — Харуно видела, что между её кулаком и лицом Гаары остаётся всего несколько сантиметров. Ей оставалось пролететь ещё чуть-чуть, чтобы продырявить его грудь насквозь своей самой мощной техникой. — «Так что вперёд, Сакура... ВПЕРЁД!!!» Казалось, ещё чуть-чуть, и Сакура наконец раздавит своего противника, не давая ему и шанса на продолжение резни, как вдруг... Время остановилось. Сакура почему-то перестала лететь вперёд. Вернее, она вообще не могла сдвинуться со своего места... «Ч-что... Произошло?..» — недоумевала девочка, застыв на месте. — «Я, к-кажется, чувствую что-то странное...» Страшнее всего стало, когда она ощутила очень острую боль в своём животе. Опустив свой дрожащий взгляд вниз, она увидела... ...Огромную дыру в своём животе, из которой насквозь торчала конечность Гаары!! Харуно думала, что предусмотрела абсолютно всё. Гаара уже не мог увернуться из-за своей травмы ноги, а также не мог атаковать её своей мутированной рукой, потому что уже потратил удар на клона и не успел бы замахнуться заново. Однако, одного она не учла... Тело Гаары в самый последний момент отрастило острый хвост, с помощью которого он проткнул маленькую девочку насквозь и насадил её, не давая сдвинуться вперёд. В пылу боя Сакура совершенно забыла тот самый совет, который ей давала сестрёнка Сано... "Никогда не оказываться в свободном падении!.." Увидев, как его тело приспособилось к критической ситуации, Гаара не смог сдержать смех. — Ха-хах... АХАХАХАХАХАХАХАХАХА-ХА-ХА-ХА-ХА-ХАХА-ХА!!!!!! — Гаара стал заливаться безумным и безудержным смехом, наслаждаясь каждой секундой этого процесса. — ВИДЕЛА БЫ ТЫ СВОЁ ЛИЦО, АХАХАХАХАААХА!!! Сакура почувствовала, как её глаза дрожат от страха и боли. Из её глаз потекли слёзы, когда болевой шок медленно начал проходить. Именно после этого Харуно начала чувствовать помутнение в глазах, головокружение и странное течение внутри организма. Внезапно, она почувствовала, что из её груди пытается вырваться наружу что-то мерзкое и липкое. «М-мне... Так больно!..» — дрожащим голосом внутри головы подумала Сакура. Она была даже не в силах озвучить свои мысли. — Кх-а-Аргх!.. — внезапно закашлялась Сакура от неожиданной боли в груди. Внезапно, Харуно почувствовала, как её вырвало потоком крови из-за нарушений в кровеносной системе. Вся кровь из её рта тут же попала на лицо Гаары, который широко улыбнулся, наслаждаясь каждым мигом страданий Сакуры. Харуно почувствовала, что уже почти не может разглядеть лицо своего врага из-за надвигающихся слёз. С каждой секундой ей становилось всё больнее и больнее, когда травматический шок проходил и переставал защищать психику Сакуры. Из живота девочки обильно лилась кровь, которая медленно стекала по хвосту Гаары. Вся жизнь Сакуры перевернулась с ног на голову, когда она поняла, насколько мимолётно её существование... Теперь она поняла, что совершенно зря решила изменить себя... Ей стоило и дальше продолжать жалеть себя, бояться и сбегать от битв. Ведь если бы она не пыталась быть героем - из её дыры сейчас бы не хлестала кровь пучьём. «М-мама... Папа!..» — взмолилась Сакура, чувствуя болезненные судороги по всему телу. — «Я... Умру?..» Наконец, Гаара вытащил свой хвост из тела Сакуры, позволяя ей упасть с высокого дерева мёртвым грузом. Пролетая вниз, Харуно почувствовала себя такой же беспомощной, как и в своём переломном сне... В тот день она точно так же падала вниз, находясь в бесчисленном море крови, которая медленно проникала в её организм через нос и горло. В этот момент Сакура снова кашлянула кровью, которая на этот раз заляпала её лицо, утекая ей в глаза. Когда-то Сакура думала, что самое противное чувство - это глотать кровь через рот и буквально задыхаться в её бесконечном потоке... Но теперь она поняла, что терять кровь и выплёвывать её - это ещё более мерзкое чувство. Оно буквально выворачивает тебя наизнанку, заставляя страдать в последние минуты жизни. Металлический вкус крови и отвратительных запах буквально заполнил её рот. Сакура стремительно летела вниз, будто бесполезный мешок с мусором. В её глазах медленно угасала жизнь, когда она понимала, как мало ей осталось... В конечном счёте Сакура упала на одну из толстых веток спиной и тут же выгнула её от боли, чувствуя, как её позвоночник хрустнул и почти сломался пополам. — ААаргх!!.. — из последних сил крикнула куноичи, прежде чем вновь кашлянуть кровью. Сакура почувствовала, что уже ничего не видит из-за смеси слёз, пота и крови на своих глазах. Всё, что она могла делать - это безмолвно страдать, ожидая своей неизбежной смерти... «Прости, Саске-кун... Ты был прав...» — с трудом соглашалась Харуно. — «Я и вправду ни на что не способна без тебя и Наруто...» -------------------------------------------------------- Клоны Узумаки Наруто крепко привязывали каждого из девяти Чунинов скрытого Звука к дереву, пока Шикамару сдерживал их движения своей тенью. У всех врагов по телу были мощные ожоги и потёртости, потому что они сильно недооценили силы двух детей. Даже несмотря на то, что девятый Чунин шёл позади всех, один из клонов Наруто смог вырубить его с помощью неожиданной атаки из-за угла, а второй запустил в толпу Чунинов взрывные печати, мгновенно выведя их из строя. — Кх... Чёртовы сопляки. — выругался один из отступников сквозь свою маску. — Опа, этот ещё болтает! — подметил Наруто, прежде чем ударить врага кунаем по виску и мгновенно вырубить. Когда все враги оказались связаны и без сознания, Шикамару наконец отменил свою технику и упал на землю, облегчённо выдохнув. — Фух... Я уж думал, и вправду копыта откину! — усмехнулся Нара, смахивая пот со лба. — Хорошая работа, Наруто... — Теперь видишь, Шикамару? — усмехнулся один из клонов. — Сражаться гораздо легче, когда не взваливаешь всё на себя! Шикамару не понял, к чему был этот внезапный приступ морализаторства, поэтому слегка усмехнулся и решил продолжить эту идею. — Я тебе даже больше скажу! — заявил парень. — Сражаться гораздо легче, когда за тебя сражаются другие!.. — Мда уж, не поспоришь... — пробормотал второй клон, затягивая узел потуже. Затем он повернулся и серьёзно взглянул в глаза своего друга. — Теперь, что касается тебя, Шикамару... — Советую отправиться обратно в Коноху и найти Асуму-сенсея, чтобы он расправился с этими идиотами! — решил закончить второй клон, поднимаясь на ноги. — А как же ты? — поинтересовался Шикамару, облокачиваясь на дерево. — А я... Отправлюсь в бой. — быстро понял Наруто. — Боюсь, мне потребуется вся чакра, так что делить её на три части - непозволительная роскошь. Шикамару тяжело сглотнул слюну, когда понимал, через что придётся пройти блондину в скором времени. — Ты уверен, что справишься? — вопрошал он. — В прошлый раз нас было трое, и мы ничего не смогли сделать... А теперь там будешь только ты и Сакура! Раз уж даже Саске побоялся прийти... Наруто опустил взгляд на свой длинный кунай и крепко сжал в руке. — Справлюсь... — осознал Узумаки, стиснув зубы. — Я пообещал Саске, что буду присматривать за Сакурой и остальными, пока он не в деревне! И я обязан сдержать своё слово... Шикамару стал удивлённо хлопать глазами, когда услышал настолько воодушевляющие слова от своего робкого друга. Однако, он вдруг усмехнулся и похлопал Узумаки по плечу. — Ладно уж... Удачи, Наруто. — побежал Нара, смотря ему в глаза. — Только будь осторожен, окей? В мире шиноби всё уже не так просто, как было в академии... — Ну, я и сам не так уж прост, верно? — ловко парировал Узумаки, будто бросая вызов судьбе. — Вот это уж точно! — вновь хихикнул Шикамару, прежде чем обернуться и пойти в другую сторону. Наруто долго смотрел ему в спину, но затем переглянулся взглядом со своим клоном и рассеял технику, вернув чакру и воспоминания обратно владельцу. -------------------------------------------------------- Четверо членов команды номер 8 успели в последний момент отпрыгнуть на ветку сверху, тем самым избежав залп очередной атаки Канкуро. На месте, от которого они отпрыгнули, тут же было образовалось облако фиолетового газа, который медленно поднимался наверх. — Смотрю я, дымовая шашка не простая вовсе! — выразил своё мнение Шино, нахмурив брови. — Отравлен газ, понятно без труда!.. — Д-да уж, это я чувствую... — прокрехтел Киба, прежде чем упасть к стволу дерева. — У-у-ур-р?.. — заволновался Акамару, толкая руку хозяина головой. Хината чувствовала себя измотанной, используя бьякуган так долго, но всё же вытерла пот со лба и взглянула на своего друга. — Киба-кун, для тебя этот яд опаснее всего! — осознавала Хината. — У тебя ведь самый острый нюх из нас троих... — Вот уж не думал, что он сыграет со мной злую шутку!.. — пожаловался Киба, чувствуя, что его голова начинает кружиться всё сильнее. Хината прикусила губу и попыталась выяснить причину, по которой Киба начинает чувствовать себя всё хуже и хуже. Она вновь активировала бьякуган и стала взглядываться вниз. Сквозь облако ядовитого газа она смогла увидеть марионеточника, который ловко прятался за одним из деревьев. Тем временем, фиолетовое облако постепенно поднималось всё выше и выше. «Ясно... Должно быть, его яд происходит из ряда амфотерных оксидов!» — быстро догадалась Хината, складывая множество переменных в голове. — «Такие оксиды гораздо легче воздуха, а поэтому медленно поднимаются наверх и растворяются в атмосфере...» Хината быстро догадалась, что чем дольше они прячутся от этого газа на дереве, тем скорее шиноби Песка поймает их в ловушку и окончательно выбьет из сил. Именно поэтому она решила как можно скорее предупредить об этом своих товарищей. — Шино-кун, нужно увести Акамару-куна и Кибу-куна в другое место! — в спешке попыталась объяснить Хината. — Им нужно быть внизу, чтобы газ поднимался наверх и проходил мимо них!.. — А к-как же ты, Хината?.. — забеспокоился Киба, вспоминая о том, как трудно было Хинате вступать в бой раньше. — Я задержу его, чтобы вы могли отступить... — робко, но при этом стойко ответила Хьюга, направив взгляд на кукловода. — Судя по всему, только я могу видеть траекторию, по которой распространяется его газ... Это значит, что у меня получится избежать его атак. — Осторожней будь, Хината! — посоветовал Шино, поднимая на плечо своего друга. — Если яд вдохнёшь хоть раз, легко избавится марионеточник от нас... — Д-да, я помню!.. — подтвердила Хината, прежде чем показать жестом готовность к эвакуации Кибы. Шино приготовился уходить в сторону, а Хината ловко спрыгнула с дерева, обходя стороной облако газа. Она знала, что сам Канкуро тоже не обладает иммунитетом к ядам, потому что он прятался позади облака, а не внутри него. Тем не менее, ему это не помогло, потому что циркуляция чакры выдавала его местоположение бьякугану. «Я что-то слышу!..» — догадался Канкуро, осматриваясь по сторонам. — «Должно быть, они решили вылезти из укрытия...» Шино вместе с Кибой выбежали с одной стороны, а Хината - с совершенно другой. Пролетая мимо веток, Хьюга ловко обходила стороной газовую атаку. Она понимала, что в данный момент у неё есть существенное преимущество над противником. Канкуро не может видеть её сквозь облако собственного дыма, а вот для Хинаты это - не помеха. Зная об этом, она ловко запрыгнула на одну из веток и приготовилась нанести неожиданную атаку со спины. Однако, у неё ничего не вышло, потому что Канкуро внезапно обернулся и широко раскрыл глаза. «Чёрт, она успела обойти меня!..» — пожаловался кукловод. Хината уже замахнулась, чтобы нанести удар мягким кулаком, но Канкуро внезапно взмахнул рукой и оборвал удар девочки с помощью своей марионетки, которая прикрыла его телом. — «Агх... Я не успела!..» — пожаловалась Хината. — «Без Кибы-куна и Шино-куна мне тяжело атаковать...» — Хах, вот ты и попалась, соплячка! — злобно ухмыльнулся Канкуро. — Н-нет!.. — запротестовала Хината. Вложив больше чакры в удар, Хината быстро разбила вдребезги марионетку и попыталась выбежать вперёд, однако... ...Канкуро быстро использовал свои нити чакры и соединил части Карасу воедино. «К-как он успел её собрать?..» — испугалась Хината. Однако, не успела Хьюга обернуться, как Марионетка атаковала её в спину с помощью ядовитого клинка. — Агх!.. — Хината взвизгнула от боли и тут же упала на колени вниз. — Хината!.. — попытался крикнуть Киба, но его друг внезапно закрыл ему рот, не давая издавать лишних звуков. — Киба, тише будь!.. — хладнокровно приказал он. — Нам рано выходить ещё, поверь... Ядовитое облако газа уже закрыло обзор солнца для этих двоих. Принцесса бьякугана стала чувствовать, что в её глазах всё мутнеет. С каждой секундой ей всё тяжелее было оставаться на ногах. — Г-голова... Кружится... — пожаловалась Хината. — Хах, другого я не ожидал! — усмехнулся Канкуро, возвращая свою марионетку на место. — Соплякам вроде вас ни за что не победить бойцов скрытого Песка! Вы даже не знаете, что такое - настоящий ужас!.. Хината даже не могла разглядеть силуэт своего противника, поэтому чувствовала себя беспомощной и напуганной. — Н-но зачем всё это?.. — никак не могла понять она. — Почему вам так нравится причинять людям боль? — А ты что, никак не можешь к этому привыкнуть? — провокационно спрашивал Канкуро. — Видимо, я всё-таки был прав... В скрытом Листе нет толку искать настоящих шиноби. Пока в вашей деревне дети учат уроки и наслаждаются мирной жизнью, в нашей они выживают из последних сил, ожидая момента своей смерти! Хината прикусила губу, чувствуя, что ей трудно поспорить с этим человеком, особенно учитывая, сколько унижений он вытерпел от своего отца и брата. Она и сама понимала, какого это - чувствовать полную беспомощность и никчёмность перед близкими. «Д-должно быть, дети в скрытом Песке живут так изо дня в день...» — понимала Хината. — «Если бы всё было не так, они бы ни за что не решились напасть на своих единственных союзников!..» Тем не менее, Хината сжала руку в кулак и медленно, но верно начала подниматься на ноги. Канкуро даже удивился тому, что она смогла встать, несмотря на отравление своего организма. В этот день она выглядела ещё более смелой, чем во время своей битвы против Неджи. Хоть её тело и пошатывалось от каждого дуновения ветра, она не собиралась падать лицом вниз. — Но всё же... — Хината подняла свои помутневшие глаза в сторону противника. — ...