Half-Life: Mel

Мерно гудящий сканер парил над серой улицей мрачного города, где уже на протяжении двух десятилетий никто не видел человеческих улыбок, не слышал смеха, не веселился - и даже не смел надеяться на хорошее будущее... Каждый житель давно привык вслушиваться в радиопереговоры сотрудников Гражданской Обороны, вызывающие лишь дрожь до костей, а если позже раздавались страшные крики, полные боли, отчаяния, если слышались захлёбывающиеся мольбы о пощаде, то горожане взывали ко всем известным богам, лишь бы жестокие надзиратели не явились в их квартиру. Народ жил в страхе перед служителями Фемиды Альянса, ведь ужасные пытки или немедленный расстрел могли последовать за малейшую провинность. И правлению новых самопровозглашённых хозяев планеты не было видно ни конца ни края... Прямо под левитирующим устройством проехал состоящий из синего металла БТР: прибор слежения не стал запечатлевать то, как оснащённый импульсным пулемётом и ракетной установкой транспорт резко затормозил у подъезда, где уже стоял массивный автозак, как несколько гэошников выскочили из него и уверенным шагом направились в дом, ведомые чётким указаниям схватить и доставить в участок очередных нарушителей закона, а по факту - бедолаг, совершивших что-то вопреки правилам Всегалактического Союза. Сканер завис перед одним из окон, и яркий луч его небольшого прожектора осветил лицо безмятежно спящей девушки. Бьющий сквозь пыльное стекло свет нарушил спокойный сон молодой горожанки: она заворочалась, перевернулась на спину и открыла глаза, уставившись в потолок со слегка потрескавшейся побелкой. Гудящий за окном сканер, будто испугавшись, выключил освещение и скрылся, улетев куда-то вверх. - И чего он повадился сюда летать?! - недовольно пробурчала миловидная хозяйка комнаты, задав вопрос в никуда. - Является будто по расписанию! Девушка присела на кровати, провела руками по коротким каштановым волосам и сердито посмотрела в сторону окна. Ей очень хотелось схватить надоедливый аппарат, чтобы разобрать его на мельчайшие детали — так, чисто из спортивного интереса. Однако что-либо предпринимать было уже поздно, поскольку его и след простыл. Тяжело вздохнув, Мел слезла с кровати, аккуратно заправила постель и, облачившись в белую майку со старыми потёртыми джинсами, вышла из своей комнаты. Она сразу обратила внимание на то, что в квартире стояла полная тишина. На кухне по своему обыкновению не хозяйничал вортигонт Урт, в просторном зале, обставленном нехитрой мебелью, не травил анекдоты Джордж Шепард, а к вечному отсутствию доктора Кента она давно привыкла, ибо бывший учёный “Чёрной Мезы” редко бывал дома, проводя большую часть времени в подпольной лаборатории. На всякий случай Никсон тихонько позвала домочадцев, на что получила ответ в виде безмолвия. Это и подтвердило её догадку: в жилище она находилась одна. Мелани проследовала на кухню, где зажгла конфорку и поставила на синее пламя видавший виды чайник. В процессе ожидания возможности приготовить себе горячий ароматный напиток девушка подошла к подоконнику, облокотилась на него и выглянула в окно. Правда, на унылой серой улице не происходило ничего занимательного — лишь немногочисленные сгорбленные горожане с угрюмым видом проходили мимо, стараясь прятать лица от снующих в воздухе сканеров. А вода в чайнике тем временем закипела, о чём свидетельствовал изменившийся шум, исходящий от плиты. Мел приготовила себе душистый чай и уселась за стол, думая о предстоящем походе на пункт выдачи пищевых рационов. Тут она вспомнила, что со вчерашнего дня должен был остаться пакет сухпайка, принесённый Шепардом ещё вчерашним утром - и в самом деле, искомая вещь преспокойно лежала на одной из полок за закрытой дверцей кухонного шкафчика. Вернувшись за стол, Никсон вскрыла пакет и, достав небольшую упаковку синтетической клубники, принялась уплетать ягоды, с грустью поглядывая в окно. Порой тоска обрушивалась на неё тяжёлым грузом, когда она думала про родителей, про которых узнала из рассказов доктора Кента: он был шапочно знаком с ними. Именно от него девушке стало известно, что их жизни отнял инцидент в “Чёрной Мезе”. Лишь она осталась в живых: её тогда спасли Шепард и Кент, а также неизвестный ей Кевин Джонс. Судя по рассказам ее опекунов, он был их другом детства, но бесследно исчез сразу после тех трагических событий... Как-то раз Денис показывал фотографию, на которой изображён сам учёный с молодым парнем в форме охранника. Однако снимка с теми, кто подарил ей жизнь, у него не нашлось... У многих детей не было отца или матери, но круглой сиротой из всех, кого она знала, являлась только сама Мелани. Она всегда мечтала обнять маму или же о чём-нибудь поговорить с папой, вот только злая судьба лишила её этого... Но тут же в памяти всплыло детство, проведённое в компании вортигонта. Она помнила, как Урт смешил её, прыгая со старыми погремушками в руках. А на её пятый день рождения он отыскал для неё добротную куклу в заброшенном детском саду: тогда красноглазый пришелец был настроен крайне решительно — и не допустил того, чтобы малышка осталась без заветного подарка. И он достиг своей цели: оставленная кем-то “Лотти” была найдена и вручена виновнице торжества, которая отказывалась садиться за праздничный стол в отсутствие своего инопланетного друга. Даже став взрослой, она сохранила добытую тогда игрушку: правда, теперь кукла не сидит в изголовье кровати, а расположена на столике возле окна. Также Мел не забыла, как в шесть лет у неё всю ночь невыносимо болело горло и держалась высокая температура. Ворт ни на минуту не отходил от её кровати, заваривал целебные напитки и рассказывал различные истории, прочитанные в человеческих книгах... Помимо всего прочего, Урт с Денисом учили малютку читать и писать, причём сразу на двух языках — родном английском и местном русском. На последнем разговаривали все жители, так что беженцам из США волей-неволей приходилось преодолевать языковой барьер. А уж когда она подросла, то с удовольствием бегала на тренировке по стрельбе под руководством Шепарда. Гэошнику стоило немалых усилий оставлять это в секрете от вышестоящего начальства. Зачастую аренами обучения становились полутёмные сырые подвалы, а в роли мишеней выступал различный хлам. Стрелять девушка научилась довольно быстро — и первое время часто брала из лаборатории доктора Кента пистолет, оставленный Шепардом на всякий случай, втихаря устраивая себе самовольные стрельбища. А сколько раз заботливый вортигонт спасал её от зомби, в те времена часто бродившим по каналам и забытым всеми улочкам - не сосчитать... От воспоминаний её отвлёк осторожный стук в дверь, раздавшийся из прихожей. И это пожаловали не сотрудники Гражданской Обороны, ибо те долбятся так, что аж штукатурка с потолка сыпется - данная мысль немного успокоила девушку. И хоть садисты в респираторах заглядывали на огонёк достаточно редко ввиду того, что Джордж мало того что являлся их коллегой, так ещё и имел более высокий ранг, нежели рядовые надзиратели, всё равно их визиты