А назовём мы тебя... Эшачу!

Через несколько секунд Эш уже болтался за бортом корзины воздушного шара, надёжно зафиксированный механической рукой, управляемой Мяутом. Наружу торчали только голова и хвост. — Угадай, кто? — хором спросили три голоса. Вопрос был, скорее, риторическим и Эш не собирался на него отвечать. Он тщетно пытался освободиться, но пользоваться электроатаками не умел, а разжать гигантские пальцы не хватало сил. От злости он укусил ловушку, зубы беспомощно скользнули по резине. — Ха-ха-ха! Зря стараешься, крысёнок, — рассмеялся Мяут. — Эта штука пика-изолированная! — Снова та злодейская троица? — изумилась Лили, крепче прижав к груди книгу. Маркроу летал кругами, охраняя сумку с ингредиентами. — А ты думала, ведьмочка, от нас так просто избавиться? — высокомерно вскинула голову Джесси. Её забавляли жалкие попытки Лили защититься. Если бы команду Ракета интересовали книжка со всякой тарабарщиной и торба, полная хлама, они бы уже давно их стащили. Но нет, на эту удочку Джесси больше не попадётся. — Воры! Сейчас же отпустите его! — велела Мисти. — Если отпустим, Пикачу расшибётся в лепёшку, — заметил Джеймс. Эш, глянув вниз, убедился, что Джеймс прав: шар поднялся уже на значительную высоту и отдалялся с места происшествия. Освобождение представлялось небезопасной задачей. Мисти и Брок растерянно топтались, не зная, что предпринять. — Пи-Пи-Качу! Пикапика! — на бегу кричал Пикачу, пытаясь догнать шар. Но команда Ракета беспрепятственно удирала, не утруждаясь на этот раз чтением девиза. Поляна стремительно скрылась из глаз, голоса Пикачу и остальных уже нельзя было расслышать. Внизу, как зелёное море, расстилался лес, кое-где перерезаемый оврагами или холмами. Солнце слепило глаза. Как назло — никого, чьё внимание привлёк бы шар в виде головы Мяута. Судя по всему, удача на этот раз сопутствовала команде Ракета. — У нас получилось! Наконец-то! — пританцовывая, напевала Джесси. — Мы украли Пикачу, ура, ура, ура! Воббаффет, вырвавшись из покебола, взял под козырёк с таким видом, будто именно от его участия зависел успех операции. — Нам ожидает повышение! Премия! Слава! — жмурясь, перечислял Мяут. — Личный автомобиль, новая униформа. И мы наконец утрём нос Кессиди и Бифу, — подхватил Джеймс. Последнее он произнёс с издёвкой — ему доставляло удовольствие коверкать имя соперника. Эш насторожил уши. Он даже не подозревал, настолько их босс ценит Пикачу, что готов за его поимку осыпать агентов деньгами и машинами. — Болваны, наверное, до сих пор стоят, как вкопанные, — продолжала Джесси. — Вот бы увидеть сейчас их физиономии! Джеймс с усмешкой хлопнул напарницу по плечу. — А ты оказалась права, Джес, чтение девиза действительно отнимает уйму времени. — Зачем тогда вы постоянно его читаете? — не выдержал Эш, которому надоело висеть между небом и землёй. — Он поднимает наш боевой дух, — машинально ответил Джеймс, — и вообще он нам нравится… Погодите! — он замер, расширив глаза. — Это же голос болвана! — Да, я тоже его слышала, — нахмурилась Джесси. — Давай, Мяут, втащи уже Пикачу на борт, пока ты его не уронил. За дохлого покемона босс нам не заплатит. Внутри корзины Эш почувствовал себя в безопасности. Относительной — поскольку его всё ещё похищали трое злодеев, унося неизвестно куда. Далеко от Блэкторн-Сити. И от Лили с контрзаклинанием. Никто, по-видимому, не собирался его освобождать. Оставался, правда, крохотный шанс, что команда Ракета одумается, осознав свою ошибку. — Ладно, поиграли и хватит, — заявил Эш. — Теперь отпустите меня и верните откуда взяли. От неожиданности Мяут нажал кнопку на пульте управления, рука разжалась, выпустив добычу. Эш с удовольствием встряхнулся, поправил чудом не слетевшую с головы бейсболку, воинственно задрал хвост. Команда Ракета в замешательстве уставилась на него. Воббаффет заорал, широко разинув рот. — Это… Это не тот Пикачу, — сказал потрясённый Джеймс и дёрнул Мяута за ухо. — Ты схватил не того, растяпа! Мяут, потирая пострадавшее ухо, оправдывался тем, что сверху все Пикачу выглядят совершенно одинаково. Немудрено промахнуться. — Какая разница? — отмахнулась Джесси. — До вас что, не дошло? Он же разговаривает! — А вот кое-кому полезно иногда помолчать, — съязвил Эш, радуясь неудаче врагов. — Где ты научился человеческой речи, братишка? — почти ласково