А назовём мы тебя... Эшачу!

Кробат и Ноктаул битый час кружили над лесом, высматривая воздушный шар. Ни на земле, ни в воздухе они не замечали ничего подозрительного. Команда Ракета исчезла без следа. Кробат тщательно напрягал слух, пытаясь уловить голоса Эша или похитителей, но звуковые волны, отражаясь от камней и стволов деревьев, сводили усилия на нет. Устав от бесплодных поисков, покемоны вернулись на поляну и, спикировав, сели перед Броком. — Обнаружили что-нибудь? — с надеждой спросил Брок. — Пикапи? — навострил уши Пикачу. Ноктаул, печально ухнув, покачал круглой головой. Кробат пискнул, раскрыв зубастую пасть. Пикачу снова понурился. Мисти погладила его по голове, но Пикачу не обратил внимания на ласку. — Ладно, возвращайся, Кробат, — вздохнул Брок. — Ты тоже, Ноктаул. Обещаю тебе, мы отыщем Эша! — Как ты планируешь это сделать? — поинтересовалась Мисти. — Команда Ракета может сейчас лететь за много миль отсюда! Брок оглянулся на Лили. Тут же взгляд его подёрнулся поволокой, смуглые щёки порозовели, а губы сложились в трубочку, как для поцелуя. Лили, уже знакомая с подобным проявлением симпатий, попятилась, загораживаясь локтем. На её лице появилась гримаса, далёкая от страстной — к несчастью Брока, планы Лили на сегодня не включали романтическое свидание. Мисти многозначительно кашлянула, отчего у Брока само собой разболелось и даже как будто съёжилось ухо. Заискивающе улыбнувшись, он поспешно собрал покеболы Эша и подхватил его рюкзак. — Нет никакого смысла оставаться здесь, — рассудил Брок. — Пока не стемнело, нужно добраться до центра покемонов. Переночуем там, а утром со свежими силами примемся за поиски. А ты, Лили, сможешь спокойно работать с книгой. Кроме того, команда Ракета ведь не собиралась красть Эша. Им был нужен Пикачу. — Качу, — согласился Пикачу, нахмурившись при упоминании заклятых врагов. — Когда они поймут свою ошибку, то, несомненно, отпустят Эша, — бодрым голосом продолжал Брок. — Может быть, он уже ждёт нас в центре покемонов. Поспешим туда! Не то чтобы Мисти и Лили питали уверенность относительно моральных качеств противника, но самообладание Брока вселило в них надежду. Собрав вещи, друзья покинули злополучную поляну и побрели через лес в направлении, где, согласно путеводителю, располагался ближайший центр покемонов.

***

Очнувшись, Эш не сразу понял, где находится. Последнее, что он помнил, были несущийся к земле неуправляемый шар, крик, треск ветвей и удар. Сейчас Эш лежал под раскидистым дубом на мягкой подушке из мха. Вокруг валялись сбитые при падении сучья, жёлуди и листья. Что-то заскрипело. Подняв голову, Эш увидел накренившуюся корзину, всё ещё прикреплённую к застрявшему в ветвях воздушному шару, теперь сморщившемуся и похожему на гигантский лоскут. «Вдруг я уже превратился обратно?» — с замиранием сердца подумал Эш. Он схватился за голову, не обнаружив бейсболки, но нащупав длинные уши Пикачу, для убедительности пошевелил ими. Покачал никуда не девшимся хвостом. Потянулся, разминая затёкшие мышцы. По крайней мере, ничего себе не сломал, — убедился Эш. В остальном дела обстояли не так, чтобы здорово. Эш не имел понятия, сколько прошло времени после превращения, но куда больше часа. Солнце спускалось к закату, бросая пурпурные отблески на сгущающиеся облака, тени удлинялись. Худшие опасения Лили подтвердились. Заклятие не рассеялось само собой. — Я всё ещё Пикачу, — разочарованно буркнул Эш, почесал лапкой за ухом. — Ладно, подведём