"На подпольной арене, где страх и решимость переплетаются, истинная сила проявляется не в мускулах, а в способности адаптироваться. Каждый удар противника — это не только угроза, но и шанс на самосовершенствование."
Все же через месяц после поднятия на В-ранг, Демону Листа смогли подобрать противника А-ранга. На самом деле, Эш было не особо принципиально, с кем будет сражаться мальчик, поэтому она не предупредила ни Кита, ни Наруто о том, что у бойцов А-ранга был сбор неделю назад. Не сказать, что они были друзьями, однако каждый раз, когда кто-то пытался войти на их ранг, они тщательно проверяли этого бойца. Способности, навыки и возраст — это были основные критерии для оценки. Да, были и те, кто не поддерживал такую политику А-ранговых бойцов. Одним из таких был Мусаси. Понятное дело, что проверка в любом случае бы ждала новичка, однако А-ранговые могли подобрать кандидату самого неудобного противника, чтобы у того не было шансов на победу. К сожалению, из-за возраста Наруто, именно последнее решение и было принято. Перед пепельноволосым стоял просто невероятно огромный боец. На его лице была маска обезьяны. Огромные мышцы создавали впечатление, что перед ним стоит вовсе не человек, а непреступная крепость. Больше двух метров роста и вес около двух центнеров, а это нечто еще и вполне неплохо пользовалось чакрой. Страшный противник. Для большинства зрителей этот бой выглядел глупой шуткой, ведь Наруто со своими габаритами просто логически не мог навязать сопротивление такому, как Стальной Кнут — прозвище А-рангового бойца. Рост в метр тридцать, что было даже меньше среднего для десятилетнего мальчика, и вес в тридцать девять килограмм — красивый рельеф вовсе не играл роли, когда перед тобой находится такая гора из мышц. Вопреки здравому смыслу, джинчурики не выказывал и капли паники или страха. Он спокойно оценивал своего противника взглядом, готовясь к предстоящему бою. Это, безусловно, не будет легкой прогулкой, как это было с Мизуки. Быть может, если бы чунин с самого начала относился к Наруто, как к равному себе, то ему бы удалось продемонстрировать хотя бы видимость сопротивления, но а так вышло лишь избиение. — Лучше сдавайся, демоненок. Церемониться с тобой — я не собираюсь. Плевать, что ты ребенок. Парочка сломанных костей будет даже полезна для молодого организма. — Стальной Кнут говорил с явным высокомерием в голосе, но пепельноволосый не обращал на это внимание. — Какая очевидная провокация. — подчеркнул Наруто про себя. В отличие от гудящей толпы, он смотрел в глаза своего противника, а они выдавали бойца А-ранга с головой. Тот был насторожен и сконцентрирован. Все эти слова были призваны лишь поразвлечь публику. Спровоцировать опытного бойца подобными речами было просто нереально. — Он не испугался меня и слишком спокойно отнесся ко всем словам. Пусть основной его опыт и лежит на бойцах С-ранга, однако внутренний стержень у него точно есть. Будет непросто сломить такого. — пронеслось в мыслях А-рангового бойца. На самом деле, на данный момент он занимал лидирующие позиции в своей группе. Занимался подпольными боями мужчина уже более десяти лет и имел колоссальный опыт. У него даже была возможность перейти на S-ранг, однако не стал этого делать, ибо знал, что на самой вершине политика в точности противоположная. Каждый боец S-ранга считал себя выше остальных и не видел смысла общаться с другими S-рангами. Стоит ли говорить, что переговоры о бое с кем-то даже из А-ранга могли затягиваться на недели, или месяцы. — Начинайте! — ведущий наконец-то закончил зазывать публику и дал команду о начале боя, но ни один из бойцов не сдвинулся с места. Глаза Наруто моментально наполнились алым. Рисковать не хотелось. Огромные габариты вовсе не говорили о том, что противник двигается медленно. Очевидно, что удары Стального кнута будет сложно блокировать. Весовая категория имела значение, однако сейчас также был важен фактор