Вы, верно, шутите, Лорд-капитан

      Жаклин сразу не нравится эта чересчур благостная и хитрая морда преподобного Иеронимуса. Обычно именно такие морды оказываются причиной всех бед.       Но Арджента аж вся светится от разговора с ним, а Хейнрикс, напротив, молчит и хмурится — но это его обычное поведение, особенно на Футфоле. В свою очередь Жаклин очень хочется прочитать экзорцизм самому друзианцу и посмотреть что будет. — Всё это очень плохо пахнет, — произносит она, подцепляя дулом винтовки тонкую тетрадь с проповедями Иеронимуса. Проблема в том, что это уже десятая такая брошюра, встретившаяся им в карантинной зоне и особенно их много в логове мутантов, которых винят в распространении болезни. — Естественно, душа моя, это же Жоп… То есть, Теневые кварталы, тут всегда так, — Джай осекается, заметив находку Лорда-капитана. — А, ты об этом. — Откуда здесь столько его бумажек? С чего вдруг мутантам, — она обводит жестом полностью разбитое в ходе перестрелки их жилище, — так молиться о спасении души? Тем более кому? Да Иеронимус их ненавидит и сам разве что только огнемёт не достал! — Вы задаёте правильные вопросы, Лорд-капитан, — Хейнрикс хладнокровно и с профессиональной сноровкой осматривает трупы, копаясь кончиком меча в чьих-то внутренностях. — Теперь осталось найти на них ответы.       Жаклин бросает на дознавателя колкий взгляд — нашёлся тут философ! — но ван Калоксу куда интереснее рыться в потрохах, чем читать её мысли.       В итоге им не удаётся найти хоть что-то, что позволило бы уличить Иеронимуса в тёмных делишках, и это вызывает у Жаклин стон разочарования: так мучительно чувствовать всей кожей что-то неладное и не иметь возможности от него избавиться. Словно зуд в неудобном месте. Ересь же, ну, интуиция просто кричит, что ересь! А она всегда доверяет своей интуиции. — Вольный торговец метит во вступление в Инквизицию, раз с такой энергией вынюхивает ересь у друзианцев? — с ироничной полуулыбкой спрашивает Хейнрикс, склонившись к её уху. Жаклин вздрагивает, секунду думает, а затем вздрагивает ещё раз, уже от дикости мысли. — Нет, просто мне его морда не нравится. А у вас, господин ван Калокс, очень богатое воображение, потому что даже я не могу представить себя в Инквизиции!       Хейнрикс в ответ только хмыкает. Кажется, он тоже пытается это представить и терпит неудачу.

***

      Ещё одна наводка Иеронимуса Скорбного (ну и имечко у него всё же!) приводит корабль фон Валанциус на орбиту одного из удалённых миров. По данным авгуров, на его поверхности лежит приземлённый кем-то ковчег «Странник в пустоши». И никаких следов паломников или других сигнатур жизни.       Обманчивая безопасность только ещё больше убеждает Жаклин в том, что дело нечисто и без космодесантника в кармане лучше не идти. Ульфар усмехается и легко, словно пушинку, подкидывает свой топор. Маражай ядовито советует ему заходить в шаттл на выдохе, чтобы не застрять в дверях. Когда друкари уже думает, что остался безнаказанным, Ульфар легонько (в его представлении) подпихивает в спину, едва не заставив Маражая споткнуться о порог. Даже Хейнрикс чувствует некоторое удовлетворение при виде взбешённого ксеноса. Ирлиэт цокает языком и закатывает глаза, а Джай пытается раскрутить всех на ставки.       Начинающуюся драку в очередной раз прерывает появление Вольного торговца, и, когда команда наконец успокаивается, шаттл срывается в полёт.       «Странник в пустоши» встречает их гробовой тишиной и запустением. Связь с кораблём почти сразу же после приземления пропадает за шумом помех, но пилот шаттла обещает вернуть её в ближайшее время. Всё, что остаётся, лишь интерком внутри отряда.       