нельзя было считать приятными. Может, это кто-то из соседей пришёл спросить по поводу лишнего куска хлеба, желательно нечёрствого? В этом доме, построенном в незапамятные времена, подобные визиты носили привычный характер. Собственно, как и во всём Сити-25... Однако каждый знал, что, если его хождение по соседям засекут гэошники, ему несдобровать. Поддаваясь испорченному от воспоминаний настроению, Мелани не спешила реагировать на прозвучавший стук. Но визитёр оказался настойчивым, повторно ударив всё так же неуверенно и осторожно. Никсон с досадой встала из-за стола, решив таки пойти открыть дверь, чтобы сообщить нежданному гостю о нежелании общаться. Просто одолжит еду и оставит явившегося человека куковать в подъезде, а сама отправится на пункт выдачи. Опустошив залпом чашку, она быстрым шагом направилась ко входу. - Кто? - на всякий случай решила поинтересоваться девушка. По ту сторону послышался приглушённый голос её близкой подруги - Наташи Юкиной: - Открывай давай! Никсон моментально распахнула дверь, увидев перед собой черноволосую гостью в очках. - Мелка! - воскликнула та. - Ты спала, что ли? На пункт выдачи не собираешься? Хозяйка квартиры мигом отбила мяч: - Да я уже готова. Пошли. Дорога до точки, где Альянс великодушно раздаёт пищевые рационы, не отняла много времени. Девушки неспешно миновали широкую улицу, по которой два раза проехал БТР с зоркими надсмотрщиками на борту, и приблизились к бывшему продуктовому магазину, о чём говорила потёртая вывеска над входом. Никсон толкнула расцарапанную дверь и первой очутилась в душном помещении, где в очереди уже стояло несколько горожан в синих робах - стандартной одежде всех жителей. В те же самые вещи была облачена и Юкина, а вот Мел никогда не носила однообразные одеяния, но отчего-то гэошники словно не замечали этого, а сама девушка не настаивала: ей это было только на руку. Все присутствующие вздрогнули, когда подруги зашли внутрь, а престарелый мужчина облегчённо выдохнул: - Слава Богу, не гэошники. А то их сегодня как кур нерезаных: бегают, суетятся, пристают без повода. Наташа пожала плечами. - Им повод не требуется, они готовы прицепиться из-за любой мелочи. Старик согласно закивал, очевидно, радуясь возможности с кем-нибудь поговорить, ибо обычное общение в городе являлось запретным плодом и каралось по всей строгости новых законов. Несмотря на драконовские правила, некоторые жители никогда не упускали возможности перекинуться парой слов с товарищами по несчастью. - И не говори, внучка. Одно слово: изверги! Стоявший рядом парень с короткими чёрными волосами недовольно покосился на беседующих: - Вы бы потише тут своё мнение выражали, а то для нас всех продолжение дня будет не таким, как ожидается! И он, скорчив недовольную гримасу, отошёл подальше и прислонился к стене, искоса поглядывая на продолжающего говорить старика. - Вот такая нынче молодёжь пошла: боятся абсолютно всего. Да будь я помоложе, непременно потягался бы силами с этими нелюдями - только куда уж мне теперь? Тем временем стоящая перед автоматическим распределителем женщина получила упаковку пищевого рациона и спешно направилась к выходу: очевидно, произнесённые только что слова тоже напугали её. На самом деле горожанку прекрасно можно было понять, ибо если засекут подобные разговорчики, то в участок загребут всех без разбора - и только там будут выяснять личность истинного нарушителя порядка. - Дед, замолчи уже! - молодой брюнет повысил голос. - Ты же нас подставляешь, соображаешь вообще, что творишь?! В ответ престарелый житель беспечно махнул рукой: - Эх... Текли минуты, и очередь постепенно уменьшалась. По хорошо отработанной за долгие годы схеме люди безмолвно подходили к распределителю, немного ожидали, после чего получали в руки заветный пакет с низкокачественной едой и спешили покинуть это место общего сбора. Старик, недавно бесстрашно осуждавший структуру ГО, также обзавёлся порцией “угощения” и с лёгкой улыбкой на лице пошёл к выходу. Никсон молча проводила его взглядом, приметив камеру на потолке. Девушке стало очевидно, что горожанин обречён. Наверняка чуть позже к нему домой ворвётся отряд бравых блюстителей закона и отвезёт в один из многочисленных в городе участков, где преподадут ему жёсткий урок. Ведь почтенный возраст арестованного никого из гэошников не смутит, а набор карательных мер у этих садистов весьма велик... - Хорошо, что он свалил, - пробурчал парень, возмущавшийся публичным осуждением предателей своей расы, - хоть не будет воду мутить! Мелани, стоящая в этот момент за ним в очереди, неодобрительно фыркнула: - Вижу, ты смелый лишь с теми, кто не может тебе достойно ответить? Услышанная реплика заставила незнакомца обернуться. На миг он запнулся, очевидно, подыскивая нужные слова. - А ты, я смотрю, хочешь быть избитой? И то таким наказанием отделаешься исключительно в крайнем случае. Такая же камикадзе, как и этот старый болван? Мел покосилась на подругу, с улыбкой наблюдающую за начинающейся перебранкой, и снова повернулась к собеседнику: - Гэошников давно пора научить себя вести, как подобает, просто пока человечество не располагает такой возможностью. А ты можешь дальше лебезить - у тебя это хорошо получается! В этот момент из распределителя выдвинулся поддон, где лежал упакованный пищевой рацион. Споривший с девушкой черноволосый гражданин быстро схватил его, после чего стремительно покинул помещение бывшего магазина. Очередь дошла до воспитанницы сбежавших из США американцев и вортигонта: она подошла ближе, терпеливо дожидаясь того, ради чего явилась сюда. Однако Наташе не стоялось спокойно. Она обошла подругу и прислонилась к стене, хитро смотря ей в глаза: - Слушай, а паренёк-то что надо - такой же упрямый, как ты! Зря ты с ним так сурово, могли бы познакомиться. Автоматический раздатчик снова ожил, предоставив в распоряжение девушки щедро предоставленную Альянсом пищу. - Ой, не приставай с глупостями, - хмыкнула та, забирая пакет, - делать мне больше нечего! Спустя несколько минут подруги уже стояли на улице, а в помещении уже не осталось никого: все, на кого рассчитан именно данный пункт раздачи, получили пищевые рационы и отправились по домам, всей душой молясь, чтобы гэошники не привязались к ним по пути... Погода стояла пасмурная, и серые дымчатые облака медленно затягивали небо, скрывая верхушку огромной Цитадели, возвышающуюся над крышами зданий. К двум горожанкам подлетел сканер, и обе невольно зажмурились, ожидая яркую белую вспышку, коей не последовало. Левитирующий аппарат недолго повисел на одном месте, издавая негромкое гудение, а затем резко взмыл вверх, скрывшись за соседним домом. - Я уж думала, он опять начнёт делать снимки, - облегчённо выдохнула Наталья. - Кстати, помнишь, как мы хулиганили в детстве, и за наши проделки они только пальчиком нам грозили? Внезапно мимо на огромной скорости пронёсся БТР, вынырнувший из-за поворота, что виднелся на другом конце улицы. Подняв внушительное облако пыли, боевой транспорт, активно использующийся силами ГО, так же