спросил Мяут, охваченный ностальгическими чувствами. Эш, к своему ужасу, понял, что эффект неожиданности сработал совсем не так, как ему хотелось. Физиономии похитителей расплылись в довольной ухмылке, алчный блеск в глазах не предвещал ничего хорошего. Мяут облизнулся. — Ребята, представляете, какую сумму босс отвалит нам за говорящего покемона! — выразил общую мысль Джеймс. — Никакую! — отрезал Эш. — Я не покемон и вы не смеете меня продавать! Джеймс напустил на себя серьёзный вид. — Конечно-конечно, ты не покемон, мы так сразу и поняли. Тебя случайно заколдовала волшебница-недоучка. «А он не такой уж дурак», — подумал Эш. Мяут не выдержал и, схватившись за живот, первым прыснул со смеха. За ним расхохотались Джесси и Джеймс. Воббаффет, повалившись на спину, замахал руками. Эш надулся от обиды. — Между прочим, так и есть. Поэтому сейчас же отпустите меня, пока вам не влетело! — От тебя что ли? — не испугался Мяут. — Он нам ещё и угрожает, — скривилась Джесси. Соотношение сил складывалось в пользу команды Ракета и угроз они не боялись. Но всё же они внимательнее присмотрелись к пленнику. Да, в нём определённо чувствовалось что-то знакомое. Особенно голос — голос, который они узнали бы из тысяч других голосов. И этот открытый, но решительный взгляд. Слишком уж человеческий для покемона. Фирменная бейсболка Лиги покемонов, чёлка, ниспадающая на лоб… — Эш! — воскликнули Джесси, Джеймс и Мяут, чуть ли не впервые в жизни назвав противника по имени. — Ну наконец-то дошло. А теперь… Эш не договорил. В его голове отчётливо прозвучал ехидный голос Мяута: «Он всё равно выглядит, как Пикачу. Зачем упускать такой шанс? Я сплавлю его какому-нибудь ценителю редкостей. Кто будет вникать, о чём он болтает?». Эш подскочил, как ужаленный. От гнева за щеками что-то защекотало, в воздухе щёлкнула электрическая искра. — Не выйдет, Мяут! Я не позволю себя продать никакому ценителю! — Чего?! — взвизгнул изумлённый Мяут, выпучив глаза. — Я ничего такого не говорил! — Но ты так подумал. — Т-ты читаешь мысли? Похитители попятились, насколько позволяло пространство корзины. Эш увидел, как они потрясены. Растеряны. Напуганы. Теперь он не сомневался в победе. За щеками по-прежнему щекотало всё сильнее, во всём теле возрастало напряжение, требующее высвобождения. Эш храбро шагнул вперёд. — Да, я читаю ваши жалкие мысли, как по книге. И пусть на мне заклятие, это не значит, что со мной можно делать, что угодно. Мой истинный облик может вернуться в любой момент. Обрадуется ли ваш босс, когда вместо Пикачу вы привезёте ему мальчика? Джесси, Джеймс и Мяут представили такую картину. Они с гордостью преподносят господину Джованни говорящего Пикачу, готовятся выслушивать похвалы. Рука Джованни уже зависает над чековой книжкой. «Я в восторге от вашего подарка. Только скажите, какую сумму вы хотите в награду!» И вдруг на месте Пикачу оказывается мальчишка. Нет, Джованни определённо не придёт в восторг. Джесси, Джеймс и Мяут содрогнулись, теснее прижавшись друг к другу. Они физически чувствовали изрыгаемые на их головы проклятия босса. — Даже если я не превращусь, — пугал Эш, — я всё равно не замолчу. Я всё расскажу боссу про ваши гнусные делишки! Он узнает, как часто вы его подводите! Что вы не способны украсть даже яблоки из сада! Что даже ребёнок может побить вас! Вот вам, разбойники, получайте по заслугам! Он уже не владел силой, властно рвущейся наружу. Шерсть поднялась дыбом, тело напружинилось, покалывание за щеками стало невыносимым. Эш пронзительно закричал. Мощный электрический разряд вылетел из его тела, ударив команду Ракета. — Как же давно мне хотелось это сделать! Увы, план Джесси не включал стопроцентную пика-изоляцию, за что в итоге расплачивалась вся команда. Эш не испытывал угрызений совести, победоносно глядя на поверженных противников. К несчастью, победа повлекла неожиданные последствия. Молния пробила оболочку воздушного шара. Послышался лёгкий хлопок, а за ним зловещий свист выходящего воздуха. Шар уменьшался, сдувался, пухлые щёки воздушного Мяута худели на глазах. — Что ты натворил, болван?! — завопила Джесси. — Спасайся, кто может! — вторил ей Джеймс. — И кто не может, тоже спасайся! — уточнил Мяут. — Вобба! — заключил Воббаффет. Корзину затрясло, пассажиры крепко вцепились в борта. Шар стремительно терял высоту.