В Конохе есть настоящие шиноби! — Да ну? — усмехнулся Канкуро. — И кто же это? — Сакура-чан, Наруто-кун, Шикамару-кун, моя команда и... И все остальные! — попыталась сократить свою речь Хината. — Все люди, которые готовы защищать свою родную деревню от врагов - это и есть истинные шиноби! Канкуро внезапно удивился этой речи и неловко опустил взгляд. — Господин Третий всегда говорил, что вся Коноха - это одна большая семья! — попыталась объяснить Хината. — И это значит, что каждый из нас сегодня защищает свою семью... На этот раз Канкуро вдруг поднял голову и стиснул зубы, не желая мириться с миролюбивой идеологией Коноховцев. — Да ну, правда что ли?! А где же тогда члены твоей семьи, а? — огрызнулся Канкуро, пытаясь опровергнуть слова Хинаты. — Помнится, твой кузен в прошлый раз не пришёл тебя защищать! Вместо этого он попытался убить тебя прямо во время экзамена! Вернув свои болезненные воспоминания, Хината внезапно ахнула и сделала шаг назад. В этот момент она начала чувствовать, что её колени подкашиваются. — Братик Неджи не такой, как ты думаешь! — попыталась оправдаться она. — Я верю, что он ещё может исправиться... — Хах, очень зря! — усмехнулся Канкуро, прежде чем начать идти в сторону Хинаты. — Знаешь... В прошлый раз Гаара не убил тебя и всю твою команду лишь потому, что я очень настойчиво попросил его об этом. Однако, теперь я вижу, что ошибался! Нужно было дать ему выпотрошить вас троих, ха-ха!.. Канкуро собирался добить Хинату с помощью своего клинка, поэтому поднял свою марионетку с помощью нитей чакры, однако... По какой-то причине, она не отзывалась на его команды. Удивившись нарушению своих приказов, Канкуро обернулся и увидел, что все суставы, соединяющие Карасу, были насквозь забиты жуками, которые прервали связь Канкуро со своей куклой. «Как это возможно?!» — недоумевал он. — «Вот чёрт... Значит, тот парень заполнил мою куклу жуками после того, как белоглазая разнесла её на части!» Канкуро стал удивлённо озираться по сторонам, а Хината в этот момент побежала в атаку на него, спотыкаясь из-за острой боли в спине. «Чёрт... Меня же здесь и убить могут!» — осознал Канкуро. — «Нужно что-то придумать...» Тем временем, Киба наконец восстановился после яда, поэтому твёрдо встал на одну из веток, поднимая на руки своего пса. — Шино, сейчас? — попытался разузнать Киба. — Да... — подтвердил Абураме, стиснув зубы. — Вместе атакуем, сейчас или никогда! — Ваф-ваф! — подтвердил Акамару. Объединив свою чакру в едином резонансе, Киба, Акамару и Шино приготовились использовать свою общую технику. — Искусство подражания зверю - Тройной пронзающий клык! — объявил Киба, прежде чем спрыгнуть вниз вместе со своими товарищами. Во время полёта Киба сосредоточил чакру и объединил всех троих воедино. Они закрутились в силуэте, который напоминал по форме бур. За этим буром огромным шлейфом летела толпа из жуков Шино, готовая атаковать вместе со своим хозяином. Канкуро даже не успел обернуться, как техника троих ребят пронзила его и заставила отлететь далеко вперёд. «Кваргх!..» — выругался Канкуро, не заметив атаку. — «В-вот чёрт... Не успею!..» Летя вперёд, шиноби Песка даже не заметил, что его тело стремительно падает в сторону Хинаты, которая продолжала бежать в атаку. «Наруто-кун... Ты заставил меня поверить в то, что я способна на нечто большее!» — напомнила себе Хината, концентрируя чакру в правой ладони. — «И я докажу, что у меня есть шанс стать такой же сильной и смелой, как Сакура-чан или Саске-кун! Моя боль ничего не значит до тех пор, пока я могу защищать моих друзей!..» Широко замахнувшись, Хината нанесла удар техникой Джукена прямо в солнечное сплетение на груди Канкуро, заставив его выпучить глаза и кашлянуть кровью. Отдача от мощного удара сконцентрированной чакры заставила его потерять сознания и безвольно упасть на землю. Сразу после, Хината тоже упала на одно колено и попыталась отдышаться. — Ха-хах... Это было круто, Хината! — устало признал Киба, подбегая к ней. — Недооценил враг очень нас, поэтому так быстро и погас... — осознал Шино, возвращая своих жуков обратно в своё тело. — Но знайте, что не сомневался в вас я ни секунды, друзья! Услышав акт поддержи от своих друзей, Хината и вправду забыла о своём отравлении ядом и о том, что даже не может стоять на ногах. Когда Киба помогал ей опереться на своё плечо, она ощущала лишь глубокую благодарность и гордость за то, что она смогла пересилить себя. — Я тоже не сомневалась, ребята... — усмехнулась Хината сквозь боль. — Как-никак, мы команда! — Ага, это уж точно! — подтвердил Киба. — Ряф-ряф!.. — одобрительно гавкнул Акамару. Команда номер 8 уже собиралась уходить с поля битвы, чтобы восполнить свои силы, а потом, возможно, помочь на миссии Наруто и Сакуры, как вдруг... Киба наступил на какую-то мягкую вещь, которая быстро потеряла свою форму из-за его ноги. Опустив взгляд вниз, он увидел под своей подошвой руку Канкуро, которая безвольно сжимала ядовитую дымовую бомбу. — Хината, Киба, в сторону! — крикнул Шино. Увидев это, все четверо испугались и собирались отпрыгнуть назад, как вдруг... Бомба взорвалась и заставила ребят оказаться в самом центре взрыва. не прошло и пары секунд, как огромная доза ядовитого газа попала им в лёгкие, заставив безвольно упасть вниз. Закрывая глаза от боли и усталости, Хината могла думать лишь об одном: «П-прости, Наруто-кун...» — искренне извинялась она. — «Похоже, я не смогу помочь тебе спасти Сакуру-чан...» Тем не менее, Хината перестала о чем-либо беспокоиться, потому что знала, что Наруто больше не нытик и не неудачник. Он - один из сильнейших Генинов среди выпускников этого года. Даже без её помощи он справится на отлично и не допустит ни единой ошибки... По крайней мере, она была уверена в этом. -------------------------------------------------------- Хьюга Неджи, который по собственной воле сбежал из медпункта, бодро перемещался по веткам леса, даже несмотря на раны, которые он получил в бою с Наруто. «Тен-Тен и Ли сказали, что госпожу Хинату отправили останавливать отступление команды Песка!» — вспоминал Неджи, осматривая местность своим бьякуганом. — «Не могу поверить, что она так легко согласилась подвергнуть себя опасности...» Неджи крайне волновался, понимая, с каким врагом придётся столкнуться Хинате. Каждый из команды скрытого Песка выделялся жестокостью в своих решениях, а особенно Гаара, который на всю жизнь оставил товарища Неджи инвалидом. Если Хината столкнётся хоть с кем-то из них - ей конец. Однако, Неджи вдруг увидел слабый всплеск чакры вдалеке. Он зацепился за этот всплеск, ускоряясь до максимума. «Точно... Это её цвет чакры! Я чувствую!» — быстро догадался он. Сделав ещё несколько длинных прыжков, Неджи приземлился на одну из веток и увидел на земле команду номер 8 в полном составе, каждый член которой беспомощно валялся на земле. Увидев это зрелище, Хьюга вздрогнул от ужаса. — Неужели я опоздал?! — недоумевал он. — О боже... Быстро спустившись вниз, Неджи проверил пульс у Хинаты и Кибы. На удивление, они всё ещё дышали, хоть и неровно. Однако, опасения Неджи по-прежнему увеличивались, когда он увидел небольшую дырку на блузке Хинаты. В этот день она не надела свою боевую куртку, потому что планировала быть лишь зрителем и не участвовать в бою. Неджи перевернул её на спину и увидел кровоточащую рану на спине, которая медленно распространялась в виде гноя фиолетового цвета. — Хината-сама... Отравлена?! — испугался Хьюга, широко раскрыв глаза. Затем он оглянулся и увидел, что с уголков рта Шино и Кибы тоже капает фиолетовая жидкость. — Они все отравлены?? Чтобы найти ответ, Неджи ещё раз активировал бьякуган и увидела лежащего на земле Канкуро, который тяжело дышал после удара мягкого кулака в грудь. — Кажется, они смогли одолеть мастера марионеток из их команды... — быстро догадался Неджи. — Я должен вытащить восьмую команду отсюда, пока не стало слишком поздно! Смотря на измученное лицо Хьюги Хинаты, главный гений поколения наконец осознал важную вещь. «Отец... Хиаши-сан... Теперь я чувствую, что вы были правы!» — уверенно заявил Неджи. — «Именно сейчас я чувствую острое желание защитить госпожу Хинату... Но не потому что я член побочной ветви, а потому что я - её старший брат!» Наконец определившись со своими чувствами, Неджи с трудом взвалил на свои плечи груз нескольких людей одновременно, намереваясь спасти их от бесславной смерти. -------------------------------------------------------- Наруто Узумаки бежал сквозь лес, используя свой контроль чакры, который он явно успел улучшить за время тренировок с Джирайей. «Не стоит надеяться, что кто-нибудь из друзей придёт ко мне на помощь...» — понимал Наруто, смахивая золотистые волосы с лица. — «Даже Саске сейчас непонятно где... Должно быть, ему сейчас гораздо хуже, чем мне!» Наруто не хотел обвинять своего друга в трусости, потому что сам был тем ещё трусом. Однако, он понимал, что Артём - это человек, который никогда не боялся битвы. Улица воспитала его именно таким образом. Старший брат надолго вдолбил ему в голову одну простую идею: «Если драка неизбежна - бить надо первым!» Но Лёша уж точно таким не был... Он был очень мягкотелым, трусливым и неуверенным. Лишь рядом со своим лучшим другом он получал какую-никакую уверенность. Если Артём смотрел на спарринг Алексея, то тот никогда не трусил и всегда шёл в атаку первым. «Однако, сейчас я один... Всё зависит от меня...» — понимал Наруто. — «Но всё же... Может быть, Сакура справится лучше меня?» Наруто тут же отбросил эти мысли, когда понял, что пытается скинуть ответственность за самую важную миссию на свою подругу, которая ещё совсем недавно проигрывала в битве с собаками и медведями. Довольно искать отговорок... Жизнь Сакуры сейчас в его руках. Как и жизни остальных жителей деревни. Сегодня настанет день, когда он либо умрёт, либо примет свою роль главного героя. «Но в этот раз я неплохо справился... Из меня даже лидер не самый худший вышел!» — довольно заметил Наруто, прежде чем опустить взгляд. Его улыбка тут же упала, когда он задумался об этом чуть глубже. — «Или... Это не я?» Именно в этот момент Алексей подумал... Как он вообще может присваивать себе чужие заслуги? Ведь он уже и забыл, что внутри него сидит другая личность... Гораздо более сильная и уверенная в себе... Личность, которая вытаскивала его из передряг, каждый раз давала веру в себя и даже помогала установить связь с Курамой. Узумаки Наруто... Что, если все эти подвиги совершал именно он? Великий человек, который не допускает убийств невиновных, всегда защищает своих друзей и никогда не сворачивает со своего пути шиноби... ...А в его теле заточён обычный школьник, который пару месяцев назад боялся даже лезть розетку починить. Если бы Наруто хотел, он бы легко сломал душу Алексея, как это сделал Саске, причём он сам мало бы стал сопротивляться. Если Артём и Саске держат паритет в своём противостоянии, то Лёша явно проигрывает своему альтер-эго, даже несмотря на то, что тот не пытается разрушить его жизнь... Да, в тех немногих моментах, где Узумаки Наруто пытался сообщить что-то своему захватчику, можно было заметить, что он относится к пацану с небольшим пренебрежением, но всё равно помогает ему и не разрешает сдаваться. Будто считает его своим хлипким младшим братом, которого всё время приходится вытаскивать из передряг. Однако, с Девятихвостым демоном отношения складываются гораздо сложнее... Он говорит со своим Джинчурики как змей-искуситель, по кусочкам ломая печать Четвёртого Хокаге. В глубине души Алексей понимал, что духовно он гораздо слабее, чем оригинальный Наруто, поэтому чем чаще он пользуется чакрой Курамы, тем быстрее тот захватит контроль над его разумом. Сразу стало понятно, какую тактику собирается использовать демон-лис, но в данный момент им обоим приходится делать вид, что они заключили "союз". «Папа... Что бы ты сделал на моём месте?..» — внезапно решил узнать Наруто. Его вопрос прозвучал куда-то в пустоту, поэтому он даже и не надеялся получить ответ, но через несколько секунд вдруг начал уверенно улыбаться, сжимая руку в кулак. «Да, точно... Я даже знаю, что он бы посоветовал мне сделать...» — усмехнулся Узумаки в своей голове. — «...Защищать своих близких людей до последнего вздоха и никогда не сдаваться! Идти по пути добра до самого конца...» Именно в этот момент Наруто почувствовал, что родители были правы в их последнюю ночь. Алексей действительно не потерял их... Ведь они по-прежнему остались в его сердце. Они поддерживают его, будучи где-то там, за границей двух миров. И эта поддержка - самое главное, что сейчас ему нужно!.. «Держись, Сакура...» — попросил Наруто, ускорив свой бег по деревьям. — «...