"Уважение к свободе выбора — это не просто проявление доверия, но и признание того, что каждый из нас должен пройти свой путь, даже если он ведет в темные уголки."
— Айка! — в больничную палату блондинки буквально залетела Сакура. По покрасневшим щечкам струились дорожки слез, а сама Харуно выглядела очень взволновано. — Саске-кун ушел из деревни! Какаши-сенсей собирает отряд, чтобы вернуть его. Знаю, что ты все еще не полностью восстановилась после того… Но не могла бы ты взяться за эту миссию? — розововолосая с надеждой уставилась на подругу. Айка стояла у окна, не обращая никакого внимания на происходящее вокруг. Внезапное появление товарища по команде вовсе не застало её врасплох. Более того, Намикадзе никак не отреагировала на это, продолжая взирать на восходящее Солнце, начавшее пробуждать самых ранних жителей Конохи. — Айка? — с капелькой сомнения уточнила Сакура, пытаясь понять, слышат ли её вообще. Она осторожно положила руку на плечо блондинки, и только после этого, дочка Четвертого соизволила обратить внимание на раздражитель. — А ведь ты даже не поблагодарила меня за спасение. — подметила она неожиданную деталь, впившись укоризненным взглядом в Сакуру, которая тут же отдернула руку и отстранилась от подруги, почувствовав, что её будто бы током ударило. — Я… я… я… — Харуно начала запинаться, пытаясь найти хоть какое-то оправдание своему поведению, однако в голову, как на зло, ничего дельного не лезло. Внешний вид Айки добавлял странной изюминки в этот момент. Оказалось, что Намикадзе наблюдала за происходящим на улице, даже не удосужившись нормально одеться. Она лишь накинула на себя простыню, оставшись лишь в нижнем белье. — Неважно. Я все равно не планирую помогать вам в спасении Саске. — поняв, что ждать ответа от подруги дело не очень благодарное, Айка вернулась к любованию Конохи из своего окна. От такого заявления Харуно тут же пришла в себя. — Как это ты не будешь помогать? Он же наш товарищ по команде! Как мы… — Сакура воспылала от гнева и была готова высказать все свое недовольство, совсем позабыв о предыдущем неловком вопросе блондинки, однако Намикадзе жестом руки заставила розововолосую замолчать. — Ты, по всей видимости, ни черта не понимаешь, Сакура. — выдавила из себя дочка Четвертого, тяжело выдохнув. Она совсем не горела желанием объяснять очевидные вещи, но выбора у неё особо не было, ведь в противном случае Сакура сожрет весь её мозг своими недовольными воплями. — Саске не был похищен. Им не пытались манипулировать. Он сам покинул деревню — это исключительно его решение. Быть может, тебе незнакомо такое понятие, как уважение, но я уважаю выбор Саске. Он готов к последствиям, а это значит, что его выбор был сделан с полной осознанностью. — высказала свое мнение Айка. Даже не смотря на собеседницу, она чувствовала, как милая мордочка Сакуры вытянулась от неверия. — Откуда тебе знать, как все было на самом деле? У Саске не могло быть иного выбора! В любом случае надо попытаться вернуть его в деревню! — истерически закричала Харуно, сжав свои маленькие кулачки до хруста. Она прекрасно помнила слова извинения, что сказал ей на прощания Учиха, а их поцелуй… Он до сих пор согревал сердце розововолосый, поддерживая в разуме ниндзя-медика огонь решительности. — Сакура, если ты хочешь вернуть Саске — это твое право, но я в этом участвовать не буду. — поставила жирную точку в переговорах Айка, одарив подругу холодным взглядом своих голубых очей. — Ну и не надо! Справимся без твоей помощи! — громко топнув ножкой, Харуно выпалила без раздумий, после чего с недовольном физиономией покинула палату подруги, отправляясь на поиски ниндзя для отряда спасения своего возлюбленного. — Ты уверена, что правильно поступила? Может, не стоило портить отношения с ней? — поинтересовался Курама, краем глаза наблюдавший за данной ссорой двух членов команды семь. — Курама, я думала, тебе не свойственна жалость. — ехидно подметила Айка, не забыв издевательски улыбнуться. На это хвостатый рыкнул и прикрыл глаз, всем видом показывая, что собирается спать, однако Намикадзе все же решила пояснить свои действия. — Сакуре нужно перестать делать центром своего мира Саске. Пока они были рядом — это было не так уж плохо, ведь это служило мотиватором для её дальнейшего развития, но сейчас, когда Саске не будет рядом, она впадет в депрессию и не сможет