После большого шлюза начинается лабиринт узких захламлённых коридоров павшего ковчега. Он предоставляет два варианта исследования: либо разделиться по парам, либо тратить уйму времени и сил, продираясь одним отрядом, наступая друг другу на пятки и заодно переполошив всех возможных обитателей. — То есть, на самом деле решение только одно, — вздыхает Жаклин. — Ладно. Джай идёт с Ульфаром, Маражай с Ирлиэт, мы с Хейнриксом. Точка сбора здесь, через полтора часа. При виде опасности — сначала стреляйте, затем задавайте вопросы, если ещё остались те, кто может на них ответить. Всё понятно?       Кажется, мало кто остаётся рад своей компании, но спутники подчиняются её приказу — чудо, дарованное Императором!       Хейнрикс идёт впереди, разрезая мечом свисающие лианы и поднимая тяжёлые обломки. Жаклин сканирует обстановку внимательным взглядом и результаты наблюдения ей не нравятся. — Эти повреждения не от жёсткой посадки и не от пиратов. Здесь прошло что-то… крупное. И сильное. И всякими ценными побрякушками оно не интересовалось, — с этими словами она подбирает и прячет в сумку какие-то запчасти… Вся команда пыталась отучить Лорда-капитана от привычки тянуть всякий хлам в карманы, но успехов пока никто не добился. — Сомневаюсь, что это существо окажет нам услугу и позволит безнаказанно прогуляться по его логову. — Я надеюсь на это! — громыхает вокс-передатчик голосом Ульфара. — Здесь настолько же пыльно, насколько и скучно. — На любого хищника найдётся хищник покрупнее, — многозначительно откликается Ирлиэт.       Беседу по воксу обрывает слишком громкий и знакомый звук — шлюз, через который команда прошла совсем недавно, закрывается с тяжёлым грохотом. — Эй, кто нажал на красную кнопку? — возмущается Джай и пытается перехватить управление. Слышатся щелчки, приглушённые ругательства и, наконец, гулкий удар ногой по когитатору как финальное средство. — Проклятье, мы не можем его открыть, эта упрямая машина отказывает мне в своей милости! Остаётся только грубая сила. — Ищем панель управления, командный центр или большой склад взрывчатки, — вздыхает Вольный торговец.       Ещё несколько минут проходят в напряжённой тишине, нарушаемой лишь звуком их шагов и отдалённым эхом спутников, несущимся через завалы и вентиляционные ходы. Однако можно сказать, что им всё-таки везёт — никаких тебе ловушек, никаких обезображенных тел, никаких… — Движение по периметру! — вмешивается в мысли Хейнрикс, заставив Жаклин мгновенно вскинуть винтовку наизготовку. Дознавателю остаётся только помолиться, чтобы выстрелы прилетели именно во врага, а не ему в… пониже спины, в общем.       Из теней неспешно, чуть шаркающей походкой, выходит долговязая фигура, укутанная в тёмную хламиду. Не обращая на них ровно никакого внимания, она подходит к панели управления, склоняется над ней и что-то бормочет. Что-то про «свет звёзд» и «Императора-Пращура»… Решив, что одного человека можно не бояться и в конце концов рядом есть Хейнрикс, Вольный торговец чуть опускает винтовку и подходит ближе к незнакомцу, чтобы переговорить с ним. — Вам лучше держаться на безопасном расстоянии и не рисковать, Лорд-капитан, — рычит сквозь стиснутые зубы ван Калокс и пытается оттеснить её себе за спину, но Жаклин опытным отработанным движением уходит в сторону от его руки. — Эй, господин Как-Вас-Там! Вы, кажется, случайно входную дверь захлопнули. Могли бы её открыть, чтобы мы спокойно ушли и не стали друг в друга стрелять?       Фигура оборачивается на голос и, откинув капюшон бледной рукой, являет исключительно уродливое лицо мутанта. С жабьими чертами лица, глазами без радужки и чешуёй на скулах… Погодите-ка… — Мы уйдём вместе, страждущие, и Пращур заберёт нас к свету дальних звёзд, дарует своё благословение! — Дело плохо, — объявляет Жаклин, ощущая, как тело покрывает холодная испарина от ужасного осознания. Генокрады. Они в гнезде генокрадов.       