Corvus Corax ("Резидент", книга вторая)

Звенья одной цепи (часть вторая) Элк Халкстрен       Разделение сущностей Ктолли и Лилии поначалу казалось почти неразрешимой задачей. Хотя бы потому, что с подобным процессом ни один маг не сталкивался ранее и навряд ли столкнётся в будущем. Богиня перепробовала массу сильных заклинаний, получив в результате абсолютный ноль. Ктолли Нота Сеньорис, первый человек никогда прежде не бывший эмнетвайтом, всё так же была заперта внутри души огненноволосой принцессы, словно птица в клетке.       Элк почти смирилась с поражением, когда её неожиданно не посетила провокационная на первый взгляд мысль.       «Почему бы не воспользоваться методиками, успешно применяемые эмнетвайтами много веков подряд? — подумала она. — Стимул! Если у Ктолли появится причина захотеть вырваться в реальный мир, это может сильно облегчить мою задачу. Когда она начнёт прилагать для этого усилия, останется только расчистить путь. И подтолкнуть в правильном направлении».       Собственная идея показалась Элк настолько же верной, насколько вскоре она была шокирована очередной неудачей. Все фантомы красавчика-техника, отправленные Элк в подсознание Ктолли в качестве приманки, не нашли у Незабудки ни малейшего отклика. Слегка изучив историю жизни бывшего лепрекона Богиня готова была поклясться, что Ктолли по уши влюблена в Виллема и повод вернуться к любимому должен был послужить для неё достаточным основанием, но… НЕТ.       Сперва она предполагала, что допустила какие-то ошибки в изображении «предмета воздыханий» девушки и всячески пыталась его усовершенствовать, бросаясь из крайности в крайность — то делая фантом более приближенным к прототипу, то — напротив! — чрезмерно приукрашивая.       Ошибочность выбранной стратегии Элк осознала, изучив немногочисленные посмертные «видео» общения Лилии и Ктолли. Природная лень долгое время не давала ей приступить к тому, необходимость чего давно назрела. Но в награду за труды она наткнулась на такой диалог:       «А по поводу…его — какие у тебя планы? — спрашивала принцессу Ктолли.       — Его? — Лилия не стала задавать вопрос, кого она имела в виду. — Да никаких. Вешаться ему на шею мне гордость не позволит. А сам он шаг навстречу никогда не сделает. До самой смерти всё этого ждала…хватит. Но…он ведь такой чурбан неотёсанный. Чувствую, погибнет он без меня. Может, я затем в этот мир и вернулась, чтобы он дальше жил. — А я бы…женила его на себе и родила ему кучу детей. Да только не судьба мне. — Завидуешь? — Нет. Пока была жива, я сделала всё, что в моих силах. Он не принял мои чувства. Наверное, потому что тебя ждал».       Элк несколько раз пересмотрела эпизод, но до конца так его и не поняла. У неё возникло впечатление, что равнодушие возлюбленного в итоге привело обеих бывших воздыхательниц к краху их романтических иллюзий и…       «Все мужики — козлы, — сурово процитировала Элк множество эмнетвайтских женщин, повторявших эту фразу задолго до неё бесконечное количество раз. — Какое счастье, что нашей расе известны альтернативные способы размножения вместо вот этого вот двуполого ужаса».       Поставив таким образом на попытках завлечь Ктолли в реальный мир с помощью любовной приманки жирный КРЕСТ, лоли-Богиня с остервенением принялась рыться в закромах памяти Незабудки, разыскивая там хоть какие-то зацепки для осуществления задуманного. Фиолетовые цветы под жёлтым небом манили, как магнит, и для того, чтобы снова их увидеть, Элк готова была вывернуть наизнанку всю вселенную. Несколько дней ушло на бесплодные поиски альтернативных смыслов. Из этого опять ничего не выходило… Создавалось впечатление, будто роль автономного придатка души принцессы бывшую фею вполне устраивала. Однако, если слишком долго смотреть в бездну, однажды она посмотрит на тебя. Однажды на Элк снизошло озарение.       «А я бы… женила его на себе и родила ему кучу детей. Да только не судьба мне», — в который раз прослушала она почти выученный наизусть набор фраз.       Только в этот раз она, наконец, поняла истинный мотив не родившейся пока Ктолли. Острый от природы разум Богини, поборов оковы лени, увидел, наконец, скрытое от невнимательного взгляда сияние чистого разума.       «А ведь она попросту претендует на то, чтобы стать праматерью новой расы! Дать начало человеческому роду с чистого листа. Вот куда она стремится, вот о чём жалеет. Лилит, Ева…кто там ещё был у эмнетвайтов на заре их цивилизации? Первая из рода новых людей…»       Эйфория разгаданной загадки накрыла Элк тёплым пледом, не оставив места сомнениям. И это было её роковой ошибкой.