нормально прогрессировать. — высказалась на полном серьезе дочка Четвертого. — Эм, разве это можно назвать хорошим решением? — Курама открыл оба глаза, уставившись на джинчурики с нотками непонимания. Он выглядел очень озадаченным от такого пояснения. — На короткой дистанции — нет. Сакура может потерять себя и желание двигаться дальше, однако, как только она осознает, что, рано или поздно, Саске вернется в Коноху, её стимул к развитию станет более твердым, а сама она сможет отделять себя от Саске. Кроме того, Саске тоже не помешает развиваться вдали от Сакуры, потому что у него начала появляться зависимость от неё. — выдала слишком зрелые мысли для своего возраста Намикадзе. — И над этим ты думала всю ночь? — уточнил хвостатый, смотря на свой сосуд нечитаемым взглядом. С одной стороны, было не так и плохо, что Айка думала об окружающих, но у всего были свои минусы, и Курама считал, что девушке нужно, в первую очередь, позаботиться о себе и своем развитии. Пусть Намикадзе и отрицала этого, но девятихвостый прекрасно ощущал, что её тоже тянет к Учиха. Айка испытывала некоторую симпатию к Саске. Пусть эти чувства и были больше похожи на уважение и благодарность, но Кураме они все равно не нравились. — Да, мне нужно было переварить информацию и принять верное решение. — неохотно призналась блондинка, все же решив вернуться на койку, чтобы вздремнуть. Глаза слипались от недосыпа, да и тело ломило, так что девушке требовался отдых. — Понятно. Ты проделала немалую работу. Молодец. — все же решил поддержать свою подругу Курама, но ответа ему не последовало. Как только тело Айки коснулось кровати, она тут же погрузилась в сон.***
Наруто поднялся ранним утром. Хината мило сопела под деревом, свернувшись клубочком. Хидан уснул там же, где и плюхнулся — прямо на зеленой траве посередине поляны. Похоже, бессмертного совсем не волновало то, что на них ночью могли напасть. Ну, в этом не было ничего удивительного — как-никак бессмертие снижало бдительность и прощало кучу ошибок. Наруто же расположился на ветке дерева. Кроны деревьев закрывали его со всех сторон, что снижало риск его обнаружения незнакомцами. В отличие от своих неосторожных товарищей — место ночлега Хьюга едва ли можно было назвать безопасным, ведь любой проходимец мог обнаружить её без каких-либо проблем — Наруто потратил некоторое время на поиски удобного и безопасного места для сна еще вчера. Конечно, это не сыграло сейчас никакой роли, но все же пепельноволосый предпочитал не рисковать. Спрыгнув с дерева, парень потянулся, после чего направился к походной сумке, лежащей рядом с принцессой. Решив, что еще слишком рано для отправления в путь, Наруто не стал будить своих временных союзников. Взяв из рюкзака бутылку с водой, парень сделал несколько внушительных глотков. — Техника теневого клонирования. — оглядевшись по сторонам и убедившись, что никаких людей и животных поблизости нет, парень создал теневого клона и направился в лес, но не для поисков еды — с этим-то, как раз, у группы проблем не было. Так как вчера им на пути не попадались селения и деревушки — ну, как не попадались, на самом деле, Наруто специально обходил их стороной, чтобы избежать мольбы Хидана о приношении жертв — верующему пришлось удовлетворять голод своего Бога при помощи убийства животных. Конечно, жертвоприношение животных не могло сравниться с жертвами людей, и тем более шиноби, но как закуска перед главным блюдом на застолье Джашина это вполне подходило. Оставив теневого клона для наблюдения за лагерем и двумя спящими его обитателями, пепельноволосый скрылся в лесной чаще. Ему потребовалось около десяти минут, чтобы найти еще одну поляну, на которой можно было провести тренировку. Этим Наруто и занялся. — Да что за напасть… — уже через минуту парень остановился, начав кое-что понимать. Для того, чтобы убедиться в своих догадках, он подошел к огромному булыжнику, который являлся единственной достопримечательностью данного места, и с удивительной легкостью вырвал его из земли, не используя при этом чакру. — Я не чувствую нагрузки на мышцы… — пробубнил себе под нос Наруто, начав сжимать огромный булыжник в своих руках. Не прошло и пары секунд, как по камню пошли трещины, а спустя еще пару мгновений булыжник разлетелся на маленькие камешки. Пепельноволосый с непониманием смотрел на своих руки, пытаясь понять, в какой момент его физическая сила, даже без применения чакры, смогла выйти на такой невероятный уровень. — До прибытия в страну Травы я не был так силен. — где-то через минуту, проанализировав все свои предыдущие тренировки, парень сделал определенный вывод, после которого у него невольно возник следующий вопрос: “А как я стал таким сильным после одной битвы?”