стремительно исчез, завернув за угол ближайшей кирпичной постройки: у надзирателей явно возникли неотложные дела чрезвычайной важности, раз они неслись как очумелые. Откашлявшись, Мел закусила нижнюю губу, сдерживая смех. - Особенно когда мы поймали два сканера и налепили на них записки, что они - придурки. Жаль, не видела их рожи в цеху диагностики! Её подруга невольно улыбнулась. Им тогда было лет по двенадцать, когда Андрею удалось зацепить верёвкой летающие фотоаппараты, и они дали волю полёту фантазии. Правда, закончилось развлечение двухчасовой воспитательной беседой в штабе и последующими нравоучениями от Джорджа Шепарда... - Ты сейчас ко мне? - Никсон засмеялась, начав шагать по тротуару. - Нет, у меня ещё куча дел. Мне ещё предстоит очистить все урны на отведённом участке улицы, а потом убраться в подъезде. А вот вечером предлагаю увидеться: мы собираемся у Андрея, хотим музыку послушать втихаря от этих паразитов - я тогда зайду за тобой. - Было бы круто... - мечтательно произнесла Мел. - Давно никаких аудиозаписей не слышала, а плеер, оставшийся со старых времён, я нечаянно разбила ещё в позапрошлом году. Юкина хихикнула и добавила: - Прикинь, Андрей целое утро рылся на местной свалке, хотя я лишь упомянула, что хотела бы послушать какие-нибудь мелодии. - Да я же пошутила, пошли домой, охота тебе в этой помойке копаться? - Наташа, ёжась от холодного ветра, стояла возле мусорной кучи. Самого парня за горой хлама не было видно - лишь иногда оттуда вылетали давно пришедшие в негодность вещи... - Щас раздобуду тебе магнитофон, видел его здесь в прошлый раз. Послушаем композиции ушедшей эпохи! О, Натка, хавчик не нужен? И ей под ноги прилетел дохлый хедкраб. Девушка поморщилась. - Тебе там по голове ничем не ударило? Швыряется он тут! В ответ из-за кучи раздался грохот, мат парня, затем с довольным видом появился сам Андрей, держа в руках советский магнитофон “Агидель МП-302-С”. Краска с него уже частично слезла, устройство покрылось толстым слоем пыли, а крышка отделения для кассет свободно болталась. - И ты думаешь, ЭТО заработает?! - удивилась Юкина. - Лучше оставь беднягу ржаветь спокойно. Молодой человек поставил его на землю, отсоединил и убрал в карман робы провод. - У меня тут всё заработает, если мне волю дать. Не дрейфь, Натка, повеселимся! Она всегда поражалась умению своего друга возвращать к жизни практически любую технику - и уже начала было предвкушать веселье, как вдруг осеклась: - Даже если так, откуда взять кассеты? Радио как такового давно нет, ну кроме бредней Альянса. Торжествующе потерев руки, Андрей сунул руку в другой карман. - Обижаешь! И плёнка имеется. Зря, что ли, я занимался поисками на этой свалке? Наташа увидела в его ладони три старые кассеты и с благодарностью посмотрела на товарища. - Спасибо. Но ещё раз назовёшь меня Наткой - этим магнитофоном и получишь, договорились? - Замётано, - хмыкнул Андрей, и они двинулись прочь от мусорных куч. Мел шла домой, когда вздрогнула от внезапного грохота над крышами домов. Прижав упаковку ежедневного пайка к груди, она перевела взгляд на серое небо. По огромным тросам, расходящимся в разные части города от Цитадели, передвигались массивные контейнеры, направляясь к исполинской штаб-квартире захватчиков. От громких звуков задрожали окна домов, и редкие птицы вспорхнули с голых веток деревьев. С шумом над улицей пролетели несколько боевых вертолётов в сопровождении роя сканеров. В стане врага назревала нехорошая активность... Грустно вздохнув, девушка отвернулась от разворачивающихся событий и пошагала дальше, иногда бросая взгляд на огромные тросы. Альянс явно что-то замышлял, доставляя грузы на свою главную базу в Округе-25, а жителям оставалось лишь гадать насчёт неведомых планов, которых, по мнению новых хозяев планеты, не дано было понять простому смертному. Никсон обогнула дом — и впереди уже показалась знакомая парадная, пройдя через которую, она окажется дома... Однако её глаза наткнулись на неприятную сцену: двое гэошников повалили на брусчатку испуганного старика, принявшись пинать того ногами. Приглядевшись, она узнала избиваемого бедолагу — ведь именно он не так давно ругал надзирателей на пункте раздачи пищевых единиц. - Клянусь вам! - старый мужчина в робе чуть не плакал. - Я не имел в виду бунт или саботаж — лишь высказал то, что думаю о ваших методах наказания! Мел встала как вкопанная, с ужасом взирая на происходящее. Нет, конечно, избиения горожан не являлись для неё чем-то новым: к подобному зрелищу все уже давным-давно привыкли, тем более гэошники не делали поблажек никому. Но что-то в голосе этого бедолаги заставило её душу задрожать. Определённо надо что-то делать, не позволить им забить его до смерти. Она собиралась было отвлечь садистов наспех придуманными репликами, как те вдруг сами обратили на неё внимание. - Ты чего здесь трёшься?! Давно по макушке не получала?! - прорычал один из них, шагнув в её сторону с играющей разрядами тока дубинкой в руке. - Не связывайся с ними, деточка, - прохрипел арестованный, подняв на неё смертельно усталые глаза, - этим нелюдям ничего не докажешь, и... Второй метрокоп с силой ударил его по голове. - Заткнись ты уже, мразь! Старик сильно закашлялся и замолчал, боясь издать лишний звук. Сердце Мелани начала переполнять злоба. Сотрудники ГО всегда, чувствуя полную безнаказанность, творили с гражданами что хотели, фактически откровенно издеваясь. Жаловаться на них попросту некому, никто не мог поставить их на место, а те, кто всё же пытался, заканчивали весьма плачевно. Они после общения с современными представителями правопорядка либо навсегда оставались инвалидами, либо их тела догнивали где-нибудь в каналах. Бывали и более страшные происшествия, когда публичные казни устраивали прямо на улицах... Монстры в респираторах не зря полагают, что запуганный народ не решится на бунт или полномасштабное восстание. Только в сердцах большинства помимо страха зреет ненависть. Сама Никсон лично знала всего пару человек из этой подконтрольной Альянсу структуры, которые помогали населению по мере возможности. Таким индивидам на службе приходилось порой несладко, так как вышестоящее начальство не приветствовало человеческого обращения с жителями — и могло покарать, лишив подчинённого драгоценных пищевых единиц. Мысленно проклиная их, Мел сделала шаг назад, стараясь не подпускать озлобленного садиста с заряженной дубинкой слишком близко... - Что здесь происходит? Доложить обстановку! - послышался громкий, искажённый модулятором голос, и девушка увидела третьего гэошника, двигающегося в их направлении. Говоривший с дочерью покойного Тома надзиратель встал по стойке смирно. - Офицер GS24992, мы осуществляем задержание подозреваемого в подстрекательстве к мятежу, а данная гражданка нарушает протокол своим вмешательством. По закону мы обязаны... Услышав позывной номер подошедшего офицера, девушка злорадно улыбнулась, почувствовав превосходство. Сейчас Джордж быстро остудит их пыл, объяснив, как не нужно себя вести. Шепард окинул