Ангел Смерти

Исекайнувшись в новую вселенную я никак не ожидал помереть столь скоро, пускай и понимал, что моя новая работа связана с риском для жизни. Ну, что тут можно сказать? Жизнь - явление временное, а вот смерть вечна и её вспять не повернёшь. Помимо размышлений о своей скорой кончине, меня также не покидали сомнения по поводу моего посмертия. Попаду ли я ещё куда-нибудь, или отправлюсь к Трону, как верноподданный Императора? Ответ был красноречивее любых слов. Передо мной раскинулся Океан Душ - место крайне труднопонимаемое человеческим разумом, противоречивое, полностью противоположное всему материальному. Я был здесь не один. - Ни здрасьте, ни до свиданья, что за бескультурщина! — выразил я своё недовольство, отправляя бесформенную кляксу в небытие. Хищники варпа лезли ко мне отовсюду, какофония их голосов заполонила мой разум таким хором, что было невозможно вычленить из них хоть что-то. Для меня это не имело значения, я делал всё что умел - бил всех, кто приближался ко мне. Я не знаю как долго это продолжалось, ибо время в Имматериуме - понятие относительное. Единственное, что я понял - как только одна из тварей откусывала от меня кусок и уходила с ним, неубитая мной, то я терял часть своей личности. Сражение в варпе, в корне отличалось от правил материального мира. Я не мог физически устать, оружие в моих руках принимало какую угодно форму, в зависимости от моих предпочтений. Даже не было важно сохранять человеческую форму, можно хоть в светящийся колобок превратится, главное - сохранять волю и ясный рассудок. Я видел как бесследно растворялись в варпе людские души - демоны расправлялись с ними с такой лёгкостью, что на первый взгляд казалось, что они и вовсе не оказывают сопротивления. С псайкерами было сложнее, но хищники варпа раскусывали и эти орешки. - Какая любопытная находка... Великая сила в такой жалкой душонке... Сладчайший плод, так и просится, чтобы его кто-то сорвал... Такой яростный и неприступный... Какое везение... — эти слова звучали как хор из женских, мужских, детских и старческих, и даже животных голосов. Не обращая внимания на этот пустой трёп, я дрался как умел, не давая отдыха ни себе, ни тварям. Моё сопротивление было доказательством того, что астартес отличались от людей не только физически, но даже ментально и духовно - у нас была разная плотность психического отражения в Имматериуме, настолько несопоставимая, что я до сих пор не был сожран местной фауной. В какой-то момент они мало-помалу, но ослабили натиск на меня, оставляя мне больше пространства для маневра. Возникло такое чувство, будто каждая победа над ними наполняла меня силой, и они нападали уже со значительной осторожностью и осмотрительностью, опасаясь моего отпора. В конце-концов, эта орда хохочущих и завывающих существ отхлынула назад, обратно во тьму, из которой они выползли. Я же мысленно перевёл дух, вечный постук - это конечно хорошо, но небольшой перерыв бы не помешал. Самая заметная вещь в этом царстве Хаоса - это яркий золотой свет, идущий откуда-то издалека. Если сравнивать с физическими ощущениями, то это всё равно что смотреть на Солнце из Марса во время афелия. Человеческий хор слышавшийся оттуда не оставлял сомнений в том, что это была за вещь. Иногда я задавался вопросом, откуда столько народу в галактике так свято верит в Императора, когда ни разу его в жизни не видели. Ну, ответ был передо мной - любой, хоть сколько-нибудь чувствительный псайкер или навигатор в состоянии лицезреть величие Бога-Императора. Вопроса о том, существует ли Бог, даже не стоит - одно только присутствие Императора озаряет путь для космических кораблей, бороздящих просторы варпа. Ещё отсюда были видны две больших дыры в реальность, чёрные, как антрацит, обмазанный гуталином и нефтью, в жопе у не... короче, нечто настолько тёмное, что вряд ли там можно разглядеть хоть что-то, если туда не передвинуть маяк с Терры. Скорее всего это Мальстрим и Очко Трепета. Я слышал молитвы и мысли людей. Передо мной проносились их воспоминания, я читал их память, как открытую книгу, переживая вместе с ними их земное существование. Кто-то просто спал, другие хотели кушать, у иных были мечтания о мирной жизни. Несмотря на разверзшийся передо мной ад, люди пытались жить, или же вели существование, мечтая о