. Наруто принял позу Лотоса, начав разгонять чакру по телу. Параллельно с этим он разбирал все детали прошлых своих битв, пытаясь найти ответ на поставленный вопрос. Почему вопрос неожиданного получения силы так волновал Наруто? Все было достаточно просто. Сила не появляется из пустоты. До этого момента, пепельноволосый изо дня в день рвал свои мышцы, чтобы добиться хоть какого-то толкового результата. Его прогресс шел семимильными шагами, а сейчас же его развития было похоже на целый прыжок. Чтобы понимать всю необычность ситуации, нужно знать, что после потери демонической чакры, парень по силе спустился на одну ступень вниз, встав вровень со специальными джоунинами. Именно это, вкупе с полученными ранами пепельноволосого в бою, позволило команде семь практически убить его в Акумо Но Мура. В целом, парень чувствовал, что во время боя с Какузу он постепенно становится сильнее, однако были две вещи, которые он до конца не осознавал. Во-первых, этот прогресс оказался намного более сильным, чем казалось парню тогда. Во-вторых, в момент битвы Наруто не сильно задумывался о причинах такого развития, считая их стандартным накоплением опыта в ходе смертельного сражения и развитием своих способностей во время прибывания на грани между жизнью и смертью. — Проклятые глаза! — наконец-то парень нашел более-менее внятное объяснение своему невероятному скачку в силе. За время медитации он успел также понять, что плотность его чакры значительно возросла с того момента, как он покинул Коноху. Если учесть силу, опыт и умение использовать новую технику S-ранга в бою, Наруто, вероятнее всего, превзошел самого себя при использовании демонической чакры, и это было поразительно. — А будет ли какой толк от тренировок теперь? — открыв глаза и почесав подбородок, пепельноволосый неожиданно стал осознавать, что физические упражнения без добавления каких-то невероятных масс для него стали бессмысленными. Он банально не чувствовал нагрузки в мышцах, как это было раньше, и это заставляла парня грустить. Наруто поднялся и подошел к ближайшему дереву. Без каких-либо видимых усилий он надавил на него ладонью. Древесина жалобна затрещала, а чуть позже и вовсе разлетелась на мелкие щепки. — Надо бы научиться управлять этой силой. — принял решение парень, уже примерно начав понимать, что ему надо расти не в ширь, а в глубь своих навыков. Его физической силы было вполне достаточно, чтобы одним ударом превратить голову джоунина в кровавый фарш. Даже если тот использует чакру для защиты — это не сильно ему поможет. Следующие два часа парень потратил на улучшение контроля над своей невероятной физической мощью. Это было необходимо для банального контактирование с окружающим миром. Ведь теперь любой контакт, к примеру, с Хинатой мог закончиться очень трагично. Клон никаких новостей не приносил. Вероятнее всего, принцесса и верующий все еще спали, но это было неудивительно. Они сильно утомились из-за продолжительного перехода. Это только пепельноволосый со своим развитым тело не ощутил нагрузки в полной мере, так что ему хватило и четырех часов сна для того, чтобы прийти в норму. — Фух… — плюхнувшись под деревом, Наруто пробежался взглядом по поляне и удовлетворительно хмыкнул, переводя дух. Половина деревьев была раздроблена, оставив после себя лишь пеньки с торчащими кусками древесины. На другой же части остались четкие отпечатки ладони парня. И лишь одно дерево — дерево, под которым прямо сейчас расположился Наруто — было целым и невредимым. Парню удалось добиться необходимых успехов. Безусловно, до идеального контроля ему было еще далеко, однако теперь при рукопожатии он случайно не оторвет руку собеседнику. — Так, раз у меня еще есть время, то можно проверить технику призыва. — немного отдохнув, Наруто поднялся на ноги и зашагал к центру поляны. Пепельноволосый не особо устал физически, однако ментально эта тренировка сильно изматывала, так что минимальный отдых ему был просто необходим. — Как там… — Наруто на несколько секунд