***

      Первая же попытка проецировать Ктолли некое подобие ветхозаветного сюжета с ней в главной роли превзошло все ожидания. Душа Незабудки начала ментальный процесс, отдалённо напоминающий роды. Какое-то время она просто пыталась оттолкнуться от Лилии, словно доказывая ей свою самостоятельность. Сначала деликатно, потом всё мощнее и агрессивнее. Пока, наконец, не порвала связывающие их нити — с корнем, с мясом… по-живому.       «Любопытно, что чувствует при этом принцесса? — рассуждала Элк, наблюдая за процессом с интересом учёного, накалывающего на булавку очередного подопытного жука. — Подозреваю, что избавившись от Ктолли она станет ещё более отчаянной и жестокой. Хотя…куда уж больше?»       Путь для слияния ментального с физическим в реальном мире был открыт и дело оставалось за малым — задать параметры грядущей реинкарнации. Это можно было легко настроить с помощью магических гаджетов, которые упоминала в прошлый раз «Совесть», но Элк хотела справиться собственными силами. Поэтому она, как могла, несколько часов настраивала канал реинкарнации, вырывающий Незабудку из круга небытия и возвращающий её в физический мир. Копаться в подобных механизмах мироздания было тяжело для нежити и закончив работу, Элк Халкстрен почувствовала, что её силы закончились. Не проверив ни точку реинкарнации, ни кондиции новорожденной, она не глядя закрыла запущенные процессы и, с чувством выполненного долга, провалилась в глубокий сон.

***

      Проснувшись, Богиня вспомнила лиловый пейзаж под жёлтым небом и её лицо расцвело улыбкой: «Я СМОГЛА!» Путь домой был теперь не просто возможен — он стал реален. Повалявшись в постели некоторое время, Элк сладко потянулась и, зевнув, села на кровати.       «Надо бы проверить, как всё прошло, — подумала она. — Я всё сделала правильно, но… на всякий случай».       Активировав магическое зрение Элк вошла в астрал и сосредоточилась на поиске новорожденной девочки с голубыми волосами. Когда она не обнаружила её на островах, внутри Богини возникло тягучее ощущение факапа.       «Только не это!» — с ужасом подумала она.       …А фотоны поисковой магии всё так же неумолимо тянули вниз, к поверхности. Где в самом сердце бескрайней серой пустыни, среди руин древнего города лежал, спокойно глядя в ясное, как её глаза, небо и тянул к солнцу нежные ручки первый росток нового мира.

***

Звенья одной цепи (часть третья) Фло/Нефрен, Лилия Асплей       Прослушав записи из кабинета Эбо, Фло на некоторое время задумалась. С одной стороны, ей повезло, что одноглазый недобог имел дурную привычку говорить вслух тогда, когда можно было общаться ментально. С другой стороны, ответов собеседника она предсказуемо не услышала. Но даже то, что можно было предположить, выглядело чудовищно. Она не питала особых иллюзий насчёт моральных качеств Эбонканда, но такого явного предательства даже она не ожидала. Волна — не неприязни, как можно было предположить, а брезгливости и омерзения, словно в темноте случайно схватил рукой дохлую крысу — накрыла её, но всего лишь на мгновение.       Свои планы нужно было корректировать, поскольку интуиция подсказывала ей, что экспедиция на поверхность в этот раз может пойти совсем не так, как планировалось. И последствия её будут совершенно другими. Поэтому первым делом она направилась к Лилии.