Главный герой уже спешит на помощь!» -------------------------------------------------------- Крыша стадиона Конохи. Орочимару и Хирузен стояли друг напротив друга. Из груди Хирузена торчал длинный клинок Кусанаги, а его верная обезьяна по имени Энма пыталась вытащить его наружу. Однако, его усилия усложнялись змеями, которые обхватили тело короля обезьян. Сам старик крепко вцепился в тело своего ученика, устанавливая с ним связь с помощью печати Бога Смерти. Орочимару выглядел крайне измотанным этой битвой, даже несмотря на свою нечеловеческую выносливость. Он смотрел на огромный силуэт Шинигами со смесью страха, ненависти и восхищения. Тот уже поглотил душу Первого и Второго Хокаге, а теперь собирался ещё и прикончить Орочимару. — Кх-ргх!.. — простонал старик, чувствуя помутнение в глазах. — К-кажется, у меня не хватит сил, чтобы вытянуть твою душу... Особенно после битвы с первыми Хокаге... — Будь вы лет на десять моложе, вы бы могли меня победить. Но раз уж ваши усилия тщетны... — Орочимару стиснул зубы до крови и широко раскрыл глаза от переизбытка ненависти. — Просто сдохните уже, Сарутоби-сенсей! — Разве я говорил, что отпущу тебя? — сказал Хирузен, смахивая кровь со своего лица. — Твои мучения ещё не закончились... Но вот твоим амбициям наконец придёт конец! Услышав эти слова, Орочимару недовольно огрызнулся, будто бы хотел откусить своему учителю голову. — Вам не кажется, что это слишком громкие слова для того, кто совсем скоро станет трупом?! — попытался разузнать Орочимару. — А вслед за вами отправится и ваша сраная деревня! Каждый её житель... Даже женщины, дети и старики! Мои люди не будут щадить никого! — А ты, небось, так сильно увлёкся битвой, что и не заметил?.. — устало усмехнулся Хирузен. — Почти все "твои люди" уже мертвы... Орочимару не воспринял эти слова всерьёз, поэтому обернулся в сторону стадиона и наконец увидел эту ужасающую картину... Шиноби скрытого Звука умирали в агонии, перебираясь по огрызкам тел друг друга. Бойцы из клана Абураме разъедали его людей изнутри с помощью особых пород жуков. Члены клана Инузука отгрызали его людям головы зубами своих псов, либо разрезали их когтями. Шиноби клана Хьюга убивали бойцов из Звука точными ударами мягкого кулака по сердцу, оставляя целые горы трупов. Одна лишь комбинация ИноШикаЧо старого поколения отправила на тот свет сотни его людей, соревнуясь с Гаем и Какаши. Однако, главное было не это... Коноховцы в перерывах между битвами всегда находили время, чтобы спасти детей и мирных граждан от обломков и вражеских шиноби. Они были готовы идти на жертвы, чтобы помочь другим. В это же время бойцы Орочимару шли по головам друг друга, оставляя измученные трупы своих собратьев на растерзание. Они не помогали друг другу и не спасали своих друзей. Они лишь убивали и убивали. Смотря на это, Орочимару почувствовал, что его глаза дрожат от злобы и ужаса. Он не мог поверить, что силы его нападения совместно с Суной не смогли выстоять против сил одной лишь деревни. — К-как?! Почему? — недоумевал он. — Мои бойцы ведь!.. — В этом и есть главная разница между нашими шиноби и твоими... — мудро озвучил Хирузен. — Тот, кто сражается ради любви, всегда будет сильнее того, кто сражается ради ненависти! — Это ложь! — выкрикнул Орочимару. — Нет никакой разницы!! Вы лишь придумали свою сраную пропаганду, чтобы ваши марионетки продолжали идти в бой, не думая ни о чём! — Сару, времени осталось мало! — решил напомнить Энма, беспокоясь за хозяина. — Время моего контракта вот-вот иссякнет!.. — Да, я знаю... — с улыбкой согласился Хирузен. Орочимару посмотрел вниз и заметил, что из его живота начал выпирать духовный силуэт рук, который шинигами насильно вытягивал из него. А сразу после, клинок огромного шинигами взял высокий замах над его руками. — Неужели?.. — не мог поверить Орочимару, чувствуя, как его глаза дрожат от страха. — Н-нет... СТОЙ!!! — Печать! — гордо выкрикнул Третий. Его команда была осуществлена мгновенно. Бог Смерти нанёс молниеносный удар вниз, отрезав руки Орочимару от его души. Уже через секунду он будто проглотил их, запечатывая в свой желудок. Настоящие же руки Орочимару медленно стали покрываться гноем, из-за чего он даже не мог пошевелить ими. Смотря на этот позор, отступник стал испытывать глубочайшее чувство агонии и безысходности. — Хах... Это мой последний урок для тебя, Орочимару! — усмехнулся Хирузен, закатив глаза от боли. Шинигами медленно стал вытягивать его душу, поглощая внутрь себя. — Твои руки запечатаны в загробном мире, а это значит, что ты больше никогда не сможешь использовать Ниндзюцу... Я лишил тебя смысла жизни! — НЕТ!! КАК ТЫ МОГ ТАК ПОСТУПИТЬ СО МНОЙ, НИКЧЁМНЫЙ СТАРИК??! — обозлился Орочимару, будто сдерживая слёзы. — ВЕРНИ МНЕ ИХ!.. ВЕРНИ МНЕ МОИ РУКИ!!! — Жаль, что я не смог забрать тебя с собой... — с улыбкой на лице выдавил из себя Третий. — Но мы ещё встретимся на том свете, мой ученик... Всего лишь на мгновение ему показалось, что вид озлобленного Орочимару, пускающего слюни над его телом, сменился на вид того самого потерянного малыша, мечтающего встретить своих родителей... Маленький Орочимару, который ещё не сломался под гнётом мира шиноби, смотрел на своего учителя с сопереживанием и волнением, в то время как тело Третьего продолжало падать вниз... Наконец, Хирузен закрыл глаза и упал, умерев с улыбкой на душе, а его обезьяна тут же исчезла, потратив время контракта. Орочимару остался абсолютно один среди обломков стадиона. Смотря на труп своего учителя, он дрожал от чувства несправедливости и гнева. Осуществив долгожданную месть, он не получил ни капли удовольствия... Он почувствовал, что сделал только хуже... — Орочимару-сама! — вдруг крикнул Удон изнутри барьера. — Что нам теперь делать? — вопрошала Таюя. Орочимару ещё раз оглядел арену и понял, что почти все люди, принимавшие участие в его нападении, мертвы. Ещё раз взглянув на свои сгнившие руки, Орочимару тяжело вздохнул и проскрипел сквозь зубы: — Снимайте барьер! Придётся возвращаться... — с трудом признал он. — Дождёмся прихода Сано, чтобы она могла эвакуировать нас!.. — Так точно, Орочимару-сама! — тут же отозвался Кидомару, убирая руки от барьера. Как только барьер был опущен, Орочимару тут же скрылся вместе с четвёркой Звука, понимая, что не получил от этого нападения совершенно ничего. Мельница, которую он так сильно хотел снести, осталась на месте и стала работать ещё усерднее... -------------------------------------------------------- Сакура Харуно по-прежнему лежала на одной из веток со сломанным позвоночником и огромной дырой в животе. Выгнув спину от боли, она увидела мир вверх ногами. Демон скрытого Песка смотрел на её измученное тело своими безумными глазами, в то время как сама Сакура даже не могла рассмотреть его лицо из-за нескончаемого потока крови и слёз, заполняющего её глаза. «Саске-кун... Я ведь так и не призналась тебе в любви!..» — пожалела Харуно. — «Я так и не извинилась перед Ино... Не извинилась перед родителями и Наруто за всю боль, которую им причинила...» В этот момент девочка начала задумываться, насколько нелепой и забавной выдалась её жизнь. Зачем она вообще стала шиноби? Чтобы показать себя перед Саске... Чтобы быть рядом с ним и ни о чём не жалеть... Но ведь совсем недавно он стоял перед ней, пытаясь удержать. Он клялся ей в любви и хотел всё исправить, но Сакура отказалась от него, руководствуясь своими надуманными принципами. Команды номер 7 больше никогда не будет... Харуно Сакура умрёт самой жестокой смертью, какую только могла получить. Но из-за чего? Лишь из-за того, что она поверила в себя? Лишь из-за того, что она решилась защищать свою деревню? Разве эти поступки заслуживают всех её мучений? Ведь совсем недавно она была обычной легкомысленной девочкой, главная проблема которой - это непропорционально большой лоб. Однако теперь всё по-другому... Она попыталась стать тем, кого остальные люди называют "истинным шиноби". Пыталась уделять всё время тренировкам, не думая о боли и личной жизни. Она надеялась, что сможет закалить своё тело и характер, чтобы стать достаточно сильной и защитить своих друзей, но... Ничего не вышло. В очередной раз, она оказалась обычной жертвой. Однако, этот раз совсем скоро станет не очередным, а последним... — ХА-ХА-ХА-АХА-ХА!! — безумно захохотал Джинчурики Шукаку. — НАКОНЕЦ-ТО Я СМОГУ НАСЛАДИТЬСЯ ВКУСОМ ТВОЕЙ КРОВИ!!! Сакура даже ничего не могла ответить, потому что её сознание улетало куда-то вверх, к облакам. Её горло было заполнено металлическим вкусом крови, которая медленно вытекала наружу по лицу маленькой девочки. Именно в этот момент она выглядела настолько жалкой и измученной, насколько это возможно. Вся ситуация окончательно обострилась, когда Гаара отпрыгнул от своей ветки, широко замахнувшись своей жуткой мутировавшей рукой. — Так это и есть... — с трудом выдавила Сакура сквозь повреждённые голосовые связки. — ...Мой конец? — ДАААААААААА!!! — радостно завопил Гаара. С каждой секундой расстояние между смертоносным оружием демона и измученным телом Сакуры сокращалось всё быстрее и быстрее. Было очевидно, что прямо сейчас настанет её конец. Зря она ожидала от себя чего-то другого... Однако... — ...РАСЕНГАААН!!! — вдруг раздался взволнованный крик из глубины леса. Гаара был так увлечён убийством, что не заметил, как с одной из веток на него вылетел светловолосый шиноби, который нанёс ему мощный удар спиральной техникой в правое предплечье. Сакура широко раскрыла глаза, но за слоем пота и слёз смогла увидеть лишь огромную голубую вспышку, которая заставила её розовые волосы взволнованно дёргаться. Не прошло и секунды, как Гаара отлетел далеко от Сакуры, а его рука расплавилась вдребезги, превратившись в беспомощную кучу песка. — Сакура!.. — взволнованно отозвался Наруто, пытаясь поднять подругу с земли. — О-о боже... Ты вся в крови! Наруто с трудом поднял сломанное тело Сакуры и помог ей сесть около дерева. Харуно увидела дрожащий взгляд своего друга, когда он увидел её жестокое ранение и даже не знал, что ему делать. — Н-Наруто... Беги!.. — взмолилась Сакура, схватив её за плечо. — Его нельзя победить! Наруто хотел что-то ответить, но каждый раз, когда он смотрел на кучу крови под ногами, у него застревал какой-то ужасающий ком в горле. — Сакура, я вытащу тебя отсюда! — взволнованно пообещал Наруто. — Сейчас, подожди... Нужно закрыть рану!.. Наруто не стал долго ждать и дрожащими руками достал из своей сумки полевой бинт, собираясь замотать дыру в животе Сакуры, однако... — УААААААА!!! — вдруг выкринул его соперник, поднимаясь на ноги. Громкий крик Джинчурики создал за собой мощный поток ветра, который тут же выбил бинт из рук Узумаки. — Чёрт, н-нет!.. — взмолился Наруто, пытаясь поймать бинт. Однако, у него ничего не вышло... Единственный медикамент, который у него был, мгновенно выпал из рук. Сакура вздрогнула, понимая, что её смерть теперь даже не удастся приостановить на время. Больше всего ей было жалко видеть испуганный взгляд своего напарника, который выглядел совершенно растерянным в подобной ситуации. — Н-Наруто... — жалобно проскулила она, пытаясь зацепиться за друга. — Меня уже не спасти?.. — Не говори так! — сорвался Наруто, пытаясь разобрать хоть что-нибудь в луже крови. Тем временем, Гаара наконец восстановил свою ногу и стал медленно идти в сторону Наруто, закрывая свой звериный глаз единственной здоровой рукой. Его песчаная рука медленно восстанавливалась, давая время на передышку. — Почему... Почему ты её спас?! — стал допрашивать Гаара. На этот раз он говорил собственным голосом, а не голосом своего демона. — Что она для тебя значит?? — Сакура - мой друг и товарищ! — тут же выпалил Наруто, доставая свой кунай бога грома. — Она - любимая девушка моего лучшего друга, и я пообещал её защищать! — М-меня?.. — вдруг вздрогнула Сакура, не ожидая таких тёплых слов. Услышав эти слова, Гаара схватился за голову и заскрипел от боли. — Друг, говоришь?!.. — переспросил он, прежде чем упасть на колени. — Это всё... ЛОЖЬ!! СРАНАЯ ЛОЖЬ!!! УАААРГГХ!.. Тело Гаары вновь стало преобразовываться. Обе его руки превратились в песчаные булавы, а лицо полностью закрылось за слоем каменного песка. — Я СРАЖАЮСЬ... — гробовым голосом произнёс Гаара. — ...ЛИШЬ РАДИ СЕБЯ САМОГО!!! Увидев новую трансформацию Джинчурики, Наруто почувствовал дрожь во всём теле. Сакура заметила этот страх, но понимала, насколько далеко зашёл её друг. Гаара, разумеется, не стал ждать и скрестил свои песчаные руки вместе. — ПЕСЧАНЫЙ СЮРИКЕН!!! — яростно выкрикнул он, прежде чем развести руки в стороны. Из его тела тут же вылетели сотни бесформенных кусков песка, от которых Наруто успел уклониться в один момент, отпрыгнув на соседнюю ветку. «С каждой секундой Сакура умирает всё быстрее...» — осознавал Наруто. — «...