задумался, вспоминая, какие нужны печати для исполнения данной техники, после чего все же приступил к её исполнению. — Техника Призыва, Скарнер! — сложив необходимую серию ручных печатей, парень надкусил палец до крови и ударил рукой по земле. Вязь черных символов образовала на земле печать, которая засветилась ярко-изумрудным цветом. Наруто не убирал руку с земли, продолжая подавать чакру, однако не через пять секунд, не через десять, ничего не произошло, так что парень выпрямился, оторвавшись от земли. Печать тут же пропала, испустив в пространство последний всплеск света. — Хм, я что-то делаю не так? — проговорил вслух пепельноволосый, задумчиво рассматривая стекающую с ладони кровь. Вроде-как, он выполнил все необходимые условия для призыва, направил уйму чакры в печать — почти семьдесят процентов от своего резерва — но это все равно не помогло. Конечно, первый блин всегда был комом. С первой попытки все получалось, разве что, у гениев, да и то не всегда, так что Наруто собирался повторить свою попытку через несколько минут, когда его резервы чакры восстановятся. — Чего? — почувствовав, как земля под ногами задрожала, пепельноволосый изрядно удивился, однако поспешил отпрыгнуть на край поляны, заняв удобное место на ветке дерева для наблюдения. По земле стали расходиться трещины, образуя небольшие островки. Это было похоже на какое-то масштабное ниндзюцу стихии земли, и Наруто бы даже поверил в это, если бы почувствовал поблизости хоть кого-то, помимо своих временных товарищей. Хината моментально проснулась от подземных толчков. Пусть пепельноволосый и ушел на немалое расстояние, однако землетрясение дошло и до них, правда говоря, это были лишь подземные толчки. Хидан же никак не отреагировал на это, продолжая дрыхнуть без задних ног. — Да какого черта тут происходит? Где Наруто? — принцесса запрыгнула на ветку дерева и активировала Бьякуган, начав поиски своего ровесника. Не прошло и минуты, как девушка обнаружила двух Наруто. Обменявшись парочкой фраз с теневым клоном, Хьюга незамедлительно покинула лагерь и выдвинулась к оригиналу, ибо от копии не получила абсолютно никакой полезной информации. Безэмоциональная морда Наруто приняла вполне человеческие черты, исказившись в гримасе шока. Земля в центре поляны поднялась, после чего из неё вылезло странное существо — таких парень еще не видел. Чем-то оно было похоже на скорпиона, да вот только вместо одного хвоста у него было целых три. Размеры твари не превышали и восьми метров, однако исходящие от него импульсы силы заставили даже Рааст пробудиться от своей спячки, начав внимательно изучать реальный мир. Огромная тварь была буквально покрыта слоями защиты, а её голова была ромбической формы. Под нижней челюстью существа располагалось три острых отростка, предназначение которых оставалось загадкой. Маленькие глаза голубого оттенка излучали недовольство и раздражение. — Кто посмел призвать меня? Покажись! — громко заревело существо, выпуская волны жажды крови в окружающее пространство. Наруто всегда смотрел опасности прямо в глаза. Неважно, стоял перед ним шиноби или монстр — это было не так уж важно. Страх — был его ограничителем, так что он намеренно сломал его, дабы решительно двигаться дальше, но сейчас, глядя на столь аномальное создание, которое по всем здравым законам природы не должно было существовать, пепельноволосый начал испытывать страх. — Эй, тряпка, ты так и будешь трястись от страха? Если да, то позволь мне поболтать с этим скорпионом-переростком! — голос Даркина привел парня в чувства. — Да пошел ты! Нехер тебе тут делать. — буквально выплюнул эти слова по внутреннему каналу связи Наруто. Он ненавидел, когда кто-то оскорбляет его, так что эти слова Рааста послужили отличным мотиватором для пепельноволосого. Он спрыгнул с ветки дерева и решительно зашагал в сторону огромной твари. — Эй, Скарнер или как тебя там, теперь ты — мой зверь призыва! — с кровожадным оскалом на устах заявил Наруто, смотря на своего зверя по контракту с превосходством. Огромный скорпион опешил от такого наглости на пару мгновений — ему еще не приходилось сталкиваться с таким отношением к себе — но чуть позже он яростно застрекотал рядами острых зубов, после чего его хвосты со звуком разрезания воздуха направились в сторону Наруто. Слова для него ничего не решали — лишь грубая сила имела значение.