И в следующий миг всё закручивается в безумном вихре. По вентиляционным трубам слышится жуткий грохот множества существ, сорвавшихся на охоту. Мутант бросается на Вольного торговца, получает от него пулю, но она лишь сбивает его с шага. Он хватает Жаклин за плечо, тянется, чтобы сделать с ней что-то определённо нехорошее, и в этот момент сверкающий молниями клинок отсекает его руку от тела. Хейнрикс выпускает несколько выстрелов из пистолета почти в упор, превращая голову генокрада в жуткую кашу, но тело противника всё ещё дёргается в попытках достичь горла Жаклин. — Срочно, все на выход тем же путём, которым пришли! — командует дознаватель в вокс-передатчик и со стоном морщится от головной боли. — Это генокрады! Я чувствую их пси-сигналы повсюду… — Шлюз закрыт! — напоминает Джай. — Берегись, он слева! — Ха, наконец-то достойный противник! — Жаклин, убираемся отсюда, скорее!       Но Вольный торговец в очередной раз ускользает от руки Хейнрикса. Перемахнув через дрыгающееся тело мутанта, она подлетает к панели, с которой он работал чуть раньше. На ней горит зелёный люмен под переключателем «Включение блокировки шлюзов» — их единственная надежда покинуть эту ловушку целыми и невредимыми.       Ван Калокс рычит от досады, пока Жаклин отчаянно переключает кнопки и рычажки, пытаясь договориться с когитатором. Решётка под их ногами уже дрожит от тяжёлой поступи монстров, а совсем рядом, за переборками, слышны первые выстрелы и яростные крики эльдаров. Игра со смертью в полумраке запутанных коридоров. — Двери всё ещё закрыты! Мы в тупике!       Рёв твари раздаётся совсем близко. — Давай быстрей! — не выдерживает Хейнрикс, и без того взвинченная Жаклин отвечает ему первым, что приходит в голову. — Быстрее будет у нас с тобой в постели!       С победным «Ага!» она ударяет кулаком по проржавевшей кнопке, и лампочка меняет цвет на красный. — Шлюз открылся, все к шаттлу!       В коридоре возникает ещё одна тень, в которую Хейнрикс всаживает очередь выстрелов из пистолета, а Жаклин добавляет финальный в голову. Мутант, но не из самого сильного поколения. Однако больше медлить уже нельзя. Дознаватель хватает Жаклин за руку и тянет за собой по тому пути, которым они пришли.       Сердце Лорда-капитана самым неподобающим образом задыхается бешеным ритмом от страха и стресса. Но Хейнрикс не даёт ей просто стоять и кричать, его лицо сосредоточенно, а движения точны. Как ему только удаётся сохранять такое самообладание?!       Защитить и вывести её из этого места. Любой ценой.       Пол в очередной раз содрогается, когда через дыру в потолке прямо перед ними спрыгивает огромное четырёхрукое существо с острыми когтями, многочисленными зубами и тупой мордой. Жаклин думает: «Нам всем конец!», но её тело действует самостоятельное, стреляя прямо в рот монстру. Хейнрикс отталкивает Вольного Торговца назад и освободившейся рукой призывает молнии. От использования пси-сил Завеса ощутимо содрогается, испуская противоестественный холод.       Генокрад подбирается, готовясь к прыжку на ван Калокса, но в это же мгновение он содрогается от выстрела в спину. Ирлиэт что-то кричит на своём языке, готовя следующий выстрел, а оказавшаяся совсем рядом Джай использует одну из своих хитрых побрякушек, поджигая противника ручным огнемётом.       Вчетвером им удаётся довести генокрада до недееспособного состояния, и увлекательный забег к шаттлу снова продолжается. Жаклин отчаянно хочет спросить, каким образом Ирлиэт и Джай оказались вместе и что случилось с остальными их спутниками, но обстановка не располагает к беседам.       