Но если я хочу спасти её, мне придётся сначала разобраться с этим монстром!» Решив не тратить времени зря, Наруто спрыгнул с ветки и попытался нанести удар кунаем в незащищённую часть тела Гаары. К сожалению, тот быстро обернулся и отбился своим хвостом, воткнувшись шипами в тело Узумаки. — Агх-х! Нет!.. — застонал он. Парень тут же отлетел назад и перекатился по ветке, после чего попытался подняться на ноги. — ТЕБЕ НЕ ПОБЕДИТЬ МЕНЯ!!.. — пытался убедить его Гаара. — В ТЕБЕ НЕТ НЕНАВИСТИ, И ПОТОМУ ТЫ ТАК СЛАБ!! Услышав эти провокационные слова, Наруто зацепился за кору дерева и поднялся, стиснув зубы. — Во мне есть ненависть... И её очень много!.. — переубеждал его блондин. — А в особенности к самому себе... — ДА НУ??.. — усмехнулся демон Песка, не воспринимая эти слова. — Не было ни единого дня в этой жизни, когда бы я не ненавидел себя! — признавал Наруто. — Все считали меня ничтожеством, которое только и может, что прятаться за спинами своих друзей! — «Прятаться... За спинами?..» — вдруг удивилась Сакура. — «З-значит, Наруто когда-то был таким же, как и я?» — Но были и те люди, которые верили в меня... — добавил Узумаки, сжимая кунай в руке. — Лишь благодаря ним я смог решиться продолжать борьбу! Взбесившись от этих слов, Гаара начал пускать слюну, изо всех сил сдерживая свою ненависть. Он чувствовал, что Наруто бравирует словами, о которых ничего не знает, если сравнивать с ним самим. — БОРЬБУ ПРОТИВ ЧЕГО?! — решил уточнить он. — ПРОТИВ РАМЕНА?? ИЛИ ПРОТИВ СВОИХ ИДИОТСКИХ ШУТОК?!? — Против своих страхов! — ответил Наруто, начиная бежать в сторону врага. — И главный из них - это... Боль! Именно в этот момент Гаара понял, что не сможет понять своего врага. За всю свою жизнь он никогда не чувствовал боль, поэтому даже не мог бояться её. Иногда он хотел ощутить хоть что-то, но жизнь ему этого не позволяла... — НУ УЖ НЕТ... — противился Гаара. — ТВОИМ ГЛАВНЫМ СТРАХОМ СТАНУ Я!! Тем временем, Наруто спрыгнул с ветки и создал в полёте пять клонов, каждый из которых побежал в атаку на Гаару. Один из бойцов сделал подкат, избежав атаку огромной руки Гаары, после чего попытался пробить защиту Гаары лезвием куная. — Ч-чего?!.. — удивлённо воскликнул клон. На удивление, песок втянул его кунай внутрь и не выпустил, а затем ловко раздавил клона своей мощью. Пока он был отвлечён, второй клон попытался воткнуть кунай в глаз врага, но его рука вдруг застыла в воздухе и не могла сделать ни шагу вперёд. — СТИЛЬ ВЕТРА - БЕЗГРАНИЧНЫЙ ПЕСЧАНЫЙ ШТОРМ!!! — грозно выкрикнул Гаара. Из его рта тут же вылетел гигантский поток ветра, который сносил не только клонов, но и все деревья на своём пути. Однако, кое-чего он не учёл... ...Потому что за его спиной послышалось знакомое жужжание. Узумаки Наруто и его последний оставшийся клон бежали вперёд, собираясь разбить песчаную защиту вдребезги. «Эти двое не атаковали со всеми?» — вдруг осознал Гаара. — «Хитрый ублюдок!..» — Расенган! — выкрикнули оба Наруто в унисон. Казалось, ещё пара секунд, и Наруто получит идеальный шанс победить, однако... — ГРХАААА!!! Гаара быстро развернулся и нанёс сокрушительный удар своей рукой, создав массивную взрывную волну. Его рука оставила глубокую рану на теле Наруто и откинула его назад. Узумаки ударился головой об дерево и чуть не получил сотрясение, а его Расенган взорвался в руках, чуть не оторвав запястье юного шиноби. — Арггх! Как больно!.. — застонал Наруто гораздо менее воинственным голосом. — Кх... — КАК ЖЕ ТЫ ЖАЛОК, ИДИОТ!!! — насмехался над ним Гаара. — ТЕПЕРЬ Я ПОНИМАЮ, ПОЧЕМУ ТЫ СТОЛЬКО ЛЕТ СЧИТАЛ СЕБЯ НИЧТОЖЕСТВОМ, АХАХАХАХАХАХА!!! — Н-Наруто... — дрожащим голосом пискнула Сакура, понимая, что они оба скоро умрут в этом лесу. Наруто почувствовал, что после удара головой он даже не может рассмотреть лицо своего врага. Всё изображение постоянно тряслось и двоилось в глазах. Он уже не мог придумать никакого плана, потому что весь героизм ушёл куда-то в пятки. «Ч-чёрт!.. Я даже сдвинуться не могу...» — ругался он в голове на самого себя. — «Сражаться одному - это так... Больно!..» Наруто почувствовал, что поединок с Неджи по сравнению с этим был просто разминкой. На этот раз он совершенно ничего не мог придумать, потому что надеялся, что эта битва будет командной. Однако, вся ответственность в очередной раз взвалилась на его плечи... И наруто в очередной раз понял, что не оправдал чужие надежды на себя... — ТЕПЕРЬ Я НАКОНЕЦ ВИЖУ ЭТОТ СТРАХ В ТВОИХ ГЛАЗАХ... — злобно смеялся Гаара, безумно ухмыляясь. — ТЕПЕРЬ ТЫ ВИДИШЬ, УЗУМАКИ НАРУТО??! Я - ТВОЙ ГЛАВНЫЙ СТРАХ!!! Наруто безвольно откинул голову назад и почувствовал, что его рука упала без сил. — «Наруто... Сдаётся?..» — удивилась Сакура. — «Н-нет! Как он мог??!» — «Чёрт, я так не хотел умирать...» — напомнил себе Наруто. — «Я ведь думал, что всё только началось!..» Гаара высоко подпрыгнул и замахнулся своей огромной рукой. — Прости, Сакура... — томным голосом озвучил Наруто, держась за рану. — Наруто, нет! — из последних сил выкрикнула Сакура. — НАРУТО!!!.. — УМРИИИИИИ!!!!! — безумно выкрикнул демон Песка. Наруто смотрел в глаза своей смерти, понимая, как скоро она наступит. Кто бы мог подумать, что всё закончилось так быстро... В одиночку он продержался даже меньше, чем Сакура... Тогда к чему были все его речи о преодолении своих страхов? Будто он просто давил на жалость, не собираясь на деле ничего менять... Орудие Гаары всё ближе приближалось к его голове, собираясь раздавить врага в клочья, однако... Совершенно внезапно... ...Огромная голова змеи вдруг снесла Гаару, не оставляя никакого шанса на защиту! Вцепившись клыками в его кожу, она снесла несколько деревьев телом демона и мощно впечатало его головой об последнее из них. — «Ч-что за?!..» — изумился Наруто. — «Кто это?» — недоумевала Сакура. — «Я думала, все змеи сейчас сражаются на стороне Орочимару!» Сквозь боль и слёзы Наруто и Сакура попытались рассмотреть змею поближе, и тут же увидели у неё на голове... ...Учиху Саске! Его грозные глаза сверкали красным цветом, открывая шаринган всем на обозрение. — Т-ты же сбежал! — возмутился Гаара, кряхтя от боли. — Я никогда не бегу от битвы, ублюдок!.. — напомнил Саске, сжимая руку в кулак. — ...Особенно когда моей команде угрожает опасность!! — Саске-кун!.. — вдруг восхищённо отозвалась Сакура, пусть и знала, что Саске вряд-ли её услышал. — Саске! — поддержал Наруто, широко улыбаясь. — Где ты пропадал, дурень?? — Уж извини, братан, но дорога дальняя вышла! — пожаловался Саске. — Я торопился, как мог, Саске-кун... — честно признался Аода. — Сакуре нужна помощь! — вдруг решил рассказать Наруто. — Гаара сильно ранил её! — Сакура?.. — вдруг широко раскрыл глаза Саске. Резко обернувшись, Учиха увидел свою подругу в крайне измученном состоянии. Её кожа слегка посинела из-за длительной потери крови. Она закрывала рану на животе рукой, но понимала, что это - лишь временная мера. Она взглянула ему в глаза со смесью вины и надежды. — «Д-да... Я должен помочь ей!..» — быстро понял Саске, разворачиваясь в сторону подруги. — НУ УЖ НЕТ!!! — запротестовал Гаара, резко вырвавшись из зубов Аоды. — Саске-кун, назад! — попытался предупредить Аода. Используя свои монструозные руки, демон быстро забрался на голову змеи и ударил Учиху, тем самым сбив его с вершины. — Саске-кун, нет!.. — испуганно завопила Сакура. — Вот чёрт! — прокрехтел Наруто, поднимаясь на ноги. Саске быстро оправился после удара и встал в боевую стойку, доставая своё оружие. Наруто тоже приподнялся на ноги и взял себя в руки. — Твою мать... — выругался он, понимая, что не может сейчас отправиться на помощь сокоманднице. — Наруто, сможешь атаковать? — Смогу! — резко отозвался Наруто, начиная бежать в атаку. Было видно, что в команде ему сражаться гораздо легче. — Давай попробуем сначала... — Я тебя понял, не договаривай! — резко оборвал его Саске, тоже приготовившись. — Хах... Секретная техника - Теневое клонирование! — гордо выкрикнул Наруто. Вокруг парня тут же образовались десять клонов, которые побежали в атаку вместе с ним. Некоторые клоны обстреливали врага сюрикенами сзади, некоторые отвлекали на себя внимание, а некоторые наносили неожиданные атаки со спины. Однако, даже несмотря на численное преимущество, Гаара быстро расправлялся с ними. Его мощные атаки портили ландшафт, не оставляя шансов на выживание. «Где же этот чёртов Учиха?!» — недоумевал Гаара, всё время оглядываясь по сторонам. Однако, именно в этот момент Саске внезапно вылетел из-за крон деревьев... — Стиль молнии - Чидори! — стремительно крикнул он. Вокруг руки Саске сверкала светло-синяя молния, которая издавала громкий и резкий звук, напоминающий щебетание птиц. — «Так он готовил эту технику всё это время?» — возмутился демон Песка. Гаара попытался нанести контратаку, но Саске зацепился за его руку и стал разрезать её напополам с помощью Чидори, медленно проезжая вниз. Как только он дошёл до самого основания руки Гаары, он вытащил из сумки дымовую бомбу и бросил её под ноги. — Кваргх!.. — выругался Гаара, хватаясь за раненую руку. — Где они??! Пока он атаковал в свои слепые зоны, клоны подпрыгнули в его сторону и прилепили взрывные печати на каждый сантиметр его тела. — Агх, поймал! — понадеялся Гаара, прижав Наруто своей рукой к дереву. — Хах... Мимо! — усмехнулся Наруто, прежде чем раствориться в воздухе. — Клон??! — Гаара выглядел испуганным этим внезапным открытием. — Парни, врассыпную! — приказал Саске, прежде чем активировать взрывные печати своей чакрой. Несколько мощных взрывов моментально настигли Гаару, разрывая его тело на куски. — АААААААААААРГХ!!! — невыносимо кричал он от боли. Однако, кое-что смутило двух друзей... По какой-то причине, после мощной череды взрывов дым не рассеялся. Он стал лишь ещё больше и массивнее. — Ч-что там происходит?.. — недоумевал Наруто. — Саске-кун, срочно возвращайся на меня! — обеспокоенно посоветовал Аода. — П-понял... — Учиха быстро запрыгнул обратно на голову своего призывного животного. Лишь после того, как дым рассеялся, друзья наконец увидели... ...Гигантский силуэт Однохвостого демона Шукаку! Из его головы торчало тело Гаары, зрачки которого были абсолютно пустыми. Он тут же сложил одну печать и поднял взгляд. — Секретная техника... Ложный сон! — безвольно озвучил он, прежде чем потерять сознание. — АХАХАХАХАХХАХА!!! — захохотал Шукаку, наконец вернув свою волю. — НАКОНЕЦ-ТО Я СВОБОДЕН!.. Услышав эти слова, друзья тут же стали удивлённо переглядываться друг с другом. — Ёб... Кажется, превращение завершилось! — испугался Наруто. — Я и подумать не мог, что когда-нибудь удостоюсь чести увидеть Хвостатого в деле! — восхитился Аода. — Что планируешь делать, Саске-кун? — Наруто, тебе тоже надо использовать призыв! — посоветовал Саске, крикнув в его сторону. — П-понял... — согласился Наруто. Используя кровь из раны на своей руке, Наруто сложил несколько печатей и поставил руку на бревно, создав нарисованный барьер. — Искусство ниндзя - призыв! — воодушевлённо озвучил Наруто. Вокруг Наруто тоже возникло облако дыма, однако... Стоило ему рассеяться, как Наруто увидел под собой лишь маленького лягушонка, лениво осматривающегося по сторонам. — Эм... Это ещё что за хрень? — возмутился он, прежде чем поднять взгляд на своего призывателя. — О-о-о, ты же тот самый пацан, который дёргал меня весь месяц! — Гамакичи? — удивился Наруто, широко раскрыв глаза. — Аргх, вот же не везёт!.. — ХА-ХА-ХА-ХА, НИКЧЁМНЫЙ НЕУДАЧНИК!! — глумился Шукаку над противником. — Эй, это он про меня? — возмутился Гамакичи, нахмурив брови. — Вот же урод... — Нет, про меня... — тяжело вздохнул Наруто, чувствуя абсолютную беспомощность. — Наруто, блять, соберись уже! — приказал Саске, сжав руку в кулак. Наруто отчаянно закрыл глаза, понимая, что облажался в самый важный момент, однако... Стоило ему открыть глаза обратно, как он оказался в абсолютно тёмной комнате. За его спиной была массивная решётка, а впереди гигантский силуэт Шукаку, Джинчурики которого валялся без сознания и хватался за голову. — ХАХАХАХАХАХА!! Я СМОТРЮ, ТЫ ВСЁ ЭТО ВРЕМЯ ПРЯТАЛСЯ ВНУТРИ ЭТОГО ПАЦАНА, КЬЮБИ? — усмехнулся Шукаку над слабостью соперника. — ДЕРЬМОВО НАВЕРНОЕ БЫТЬ ЗАПЕРТЫМ В ЭТОЙ ЖАЛКОЙ КЛЕТКЕ, ХЕ-ХЕ-ХЕ!!! — Ах ты ж сраный помойный енот! — выругался Курама, просочив когти сквозь решётку. — Вот уж не думал, что мы встретимся спустя столько лет... Наруто удивлённо бегал глазами между своим и чужим Биджу, пока сами хвостатые обменивались оскорблениями. В этот момент он наконец вспомнил, что эти двое всегда ненавидели друг друга. — Сопляк, меняемся! — вдруг выкрикнул Курама, опустив взгляд до уровня своего Джинчурики. — Я хочу сам разобраться с этим недоноском!.. Наруто внезапно отошёл на несколько шагов и отрицательно помотал головой. — Эй-эй, мы так не договаривались! — запротестовал Наруто. — Что значит "меняемся"? Сакуре с каждой секундой всё больше угрожает опасность! Мне нужен мой разум, чтобы спасти её!.. — ДА КАК ТЫ СМЕЕШЬ МНЕ ПЕРЕЧИТЬ, МЕЛОЧЬ??! — грозно рявкнул Курама, замахнувшись лапой. Узумаки успел отпрыгнуть в последний момент, а когти Курамы застряли между прутьями за мгновение до удара. — Уймись, Курама! — крикнул Наруто, сжав руку в кулак. — Либо играй по моим правилам, либо сиди и не выделывайся! Твоими психозами здесь не поможешь, неужели не понимаешь?! Курама стал недовольно рычать, чувствуя, что ненависть к мальчику растёт в его сердце всё сильнее и сильнее. — ХА-ХА-ХА, ЧЁРТОВ ЖАЛКИЙ ЛИС! — насмехался Шукаку, прежде чем опустить взгляд на Гаару. — ТЯЖЕЛО БЫТЬ НА ПОБЕГУШКАХ У НАДОЕДЛИВОГО РЕБЁНКА, ДА?? А Я ВОТ СВОЕГО ДЖИНЧУРИКИ УЖЕ ДАВНО СЛОМАЛ И ПОДЧИНИЛ!!.. Было видно, как сильно Шукаку гордится этими словами. Сам Гаара внезапно застонал от боли и вцепился в свои волосы. — Кх-х... М-мама!.. — взмолился он. — О боже... — удивился Наруто. Внезапно чёрное окружение приобрело прозрачный силуэт деревни песка. Будто воспоминания Гаары и Наруто соединились воедино из-за их связи как Джинчурики. В воспоминании, которое Гаара невольно показал, его маленькая версия плакала над раненым телом своего дяди, который попытался убить племянника, но потерпел сокрушительное поражение. — Яшамару, почему? Зачем??! — истерил малыш Гаара, захлёбываясь в слезах. — Ты же говорил... Говорил, что я для тебя важен!.. — Таков был приказ, господин Гаара... — честно признался Яшамару, смотря на ночное небо. — Ваш отец приказал мне вас убить... Услышав эти неутешительные слова, Гаара прикусил губу и зарыдал ещё сильнее. — Отец... Он.. — Гаара пытался найти хотя бы мнимое оправдание тому, что отец пытался убить собственного ребёнка. — Почему он это сделал?.. — Пустынный Шукаку был запечатан внутри вас, господин Гаара... Именно поэтому вы были лишь полем для экспериментов с самого рождения. — попытался объяснить Яшамару, захлёбываясь в собственной крови. — Но из-за того, что вы не смогли контролировать своего внутреннего демона, сам факт вашего существования стал угрозой для деревни... Мальчик по-прежнему пытался