***

      Постучав в закрытую дверь комнаты со свежеприбитой табличкой «Капитан Л.Асплей», Нефрен не дождалась ответа и тихо толкнула дверь. Лилия стояла напротив собственной койки, на которой были разложены фото всех боеспособных лепреконов и, задумчиво потирая подбородок тонкими пальцами, рассматривала их, словно собираясь раскладывать пасьянс. — Входи, — сказала она не оборачиваясь. — Работаешь? — спросила Мышка. — Думаю, — ответила принцесса-воин. — Личные дела фей изучила. В бою часть из них видела. Но… — она посмотрел на сероглазую, — …я не настолько хорошо их знаю, чтобы понять, кто больше подходит для нынешней миссии. Она ведь поисково-разведывательная, да? — Планируется так…но может стать боевой, — честно призналась Нефрен. — Поверхность такое место, где может что угодно случиться. Тем более в квадрате K96-MAL. — Меня это не особо заботит, — пожала плечами принцесса. — Я привыкла только на себя полагаться и сама всё решать. А тут вдруг… — Да, — согласно кивнула Нефрен. — Быть в ответе за кого-то сложнее, чем за саму себя. Из фей ударной группы каждой можно доверять. — Да в том-то всё и дело, что нет смысла в разведывательную миссию боевой отряд тащить, — возразила Лилия. — К тому же … — она стала загибать пальцы — …ты остаёшься хозяйством заведовать (…раз). Нофт и Рантолк к группе охраны относятся — стало быть, идут в подчинение Виллема и будут раскопки от набегов охранять (…два…три). И кто остаётся? Айсея? Взять её в рейд вместе с Виллемом — такая себе идея…будет вокруг него всю дорогу ленточкой виться. — Ревнуешь? — тихо спросила Рен без тени улыбки. — Нет, — мельком взглянув в глаза собеседнице ответила капитан Асплей, впрочем, не став развивать тему. — И кто остаётся? — Младшие феи, — напомнила начальнице Мышка. — Коллон, Тиат, Панибал, Лакеш. Они теперь такие же солдаты, как и остальные феи. — Не рано ли их к серьёзным рейдам привлекать? — осторожно спросила Лилия. — Дети ведь совсем. Что-то мне подсказывает — не всё так просто будет, как Свонушка планирует. — Не рано. Все мы в их возрасте начинали, — отрезала Рен, хотя в глубине души сама была не согласна с ответом на заданный вопрос. — Что ж… вариант. А других-то и нет. В случае заварушки придётся мне одной за всех отдуваться, но мне не привыкать… — Ты совершаешь ошибку, — перебила начальницу Нефрен. — Они уже показали себя в бою. Если будешь рассчитывать только на себя — тебе может не хватить…удачи. Время истинных героев прошло. Офицер воюет силами своего подразделения.       Лилия оторвала взгляд он разложенных на кровати фотокарточек и внимательно посмотрела на собеседницу. — Откуда ты такая мудрая взялась? — спросила она. — Моложе меня, а мысли словно у столетней бабки.       «Столетней?! Спасибо за комплимент…» — подумала Фло, но в реальности лишь пожала плечами своего аватара. — Хотя по сути ты права! — согласилась принцесса. — Всё время забываю, что у меня в подчинении личный состав имеется … Вопрос с комплектацией отряда решили — спасибо за совет. Но… — она неожиданно что-то вспомнила, — …ты ведь по какому-то делу приходила? Выкладывай, что хотела. — Лилия… — Рен сделала долгую паузу. — В прошлый раз мы из того квадрата три дня выбирались. Чудом целы остались. — Наслышана, — ответила принцесса-воин, аккуратно складывая фотокарточки фей в картонный конверт. — Но это не повод бояться неизвестно чего, не приступив к выполнению задания. Справимся. — Ты меня немного уже знаешь. Бояться — не про меня, совсем. Но… что если тебе понадобится поддержка? — А Виллем со своими двумя барышнями на что? — У Виллема другие задачи… поэтому он может быть далеко от тебя в критический момент. — Со мной напрашиваешься? Кашку малышне варить не хочешь? –усмехнулась капитан Асплей. — Всегда знала, что опасность тебя привлекает. — Можешь вместо меня взять Айсею… — пожала плечами Нефрен. — Айсея хороша я в бою, но ты лучше, — честно призналась Лилия. — У тебя голова всегда холодная, знаешь что делаешь. И дёрнул же тебя чё…птеродактиль! …согласиться на должность управляющей. — Феями командуешь ты, всё в твоей власти, — заметила Мышка. — Скажешь всё бросить и с тобой лететь — полечу. — Ага, щас! — съязвила Лилия. — Управляющая склада напрямую Лаймскину подчиняется. Стало быть, без его согласия никак. Трибунал и тюрьма за самоуправство. — Есть в штабе люди повыше Лаймскина… — намекнула Нефрен.       Лилия словно споткнулась. — Ты про него, что ли? Про Свона? Не хочу я о таком у него просить! Даже не думай. — Но Айсею ты брать с собой тоже не хочешь? — Не хочу! Она и Виллем…дела не будет. — Тогда вот ещё вариант. Я, как старшая фея, веду на задание четырёх новобранцев, чтоб чего не учудили. А Айсею ты своим приказом временно назначаешь управляющей вместо меня. — Слишком сложно — бред какой-то… Чёртова бюрократия! Всегда её ненавидела, — призналась принцесса. — Придётся привыкать, — ответила Рен, вспомнив финты и манёвры полковника Лаймскина. — Выходит, вариантов два. Либо брать тебя в рейд с риском пойти под трибунал, либо Айсею, которая своими лямурами будет от службы отвлекать? — Да, — коротко согласилась Мышка.       Было видно, что из двух вариантов её до конца не устраивает ни один. Лилия глубоко задумалась, но лишь на минуту. А потом словно что-то щёлкнуло — то ли за окном, то ли в голове принцессы.       Когда капитан вновь посмотрела на Нефрен, в её глазах недобро сверкнула воронёная сталь. — Бой до первой крови, — сказала Лилия, как отрезала. — Без карильонов, с остро заточенными рапирами. Вы двое против меня одной. Кто первый умудрится меня поцарапать, поедет со мной.       «Она даже не представляет, какое открытие её ждёт, — подумала Рен. — Хотя это и к лучшему. Пусть поймёт, наконец, КТО ОНА ТАКАЯ». — Айсее сама скажу и оружие сама выберу, — капитан била на упреждение, предвидя неизбежные вопросы. — Решение окончательное, обжалованию не подлежит. Завтра в семь утра на тренировочном поле. Свободна!       «С ней что-то произошло буквально минуту назад, — думала Фло, закрывая за собой дверь. Неожиданная догадка осенила, словно вспышка: — Неужели Элк? Ктолли снова на свободе?»