итоги, — заговорил он сам с собой, чтобы отвлечься от неприятных мыслей. — Меня занесло неизвестно куда, скоро стемнеет, я не знаю обратной дороги и могу полагаться только на себя. В животе заурчало. — И я проголодался, — добавил Эш. Он не помнил, когда ел в последний раз. Как назло, представилась аппетитная стряпня Брока, отчего рот наполнился слюной. Послышался сдавленный стон. Из корзины вывалился взъерошенный Мяут, плюхнулся на спружинившую моховую подушку и вскочил, враждебно уставившись на Эша. Под дубом сидела Джесси, сосредоточенно выбирая из волос набившийся сор. Заметив, что Эш на неё смотрит, она демонстративно отвернулась. — Ах да. И ещё я в компании команды Ракета, — подытожил Эш, весьма надеясь, что список неприятностей на сегодняшний день завершён. — Вобба! — провозгласил громкий голос. Воббаффет стоял, помахивая хвостом. В одной руке, согнутой в локте, он держал горку ягод, другой бесперебойно забрасывал лакомство в широко раскрытый рот. Эшу пришло на ум сравнение с кочегаром, швыряющим уголь в паровозную топку. По всей видимости, жёсткое приземление никак не сказалось на Воббаффете, он выглядел, как обычно, весёлым и бодрым. На голове его красовалась фирменная бейсболка с логотипом Лиги покемонов. — Отдай, это моя бейсболка! — велел Эш. — Ваа! — возразил Воббаффет, повернувшись к нему боком. — Она ему нравится, — пояснил Мяут. Голос Джеймса подтвердил откуда-то сверху: — В команде Ракета не принято отдавать добычу без боя. Эш задрал голову, отыскивая, откуда доносится голос. Джеймс лежал на животе поперёк толстой ветви. На его щеке алела свежая ссадина, волосы были всклокочены. Зелёные глаза азартно сверкали. У Эша окончательно испортилось настроение — неподходящая для Пикачу компания становилась всё многочисленнее. Джеймс соскользнул с ветви, повис на руках, как заправский акробат перед началом номера, и принялся раскачиваться. Эш наблюдал с затаённым любопытством. Джесси старательно показывала, что выкрутасы напарника не производят на неё впечатления, пальцы бездумно перебирали прядь волос. Дождавшись нужного момента, Джеймс разжал руки и спикировал ниже, ухватившись за следующую ветку. Ветка спружинила, рывком подбросив его в воздух. Сделав сальто, Джеймс перелетел ещё ниже. Раскачавшись в последний раз, он спрыгнул на землю, попытавшись мягко приземлиться на колено, но немного не рассчитал. Ноги разъехались, Джеймс, неуклюже взмахнув руками, грохнулся на спину. — Тоже мне Сентрет, — под нос пробормотала Джесси. Мяут скептически проскрипел: — Хорошо, что этого не видел сержант Вайпер, а то не миновать тебе десяти штрафных кругов по стадиону. Эш прежде не слышал о Вайпере, но отметил, что злодейская организация куда обширнее, чем казалась поначалу. Хорошо, что ему в основном приходится иметь дело только с тремя её представителями. Джеймс поднялся в полный рост. Его немигающий взор был прикован к Воббаффету, вернее, к поглощаемым им ягодам. — Эй, синяя башка, — окликнул Джеймс, — другие вообще-то тоже не прочь подкрепиться. Воббаффет ещё быстрее заработал челюстями. Джесси, Джеймс и Мяут набросились на него. Завязалась потасовка. Воспользовавшись тем, что враги отвлеклись, Эш прыгнул в гущу схватки, сорвал с Воббаффета бейсболку и гордо водрузил себе на голову. Никто не обратил на него внимания. Загнав Воббаффета в покебол, Джесси разделила оставшиеся ягоды на три части. Мяут придирчиво осмотрел порции, проверяя, не досталось ли кое-кому больше остальных, и команда