найти хотя бы маленький лучик света в эту непроглядную ночь, поэтому вцепился своими тонкими пальцами в грудь дяди. — З-значит, у тебя не было выбора, Яшамару... — попытался улыбнуться он сквозь слёзы. — Это всё из-за приказа отца!.. — Нет. — внезапно оборвал Яшамару, заставив Гаару удивлённо раскрыть глаза. — Это не так... Чувствуя крайнюю степень отчаяния, Гаара стал дрожать от страха и горечи. Он не мог поверить, что последний человек в его жизни собирался отказаться от него. — Да, владыка Казекаге дал мне приказ, однако... — Яшамару тяжело вздохнул. — Я мог бы отказаться, если бы захотел. Мальчик закрыл лицо руками и зарыдал, громко хныкая из-за своего горя. — Возможно, где-то в глубине души я всё-таки ненавидел вас, господин Гаара... — признался самому себе Яшамару. — Ведь ваше рождение отняло жизнь у моей драгоценной сестры... — парень закрыл глаза, чувствуя, что ему тяжело говорить такие вещи. — Я пытался воспринимать вас, как её драгоценное дитя, но... Не смог. — Н-но почему? — возмутился мальчик, вытирая горькие слёзы. — Сестра не желала вашего рождения... Она стала жертвой этой деревни и умерла от её рук. — продолжал наседать Яшамару. — А я, с тех самых пор, живу с тяжёлой раной на душе, которую ничто не способно залечить!.. Гаара молчал, ощущая крайнюю степень боли и унижения от своего последнего любящего человека. — Сестра дала вам имя "Гаара", чтобы сделать вас живым напоминаем о её ненависти к деревне скрытого Песка... — объяснял Яшамару. — Ваше имя означает: "Демон, который сражается лишь ради себя". Тем самым она нарекла вас не любить никого, кроме себя самого... Когда мальчик узнал истинное назначение своего имени, вопросов в его голове становилось всё больше и больше. — Но это имя она вам дала не из-за заботы или большой любви... — переубеждал его Яшамару. — Она лишь хотела, чтобы вы продолжали жить и нести за собой всю её ненависть к каждому человеку, живущему в нашей деревне! Затем Яшамару крепко вцепился в руку своего племянника и приоткрыл свою жилетку, обнажив десятки взрывных печатей на теле. Гаара тут же вздрогнул от испуга, понимая, что произойдёт совсем скоро. — Но на самом деле... Во всём этом мире... — Яшамару сделал томительную паузу, прежде чем активировать взрывные печати. — ...Вас никто и никогда не любил! После его слов произошёл массивный взрыв, однако... На теле Гаары не осталось ни единой пылинки. Песчаный щит защитил его и окрасился кровью и ошмётками тела Яшамару. Воспоминание тут же закончилось и вернуло Наруто обратно в ментальный мир, где Гаара сильнее цеплялся за голову и мычал от ненависти. — Кха-а... Мгх!.. — из его глаз капали горькие слёзы на водяную гладь. — Гаара... — тихо шепнул Наруто, прежде чем опустить взгляд. На удивление, Курама вдруг вздохнул и опустил взгляд к своему Джинчурики. — Ладно, пацан... Пусть будет по твоему, но только в этот раз! — заклинал Девятихвостый, медленно передавая Наруто чакру по тонкому слою воды. — И даже не вздумай проиграть этому помойному еноту... — Положись на меня, Курама! — Наруто гордо поднял голову, сжав руку в кулак. — На этот раз я не сдамся... — ХА-ХА-ХАХ, ЕЩЁ ПОСМОТРИМ, КТО КОГО!! — усмехнулся Шукаку. Наруто не стал слушать врага и быстро сложил печати Кабана, Собаки, Птицы, Обезьяны и Барана, после чего положил руку вниз. — Искусство ниндзя - призыв! — победоносно выкрикнул он. Стоило Наруто моргнуть, как он оказался в реальном мире и смог увидеть небо на расстоянии нескольких метров. На этот раз он возвышался на голове жабьего босса, который удивлённо озирался по сторонам. — А, так это опять ты... — быстро понял Гамабунта, тяжело вздохнув. — Что вообще здесь стряслось? — Гамабунта-сан, однохвостый демон Шукаку напал на Коноху! — быстро попытался объяснить Наруто. — Вы можете помочь? — Ну и вляпался же ты, парень!.. — недовольно фыркнул Гамабунта. — Пап, слушай! — вдруг решил обратить на себя внимание Гамакичи, стоя где-то внизу. — Тот странный енот на меня наехал, представляешь? — Гамакичи, и ты здесь?! — удивился жабий босс, прежде чем направить свой агрессивный взгляд на Шукаку. — Ну берегись, гадёныш... Сначала поднял руку на моего подчинённого, а теперь ещё и сына посмел тронуть? Сейчас ты ответишь за свой беспредел!.. — НУ НАПАДАЙ, ЕСЛИ НЕ ШУТИШЬ!! — безумно усмехнулся Шукаку. — Да уж, этот тип ещё более безумен, чем его Джинчурики... — тяжело признавал Саске. Обернувшись на его слова, Гамабунта вдруг недовольно нахмурился. — Эй-эй, подожди-ка! — возмутился он. — Что здесь делает эта змея? — Рад з-з-знакомству, Гамабунта-сан! — фамильярно поздоровался Аода, повернув голову в сторону жабы. — Не кипишуй, босс, это мой союзник! — тут же объяснил Саске, помахав рукой. — Правда? Ну ладно, так уж и быть... — неохотно согласился Гамабунта. — Сегодня мы на одной стороне! Погнали! — Кх... — вдруг раздался тихий всхлип за спинами героев. На этот звук тут же обернулись Наруто и Саске. Сакура Харуно случайно упала с колен и вновь кашлянула обильным потоком крови, начиная дрожать в предсмертных конвульсиях. «Я не могу!..» — заплакала она, чувствуя, что её тело немеет. Она уже не чувствовала кончики пальцев, потому что из них отошла вся кровь. — «К-кажется, мне осталось совсем недолго...» Увидев это ужасающее зрелище, друзья поняли, что должны наконец позаботиться о своей напарнице, ибо они могут зацепить её в процессе своего разрушительного боя. — Секретная техника - Теневое клонирование! — одновременно озвучили Наруто и Саске. Два друга направили по одному клону в сторону Сакуры. Девочка удивлённо подняла на них глаза, не веря, что друзья всё же пришли за ней. — С-Саске-кун... — болезненно всхлипнула она. — Я, к-кажется, ног не чувствую!.. — Сакура, держись! — крикнул клон Саске. — Мы вытащим тебя отсюда! Сакура почувствовала, что в её глазах всего на секунду появилась надежда. И в правду, как она могла так быстро смириться со смертью? Её лучшие друзья уже бегут к ней на помощь, так что она зря волновалась... Она обязательно выживет и вновь станет членом команды номер 7. Да, возможно, прятаться за спинами Наруто и Саске - это и вправду не самый худший выбор... По крайней мере, ей больше не придётся ни о чём переживать. Она сможет остаться хорошим человеком и навсегда воссоединиться с любимым!.. Однако... — СТИЛЬ ВЕТРА - ПРОНЗИТЕЛЬНЫЙ ВОЗДУШНЫЙ ЗАЛП!!! — вдруг недовольно выкрикнул Шукаку, прежде чем извергнуть изо рта поток сжатого воздуха. Шар из ветра был настолько мощным, что задел настоящих Наруто и Саске, но они успели зацепиться за головы своих призывных животных и остаться на вершине. Однако, залп продолжал лететь вперёд и разорвал клонов на части, полностью отменив технику. В конце концов, он достиг и Сакуры, заставив её измученное тело упасть и перекатиться по земле. Теперь Харуно лишь беспомощно лежала на земле лицом вниз. — Сакура, нет!.. — испугался Наруто. — Похоже, этот тип недоволен вашей помощью... — быстро догадался Гамабунта. Саске почувствовал, что его глаза задрожали от недопонимания. Когда он увидел взгляд Шукаку, он сразу всё понял. Этот демон ненавидел всё человечество даже больше, чем Гаара. Своими действами он как бы говорил: «Выбирай - либо спасёшь девчонку, либо свою деревню!» По лбу Учихи пробежала капля пота от напряжения. Он понимал, что если будет медлить, то трансформация Шукаку зайдёт ещё дальше. А что, если он начнёт разбрасываться бомбами хвостатого? Тогда от деревни может не остаться и следа! «Единственный путь спасти Сакуру - это бросить Наруто одного и побежать спасать её...» — вдруг осознал парень. — «Но ведь он гораздо слабее оригинального Наруто! Он не справится без меня и даже не сможет добраться до Гаары сквозь Шукаку... А к тому моменту, как я вернусь, у нас обоих уже иссякнет призывной контракт!..» Сакура тяжело подняла голову и вытянула руку вперёд, пытаясь рассмотреть лицо Учихи сквозь свои запутанные волосы. В её глазах была смесь надежды и волнения. «Он ведь... Выберет меня?..» — понадеялась Сакура, прежде чем мысленно обратиться к нему. — «Саске-кун... Я никогда тебя ни о чём не просила! Даже когда ты не обращал на меня никакого внимания в академии, я всегда старалась тебя понять!..» — Харуно начала чувствовать, что на её измученном лице наворачиваются новые слёзы. — «Но я умоляю, хотя бы в этот раз... Скажи, что я для тебя не пустое место!..» Саске прикусил губу, с огромным чувством вины смотря в глаза своей подруги. Он чувствовал, как его сердце разрывается от жалобного взгляда Сакуры. — Я н-не хочу умирать... — вдруг прохрипела Сакура. На этот раз Саске прекрасно её услышал, даже несмотря на некоторое расстояние. — С-Саске-кун, прошу тебя!.. П-пожалуйста!.. Услышав её жалобный крик, Саске не сдержал слёзы. Он чувствовал себя самым мерзким человеком на планете... Настоящий Саске был прав, говоря, что он слишком слаб... И тем не менее, Учихе пришлось сделать его выбор... Он сжал руку в кулак и отвернулся от Сакуры, вытирая свои слёзы. Когда Харуно всё поняла, она задрожала от страха смерти. — П-прости, Сакура... — искренне извинялся Саске, прежде чем сделать свой голос грубее. — Мы поможем тебе, как только разберёмся с этим монстром!.. Наруто почувствовал крайнюю степень сожаления, когда услышал слова своего друга. А испуганное лицо Сакуры лишь подтвердило всю горечь этого ужасного момента. Она понимала, что смертельно ранена, поэтому её жизнь может окончиться в каждую секунду. Однако, лучшие друзья просто взяли и отложили её спасение в долгий ящик... — Прости, Сакура... — подтвердил Наруто, убрав свой взгляд от неё. Харуно даже не знала, что сказать. Она вытянула руку вперёд, но... Друзья уже повернулись к ней спинами. А в следующий миг они бросились в атаку вместе со своими призывными животными. Девочка смотрела на эту битву и понимала... ...Что её товарищи бросили её. Они отреклись от неё, поставив задание выше жизни своей подруги. «Н-нет!.. Почему?» — никак не могла смириться она. — «Почему, Саске-кун??!» Слёзы Сакуры так сильно заполнили её глаза, что она перестала видеть что-либо... От шока после глубокой раны всё в её голове кружилось и смешивалось воедино... Её сознание улетело куда-то высоко, будто уже подготавливая Сакуре место на том свете... -------------------------------------------------------- Первый день после попадения в мир Наруто... Учиха Саске сидел на лавочке в коридоре академии, пока Сакура перевязывала его больную руку с помощью бинта. Она была настолько настойчивой, что у парня буквально закончились поводы ускользнуть от неё. — Скажи, если будет больно, Саске-кун! — добродушно улыбнулась девушка. — Сакура, я же не умираю!.. — хихикнул Саске, отведя взгляд в сторону. — Ты слишком беспокоишься о такой мелочи, тебе не кажется? — Но что, если это снова повторится? — её голос стал беспокойным. — Вдруг это какая-то болезнь, Саске-кун? Сакура тоже заметила перемены в поведении Саске, который большую часть времени буквально не контактировал с одноклассниками, а сегодня уже во всю пытается казаться общительным и открытым. Всё, что ей оставалось - списать настроение Саске и его проблемы с чакрой на болезнь. Смотря на то, как искренне она о нём беспокоится, у Учихи в голове пронеслась мысль: «А ведь Сакура не такая уж надоедливая, как я думал…» Сакура подняла завязала узел на руке Учихи и подняла голову, мило улыбнувшись. — Вот и всё, Саске-кун! — заботливо огласила она. Саске посмотрел на свою забинтованную руку и неловко усмехнулся, прежде чем взглянуть в глаза своей одноклассницы. — Ну... Спасибо, Сакура? — вежливо попытался сказать он. От этого обычного "спасибо" у Сакуры дёрнулось сердце и защебетали бабочки в животе. — Всегда пожалуйста! — фамильярно отозвалась она, прежде чем лучезарно хихикнуть. -------------------------------------------------------- День распределения команд Генинов. В классе действительно было многолюдно, но Наруто и Саске всё же нашли свободную парту. Учиха сел на край скамейки, а Узумаки уже собирался сесть рядом с ним, как вдруг... — Саске-кун, тут свободно? — Харуно Сакура внезапно выскочила перед Узумаки, чуть не сбив его с ног, а затем, не дожидаясь ответа, проскользнула на место рядом с Саске. Саске закатил глаза, а Наруто обиженно надул щёки. — Э-эй, я вообще-то тоже хотел сесть рядом с Саске! — воскликнул герой, пытаясь качать свои права. Сакуре это явно не понравилось. — Наруто, не валяй дурака! — убеждала она его. — Вы же вечные соперники, это все знают! Когда вы могли успеть стать друзьями? Саске проанализировал её слова и пришёл к выводу, который слегка сбил его с толку. «Стоп... Сакура больше не воспринимает Наруто как простого идиота!» — он широко раскрыл глаза. — «Она воспринимает его как соперника за любовь!» Саске даже хотел усмехнуться от нелепости этой ситуации, но всё же решил сдержаться и придумать выход из ситуации. Он слегка прокашлялся и попытался сделать свой голос мужественнее. — Сакура, лучше подвинься ко мне... — шепнул он ей на ухо. — Пусть Наруто тоже сядет. — С-Саске-кун? — покраснела она, не веря своему счастью. Саске положил руку на плечо Сакуры и притянул её к себе, благодаря чему на скамейке освободилось место, которое тут же занял Наруто. Таким образом, Саске одновременно и помог присесть своему другу, и успокоил ураганный характер Сакуры. Тем не менее, Харуно сейчас была зажата с двух сторон двумя мужчинами, поэтому была единственной, кто чувствовал себя некомфортно. «Я не могу поверить, Саске-кун почти сам флиртует со мной!» — завопила от счастья внутренняя Сакура. — «Я обязательно попаду в одну команду с ним и заберу его, чёрт подери!» -------------------------------------------------------- Вечер. Наруто, Саске и Сакура шли по дороге домой, обмениваясь