Шлюз открыт, но у прогретого и готового к вылету шаттла стоит только отряд блюстителей с оружием наизготовку. Они едва не открывают огонь по Вольному торговцу, но Жаклин предусмотрительно орёт издалека: — Свои-и-и!!! — Нам нужно срочно улетать, — говорит Хейнрикс, хмурясь до такой степени, что брови соединились в одну линию. — Я не брошу остальных! — упрямо заявляет Жаклин, и это становится последней каплей в чаше терпения дознавателя. Он оборачивается к ней и встряхивает за плечи, будто надеясь таким образом вставить её мозги на место. — Прекрати вести себя как девчонка! Ты не понимаешь, что твоя жизнь важнее, чем жизнь кого-либо из нас?! Почему ты постоянно ставишь себя под угрозу? — Потому что я не собираюсь стоять за спиной и смотреть, как другие жертвуют собой! Я не беспомощна!       Хейнрикс явно имеет в запасе ещё несколько претензий, но Джай бесцеремонно вмешивается в их семейную ссору: — Помолчите оба! Потом её отшлёпаешь, а сейчас к нам идут гости!       Её слова отрезвляют всех, а блюстителей заставляют собрать развешанные уши. Со стороны шлюза отчётливо слышатся звуки боя: выстрелы, грохот, рёв раненного зверя и удары чем-то тяжёлым по чему-то тупому (и хорошо бы по голове генокраду). А затем — победный крик. — Кажется, это голос Ульфара, — произносит Ирлиэт, во многом ради того, чтобы успокоить себя и остальных.       Тянется ещё одна мучительная минута, прежде чем к шлюзу приближаются тяжёлые шаги. Космодесантник или?.. — Эттфатер, как ты думаешь, мясо генокрадов съедобное? — спрашивает Ульфар через вокс-передатчик и сразу появляется в шлюзе, волоча за собой тушу побеждённого врага. Чуть отстав, чтобы никто не подумал, что он спешит покинуть ковчег, приходит Маражай. — Он, должно быть, шутит, — выдавливает Жаклин, всё ещё не до конца веря своим глазам. Как она помнит, единственным пунктом в инструкции про встречу с генокрадом было «Бежать». Пункты «Раздолбать его голову об каждую стену, оторвать пластины, переломать руки-ноги, выбить половину зубов и, в конце концов, ритуально сожрать» она не припоминает.       Уже на обратном пути в шаттле Джай объясняет, что их с Ульфаром разделил обвал, вызванный неаккуратным движением кого-то неизвестного (космодесантник делает ей страшные глаза) и что после начала суматохи она наткнулась на Ирлиэт, которую покинул Маражай по своим причинам (тут друкари пренебрежительно фыркает в сторону). В итоге Ульфар сцепился с генокрадом, и это была довольно жаркая схватка. В один момент за спиной врага появился Маражай и нанёс шквал ударов. Ульфар признаёт, что хоть это было бесчестно, но эта немочь поганая, то есть друкари, оказал ему поддержку.       Остаток пути команда проводит в тишине, поражённая добровольным актом взаимовыручки Маражая.       Ульфар отказался выбрасывать тушу генокрада, и Жаклин по прибытии на корабль только машет рукой — кому-нибудь да сгодится. В конце концов, у неё взрослая самостоятельная свита, не детский сад (хотя иногда очень на то похоже!).       Когда все спутники расходятся по своим делам, Вольный торговец наконец позволяет себе с усталым вздохом скинуть броню и оружие.       Проклятье. Эта высадка могла стать для них последней. Как и многие другие, но сейчас дыхание смерти было особенно отчётливым… и вонючим. А всё началось с клятого Иеронимуса. Он точно нечист душой!       Плеча касается тёплая рука, разворачивает и притягивает в осторожные бережные объятия. Волос касается долгий вздох. — Как бы я хотел, чтобы ты была в безопасности… Но неприятности находят тебя повсюду. — Прости, что взбесила тебя, — Жаклин обнимает Хейнрикса в ответ и прикрывает глаза. Только в эти моменты она может себя чувствовать по-настоящему в безопасности. — Когда-нибудь я последую недавнему совету Джай и отшлёпаю, так и знай. — Это обещание, господин ван Калокс?