взглядом присутствующих. - Подозреваемого я забираю, допрошу его лично. Заодно побеседую с нарушительницей протокола. Свободны! Сотрудники ГО переглянулись и довольно неохотно покинули место происшествия. Как бы они ни горели желанием поиздеваться над очередной жертвой, офицер GS24992, а для друзей - Джордж Шепард, имел более высокое звание - и именно поэтому его сослуживцы подчинились. Впрочем, у них и не было иного выхода. Кряхтя, лежащий на пыльной брусчатке старик неуверенно поднялся на ноги, с опаской поглядывая на оставшегося блюстителя закона. - Я тебе сколько раз говорил не совать свой нос в такие дела?! - окуляры на маске бывшего морпеха сверкнули в лучах неожиданно выглянувшего солнца. - Неужели нельзя спокойно ходить, не становясь в каждой бочке затычкой? - Ты своими мартышками командуй! - зло прошипела Мелани. - Сама решу, как и что мне делать. К слову сказать, о помощи я тебя и не просила! - Оба за мной! - рявкнул Шепард, демонстративно коснувшись висящей на поясе дубинки. - В участке побеседуем! - В задницу себе её засунь, - тихо проговорил спасённый гражданин. Не обратив внимания на хамство, GS24992 поторопил их, держась позади. Такое отношение к ГО являлось вполне заслуженным, к тому же мало кто знал, что Джордж никогда не измывался над арестованными и не калечил их. Работа в Гражданской Обороне под прикрытием позволила им с Денисом вырастить Мел, так трагично оставшуюся круглой сиротой. Но девушка себя таковой считала лишь отчасти, потому что всегда была окружена любовью и заботой. Она выросла уже в другом, совершенно отличающемся от привычного старшему поколению мире. Иногда, патрулируя улицы по вечерам, бывший солдат американской армии предавался воспоминаниям о тех страшных часах, пережитых в “Чёрной Мезе”... Утром того чёрного дня командир части прервал армейский распорядок, объявив срочное внеплановое построение. По его виду было понятно, что он очень нервничал, говорил раздражённо, часто сбиваясь и заикаясь. Взяв себя в руки, командир вывел личный состав наружу, где их уже дожидался винтокрыл “Оспри”. Джорджу тогда ещё влетело за опоздание: капрал отвлёкся на постороннего, которого ранее не встречал в расположении. А во время полёта Смитерс озвучил приказ — ликвидация иноземных форм жизни и зачистка свидетелей инцидента во избежание утечки информации. Выбраться ему тогда удалось, да... Но такого везения удостоились лишь немногие. Прорвавшись через орды различных враждебно настроенных тварей, им с Кевином посчастливилось завладеть брошенным грузовиком и умчаться из того ада. Им повезло отдалиться от научного комплекса на приличное расстояние, ведь только поэтому мощнейшая взрывная волна не превратила их транспортное средство в плавящиеся обломки. По окончании же поездки случилось новое потрясение: Джонс пропал. Будто испарился на ровном месте. Когда боец HECU остановил машину, воздух был словно выжжен и иссушен, а небо изменило окрас из-за поднявшейся ввысь пыли и смрада. Отчаянно кашляя, капрал выбрался из кабины, намереваясь поздравить Кевина с успешным побегом из исследовательских лабораторий — вот только кузов, где сидел его друг детства, оказался пуст. Поначалу решив, что приятель мог выпасть от чудовищной тряски, морпех снова запрыгнул за руль и проехал чуть назад, внимательно осматривая всё вокруг. Он едва не сорвал голос, пытаясь докричаться до Джонса, однако попытка не увенчалась успехом. В итоге недоумевающий Шепард развернул грузовик и помчался прочь, так как подъезжать к эпицентру ядерного взрыва слишком близко не рискнул бы даже сумасшедший... Позднее, обсудив ситуацию с Денисом Кентом, они твёрдо решили не отдавать малютку в приют и уже собирались оформить над ней опеку. Для этого военный хотел вовлечь в эту авантюру свою давнюю знакомую Нэнси: та очень любила детей и работала учителем в младшей школе. Но необходимые для официального удочерения документы оформить так и не удалось, поскольку однажды утром, услышав непонятный шорох в кладовке собственного дома, Джордж решил проверить небольшое помещение — и был атакован хедкрабом. Про безумие и панику, начавшуюся тогда по всей стране, он даже по прошествии стольких лет вспоминал с содроганием... Исходящие треском пучки зелёного тока вспыхивали повсюду, откуда выпрыгивали агрессивно настроенные твари. Спасаясь от наплыва монстров, некоторые люди спешно покидали город, другие же старались забаррикадироваться в домах. Шепард лично видел, как гарг пнул машину соседа — и мужчину фактически размазало по асфальту. Тот ещё на протяжении минуты оставался живым, страшно крича и корчась от нестерпимой боли... За короткий срок территория США стала подобна “Чёрной Мезе”: хаотичные портальные штормы охватили не только сельскую местность, но и крупные города. Родной пригород опустел, Нью-Йорк превратился в большую могилу с горами трупов, а по улицам павшего мегаполиса бродили лишь жуткие создания, готовые разорвать на куски любого. Только красноглазые гуманоиды, называемые вортигонтами, держались обособленно. Они не нападали на людей без веской причины, однако помощи тоже никакой не оказывали. Уже после эвакуации на территорию восточной Европы друзья смогли на короткое время вздохнуть спокойно. Портальные штормы стали постепенно затихать, армия взяла ситуацию под контроль, поэтому в лагере беженцев Джордж мог наконец без проблем поспать, не волнуясь ежесекундно за Дениса и маленькую Мелани. Шепард раскрыл обшарпанную дверь подъезда, после чего троица зашла в бесхозную квартиру на первом этаже. Точнее говоря, жилым это помещение являлось раньше — теперь же здесь всё было оборудовано для допросов, пыток и казней. То, что некогда было кухней, превратилось в пункт связи с главным штабом. Вместо гарнитуры тут красовался огромный инопланетный компьютер, который зажал видавшую виды и давно отключённую газовую плиту в угол. А в комнате прямо посередине стояло кресло, внешне походящее на электрический стул. Из-за засохшей крови, коей измазали пол, находиться тут было некомфортно даже самому Шепарду, а жители вообще впадали в ступор от такого зрелища. Убранство гостиной также выглядело скромно: стул смертников, стол и небольшой шкаф у стены. Когда они очутились внутри, сотрудник ГО внимательно осмотрел лестничную клетку и плотно закрыл входную дверь. Старик буквально скукожился от страха, вообразив, что его ожидает в самом ближайшем будущем. - Ну и вонь тут у тебя... - поморщилась Мел. - Давно приводил в порядок этот заброшенный пункт допросов? Шепард прошёлся по комнате, плюхнулся на окровавленный предмет мебели и снял маску. - Поучи меня ещё! Лучше бы сказала "спасибо", что вообще есть место, где возможно спокойно поговорить без лишних ушей. Что стряслось? Вопрос был задан уже престарелому горожанину, с робким видом стоящему чуть поодаль. На его лице виднелись отчётливые ссадины, ноги дрожали, и держался он на нижних конечностях из последних сил. - Так, свалил отсюда, - девушка потянула бывшего капрала за руку и кивнула избитому. - Присаживайтесь. Видя, как свободно она себя