впечатлениями от этого насыщенного дня. Именно сегодня они стали настоящей командой номер 7, пройдя тяжёлый тест от великого копирующего ниндзя, Хатаке Какаши. Он пытался использовать психологическое давление на ребят, предлагая им заменить Сакуру на более полезного члена команды, но Наруто и Саске отказались от этой идеи и поставили дружбу выше приказов. — Ох, если бы Какаши-сенсей нас не успокоил, я бы прямо там в обморок упала! — тихо хихикнула Сакура. — А это нам ещё повезло, что он шаринган не использовал! — весело подметил Саске. — У Какаши-сенсея есть шаринган? — удивилась Харуно. — Ну да, он же его под повязкой прячет! — Наруто развёл руками, считая это очевидным. — Теперь понятно, что он за ней скрывал!.. — ехидно улыбнулась Сакура. — И это значит, что капитан не использовал даже одну десятую своей силы, верно? — Между прочим, до нас у него было 7-8 команд, но все они вылетели после экзамена с колокольчиками! — дополнил информацию Саске. — Так это значит, что Сенсей не блефовал? — Сакура широко ахнула. — Да, если бы не произвели на него впечатление, он бы и нас завалил! — хихикнул Наруто. Все друзья громко рассмеялись, будучи очень счастливыми от того, что смогли остаться шиноби. Слова Какаши надолго врезались в память им всем: «В мире шиноби принято считать отбросами тех людей, которые не соблюдают правила... Но люди, которые бросают своих товарищей в беде, гораздо хуже отбросов!» Тем не менее, Сакура не думала о значении этих пророческих слов. Она сохраняла небольшую улыбку и никак не могла оторвать взгляд от Саске... — Саске-кун, я... Я хотела сказать спасибо... — Харуно слегка замялась, пытаясь объяснить свои мысли. — Н-ну, я имею ввиду... За то, что ты не отказался от меня! Саске ещё раз прокрутил их диалог в голове и лишь тихо кивнул. — Не стоит благодарить меня за это. — попытался отмахнуться он. — Даже если бы я действительно мог заменить тебя на кого-то более талантливого... Я бы не сделал этого. В конце концов, друзья никогда не должны предавать друг друга, верно? Сакура долго смотрела в чёрные глаза своего любимого человека, не спуская улыбку со своего лица. Он даже не говорил ей каких-то ошеломляющих комплиментов и не высказывал свои чувства, но каждое его слово заставляло её сердце стучать быстрее... — В-верно... — кивнула она, решив не тратить время на лишние слова. -------------------------------------------------------- Первая серьёзная миссия команды номер 7 в стране Волн. Как только раскрылось, что старик Тазуна обманывает своих нанимателей, скрывая настоящий ранг миссии, перед командой тут же стал вопрос: «стоит ли им продолжать миссию или лучше будет вернуться в Коноху?» Какаши полностью повернулся в сторону ребят и глубоко посмотрел им в глаза. — Я оставлю выбор за вами, ребята... — произнёс он с небольшим вздохом. По его взгляду было видно, что ему тяжело сваливать ответственность за такое решение детям. Сакура почувствовала, как её ноги задрожали. Она вновь оглянулась на раненых Мейзу и Гозу, вспоминая о том, что тот удар мог быть последним, что она видела в своей жизни… — К-Какаши-сенсей... — дрожащим голосом выдавила она. — Мы ведь не готовы к миссиям такого ранга! Кто-то из нас действительно может умереть, если мы продолжим!.. Какаши вздохнул, понимая что слова Сакуры абсолютно правдивы... Что кучка детишек может сделать против вооружённых преступников и опытных убийц?.. Внезапно, Наруто подтолкнул своего друга в бок, пытаясь подать ему сигнал. Саске тут же всё понял и кивнул в его сторону. «Я должен использовать всё своё мужское обаяние и вскружить ей голову!..» — с улыбкой подумал Саске. — «Это единственный способ отключить рациональный мозг Сакуры...» Саске сделал шаг и положил руку на плечо Сакуры. Та неожиданно вздрогнула. Учиха снова попытался сделать голос грубее и взглянул на неё сквозь свою длинную чёлку. — Не волнуйся, Сакура... — глубоким тоном заявил он. — Мы с Наруто обязательно защитим тебя! В глазах Сакуры появились дрожащие сердечки вместо зрачков. Она абсолютно забыла, о чём вообще думала до этого момента. Голос Саске отзывался эхом в её голове, затуманивая любые другие. «Саске-кун... Будет защищать меня?» — даже голос внутренней Сакуры внутри подсознания дрожал от волнения. — «Я тоже не должна разочаровать его, чёрт подери!..» Сакура попыталась изобразить максимально спокойное лицо и выпрямила спину. — Ты можешь довериться мне, Саске-кун! — счастливым голосом выдала она. — Я обещаю, что не буду обузой на этой миссии!.. Какаши улыбнулся, когда увидел, что его ученики быстро нашли общий язык. -------------------------------------------------------- Саске Учиха и Харуно Сакура впервые в жизни попробовали сходить на свидание вечером. Именно в этот день они смогли открыть свои переживания друг другу... Идя вдоль улицы, Сакура смотрела на обеспокоенное лицо своего парнтёра, чувствуя, что тот хотел выговориться об этом с кем-то. Затем, она вздохнула с грустной улыбкой и опустила взгляд под ноги. — Если бы у меня был шанс, я бы тоже хотела измениться... — задумалась она. — Мне бы тоже хотелось становиться сильнее и не уступать вам двоим, но... По сравнению с тобой и Наруто, я абсолютно бесполезна. Я даже не могу защитить себя, а уж тем более кого-то из вас!.. Порой мне кажется, что из меня не выйдет хорошего шиноби... Саске прикусил губу и вздохнул, чувствуя, что в её словах есть доля правды. Тем не менее, он не собирался позволять ей лить слёзы... Учиха положил руку на голову своей сокомандницы, заставив её вздрогнуть и поднять глаза. — Если ты действительно хочешь быть такой же, как я и Наруто - тренируйся изо дня в день! — строго, но заботливо озвучил он. — И я буду рад, если у тебя появится настоящая цель, которая будет для тебя ещё важнее, чем я!.. — Важнее, чем ты?.. — удивлённо повторила Сакура. Саске понимал, что пока единственной мотивацией для Сакуры является совместная жизнь с ним, её трудно будет заставить становиться сильнее и полезнее. Эту цель будет очень легко достигнуть, потому что она сейчас прямо перед носом у Харуно. А вот если у человека есть священная миссия по типу "Стать Хокаге" или "Изменить мир шиноби", то такой человек будет развиваться гораздо быстрее, ибо знает, что для достижения столь тяжёлой цели нужно будет приложить усилия за гранью его понимания. Другими словами, у шиноби не будет своеобразного "потолка", на котором он остановит развитие по причине ненадобности. Сакура сложила все переменные в голове и примерно поняла, чего хочет добиться её объект обожания. Она кивнула и уверенно улыбнулась. — Д-да! — гордо объявила она. — Я обещаю становиться лучше, чтобы не разочаровать себя, Саске-кун! — Неправильный ответ!.. — Саске с заботливой улыбкой взъерошил волосы своей подруге. — Ой, то есть… — она неловко хихикнула и опустила взгляд. — Чтобы не разочаровать… Саму себя!.. Саске взглянул на неё и странновато улыбнулся, убрав руку с её головы. — Тогда... До завтра? — спросил он, обернувшись. — Да... — Сакура положила руку на сердце. — До завтра, Саске-кун!.. -------------------------------------------------------- Это было раннее утро после битвы с Орочимару, где троим друзьям пришлось впервые в жизни познать истинный животный страх и чуть не погибнуть от рук истинного монстра... Наруто и Саске некоторое время жарили рыбу на костре, пока Учиха не обратил внимание на свою подругу, сидящую на другом конце берега. Тихо прикусив губу, Саске встал с земли и подошёл к Харуно Сакуре, которая крепко сжимала кунай в руках. — Сакура, с тобой всё в порядке? — строго спросил он. Сакура ничего не ответила и закрыла глаза. Подняв кунай на уровень шеи, она вдруг отрезала копну своих длинных волос и выбросила её в реку, видя, как её волосы уплывают по течению вниз. Саске слегка вздохнул, будто догадываясь о тайном смысле этого решения. — Если бы я тратила больше времени на тренировки, а не на уход за волосами... — губы Сакуры задрожали от волнения, потому что сны с Орочимару с каждым разом действовали на неё всё сильнее и сильнее. — ...Мы бы не оказались на грани смерти в тот день!.. Пока Сакура была повёрнута к нему спиной, Саске тяжело вздохнул и отвёл взгляд. «Зачем я вообще навязал ей эту тупую жажду силы?..» — ругал он себя. — «Она только всё усложняет!..» Хоть Саске и понимал, что винить Сакуру в том, что он не получил проклятую печать - крайне нелогично и бесчеловечно, но какое-то странное чувство внутри него запускало свои мысли в его голову. Будто он начинал... ...Завидовать ей? Учиха помотал головой, чтобы отбросить лишние мысли, после чего сел на берег рядом со своей сокомандницей, думая над тем, как он может облегчить её ношу. — Сакура... — начал он, почти не думая над продолжением фразы. Наконец, он нашёл подходящий вариант и коснулся её чёлки с еле заметной улыбкой. — ...А тебе идёт!.. Сакура слегка вздрогнула и покраснела, пусть и не так, как в первые дни после создания их команды. Она положила руку на сердце и тоже улыбнулась. — Спасибо, Саске-кун... — тихо прошептала она, прежде чем хихикнуть и поднять взгляд. — А я помню, в академии все одноклассницы думали, что тебе нравятся только девушки с длинными волосами! Саске усмехнулся и тоже слегка отвёл взгляд на журчащую воду. — Думаю, в академии мне вообще не нравились девушки!.. — ловко заметил он, сделав отсылку на оригинального Саске Учиху из аниме. Услышав эти слова, лицо Сакуры стало плоским как после удара об сковородку. Она даже слегка посинела, совершенно не поняв такого юмора. Девушка подозрительно переглядывалась то на лицо Саске, то на Наруто, сидящего за костром. — Н-но... — Сакура заикалась от своих тайных мыслей. — А что это вообще значит?.. Улыбка Саске упала, когда он вспомнил, что Сакура не смотрела аниме "Наруто" и не шарит за мемы об ориентации Учихи. — Нет-нет, это не то, о чём ты подумала! — попытался реабилитироваться Саске, разводя руками в стороны перед её лицом. — Я имел ввиду, что, эээ... Я был увлечён уроками и тренировками, а не отношениями!.. Сакура ещё несколько минут оставалась в шоке, но затем встряхнула голову и улыбнулась. — А-а-а, вот оно что!.. — понимающе усмехнулась она. — Умеешь же ты напугать, Саске-кун, хи-хи... Саске слегка усмехнулся и перевёл взгляд на реку. Он был рад, что хоть что-то в их команде осталось как прежде... -------------------------------------------------------- Последнее ночное свидание Харуно Сакуры и Учихи Саске... После предварительного этапа парень почему-то попытался пригласить свою напарницу на свидание, но вместо обсуждениях их отношений стал жаловаться, как больно ему было отнимать жизни Оборо, Муби и Кагари на экзамене. Сакура старалась понять его и поддержать, но в итоге не выдержала и высказала все свои претензии. А Саске перестал сдерживаться и начал высказывать ей всё в ответ… — Может, тебе стоило просто сказать мне спасибо за то, что я тебя спас, Сакура?! — Саске внезапно осознал, что не обязан извиняться перед ней за то, что защищал свою мечту. — Я столько раз рисковал жизнью, чтобы спасти тебя, а тебе плевать?! — Мне не плевать!.. — попыталась оправдаться Сакура, чувствуя, как Саске давит на неё. — Но зачем ты заставляешь меня чувствовать себя виноватой за то, что я выжила? — Потому что ты тоже виновата! — Саске никак не мог отпустить её и наконец высказал всё, что накопилось у него на сердце. — Я должен был получить проклятую печать, а не ты!!! Сакура широко раскрыла глаза, никак не ожидая, что Саске обвинит её в том, что она показала свои навыки перед Орочимару. В тот день она стёрла руки в кровь, чтобы из последних сил спасти тела двоих её друзей… ...И вот, что она получила вместо благодарности? — Ты не должна была проходить на финал экзамена! Тебе там не место! — продолжал кричать на неё Саске. — Из-за тебя все жертвы Наруто, Хинаты и Рока Ли оказались напрасными!!! — С чего ты взял, что можешь решать, кто должен проходить дальше, а кто нет?! — недоумевала Сакура, не собираясь сдаваться. — Потому что я знаю лучше тебя! — Саске вновь перешёл на крик, лишь в последний момент осознав, что выдал ей слишком много информации. — Хочешь сказать, я виновата лишь в том, что не сдалась, когда тебе это было нужно? — пыталась понять Сакура. — Ты виновата в том, что лезешь туда, куда тебя никто не просит!!! — Саске крепко сжал её воротник, чувствуя, как ему тяжело контролировать себя. Сакура почувствовала, как на её глазах наворачиваются слёзы. Она не могла поверить, что все те красивые речи, которые он ей говорил, были всего лишь обманом... — Тебе просто было удобнее, когда в твоей команде была та самая глупая и бесполезная Сакура! — осознала вдруг она. — Ты просто хотел, чтобы я так и осталась хвостом, бегающим за тобой! — Потому что ты не способна на большее! — пытался внушить ей Саске. — Неужели ты не понимаешь, как много ты разрушила, взяв эту печать?! — Никто не давал мне выбора, Саске! — решила напомнить Сакура. — Я лишь хотела спасти тебя и Наруто! Я была готова даже отдать свою жизнь ради этого! Я не просила об этой печати, неужели ты не понимаешь?! — Но ты использовала её, хотя я просил тебя этого не делать! — язвительно напомнил Саске. — Потому что я хотела выиграть! — призналась Сакура, когда её колени подкашивались. — Я всего лишь не хотела отставать от вас двоих! Я хотела быть такой же сильной и смелой!.. — Но ты никогда не будешь... — гробовым голосом сказал Саске, ужасающе посмотрев ей в глаза. — Просто откажись от экзамена, Сакура! Неужели ты хочешь, чтобы Гаара или Неджи убили тебя прямо там? Сакура стиснула зубы и почувствовала ненависть, которая вскипела в её голове. — Да ты самым первым полезешь убивать меня, если представится шанс!.. — вдруг поняла она. — Да что ты вообще несёшь?! — недоумевал Саске. Сакура внезапно оттолкнула его от себя и попыталась вытереть свои слёзы. — Я буду поступать так, как сама решу... — огрызнулась Сакура, отходя от него. — ...