скорости. Почему же медлил А-ранговый боец? Все было очень просто. Пусть полноценной информацией он и не обладал о своем противнике, однако точно знал, что тот вполне может воспользоваться его уязвимыми местами. Какое бы мускулистое тело он не имел, но защита, к примеру, глаз от этого не менялась. Все дело было в скорости. Реальный предел Демона Листа в этом аспекте сложно было назвать, ведь бои с его участием заканчивались довольно-таки быстро. — Хотел приберечь это на потом, но, видимо, не получится… — подумал джинчурики. Его пальцы начали складывать отточенную серию. — Стихия ветра: большая вакуумная сфера! — перед тем, как выдуть огромный воздушный шар, Наруто произнес название техники. На самом деле, он старался избавиться от этого, ведь это действие как бы предупреждало оппонента о надвигающейся опасности, однако, пока что, это плохо получалось. Проблема заключалась в том, что на первых этапах осваивание техники, выкрикивание её название позволяло оттачивать правильное распределение чакры в теле для идеального формирования ниндзюцу. — Стихия ветра? — Это же техника В-ранга! Среди зрителей также было и несколько шиноби. Так как о битве было объявлено заранее, то собралась куча народу. Пришли бойцы разных рангов. Исключением не стали бойцы В- и А-рангов, которым несложно было узнать ниндзюцу, что использовал Наруто. Стальной Кнут не стал уклоняться от техники, как на то рассчитывал пепельноволосый. Джинчурики использовал технику, чтобы оценить скорость оппонента, считая, что тому придется уклоняться от неё, а расстояние было не таким уж большим между ними. — Стихия земли, каменные кулаки! — объявил боец А-ранга. Чакра хлынула из его тела плотным потоком, образуя каменную защиту на руках. В следующее мгновение он поймал вакуумную сферу своими руками, получившими удивительную защиту. Ниндзюцу стихии ветра не продержалось долго и просто развеялось. Зрители были впечатлены этим зрелищем. Не каждый день можно было увидеть, как используются ниндзюцу. Особенно это касалось людей, не способных использовать чакру. На их лицах отразились восторг и радость. Наруто же не терял времени даром. Скрывшись под своей же техникой от взора противника, он сблизился с ним, собираясь провести быструю атаку. Добраться до глаз, ушей или шеи, при такой разнице в росте было практически нереально, а выставленные каменные руки еще и прикрыли большую часть уязвимых мест. Одна ошибка могла закончить этот бой, поэтому пепельноволосый нанес удар в самое уязвимое место мужчин. Кулак врезался в промежность здоровяка, однако никакой реакции не последовало. Более того, в следующий миг джинчурики почувствовал небывалую угрозу. Он успел выставить руки вперед и принять каменный булыжник на блок. По клетке разошелся режущий уши хруст от сломавшихся под чудовищным давлением костей. Мальчик был вбит в прутья клетки, которые выгнулись. Он сполз на пол, внимательно наблюдая за противником. Демоническая чакра заструилась по телу, уже приступив к лечению. От руки повалил пар. Ускоренная регенерация заработала в полную силу. — Пацан, такие трюки со мной не работают. — Стальной Кнут издевательски похлопал себя по уязвимому месту. Только тогда Наруто понял, что перед ним находится не совсем мужчина, ведь у него не было достоинства. Бои на подпольной арене очень жестоки и правил в них, как таковых, практически нет, так что неудивительно, что опытный боец лишился своих яичек в одном из тяжелых боев. — А я-то думал, почему он позволил мне атаковать себя… — на лице джинчурики невольно появился оскал. Этот бой становился все более и более интересным. — Тот В-ранговый боец даже пальца этого монстра не стоит! — добавил он, поднимаясь на ноги, и сплевывая кровь. Взгляд мальчика блуждал по телу мужчины. Найти уязвимые места оказалось не так-то просто. Укрепленная чакрой кожа имела поразительную прочность, так что пытаться перерезать когтями сухожилия на ногах было глупо. Такая же