ведёт с гэошником, да плюс он вдобавок избавился от маски, чего эти нелюди обычно не делают, дед, устало ступая, добрёл до кресла и осторожно присел. Никсон прошлась к столу, положила на него пакет сухпайка, затем внимательно посмотрела на того, кто активно участвовал в её воспитании. - Что произошло? - повторил он свой вопрос, всматриваясь в побитое лицо мужчины. Тот издал тяжёлый вздох. - Прицепились, потому что я имел неосторожность вслух осудить вашего брата за применяемые против населения методы издевательств. Обвинили в провокации: дескать, я подстрекал людей на бунт. Выпалив эти слова на одном дыхании, он замолчал, быстро дыша, напряжённо смотря то на метрокопа, то на юную леди. - Ещё бы они спустили такое на тормозах... - начал гэошник под прикрытием. - Можешь считать, сегодня тебе повезло, однако впредь будь осторожен с подобными высказываниями — они за такое спуску не дают! Старый гражданин покосился в сторону выхода. - А как же мне теперь на улицу, а? Вы посмотрите на меня! Думаете, в таком почтенном возрасте я гожусь в революционеры? Ничего не ответив, бывший морпех достал из кармана маленький блокнот, что-то записал там, после чего оторвал листок и протянул его гражданину. - Вы свободны. Если наткнётесь на патруль, просто покажите им это вместе с удостоверением. Обрадовавшийся житель поблагодарил своего спасителя и вскоре покинул ныне замороженный допросный пункт. А Мел с Джорджем беседовали ещё очень долго... Никак он не мог убедить её не вмешиваться, если сцена издевательств разворачивается у неё на глазах. Потому что изменить современный уклад жизни, где каждый вздох человека подчинён суровым правилам Покровителей, крайне проблематично. Мало того, что улицы Сити-25 находятся под вечным наблюдением сканеров, залетающих в каждую щель, так ещё и ГО делали всё для того, чтобы горожанам жизнь мёдом не казалась. - Да пойми же ты!! - разозлившись, закричал наконец Джордж. - Ничего ты не сможешь с этим поделать! Даже мои усилия ничего не стоят — а я постоянно пытаюсь переубедить сослуживцев, дать им понять, что не добьёмся мы таким образом порядка! Никсон взяла упаковку еды со стола. - Твои сослуживцы - настоящие садисты, вот что! И настанет день, когда они горько поплатятся за вечные издевательства над людьми! Собеседник ничего ей не ответил, лишь надел маску и кивнул на входную дверь. Ведь он прекрасно осознавал, чем могут обернуться бесконечные унижения, избиения и пытки... Попрощавшись с ним, Мелани быстро посеменила по улице. Когда-то носивший звание капрала мужчина долго смотрел вслед этой упрямой девчонке, которую спасти удалось исключительно чудом... Мел вернулась домой и повернула защёлку на двери. Она сразу прошла на кухню и убрала полученную на пункте раздачи упаковку пищевого рациона в шкафчик. Квартира по-прежнему оставалась погруженной в тишину, так как домочадцы блистали своим отсутствием уже несколько часов. Впрочем, доктор Кент и представитель расы Ворт любили проводить уйму времени в подпольной лаборатории: Урт активно помогал бывшему научному сотруднику в исследованиях и бытовых моментах. Девушка намеревалась заглянуть к ним вечером, вот только недавнее предложение Наташи оказало влияние на её планы. Поэтому визит в цитадель науки она решила осуществить сейчас. К тому же Денис пообещал заняться сборкой HEV-скафандра, опираясь на старые сохранившиеся чертежи. Такую защиту когда-то носили некоторые учёные секретной американской базы. И ей не терпелось взглянуть на схемы чудесной брони, способной защитить от многих опасностей. Где-то через полчаса, допив заваренный утром чай, она снова покинула апартаменты, заполненные гнетущим безмолвием. Маршрут был прекрасно ей известен, только предстояло обойти блокпост Гражданской Обороны, где дотошные сотрудники могли прицепиться с расспросами. Никсон не спеша двигалась по улице. Она бы перешла на быстрый шаг, но знала, что это вызовет ненужные подозрения со стороны надсмотрщиков. Также было неловко перед Уртом, ведь в последнее время она игнорировала его просьбы о помощи. Сам вортигонт летел по первому же зову, если у его воспитанницы что-то происходило... Она, стараясь быть как можно незаметнее, свернула в узкий переулок, ведущий к каналам. Именно там находился вход в лабораторию, над маскировкой которого пришлось изрядно потрудиться несколько лет назад... Как пройти по улочкам, чтобы максимально скрытно подойти к заветной потайной двери, она уже выучила наизусть. Каналы встретили девушку неприветливо: она едва не поскользнулась при спуске - благо, вовремя успела схватиться за лестницу. Почва в этом месте была влажная. Кое-где виднелись бордовые пятна, служившие напоминанием о том, что отказавшиеся подчиняться горожане доживают здесь свои последние минуты... Здешний воздух пропитался трупным запахом настолько сильно, что жутко свербило в носу. Люди уже привыкли к раздающимся отсюда предсмертным стонам и мольбам о помощи тех, чью судьбу решил Альянс. А по мере продвижения через канал девушка то и дело натыкалась на сожжённые тела. Значит, и крематоры побывали в этом затхлом пространстве... Фрагмент стены, где был замаскирован вход, она нашла без труда. Её рука легла на один из кирпичей, и тот послушно углубился на пару сантиметров. В тот же миг старая железная дверь пришла в движение и с тихим скрипом освободила проход. В подвальчике, куда прошла Никсон, собираясь постучаться в двойные металлические двери, стоял полумрак. Но тут они раскрылись, показывая на пороге одного из верных друзей Кевина Джонса. - Наконец-то, - обрадовался Денис, жестом приглашая воспитанницу внутрь, - мы уж думали, ты вообще не заглянешь к нам на огонёк. Мел вошла в заставленную различным оборудованием просторную лабораторию, заполненную многочисленными звуками, исходящими от функционирующих приборов. Потолочные лампы обеспечивали в помещении отличное освещение, а за компьютером на стуле восседал вортигонт, что-то усердно печатая. Услышав звук её шагов, красноглазый пришелец сразу же обернулся. - Приветствую, Мелани, - нараспев произнёс он. Девушка приветливо помахала ему ручкой. - Здорово, Уртик, так рада тебя видеть! Ты решил поселиться у дока? - Дела необычайной важности держат меня здесь, - гуманоид встал со стула, - их выполнение принесёт необходимые нам плоды. Бросив взгляд на монитор, Мелани увидела таблицы с кучей цифр. Все вычисления всегда доверяли именно вортигонту, так как он практически не совершал ошибок, словно калькулятор. Денис тем временем достал из шкафа кипу бумаг с какими-то чертежами и, разложив их на столе, подозвал девушку: - Вот, смотри. Это оригинальные схемы HEV-костюма четвёртой модели. Можно сказать, незаменимая вещь была в “Чёрной Мезе”! Мел хихикнула. - Чертежи или всё-таки сам скафандр? Кент внезапно начал собирать листки в стопку. - Ладно, раз тебе неинтересно, отправлю их обратно на пыльную полку. - Нет, подожди! - Никсон принялась рассматривать зарисовки. - Слушай, а прикольная штука, видимо. В нём можно и в огонь, и в воду, да? За их спинами послышался сдавленный