Именно ты научил меня этому, Саске-кун! — Сакура... — Саске внезапно почувствовал, что жалеет о том, что так вспылил на неё. Сакура отвернулась и попыталась как можно скорее уйти, но Саске вдруг схватил её за запястье, боясь упустить шанс. — Сакура, прошу, просто выслушай меня!.. — умолял он. — Я всего лишь не хочу, чтобы ты... — ...Сражалась ради себя? — попыталась она закончить его фразу. Саске прикусил губу от волнения. Он понимал, что она уже не станет его слушать после всего, что он ей наговорил. — Я ведь люблю тебя!.. — попытался он соврать, чтобы из последних сил удержать её. — Прости, Саске-кун... — её тон голоса вдруг сменился. — ...Но я знаю, что ты никогда не любил меня. Просто притворялся!.. Саске чувствовал, что она видела его насквозь и понимал, что в какой-то степени это была правда... Сакура отдёрнула его руку и попыталась скрыть свои слёзы, уходя вдаль. Учиха смотрел ей в спину и чувствовал, что не может контролировать свой рассудок. Его сердце сжалось от моментального приступа боли... -------------------------------------------------------- И вот, Харуно Сакура беспомощно лежит на земле, захлёбываясь в луже крови под собой... Она уже ничего не видит и не слышит... Звон в её ушах заглушал все звуки битвы, а она сама могла лишь беспомощно умирать, страдая от каждой секунды своей никчёмной жизни. «Да... Теперь я всё поняла...» — начала задумываться Сакура. — «С чего я вообще взяла, что он когда-то любил меня? Ему просто клан надо было возродить, вот и решил сойтись со мной...» Гнетущие мысли Сакуры с каждой секундой всё сильнее заполняли её разум. «Саске всегда думал только о себе! Он лишь притворялся, что имеет ко мне какие-то чувства!..» — наконец осознала Сакура. — «Из раза в раз он лгал мне, чтобы я делала то, что он хочет... Но как только я стала бесполезной для него, он тут же отказался от меня!» Сакура вновь заплакала и вытянула руку вперёд, понимая, что никто не придёт и не спасёт её. «Как я вообще могла полюбить его?» — вопрошала Харуно, не в силах смириться со своей судьбой. — «Как я могла полюбить человека, который лишь унижал меня и считал бесполезным мусором?!» Сакура хныкала от боли и несправедливости, продолжая тянуть окровавленную руку вперёд. Даже внутренний голос в её голове дрожал волнения. В конечном счёте, её рука сжалась в кулак и ударила по земле, но всё было тщетно. «Саске, ты... Ублюдок!!» — внезапно призналась она сама себе. — «Мерзкий, лживый ублюдок!!!» Захлёбываясь в своих слезах, она почувствовала, что её рука безвольно упала на пол. Теперь она и вовсе не могла пошевелить ей, потому что даже не чувствовала конечность. Её лицо упало в грязь, закрыв весь обзор. «Я не хочу умирать...» — болезненно вслипывала на. — «Я просто не хочу умирать!..» Весь мира в глазах Сакуры перевернулся. Те, кого она считала своими друзьями, предали её и бросили умирать в грязи и крови... А тот, кого она считала своим любимым человеком, просто наплевал на её жизнь... Только сейчас Сакура наконец поняла, что они никогда и не могли быть вместе!.. Как бы сильно она ни старалась, она всё равно оказалась ему не нужна... И даже в этот раз он не обратил на неё внимания, выбрав для себя более важные приоритеты... Стало ясно, что это конец!.. Конец Сакуры Харуно, которая могла стать великим шиноби... Могла стать женой Саске и матерью его детей... Могла стать великим человеком, который спасал бы жизни людей!.. Но нет... Ничего этого не будет... Никогда. Ведь прямо сейчас Харуно Сакура погибнет и останется никому неизвестной жертвой нападения Орочимару. Её друзья навсегда её забудут, а враги о ней даже не вспомнят... И всё это наказание она получила лишь за то, что поверила в себя и попыталась стать сильнее... Но ей никто не позволил этого сделать... Потому что это не её история... Наконец, тело Сакуры беспомощно растеклось на земле, а она сама спокойно закрыла глаза, прощаясь со своими родителями и сестрёнкой... Её рука окончательно перестала дёргаться и умиротворённо разжалась... Всем стало ясно, что это конец... Потому что Сакура Харуно, главная заучка класса и член команды номер 7... ...Мертва. -------------------------------------------------------- — Держись крепче, пацан! — посоветовал Гамабунта, доставая свой кинжал из ножен. — Секретная техника - обезглавливание жабьим кинжалом! — «Разве это можно называть техникой?..» — вдруг задумался Саске. — «Он же просто ножом бьёт...» — Поднажмём, Гамабунта-сан! — пожелал Наруто, вцепившись в своего призывного. Сделав быстрый прыжок, Гамабнута добрался до врага и отсёк правую руку от песчаного демона. — УААААААААРГХ!!! — взревел Шукаку от боли. — Аода, наш выход! — Приказал Саске, показав пальцем на врага. — Слушаюсь, Саске-кун! — кивнул Аода, прежде чем быстро поползти в сторону врага. — СТИЛЬ ВЕТРА - ВОЗДУШНЫЙ ЗАЛП!! — крикнул Шукаку, пытаясь защититься от потенциальной атаки. — Стиль воды - Водяная пушка! — парировал Гамабунта, выплюнув кусок воды размером с небольшое озеро. Именно благодаря технике Гамабунты Шукаку не успел снести Аоду, ведь его шар стихии ветра соединился с шаром воды и потерял свою траекторию. Тем временем, Аода наконец подобрался достаточно близко и обнажил свои клыки. — Секретная техника - Змеиный яд! — выкрикнул он, прежде чем извергнуть из своего рта поток горячей фиолетовой жидкости прямо на лицо соперника. — ААААААААА!!! МОИ ГЛАЗА!!! — завопил Шукаку, не в силах ничего увидеть. — Отлично, они обездвижили его! — улыбнулся Наруто, сжав руку в кулак. — Единственный способ справиться с Шукаку - это пробудить его носителя наружу! — решил рассказать план Саске. — Значит, нам нужно ударить именно по Гааре? — предположил Наруто. — Именно! — подтвердил Учиха. — Я понял, Саске-кун... — послушно кивнул Аода, обращаясь к своему хозяину. — Так что мне делать? — Вцепись в Шукаку зубами, чтобы мы с Наруто смогли добраться до Джинчурики! — в спешке объяснил Саске. Аода сразу всё понял и стал стремительно ползти в сторону врага. — Аода-сан задержит их, а мне нужна ваша помощь, чтобы достать Гаару! — продолжал свой план Наруто. — Гамабунта-сан, вы справитесь? — Не сомневайся во мне, малец! — переубедил его жабий босс. — Задай ему, папка! — кричал Гамакичи с земли. Аода уже почти достиг своей жертвы, но Шукаку наконец смог хоть что-то увидеть сквозь пелену яда на глазах и тут же раскрыл рот. — ААААААА, ЧЁРТ БЫ ВАС ПОБРАЛ!!! — выругался он. — Я ВЕДЬ ТОЛЬКО-ТОЛЬКО ВЫРВАЛСЯ НА СВОБОДУ!! — надув щёки, Шукаку приготовился использовать ещё одну технику. — СТИЛЬ ВЕТРА - СМЕРТОНОСНЫЙ ВИХРЬ!!! Саске увидел, что во рту демона уже формируется мощная техника, поэтому заволновался. Однако, Гамабунта сделал высокий прыжок и мгновенно добрался до врага, всадив ему кинжал прямо в затылок. — ААААААААРГХ!!! — закричал Шукаку, открыв рот ещё шире. Когда Саске увидел, что контроль чакры песчаного демона был нарушен из-за внезапной атаки, он тут же прицелился своим шаринганом и сложил несколько печатей. — Стиль огня - Великий огненный шар! — гордо выкрикнул он, радуясь тому, что впервые за месяц нашёл неплохое применение своей стихии огня. Из его рта тут же вылетел массивный горячий шар, который быстро залетел в рот Шукаку и сдул его ветряную технику. — УГРХААААА!!! ГОРЯЧО!!! — жаловался Шукаку, мотая головой. — Хорошее комбо, пацан! — похвалил жабий босс, втыкая свой кинжал глубже в голову демона. — Саске-кун, наша очередь! — быстро осознал Аода. — «Могучие рейнджеры, вперёд!» — одновременно подумали Наруто и Саске. Будучи максимально близко, Аода вцепился клыками в щёку Шукаку, не давая возможности вырываться, а Гамабунта ударил его лбом, подставляя свою голову в качестве моста. — Торопись, малец! — прокрехтел Гамабунта. — Так точно, Гамабунта-сан!.. — послушно отозвался Наруто, набирая разгон. Наруто и Саске перепрыгнули на голову Шукаку и побежали навстречу друг к другу, чтобы добраться до Гаары. Всё вокруг них горело из-за техники огня Саске, поэтому им приходилось ловко маневрировать и прыгать от одного места на коже Биджу к другому. — «Наруто, это моё последнее Чидори на сегодня!» — максимально честно высказался Саске. — «Мой предел - два полноценных раза в день...» — «У меня тоже осталось мало чакры...» — признал Наруто, прежде чем сделать логичный вывод. «Значит, сделаем эту атаку последней!» Быстро создав теневого клона, Наруто начал закручивать вместе с ним чакру в своей левой руке, а Саске стал складывать печати и концентрировать чакру в правой руке. Всего несколько секунд - и они создали в руках свои мощнейшие техники, Расенган и Чидори. — «Хах... А эти сопляки не промах!» — признал жабий босс, довольно ухмыляясь. — «Теперь я не сомневаюсь, что этот пацан - настоящий сын Четвёртого!..» — «Саске-кун... Я не ошибся в тебе!..» — благодарно отозвался Аода, смотря на бой своего хозяина. — «Ты - человек, который однажды сможет превзойти преступника Орочимару! И я буду одним из тех, кто сможет узреть твой успех вживую...» — «Вот это да!» — удивился Гамакичи, смотря на друзей снизу. — «Трудно поверить, что этот пацан когда-то не мог справиться даже с техникой призыва...» Серьёзный вид Наруто и Саске заставил каждого из присутствующих поверить в их победу. «Уж это точно сможет его пробудить...» — осознал Наруто, стиснув зубы. Однако... Гаара, на удивление, проснулся сам. Его зрачки снова приобрели нормальный цвет, а он сам увидел, что на него бегут его враги, готовясь раз и навсегда уничтожить его. Именно в этот момент он вспомнил свою первую фразу в их адрес: «В таком случае, удачи вам на экзамене... Буду рад сразиться с кем-нибудь из вас двоих!» Кто бы знал, что именно это желание погубит его... — Н-нет! — запротестовал Гаара, из последних сил вытянув руки в направлении двух атак. — Я не умру так просто!!! — Ч-чего?.. — удивился Саске. Внезапно, Гаара использовал остатки своих сил и создал песчаный купол вокруг себя, полностью защищая себя от любых возможных атак. — «Вот чёрт...» — выругался Наруто. — «По отдельности мы его не пробьём!» — «Значит, нужно атаковать вместе!» — дал ответ Саске. Наконец добравшись до врага сквозь огонь и зыбучие пески, Наруто и Саске оббежали купол Гаары и оказались сзади него с одной и той же стороны. Широко замахнувшись, они наконец нанесли мощный удар в одну точку купола, объединив энергию своих техник воедино. — РАСЕНГАН!!! — выкрикнул Наруто, вкладывая последние силы в удар. Его левая рука дрожала от перенапряжения, но он не сдавался. — ЧИДОРИ!!! — поддержал его Саске, не обращая внимания даже на то, что его правая рука начала обугливаться из-за термического действия электричества. И наконец, купол разбился... — ААААААРГХ!!! — застонал Гаара от невозможной боли. Звонкий звук разнёсся чуть ли не по всей Конохе, когда техники друзей ударили в спину Гааре и вытолкнули его не только из купола, но и из аватара Однохвостого. Шукаку тут же растворился и превратился в облако дыма, а все трое стали беспомощно падать на землю. К счастью, Гамабунта быстро успел подхватить Наруто и Саске своим языком, в то время как Гаара продолжал падать вниз головой. — «Вот чёрт!» — выругался Саске, смотря вниз. — «Наруто, надо что-то делать!..» — «Агх... Ему и от этой атаки будет тяжело оправиться, а если он ещё и упадёт с такой высоты, то о титуле Казекаге можно будет не мечтать!» — быстро понял Наруто, складывая два пальца с обоих рук вместе. — «Секретная техника - Теневое клонирование!» Клон Наруто моментально спрыгнул вниз, выпрямив тело в полёте. Таким образом, он смог увеличить ускорение свободного падения засчёт обтекания воздухом. На руку ему сыграло также то, что Гаара падал медленнее из-за своей песчаной брони. Однако, если он действительно разобьётся, это ему не поможет... — Поймал! — вдруг бодро отозвался клон Наруто. Гааре очень повезло, ведь клон зацепился за врага в полёте и крепко обхватил его, продолжая лететь вниз. В конечном счёте, Гаара действительно упал, но Наруто стал для него мягкой подушкой, которая позволила ему не получить смертельный урон. — Гха-кх!.. — проскрипел Гаара, прежде чем откинуть голову и взглянуть на небо. Наконец, Гамабунта всё-таки спустил двоих друзей на землю с помощью своего языка, после чего кивнул в их сторону. — Это был неплохой бой, парни! — признавал Гамабунта, тихо усмехаясь. — Даже змеёныш неплохо сыграл... — Разумеется, я ведь когда-то был учеником самого господина Манды! — гордо озвучил Аода, подползая к друзьям. — Манда? Ах да, точно... Помню этого самодовольного ублюдка, хе-хе! — с долей ностальгии озвучил жабий босс. — Мы пару раз сражались на Второй мировой вместе с ним и Кацую... Ну, до того, как он окончательно поехал крышей! — Спасибо за помощь, ребята! — вежливо отозвался Наруто. — Обращайся, пацан! — усмехнулся Гамабунта, прежде чем подобрать своего сына с земли. — Гамакичи, нам пора домой... — Да, пап! — послушно отозвался Гамакичи, прежде чем улыбнуться в сторону своего нового друга, Наруто Узумаки. – Буду ждать нашей с-с-следующей встречи, Саске-кун... – томно прошептал Аода, прежде чем отвернуться. Всего секунда - и все призывные животные исчезли без следа. В глубоком лесу остались лишь Наруто, Саске и Гаара. — Наруто, я за Сакурой! — взволнованно отозвался Саске, прежде чем убежать в сторону леса. — Поторопись! — посоветовал Наруто, понимая, что у них ещё остался шанс спасти свою подругу. Наконец, двое Джинчурики остались наедине друг с другом. Именно в этот момент Гаара устало повернул голову в сторону своего соперника. — П-почему... Вы спасли меня?.. — недоумевал он, продолжая ощущать невероятную боль. Наруто взглянул на этого измученного человека и тяжело вздохнул, сев перед ним на колени. — А тебе что, мало врагов? — вдруг спросил блондин. — Отец, мать, дядя, друзья, деревня Песка, деревня Листа... Увидев этот внушительный список, Гаара прикусил губу и болезненным взглядом посмотрел на небо. — Всё время моего существования мне казалось, будто каждый человек в этом мире желает моей смерти... — с трудом признался демон. — ...