проблема состояла и в животе Стального Кнута. Мощные кубики пресса, напряженные даже в те секунды, когда к ним не несется кулак, внушали чувство, что перед тобой стоит непокорная стена. Даже с выходом за пределы возможного при помощи чакры девятихвостого Наруто был не уверен, что сможет нанести существенный урон, а вот то, что в ответ прилетит неслабо — это было точно известно. — И как мне достать до его лица и шеи? — Наруто не спешил делать очередной ход в этой битве. Руки уже зажили, однако принять решение было не так-то просто. Было ясно только одно — защита Стального Кнута была великолепной. Единственное, что не понимал джинчурики, почему же тот не атаковал его, пока руки регенерировали. Дело было вовсе не в скорости, ведь у А-рангового бойца она была. — Он меня опасается? — неожиданно осознал Наруто. Осторожность — это хорошая черта для любого бойца, однако такое впервые случалось с мальчиком. — Он готовился к бою со мной. — еще один вывод был сделан незамедлительно. Дело было в том, что многие бойцы С-ранга, с которыми Наруто довелось столкнуться, предпочитали действовать чересчур решительно, отчего большинство боев заканчивалось благодаря контратаке. — Этот парень… Почему его чакра такая плотная? — мужчина же в этом время тоже не переставал анализировать. Он испытал силу различных бойцов на своей шкуре, но в ударе Демона Листа было кое-что аномальное. — Его рост и вес… Он просто не может так сильно бить! Что же тогда… — тут-то глаза бойца А-ранга округлились. До него стало доходить, что представляет собой его противник на самом деле. В этот момент Наруто наконец-то определился с дальнейшим планом действий. Выходить на бой с А-ранговым бойцом уже было рискованно, а тут ему приходилось повышать планку риска. Резкий всплеск чакры сразу же привлек внимание противника. — Телесное Мерцание? — Стальной Кнут был удивлен, но все же это не притупило его рефлексов. Развернувшись на месте, он попытался вмазать по оппоненту своим кулаком. Каменный объект прошел в считанных сантиметрах от тела пепельноволосого, но тот не атаковал. — Что он делает? — в мыслях мужчины появились сомнения. Он повторил свой удар, но уже другой рукой. Мальчишка просто повернул корпус, избегая столкновения. Серия из десяти ударов обрушилась на Наруто, однако в его глазах не было панике. Все происходящее было именно тем, что он задумывал с самого начала. — Нужно увернуться сейчас. Слегка изменить положение тело и вот! — внимательно следя за атаками оппонента, джинчурики с удивительно верткостью избегал прямых попаданий. — Нужно сократить расстояние. Это повысит мою эффективность! — следующие четыре удара прошли в опасной близости от цели, даже слегка задев кожу Наруто. Только после пятнадцатого удара, боец А-ранга, покрывшись холодным потом от ужаса, отступил. Его руки подрагивали от волнения. Сейчас он стал смутно догадываться, что происходит. — Этот засранец подстраивается под меня! Он специально позволяет себя атаковать, чтобы привыкнуть к темпу и скорости моих ударов! Да кто он, черт возьми, такой? — за долгие годы битв на подпольной арене Стальной Кнут еще никогда не сталкивался с таким противником, который мог с такой удивительной скоростью адаптироваться под него. — Ты отточил свою способность к контратаке до предела. Именно по этой причине, тебя прозвали кнутом. Ты специально принимаешь удар на себя, а в ответ наносишь удар в два раза сильнее. Это очень эффективная тактика. — джинчурики говорил монотонным голосом, постепенно приближаясь к бойцу А-ранга. Его алые зрачки излучали зловещий свет, который заставил попятиться даже бойца А-ранга. — Хорошо, что ты понял, но это ничего не меняет. Тебе все равно не удастся сломить меня. — мужчина был уверен в своих навыках защиты, хотя глубоко внутри засели серьезные сомнения по поводу победы в этом поединке. — Я уже сражался с быстрыми и верткими противниками. Мне достаточно попасть лишь раз, чтобы все