смешок. Джордж, чьё появление сначала осталось незамеченным, хмыкнул: - Тебе что в нём, что без него - всё равно везде можно, ты же никого не слушаешь. Док, может, не создавать этот скафандр? Она сегодня и так чуть дел не натворила - представь, что начнётся потом! - Хватит зудеть, - девушка демонстративно отвернулась от Шепарда, - доктор Кент, если вы не возражаете, я тоже поучаствую в разработке. Когда начинаем? Учёный пробежался глазами по бумагам, посмотрел на неё и вздохнул. - Не так скоро. Недостаёт некоторых материалов, а достать их в нынешних условиях не так легко, как может показаться. Только если Шепард подсобит, ведь требуется сделать его бронированным, в противном случае не имеет смысла даже приниматься за работу. Бывший морпех развёл руками. - Дружище, ничего обещать не могу. Ты бы сначала кляп для рта изобрёл, причём на дистанционном управлении, чтобы я мог контролировать её при очередной встрече с Гражданской Обороной! Никсон скривилась, исподлобья взирая на бывшего капрала. - Дядя Шепард, а тебе на смену не пора? Ты - важная фигура, тебе нельзя надолго отлучаться! Гэошник, взяв банку, налил простой воды в стакан, после чего залпом опустошил ёмкость, вытерев губы рукавом. - Ты неисправима. Док, мне в самом деле пора торопиться, ибо наша мелочь права насчёт долгой отлучки с поста. Денис, держа в руках листом с главной схемой полезнейшего изобретения Джины Кросс, оторвался от изучения материала. - А чего ты вообще приходил? Казалось, вопрос застал Джорджа врасплох. - Воды попить, - нашёлся мужчина, - знаешь ли, нет желания хлебать гадость из личных запасов Брина. Услышав фамилию того, кто два десятилетия назад руководил научным комплексом, где произошла страшная трагедия, затем переросшая в мировую катастрофу, доктор наук напрягся. Этого человека недолюбливал весь персонал исследовательского центра, а после сдачи Земли негатив к нему только усилился. Доктор Кент являлся одним из них, поскольку считал крайней степенью наглости факт того, что он принял данное решение за человечество. День, когда пришёл Альянс, никто из выживших в той адской бойне не забудет никогда. Семичасовая война. Те самые ужасные семь часов для человеческой расы. Захватчики нагрянули внезапно в казавшийся тихим вечер. С жутким, непривычным людскому слуху звуком в небе повсюду открывались портальные врата, выпуская десятки, а в следующую минуту и сотни причудливых кораблей. Огромный десантный крейсер десантировал многотысячную пехоту на этот город, куда они недавно перебрались. Гуманоиды с невиданным ранее вооружением бегали по улицам, убивая всех, кого видели. Гигантские боевые машины на трёх тонких ногах, позже прозванные страйдерами, бродили, испепеляя здания, в которых прятались охваченные паникой жители. Небо потемнело от летательных аппаратов, похожих на смесь креветки и вертолёта. Армия... вооружённым силам пришлось хуже всего. Все эскадрильи мира были подняты в воздух по тревоге. Закружили истребители и над городом, теперь носящем порядковое название Сити-25. И почти сразу подбитые самолёты начали падать с неба дождём. Быстрые, юркие истребители противника подбивали их одного за другим, метко уворачиваясь от земных ракет. Конечно, враги тоже несли потери, но они были такими незначительными, что никак не сказались на исходе битвы. Танки и пехота... Наземные войска смело ринулись в бой, и поначалу успешно уничтожали уродливых инопланетных пехотинцев. Но зависший в небе корабль уже нацелил на землян своё орудие. Мощный залп ослепляющим красным лучом - и от военных машин в радиусе тысячей квадратных метров остались плавящиеся обломки, рядом разбросало обугленные, сочащиеся кровью тела солдат. В зоне поражения не выжил никто. В те ужасные часы телеканалы с перебоями транслировали репортажи со всех точек планеты, и в кадрах мелькали горящие авианосцы, уничтоженные армии, города. Ближе к концу войны те, кому удалось уцелеть в этой резне, предприняли новую попытку отразить вторжение. Но через порталы выходили новые силы противника, казавшиеся бесчисленными. Волна смерти накрыла всех, кто пытался оказать сопротивление. Он. Последние выпуски газет были посвящены исключительно ему. Фотография, где он поднимает руки в небо, к транспортникам Альянса, произнося речь о капитуляции Земли. Уоллес Брин долго рассказывал про блага, которым человечество будет одарено, сложив оружие перед Всегалактическим Союзом. Правильнее сказать - то, что осталось от человеческой цивилизации. Обессиленные, изнурённые и напуганные молниеносной войной люди согласились, покорно опустив головы. Но это оказался не последний ужас, преподнесённый землянам судьбой. Утвердив свою власть и начав постройку Цитаделей в оставшихся крупных городах по всему миру, инопланетяне стали набирать людей в свои ряды. Кого-то принуждали служить Альянсу, кто-то решился перейти в их стан на добровольной основе. Одним из первых приказов стала директива №000 - изъятие младенцев до двух лет для проведения производственных действий. Что под этим подразумевалось, точно не мог сказать никто, но после этого несчастным родителям было не суждено увидеть своих детей снова. Одни поговаривали, что их скармливают биомеханическим треножникам - страйдерам, иные же убеждали окружение, что их забирают в специальные лагеря, дабы вырастить из нового поколения верных слуг. Однако подобные разговоры оказывались не более чем слухами: истину Альянс не разглашал. Пошли первые волны восстания - обезумевший от горя народ шёл на всё, лишь бы уберечь своих чад от уготовленной им участи. С первыми повстанцами новые хозяева планеты разобрались быстро, и их последователи, видя кровавую расправу над мятежниками, отказались от дальнейших планов по восстановлению справедливости. Им оставалось глотать горькие слёзы, вспоминая своих дочерей и сыновей. - Приятель, ты чего завис? - Шепард вернул учёного в реальность, - случилось чего? Кент помотал головой, мельком взглянув на друга детства и встревоженную девушку. - Всё в порядке, ты упомянул Брина, вот и накатили старые воспоминания.... Гэошник со злостью размял кулаки. - Ух задал бы я ему трёпку, будь у меня шанс. Не вешай нос, вернусь - чтобы ты был в хорошем настроении! И, не дождавшись ответа, Шепард выскочил из лаборатории, не забыв позаботиться о маскировке входа. Накатившие видения из прошлого действительно повлияли на Дениса, вмиг ставшего печальным и угрюмым. Без особого энтузиазма он взял чертежи и разложил их на столе, склонился над бумагами и задумался. - Доктор Кент? - девушку тревожило моральное состояние учёного, - с вами точно всё нормально? Бывший сотрудник исследовательской базы выпрямился. - Да-да, не переживай. Кстати, совсем забыл - у меня есть кое-что для тебя. Он подошёл к одному из шкафчиков у стены, раскрыл дверцы, достав бумажный свёрток, перетянутый верёвкой. Мужчина вернулся к столу и вручил его своей воспитаннице. - Держи, это небольшой подарок от меня. Никсон улыбнулась. - Ой, спасибо! Можно прямо сейчас распаковать? Получив одобрение, она, сгорая от любопытства, принялась