Но лишь до сегодняшнего дня! — вдруг оборвал его Наруто. Услышав эти слова, Гаара удивился ещё сильнее и вновь взглянул в голубые глаза своего врага. — Потому что ты не должен умирать... — заявил Узумаки, всё ещё стоя на коленях перед, лежащим врагом. — Я ведь знаю, что ты чувствуешь! — П-почему?.. — недоумевал Гаара. — Я ведь когда-то тоже жил в проклятом мире, преисполненный ненавистью к самому себе!.. — пытался доказать Наруто. — Все видели во мне лишь тряпку, об которую можно удобно вытереть ноги... И я раз за разом продолжал это терпеть! Я боялся боли и каждый раз сдавался, не в силах подняться на ноги... Понимая, как мало они отличаются, Гаара широко раскрыл глаза. — Теперь ты понимаешь? — всхлипнул Наруто. — Ты родился монстром, а я... Ничтожеством. — слова Наруто не были наигранными, даже несмотря на его неплохие актёрские способности. — Может, я и не могу полностью тебя понять, но... Я знаю, как получить лекарство от той боли, которую ты чувствуешь! — Л-лекарство?.. — переспросил песчаный демон, пробуждая в своей голове скрытые воспоминания. -------------------------------------------------------- На глазах у своего племянника Яшамару порезал свой безымянный палец, из которого тут же начала хлестать кровь. Гаара смотрел на это со смесью волнения и удивления. Именно так дядя пытался объяснить ему, что такое - боль. — Кровь обычно начинает идти после того, как человек получает травму... — рассказывал Яшамару, смотря в глаза маленького мальчика. — Это чувство может показаться ужасным и невыносимым, но... Со временем эти раны проходят и залечиваются. — продолжал объяснять он. — Душевные раны на их фоне гораздо серьёзнее! — Душевные?.. — переспросил Гаара, прежде чем схватиться рукой за сердце и тяжело вздохнуть. — К-кажется, вот здесь мне тоже всегда больно... Крови нет, но боль совсем не проходит. — Боль тела и боль души - это две совершенно разные вещи! — доказывал Яшамару, сравнивая свою боль с болью Гаары. — В отличие от телесных, душевные раны невозможно вылечить. От них нет никаких лекарств или медицинских техник. Сами по себе они никогда не проходят!.. — З-значит, моя боль тоже никогда не пройдёт? — быстро догадался Гаара. — Нет. На самом деле... — дядя сохранял небольшую интигу в своих словах. — Есть одно средство, которое может вылечить раны души!.. — Правда? — удивился Гаара, восхищённо улыбнувшись. — Н-но что это?.. — Это - вещь, которую можно получить только от другого человека. Она называется... — Яшамару приблизил своё лицо к лицу племянника и искренне улыбнулся ему. — ...Любовь! Услышав эти слова, Гаара широко раскрыл глаза, а затем мило улыбнулся. – В-вот как... – малыш опустил взгляд и крепче сжал своё сердце. -------------------------------------------------------- Гаара повернул голову в сторону Наруто и прикусил губу. — С самого моего рождения... Меня никто не любил!.. — вдруг решил открыться Гаара, сдерживая слёзы. — Даже мой родной дядя попытался меня убить, ненавидя меня всей душой! А моя мать лишь использовала меня как оружие для своей ненависти... — И почему ты так решил? — вдруг начал допрашивать его Наруто. — Только потому что дядя сказал тебе об этом? Гаара стал удивлённо хлопать глазами, чувствуя, насколько сильно Наруто пытается доказать ему его неправоту. — Так вот, знай... Он солгал! — отрезал Наруто, сжав руку в кулак. — Твоя идеальная защита или же песчаный щит... Это - способность, которая передалась тебе от матери! Вернее, она вложила всю свою душу, чтобы навсегда защитить тебя... — Откуда т-ты... Знаешь?.. — из последних сил вопрошал Гаара. Наруто будто ждал этого вопроса, поэтому вытер кровь с губы и медленно расстегнул молнию на своём спортивном костюме. Стоило ему закончить, как Гаара увидел четырёхконечную печать на животе своего соперника. Узумаки тут же указал на неё большим пальцем и продолжил объяснения. — Души моих родителей по-прежнему находятся внутри меня! — раскрыл парень свой секрет. При этом он говорил не только про родителей Наруто, которые буквально запечатали часть своей духовной энергии в его печать, но и про своих собственных, которые часто приходят ему в воспоминаниях и выручают его. — Мама и папа помогают мне каждый день, защищая мою жизнь и мою веру в себя... Теперь-то ты понимаешь? Я такой же, как и ты! Гаара в очередной раз посмотрел на мирно плывущие облака и искренне улыбнулся, пусть и через боль. — Значит... — быстро сделал он вывод. — ...Мама всё-таки любила меня? — Хах, а ты ещё посмел сомневаться? — провокационно отвечал Наруто. — Любая мать готова убить ради своего ребёнка! И не важно, монстр он или трус... Она сделает всё, чтобы защитить своё родное дитя! — Наруто улыбнулся ему в ответ и вздохнул. — Уж поверь... Я об этом знаю лучше, чем кто-либо! Гаара почувствовал, что его сердце дёрнулось, но на этот раз не только от боли, но и от какого-то странного чувства, волнующего струны души. «В отличие от Гаары и Наруто... У меня была мама. Я знаю, какого это - чувствовать любовь и поддержку от близких людей...» — осознавал Наруто, смотря в удивлённые глаза демона Песка. — «И это значит, что я должен помочь ему почувствовать то же самое!» — Если ты хочешь наконец погасить свою душевную боль, то... — Наруто сделал томительную паузу, прежде чем продолжить. — ...Тебе нужны близкие люди! — Близкие люди?.. — переспросил Гаара. — Я тоже много раз был готов сдаться и всё бросить... — признавал свои грехи Наруто. — Но мои друзья помогали мне вновь и вновь вставать, чтобы защищать свою мечту! Особенно за это я должен благодарить Саске... Наконец, идеальная защита Гаары треснула, потому что из его левого глаза невольно потекла слеза. Из последних сил, он медленно повернул голову в сторону собеседника и с надеждой посмотрел ему в глаза. – Друзья - это люди, которым ты можешь довериться... Те, кто никогда тебя не предаст и будет готов помочь тебе, даже несмотря на твои недостатки. – пытался объяснить Наруто. – И чем больше у тебя друзей, тем легче тебе будет справиться с трудностями! Гаара всхлипнул и наклонил голову, признавая все свои ошибки. Теперь он понял, что ему всего лишь не дали той любви, которую он заслуживал... Но всё же... Что, если у него ещё есть шанс получить любовь? Что, если у него могут появиться настоящие... ...Друзья? С этими мыслями Гаара обратился к Наруто и решил попытать удачу перед ним. — Н-Наруто, я... Тоже хочу... — тяжело признавался он сам себе. — ...Стать твоим другом! Наруто удивился тому, как точно ему удалось задеть струны души Гаары, но тут же тепло улыбнулся и кивнул. — Хах... Поздравляю, ты принят! — радостно объявил он. Наруто протянул своему новому другу руку для рукопожатия. Тот попытался поднять свою ладонь в ответ, но у него совершенно не было сил держать её. Заметив это, Наруто поднял руку Гаары и помог совместить её со своей. Они долго смотрели куда-то вдаль и думали о том, как удачно им удалось преодолеть себя. Возможно, этот день они оба запомнят надолго... День, когда Узумаки Наруто перестал быть ничтожеством... А песчаный Гаара перестал быть монстром... Однако, продолжалось это лишь до тех пор, пока они не услышали беспокойные шаги вдалеке. Через пару секунд на этом месте уже оказались Канкуро и Темари. — Гаара! — обеспокоенно вскрикнула Темари. — О боже... — прохрипел раненый Канкуро. — Впервые вижу его таким... Обессиленным. — Ребята, забирайте его и уходите как можно скорее! — посоветовал Наруто, прежде чем отойти на несколько шагов назад. — Нападение Орочимару почти закончилось, так что скоро вас будут искать... Команда Песка не стала перечить и быстро подняла своего лидера на руки. — Мда уж, странный ты парень... — признавал Канкуро, слегка усмехнувшись. — Но уж точно не монстр! В этом я ошибался, признаю... — Спасибо, Наруто! — кивнула Темари, прежде чем кивнуть в его сторону. — Мы не забудем этого... Гаара положился на поддержку своих родных и тяжело вздохнул, прикусив губу. — Темари, Канкуро... — с трудом выдавливал он из себя. — Простите меня!.. — А-а?.. — удивилась Темари, широко раскрыв глаза. — Н-ну, эм... — Д-да, конечно! — неуверенно согласился Канкуро, пытаясь показать, что для него все проблемы уже ничего не значат. — Всё окей, разумеется... Всё ещё пребывая в небольшом волнении, команда скрытого Песка исчезла с места битвы, оставив Наруто в полном одиночестве. Только после этого он поднял свой уставший взгляд на небо и устало улыбнулся. «Мама... Папа...» — обратился он, пытаясь выговориться. — «Поздравляю... Выступление окончено!..» Пусть Наруто и не слышал их ответа, но знал, что для них он выступил великолепно. Именно в этот знаменательный день... Когда Наруто выступал без публики и не получил в ответ аплодисментов, но чувствовал всю ту поддержку от близких ему людей!.. -------------------------------------------------------- Учиха Саске бежал со всех ног вдоль густого леса, спотыкаясь о попутные камни и ветки, разбросанные после разрушительного боя против демона Песка. «Прошу... Хоть бы в этот раз я не опоздал!» — взмолился парень, стиснув зубы. — «Пожалуйста, только один раз!..» Саске понимал, какую ужасную вещь он совершил. Когда любовь всей его жизни была в опасности, он просто остался стоять в стороне... Очевидно, без него Наруто бы не справился и не смог победить Гаару, но... ...Что, если он всё-таки ошибся? ...Что, если он должен был поступить по другому? Ведь мир, в который он попал - это уже давно не аниме... Никто не будет следить за тем, чтобы сюжет выполнил свою роль... Если ты совершил ошибку - за неё придётся расплачиваться только тебе, и больше никому. «Прости меня, Сакура... Прости меня, сраного идиота!» — продолжал умолять он, не останавливая движение. — «Все твои чувства... Вся твоя забота обо мне... Почему я всегда принимал это как должное??» Пожив всего один месяц без Сакуры, Саске почувствовал, как не хватало ему присутствия этой неприметной девушки в их команде. «Как я мог вертеть её чувствами, когда знал, какую боль ей принёс настоящий Саске?!» — ругался на себя Учиха. — «Вместо того, чтобы поддержать Сакуру, когда ей нужна была помощь, я лишь начал обвинять её! А теперь я ещё и бросил её на растерзание ради того, чтобы спасти деревню...» Парень почувствовал, что даже несмотря на его стойкий характер, из глаз всё равно начали идти слёзы. Он понимал, как мало времени у него остаётся, поэтому использовал все свои силы. «Но я прошу... Дай мне исправить свои ошибки хоть раз!» — взмолился он, чувствуя себя на исповеди. — «Я лишь хочу спасти тебя!» Саске вспоминал, как много Сакура для него сделала... Как она из раза в раз пыталась его защитить и подарить свою любовь... Как она медленно превращалась из обычной неудачницы в стойкую куноичи, которая была готова защищать своих друзей до последнего вздоха... Саске понял, что настоящий герой - не он, а Сакура!.. И именно сегодня он перестанет отрицать, как сильно она нужна ему... Он должен воспользоваться последним шансом, который ему дала судьба. «Ты выживешь, Сакура! Я обещаю!..» — искренне заявил он. — «И тогда мы наконец признаемся друг другу... На этот раз - по настоящему!» Саске чувствовал своим сердцем, что почти добежал до того места, куда упала Сакура. Его пульс учащался до невероятных значений, когда он понимал, как много от него сейчас зависит. «И именно поэтому я хочу, чтобы ты знала...» — начал он, добегая до места назначения. — «...Я люблю тебя, Харуно Сакура!» Наконец, Саске вырвался сквозь густые заросли и почувствовал, как лучи палящего солнца закрыли ему обзор. Несколько томителньых секунд он пребывал в ослеплении, но как только наконец прозрел... ...Он не увидел на этой поляне никого. Лицо Саске тут же стало испуганным, а руки стали беспомощно дрожать. Всего секунда - и он упал на колени, не в силах поверить в произошедшее. Её нет... Здесь нет буквально никого! На поляне, где должна была умереть Сакура, никакой девочки уже не было... Не было даже её тела... Всё, что можно было здесь увидеть - это большая лужа крови, в которой захлёбывалась Харуно. Саске взглянул на своё отражение в этой луже и увидел там самого себя... Маленький испуганный Саске вглядывался в пустоту, пытаясь получить ответ... Почему?.. За что?.. Он не знал, что ему теперь делать. Весь его мир перевернулся с ног на голову. Он даже не знал, что именно здесь произошло, но по какой-то причине знал, что этот день станет проклятым для команды номер 7... Саске понимал, что для него наступил абсолютный конец. У него не осталось оправданий или гордости... Он даже не мог обвинять себя, потому что его разум отключился, отдавая все силы на его неконтролируемые эмоции. В конечном счёте, Саске лишь упал головой в лужу и стал горько плакать, сжимая в руках песок с земли. — С-Са... Сакура!.. — всхлипнул он, прежде чем окончательно зарыдать. Даже несмотря на то, что попаданцы победили врага и обрели будущего союзника... Они так же потеряли кое-что важное в этот день... И уже неважно, виновата в этом судьба или они сами... Потому что всё, что они могут - это продолжать бороться за свою мечту, не осознавая, на какие жертвы им придётся пойти ради неё. И никто не знает, что их ждёт дальше... Абсолютно никто... Конец главы.