***

Звенья одной цепи (часть четвёртая) Свон («Великий Мудрец»)       «Ты делаешь мне предложение? Кто ж тебе вот так сразу ответит? Должно быть что-то, что подтвердит серьёзность намерений!»       Теперь, когда в его груди снова стучал заново запущенный мотор, Великий Мудрец воспринимал её слова совершенно иначе, чем будучи нежитью. Просто-напросто в нём опять проснулось то, что отличает живое от неживого и имя ему…       Он снова вспомнил ту девочку из юности, которая была фантастически красива и столь же (...абсолютно) недоступна.       «А что же сейчас?» — мелькнула мысль.       Вряд ли Лилия стала бы столь откровенно кокетничать с ним, будь она девушкой Виллема. А он уж точно не пропустил столь явный флирт в своём присутствии мимо ушей. Значит…между ними ничего нет? Эта мысль радовала и страшила одновременно.       «Я уже упустил свой шанс много лет назад. Даже если его вовсе не было… И я никогда не прощу себе того, что не нашёл и не похоронил её после гибели, — подумал он. — Если уж я получил второй шанс — нужно выложиться по полной».

***

      Он начал с собственной внешности. От подчиненных рептилоидов и зверолюдов он неоднократно слышал, что самец должен быть чуть краше бородатой пустынной агамы, чтобы у него был шанс покорить сердце самки. Однако рептилоидам не ведом аристократизм — они никогда не знали что такое королевская кровь и чем принцесса отличается от кухарки. В их историческом прошлом не было ничего, кроме искусственного привитого пятьсот лет назад интеллекта и фальшивой религии — кальки древних культов эмнетвайтов.       Подойдя к зеркалу Свон окинул взглядом собственное отражение. Воскресшей Лилии было сейчас не больше двадцати лет и рядом с ним она выглядела примерно как его правнучка. Решение напрашивалось само собой. Он вернулся в комнату и нажал клавишу селектора связи со штабом.       — Немедленно пришлите ко мне парикмахера, — приказал он дежурному офицеру, слегка обалдевшему от подобной срочности в одиннадцать часов вечера.       Брадобрей явился на порог буквально через пять минут.       — Добрый вечер, господин главный советник, — склонился в учтивом поклоне незнакомый пожилой сцинк в белом халате поверх чёрного мундира «Стражи».       «Военный парикмахер? У нас и такие при штабе есть?» — успел подумать Свон, однако сцинк его опередил. — Разрешите представиться — сержант Щекн Итрч. Служу при штабе с позавчерашнего дня. Приглашён на службу лично полковником Лаймскином.       «Ага… Полковник взялся усовершенствовать штаб под себя. Друзья, родственники — куда без них?»       Свон вздохнул.       «Ладно…пусть пока резвится. Главное, чтоб стрип-клуб или дом свиданий не открыл. С остальным я готов пока мириться».       — Сержант, меня необходимо коротко постричь. И заодно сбрить бороду. Прямо сейчас.       Сцинк словно окаменел на месте.       — Г…г…господин советник… — пытался возразить он срывающимся голосом. — Поступив подобным образом, вы совершенно разрушите тот героический образ отца-основателя, который уже сотни лет увековечивается скульпторами и художниками по всему Регул-Айру! Народ архипелага может не принять такой резкой смены имиджа…       «Знал бы он, насколько мне сейчас плевать на то, что подумает народ. Важно только то, как это воспримет одна девушка королевских кровей».              — Я прекрасно понимаю последствия и не меняю своих решений, — жестко ответил Свон, глядя прямо в узкие зрачки ящера. — Приступайте.

***

      Когда он снова увидел своё отражение, поразился, сколько лет добавляла ему дремучая седая шевелюра и борода до пояса. Избавившись от них, он выглядел теперь лет на сорок, не больше. Свон перевёл взгляд на Щекна, застывшего с выражением ужаса в глазах.       — Благодарю за службу, — тихо сказал Свон. — Всё хорошо, расслабьтесь.       — Да пребудет вечный мир на Регул-Айре… — устало ответил брадобрей.       — Возможно, именно с вашей помощью он, наконец, наступит, — туманно намекнул Мудрец.       Парикмахер-сержант предсказуемо ничего не понял.

***

      Когда сцинк ушёл, Свон осторожно потрогал рукой непривычно гладкий подбородок и завесил зеркало полотенцем. Его новое лицо слишком притягивало взгляд и отвлекало от важных мыслей.       «Должно быть что-то, что подтвердит серьёзность намерений! — снова вспомнил он. — Что же она имела в виду?»       О том, что подобная фраза, услышанная от обычной девушки, может быть проявлением кокетства, он даже не подумал. Свон никогда с таким не сталкивался и потому… Впрочем, Лилия не была обычной девушкой — с какой стороны не посмотри.       «Предложение? Она хочет услышать предложение руки и сердца? Так просто?»       Вообще-то, подобное предложение для любой особы женского пола что-то да значило, со знаком плюс или минус — но Свон об этом тоже не знал. В его жизни и… существовании как нежити, было что угодно (война, интриги, политика…), кроме романтики. С девушкой он не встречался за свой долгий век ни разу.       Однако, как он уже убедился, Лилия никак не походила на обычную девушку — ни в каком смысле. Потому Великий Мудрец не был далёк от истины, начав копать тему её мотивации глубже. И через несколько напряжённых минут раздумий он понял…       «Я посылаю её в опасный рейд. В логово врага, с которым никто не знает, как бороться. Из которого она может не вернуться… ЧТО. Я. ДЕЛАЮ?!»       На несколько секунд ему стало до невозможности страшно. Потерять её ещё раз было для него гораздо хуже смерти. Закололо в груди, затряслись руки. Внезапно паника прошла и он снова почувствовал себя не влюблённым юношей, а Великим Мудрецом, прославленным героем и отцом–основателем островной конфедерации, которая уже полтысячи лет процветала благодаря его усилиям.       «Всё просто. Я должен быть там вместе с ними. С этого всё начиналось…этим всё и закончится. Пришла пора продолжить игру на новом уровне. Что может быть для воина более серьёзным подтверждением намерений, чем оружие и жизнь, предложенные в бою?»       Вспомнив её сапожок, брезгливо отодвинувший со своего пути его валяющийся в грязи персиваль, он улыбнулся. Такого больше никогда не будет. Любовь предпочитает равных и она вскоре это поймёт.       У него не было никаких сомнений, что она больше НИКОГДА не скажет ему — «Отвратительно!»