развязывать верёвку. Спустя минуту упаковка оказалась вскрыта, и Мел взяла в руки синюю кофту с логотипом “Чёрной Мезы”. - Ух ты! Док, откуда вы её взяли? Денис опять призадумался. - Ещё когда я работал на печально известном нам засекреченном объекте, охранники ради забавы подарили всем учёным нашей лаборатории по такому презенту. Мне почему-то достался женский экземпляр, а во время единственного короткого отпуска отвёз домой, думал потом передарить кому-нибудь... - И вы хранили её всё это время? - Собственно говоря, да. Носи на здоровье! Решив не ждать возвращения домой, Мел отправилась в подсобку, желая поскорее примерить обновку. Она не знала той жизни, что была до вторжения, а при современном миропорядке получить новый предмет одежды считалось настоящей роскошью. У той же Юкиной два месяца улыбка не сползала с лица, когда ей посчастливилось раздобыть новые, никем не ношенные джинсы. Впрочем, ей их раздобыл по уши влюблённый в брюнетку Андрей, но она даже не поинтересовалась, каких усилий ему стоил данный подарок. Лишь Никсон была в курсе, поскольку Андрей, фактически считая подопечную Урта чуть ли не сестрой, поделился всеми подробностями. Девушка довольно быстро вернулась в помещение лаборатории, оглядывая себя со всех сторон. - Док, как я выгляжу? Кент, уже успевший приступить к изучению схем костюма для работы в условиях опасной окружающей среди, вновь отвлёкся от рассмотрения бумаг. - Отлично! Не зря, выходит, я хранил её столько лет! Стоящий рядом вортигонт отвёл руку в сторону. - Твой облик великолепен и радует глаз, - Урт опять сел за компьютер, застучав по потёртым клавишам. В благодарность девушка похлопала его по спине и вернулась к учёному. - Садись, - Денис отодвинул свободный стул, - сейчас я тебе расскажу некоторые детали касаемо разработки данного защитного костюма. Никсон моментально уселась рядом, принявшись с интересом слушать историю создания некогда секретной разработки. Увлечённая начальной теорией по конструированию детища доктора Кросс, Мелани не заметила, как быстро пролетело время. Вспомнив планы сегодняшний вечер, она засобиралась на квартиру - впрочем, бывший сотрудник научного комплекса не опечалился, ведь он тоже планировал закончить дела в лаборатории несколько раньше обычного - было видно, что человек попросту устал. Заверив свою подопечную, что непременно вернётся вместе с доком, Урт направился в кладовую: по своему обыкновению вортигонт намеревался провести небольшую уборку помещения в конце трудового дня. А девушка уже спешила, поскольку не хотела пропускать веселье в компании старых друзей. Она шла по вечерней улице Сити-25, освещаемой яркими фонарями. Тёмный, жуткий силуэт громадной Цитадели просматривался на фоне чернеющего неба. Гудели парящие над тротуаром сканеры, один из которых подлетел и издал характерный щелчок, чуть не ослепив - одиноко бредущая горожанка немедленно прикрыла глаза рукой, избежав воздействия яркой вспышки. Весь оставшийся путь до дома она проделала спокойно, чудеса враждебной техники больше не беспокоили её стремлением сделать свежее фото. Войдя в прихожую, Мел на какое-то мгновение замерла: ей почудились шорохи в дальней комнате, дверь в которую была распахнута настежь. Страх усилился ещё и потому, что квартиру окутала неприятная темнота, где при всём желании что-либо разглядеть не получится. В привычки девушки не входило таскать с собой повсюду фонарик, а заходить и проверять источник звука самостоятельно желания не возникло. Наоборот, она даже вышла обратно в подъезд, готовая при первой же необходимости резко захлопнуть вход в жилище. - Ты чего здесь стоишь? - от внезапного голоса позади себя Никсон вздрогнула и обернулась, столкнувшись взглядом с подругой детства, - ого, откуда обновка? Наташа, держа небольшой пакет, с любопытством посматривала то на неё, то на дверной проём. - Такое ощущение, что у меня дома кто-то есть. Я слышала шорохи в дальней комнате! А насчёт кофты - док подарил. Тут, будто спеша подтвердить её слова, из расположенного дальше всего от выхода помещения вновь послышалась странная возня. Причём на этот раз звук усилился, став более отчётливым. На миг обеим показалось, что в квартиру неведомым образом проник хедкраб, и теперь ползает там в надежде зомбировать неосторожную жертву. - Закрывай и пошли, - решительно произнесла Юкина, не отреагировав на пояснение касаемо обновления гардероба, - лучше дождаться дядю Шепарда или Урта - они-то быстро разберутся с этой проблемой. Тем более что Андрей уже ждёт нас. Признав правоту её слов, воспитанница беженцев из США плотно закрыла дверь, не забыв повернуть ключ в замке, после чего они отправились на вечеринку. Правда, вечеринкой предстоящее мероприятие назвать можно с большой натяжкой, скорее просто посидеть в узком кругу, болтая о жизни. К обшарпанной двери двухкомнатной квартиры на первом этаже, что находилась в одном из домов через пару кварталов, девушки подошли буквально на цыпочках, опасаясь быть замеченными садистами в респираторах. Они остановились и прислушались, не бегут ли за ними надзиратели, переполненные желанием отволочь подруг в ближайший участок. В воздухе витало напряжение, однако никаких посторонних шумов их органы слуха не уловили. Немного успокоившись, Наташа подошла к порогу и осторожно постучала по ободранной обшивке. Вначале по ту сторону не доносилось ни звука, однако потом последовали тихие шаги, и дверь распахнулась. Встретивший их Андрей Гусев выглянул на лестничную клетку и почти шёпотом поинтересовался. - Хвоста не было? - Нет, - Юкина поспешила успокоить друга, - мы действовали аккуратно. В ответ открывший им парень кивком велел заходить, а когда те оказались внутри, он моментально закрыл квартиру. - Ребята пришли уже? - поинтересовалась Мел, стоя в тёмной прихожей, поскольку перегоревшую лампочку заменить было нечем. Андрей утвердительно кивнул, а из зала раздался голос Фреда Коннора. - Мы на месте, проходи давай! Бедно обставленная комната сегодня выглядела по-своему шикарно. Парни поставили стол в центре помещения, а шторы занавесили так плотно, что даже самый надоедливый сканер не сможет ничего пронюхать. Кирилл Фирсов сумел достать две большие бутылки пива, содержимое пайков было разложено по старым, местами отколотым тарелкам, а Наташа доложила всем по куску ароматного запечённого мяса хедкрабов - лакомством великодушно поделились вортигонты. - А ничего полегче нет? - раскладывая столовые приборы, Мел посмотрела на ёмкости с пенным напитком. Засмеявшись, Фред выудил из-под стола бутылку с коричневой жидкостью. - Коньяк высшего сорта! Тебе обязательно понравится! - Кто-то давно не получал по лбу, - Никсон деловито покрутила в руке ложку, - тебе точно сейчас понравится! Сидящий рядом с другом Фирсов взял бутылку пива. - Мелка, там на кухне половник есть. Им-то полегче мозги вправлять! - Сдаюсь-сдаюсь, - шутник поднял руки, - это чай, между прочим, из моих личных запасов специально для тебя! Юкина положила руку на плечо подруги и захихикала. - У Брина тоже есть свои