закончилось. — пронеслось в мыслях Стального Кнута. Он нервно прижал руки к подбородку, готовясь к обороне. Наруто ничего не ответил. Он просто сорвался с места на противника, после чего подпрыгнул, собираясь нанести прямой удар по лицу. Такая наглость была невероятна по меркам А-рангового бойца. Находясь в полете, практически невозможно уклониться от атаки, — о таких вещах знали бойцы любого ранга. Тем более удивительной и казалась такая ошибка со стороны юного таланта. Мужчина был немного растерян таким развитием событий, но все же, Стальной Кнут не мог упустить свою возможность победить в этой битве. Другого шанса могло и не представиться. Выйдя из защитной стойки, боец А-ранга незамедлительно атаковал своим кулаком. Наруто только этого и ждал. Его провокация удалась на славу. Очаг чакры работал в интенсивном режиме, так что мальчик быстро сформировал небольшой вихрь на обеих ладонях. Неумолимо приближающийся кулак, чиркнул по телу, оставляя красный след. В глазах противника отразилось недоумение. Все произошло так быстро, что он уже ничего бы не смог сделать. Да, тело покрывал незаметной слой чакры для защиты, но это не спасло мужчину. Острые когти, выросшие еще на пару сантиметров под действием демонической чакры, вскрыли сонную артерию. Наруто приземлился на ноги в метре от Стального Кнута. Последний же упал на колени. Ниндзюцу стихии земли, повышающее защиту рук, было развеяно из-за потерянной концентрации. Он панически схватился за шею, пытаясь зажать рану, из которой обильным потоком хлестала кровь. Наступила гробовая тишина в зале. Никто не ожидал, что развязка наступит так быстро. Фанаты Стального Кнута знали, что его поединки по статистике самые продолжительные. В среднем бой занимал двадцать шесть минут, однако были и такие поединки, которые затягивались на час. Тем более удивительным было то, что В-ранговый боец смог закончить бой с одним из элиты всего за шесть минут. Джинчурики не стал хвалиться своим достижением, как это любят делать многие бойцы. Ему не интересно была слава и уважение. Поэтому после решающего удара, не проронив ни слова, он вышел из клетки. К тому моменту судья опомнился и объявил победителя. На арену забежала группа медиков А-ранга. Наруто не стал добивать своего противника, потому что в этом не было никакой нужды. Тот никак не был связан с ним, а лишь встал на пути к его цели. В его глазах не было ненависти или злобы. К тому же, пусть победа и далась не так сложно, как он думал изначально, в какой-то степени пепельноволосый был благодарен Стальному Кнуту, ведь ему удалось отточить некоторые навыки прямо в бою. Это было приятным дополнением к получению звания бойца А-ранга. — Ты неплохо справился, мелкий. — Кит вошел в раздевалку и похвалил своего подопечного. Наруто никак не отреагировал на это. В целом мальчик стал еще более замкнут, чем раньше. Он меньше говорил с окружающими. — Но все же не стоит устраивать из смертельного поединка тренировку. — наставительно добавил наемник. — Я лишь хотел минимизировать риск своих ранений. — отозвался Наруто. Он привык выслушивать замечания, однако сейчас он был не согласен с оценкой своего поручителя. Взгляды мужчины и ребенка столкнулись. Голубые глаза ничего не выражали, а в черных очах была сдержанная свирепость. — Если тебе нужен серьезный спарринг-партнер, то ты мог бы попросить меня об этом. Знаешь же, что я не буду сдерживаться. — Кит оскалился, напоминая подопечному о том, что он вовсе ему не чужой человек. — Не интересно. — джинчурики отмахнулся. К этому моменту он уже полностью переоделся и привел себя в порядок. Сражение с А-ранговым бойцом было непростым, но все же не таким сложным, как рассчитывал Наруто. Противник, кажущийся на первый взгляд неудобным для него, оказался намного более легким, чем тот же Мусаси. — Теперь я на одном уровне с тем монстром. Вот бы сразиться с ним еще раз. — пепельноволосый прикрыл глаза и перед ним сразу возник