приступила к трапезе. Никто не предложил Эшу угощаться. Все вели себя так, будто его рядом нет. — Вы что, не собираетесь меня возвращать? — возмутился Эш. Джесси покосилась на него. — А, ты ещё здесь, — произнесла она с набитым ртом. — Ты же хотел уйти? Вот и вали. Кыш! — она стукнула кулаком по земле. Эш с сомнением огляделся. Вокруг незнакомая чаща, ни одной тропинки, солнце скоро скроется, в какой стороне Блэкторн-Сити — неизвестно. Небезопасное путешествие для человека, а уж тем более для маленького Пикачу, не освоившегося со своею силой. Кроме того, Эш неважно ориентировался: в походах он и Мисти привыкли полагаться на Брока. — Вы что, собираетесь меня здесь бросить? Мы так не договаривались! — возмутился Эш. — Не припомню, чтобы мы вообще с тобой договаривались, — угрюмо проворчал Мяут. — Вы должны вернуть меня обратно! — повторил Эш громче. Джесси, Джеймс и Мяут, покончив с ягодами, дружно повернулись спинами к Эшу, потеряв к нему всякий интерес. Они завели беседу о насущных проблемах — надо бы подлечить боевые царапины, пополнить аптечку, во фляжке ни капли воды. — Кто пойдёт искать ручей? — спросила Джесси. Эш решил напомнить о себе. — Эй, ребята, не надо притворяться! Я всё равно от вас не отстану! — О, кажется, его высочество снизошло до простых смертных, — фыркнула Джесси. — У него какое-то дело к бездарям, которые не умеют воровать даже яблоки, — поддакнул Джеймс. — Только пожалуйста не бей нас, о великий громовержец! — закончил Мяут. Они произнесли это дрогнувшими голосами, не меняя позы. Эш неожиданно понял, что слова, вырвавшиеся у него перед ударом молнии, не на шутку задели их самолюбие. Ему стало стыдно. — Простите, ребята, я не хотел вас обидеть, — сказал он примирительно. — Я… ну, погорячился. Но ведь красть меня я тоже не просил. Войдите в моё положение. Слова возымели действие. Противники с недоумением обернулись к нему. Эш внутренне возликовал. — Я знаю, в душе вы добрые ребята, — уговаривал он. — Ага, где-то на чердаке души, — перебил Мяут. Джеймс, приложив ко лбу ладонь козырьком, завертел головой: — Он нас что ли назвал добрыми? Других ребят я поблизости не вижу. — Он поехал крышей, — прокомментировала Джесси. — Мы-то привычные к пролётам, а его контузило. Но по голосу было заметно, что она колеблется. Эш развивал успех. — У вас отзывчивые сердца. Вы ведь не откажетесь помочь мне, правда? Джеймс сдался первым. Приблизившись к Эшу, он сел перед ним на корточки. — Каким образом мы тебе поможем, малявка? Мы не знаем, как тебя расколдовать, да и надо ли. — Я просто должен вернуться к Лили, — терпеливо объяснил Эш. — Но без вас я нескоро до неё доберусь. — Так ты просишь, чтобы мы тебя отвезли? — чуть заметно улыбнулся Джеймс. — Именно. Мы сейчас в одинаковом положении, вам ведь наверняка тоже хочется выбраться из этого леса. Джесси и Мяут присоединились к Джеймсу. Все трое глядели на Эша так, будто видели в первый раз. Джесси скрестила руки на груди. — Может, и хочется, да только наш шар повреждён. Из-за тебя, между прочим! — А воздушные шары с прорехами не летают, знаешь ли, — добавил Джеймс. — И ремонт дело небыстрое, — заключил Мяут. Они не дали согласия, но, во всяком случае, перестали демонстрировать открытую неприязнь. Эшу пришлось довольствоваться хоть таким результатом. Он смирился с тем, что в незнакомом лесу придётся задержаться, на ночь уж точно. Команда Ракета не самое подходящее общество, но… «Пусть лучше они, чем совсем никого» — решил Эш.