личные резервы. Водичка - огонь, память отшибает на раз! Андрей полез в шкаф, после чего водрузил на стол термос с неизвестным содержимом. - Суп вкусный, угощайтесь. А Брин давно у нас не появлялся, в Сити-17 большую часть времени проводит, говорят, даже правительство своё разместил в тамошней Цитадели - дескать, лучший город из оставшихся. - Соскучился что ли? - хмыкнул Коннор, - так у нас своя скотина имеется, начальник Торментуса ещё хуже, чем этот гадкий бюрократ! И ничем их Сити-17 не отличается от нашего Сити-25, мой сосед недавно оттуда переехал по предписанию, он рассказывал, что издевательства ГО везде одинаковы! Наливший себе пива Кирилл с наслаждением отхлебнул из бокала. - Мужики, вы ещё сравните наш Торментус и их Нова-Проспект. Как по мне - жуткие тюряги, где проводятся нечеловеческие опыты над преступниками режима. Другое дело - Цитадели, слышал, они имеют ряд отличий. Слушая разговоры про “блага”, подаренные землянам космическими властями, Никсон чувствовала, как внутри у неё всё закипает. Разве им нечего больше обсудить? - Так, хватит! - разозлилась девушка, - если у вас вечер душевных разговоров про Альянс, то проводите его без меня! Наташа тоже выглядела недовольной. - В самом деле, ребята. Давайте вы про эту гадость потом поболтаете, или мы действительно уйдём! Повисла напряжённая пауза, и тут Андрей воскликнул. - Я ж магнитофон вам хотел показать! И он стремглав понёсся в соседнюю комнату. Он отсутствовал приблизительно минуту, и, судя по доносящейся возне, чем-то был усердно занят. Наконец, парень возник на пороге зала, держа в руках устройство, обещающее скрасить вечер музыкой. Мел подошла к товарищу, с интересом разглядывая принесённый им аппарат. - Так вот оно, это чудо техники... работает? - Не хочет, зараза, - в его голосе слышались нотки досады, - весь день ковыряюсь с этой хреновиной! Он открыл крышку кассетного отсека, куда заранее вставил плёнку, поменял кассету стороной и захлопнул его. Поставив магнитофон на комод, парень нажал на кнопку, однако ничего не произошло: прибор молчал. - Да чтоб тебя! - взвыл Гусев, - батарейки мужики подогнали отличные, чего тебе ещё надо, собака!? И он, пообещав провести с аппаратом воспитательную работу, подхватил его и удалился в соседнюю комнату. Наташа с улыбкой смотрела ему вслед, а Мелани давно начала замечать, что Андрей не безразличен её подруге, причём порой это выражалось открыто. И он тоже всегда старался угодить ей, обрадовать, приятно удивить. Сегодняшняя возня с аудиоаппаратурой являлась ярким примером: наверняка молодой человек никогда не мечтал рыться на огромной помойке в поисках чего-нибудь стоящего, желая порадовать обладающую непростым характером брюнетку. - Мел, ты присаживайся, - неожиданно Фред коснулся руки задумавшейся девушки, заставив её вынырнуть из раздумий. Никсон присела на отодвинутый стул, расположившись между ним и Наташей. Как и Гусев её подруге, Фред старался оказывать воспитаннице Урта знаки внимания. Он не упускал возможности побыть рядом, поговорить, а если девушка спешила на пункт выдачи, парень частенько составлял ей компанию. Мел очень хорошо относилась к заботливому другу, одному из немногих людей, с кем была знакома с самого детства. Прекрасно осознавая, что симпатична ему, она не могла ответить взаимностью. Она воспринимала Коннора фактически как брата, с кем можно поделиться переживаниями и радостями. Юкина иногда посмеивалась над её мечтами о принце на белом коне, шутя, что вместо скакуна отлично подойдёт страйдер, и считала, что не стоило ей в детстве читать сказки, которые в большом количестве приносил красноглазый нянь. - Да ты будешь работать или нет, гадина эдакая? - из другой комнаты послышался вопль разгневанного Андрея, - весь день на тебя угробил, барахло пластмассовое! Кирилл, поднеся ко рту кусок мяса, замер. - Дружище, хватит мучиться. Не зазвучит этот хлам - и хрен с ним! Иди за стол! - В самом деле, - Юкина подошла к дверному проёму, - и без музыки душевно посидим. Неожиданно зазвучала ритмичная мелодия, и улыбающийся парень предстал перед компанией, вернул магнитофон на комод, затем уселся к друзьям. Вечер полетел незаметно - они кушали, смеялись, шутили, мысленно уносясь прочь из жестокой действительности. И пусть им было неведомо, каково это - жить без гнёта Альянса, им хватало имеющихся радостей. Аудиоплеер продолжал крутить плёнку, записи сменялись одна за другой, пока не заиграла спокойная, размеренная композиция. Наташа тут же вскочила танцевать, потянув за руку своего кавалера. - Медленный танец? - Фред тоже поднялся со стула, обращаясь к Мелани, - не возражаешь? Посмотрев на него, она не стала обижать хорошего друга. - Давай. Они вышли в центр комнаты и он обнял её за талию, девушка же в свою очередь обвила руками его шею. Коннор смотрел на неё горящими глазами, заставляя партнёршу смущённо отворачиваться в сторону. Никсон потихоньку начала жалеть, что согласилась на танец и уже собиралась найти предлог возвратиться за стол, как вдруг музыка затихла, а через несколько секунд прозвучал характерный щелчок. - Он снова не в настроении? - Мел высвободилась из объятий Фреда. Ей кавалер даже растерялся. - Ты больше не будешь танцевать? - Извини, устала, хочу немного отдохнуть. С невозмутимым видом Андрей подошёл к магнитофону, вытащил кассету, перевернул её, вставил заново, нажал на кнопу и поспешил успокоить коллектив. - Сбоев нет, просто плёнка закончилась. Веселимся дальше! - А вот интересно, - подал голос Фирсов, - кто из девчонок лучше танцует? Проверим? Наташа резко повернулась к приятелю. - Что-то не нравится? Давай ты покажи класс, а то сидишь весь вечер! Андрей приобнял объект своих симпатий за плечи. - А реально, станцуйте нам, уверен, вы обе будете на высоте! Юкина взглянула на задумчивую Мелани и махнула рукой. - Включайте свою шарманку. Не успела Никсон вставить и слова, как её подруга вышла в середину комнаты под заигравшую из динамика музыку. Пока Наташа двигала талией, её подруга судорожно обдумывала, как бы избежать данное развлечение, поскольку танцевать она толком не умела. Тем временем мелодия закончилась, и девушка села за стол под хвалебные возгласы друзей. Следующая композиция заполнила комнату громким ритмичным звуком. Решив, что будет импровизировать на ходу, Мелани слегка замялась, но всё же вышла в центр помещения и принялась танцевать, совершая движения изящной талией, бёдрами и руками, при этом зажмурив глаза - не сколько от удовольствия, сколько для того, чтобы не так сильно стесняться своей компании. Никсон не могла этого видеть, но Фред сидел не шевелясь, будто околдованный, и не сводил с неё глаз. Её друзья захлопали в ладоши в такт звучащей мелодии, а Мел внезапно почувствовала себя счастливой, размышляя, что может быть настанет время, когда она сможет танцевать сколько угодно... От резкого стука в дверь она открыла глаза и замерла, глядя на испуганные лица товарищей. Андрей подскочил к аудиоаппаратуре, моментально выключив музыку. - Кажется, мы попались, - с тревогой произнёс он.