образ удивительного мечника. Им так и не удалось увидеться за эти годы, ведь Мусаси куда-то пропал. Наруто просил Кита устроить им встречу, однако последний лишь отмахивался. — Смерть той блондинки так на него повлияла? — наемник провожал мальчишку тяжелым взглядом. — Конечно, нечто подобное стоило ожидать, но… — Хэтчер остановил поток мыслей, ведь в раздевалку зашла Эш. У неё был тревожный взгляд. — Ты уже знаешь? — осторожно поинтересовалась она, сверкнув своими глазами. Кит прищурился, пытаясь понять, о чем идет речь, но все же отрицательно покачал головой. Ему стало лень думать о том, что за чертовщина в голове у этой хитрой лисы. — Тогда слушай.***
Минато сидел в своем кабинете. Последние события его сильно подкосили. Пусть Сакумо и Джирайя вступились за него, поправив положение дел, однако более никаких перспектив нахождения на посту каге у него не было. Инцидент с похищением джинчурики вызвал глобальные изменения. Теперь большая часть возможностей главы селения была урезана. По многим вещам он был обязан созывать совещания глав кланов, которые теперь проходили на порядок чаще. Работа, которой и так было немало, стало еще больше. Статус Намикадзе, как правителя, пошатнулся в глазах глав кланов деревни. Да, распространение данной информации подавили общими усилиями, но в целом это лишь сохранило имя Хокаге в глазах общественности. Почему же Четвертому дали поблажку? Дело было вовсе не во влиянии и аргументах Легендарного Саннина и Белого Клыка. Безусловно, их авторитет сыграл немаловажную роль, однако проблема была в пятом хокаге. Кандидатов было немало, однако критерии при его выборе были жесткие. Во-первых, у кандидата должна быть соответствующая репутация. Уважение, заслуги, послужной список — все это отражало ответственность человека и его умение социализироваться. Во-вторых, лидера деревни, пусть и общительного, вряд ли кто-то будет слушать, если у него не будет достаточно навыков и силы. Стандартные джоунины, чунины и тем более генины могли даже не заикаться на пост лидера деревни. Сила ниндзя должна была оцениваться, как у элитного джоунина как минимум. В идеале, кандидат должен быть шиноби S-ранга, что соответствовало уровню каге. В-третьих, шиноби должен был отказаться от своего клана в случае выбора его на пост хокаге. Почему это было так важно? В прошлом, когда во главе деревни был Третий хокаге, клан Сарутоби занял лидирующие позиции в торговле и подавил возможности конкурентов на этом поприще при помощи высоких налогов. Дабы этого избежать в будущем, последующие хокаге должны были давать клятву, что верны в первую очередь своей деревне, а уже потом клану и близким. Даже само наличие условия элитного джоунина в критериях к допуску уже отсеяло девяносто процентов кандидатов. А с учетом остальных факторов — их вовсе осталось двое. Сакумо Хатаке имел лучшую репутацию в деревне Листа. В его навыках можно было не сомневаться. К тому же, он уже временно занимал пост хокаге во время Третьей Мировой войны ниндзя. Но Белый Клык Листа отказался от поста лидера деревни. Он желал хотя бы свою старость провести вместе с близкими, а не на работе. Его можно было понять. Джирайя тоже не был намерен занимать пост каге. Мало того, что он сам по себе был свободолюбивой личностью, так еще и занимать место хокаге после своего ученика было ниже его принципов. Вот таким чудесным образом Намикадзе удалось сохранить свой пост хокаге. Многие не были довольны таким раскладом. Даже Минато, проработав в новых условиях около месяца, понял, что на него все это слишком давит. Лишь используя теневых клонов, блондин мог как-то успевать справиться со всеми делами. Понятное дело, что домой он уже приходил полумертвым и просто заваливался в кровать, чтобы хоть немного отдохнуть. Кушине это не нравилось, а Айка вообще была обижена на отца, ведь за целый месяц они ни разу даже не поговорили. Новые условия работы постепенно разрушали семью Намикадзе.