том, что Император простит их грехи, и примет их души у своего Трона. Я повернулся в сторону, решив поглазеть на что-нибудь поинтереснее. Зрелище, представшее мне на другой грани варпа, меня не разочаровало: Отсюда шло бесконечное море жутких ужасов, высших демонов, столь невыразимо могущественных, что один их жест мог бы разбить целые планеты. Тысячелетия пролетели за мгновения, бесконечность разворачивалась передо мной, растягиваясь за пределы человеческого сознания, секунды распадались на триллионы фемтосекунд. Сущности, обитавшие по ту сторону, были... за пределами всего, что я когда-либо знал, концентрации невероятной энергии, способных зажечь и погасить звёзды. Их было много, бесчисленное множество, но только четыре выделялись, возвышаясь над всеми остальными, как огромные горы, нависающие над всем остальным. Четыре пары светящихся очей смотрели прямо на меня, и я почти замер. Я почувствовал искорки веселья, исходившие от них, за которым последовал громоподобный хохот, варп трясся в такт их смеху, отражая могучее эхо. Четверо, отличались друг от друга: один, казалось, извивался и менялся бесконечно, без какой-либо цели или мотива, другой разлагался, гнил и жил одновременно, третий излучал жажду и бессвязное удовольствие, а последний воплощал насилие и агрессию в их чистейших формах. Сущности испытывали эмоцию, которую я смог распознать, как любопытство. Возникало такое ощущение, будто они смотрели на какую-то диковинку, нечто, чего они никогда раньше не видели. В моё сознание полился шёпот, и в этот раз я не мог его игнорировать, как я это делал с демонами. Присутствие тёмных сущностей было подавляющим, всеобъемлющим, их обещания лились сплошным потоком, заполняя мою душу. Власть, богатство, сила... всё чего я мог и не мог желать, оно казалось таким реальным, что на секунду мне показалось, будто мне всё это снится. Что нет никакого Гратуса, раба Трупа-На-Троне, или жалкого смертного, сменившего его. Есть только чемпион Истинных Богов, их любимейший сын и повелитель галактики, где единственный закон - это мои желания, которые обязаны выполнять все смертные и бессмертные существа, и даже само мироздание должно баловать мои капризы. Всё что угодно, в обмен на моё согласие. - Нет — всё что я смог выдавить из себя. Бушующие потоки варпа, которые, казалось, почти поглотили меня целиком, целый океан, бесконечный и безграничный, запредельный. Истинная сила, нескончаемая и бескрайняя, без ограничений - всё это отхлынуло от меня, а сущности замолчали, переваривая мой ответ. Из-за природы астартес, я не мог испытывать страх, но я чувствовал сильное волнение, окутавшее меня. Я знал, что шансов у меня нет, и приготовился встретить любую судьбу, которую мне уготовили Четверо. Их ответом был смех, после чего - все четверо испарились в дымке, дав мне добро на пребывание в варпе: - Развлекайся — их силуэт истаял в потоках Имматериума, донесших до меня их единственное слово. Что ж, раз уж я выжил, то настала пора заниматься тем, чем я был занят в реальном мире - защитой простых людей. Это было лучше, чем сидеть и думать о том, почему они отпустили меня, зная, что я их враг. Да и просто, чтобы не сойти с ума, в незнакомой обстановке будет лучше заниматься тем, чем я привык это делать раньше.

***

Отличить души умерших людей от живых было довольно просто - почившие светились гораздо ярче живых, и у них не было никакой защиты от варпа, в отличие от тех, кто был ещё жив. Живых защищала некая плёнка, которую твари варпа не могли преодолеть без помощи из реального мира. Возни с душами умерших было не так много, как я опасался - всего-то нужно было их защитить от хищников варпа и доставить к одному из золотых лучей Астрономикона - после доставки призраков в нужное место, сила Императора надёжно их защищала, неся к Золотому Трону. Ха, а работа у Харона была получше чем у меня - ему хотя бы платили за паром, и не надо отбиваться по пути от всяких уродов, покушающихся на души. Время за такой работой растянулось настолько, что я сам не заметил, как поставил на массовый поток отправку заблудших душ, напрямик к Золотому Трону. Научившись работать с варпом, я избавился от ручного труда - достаточно было нащупать эманации, испускаемые Астрономиконом, чтобы направлять лучи добра и света в сами души, которые автоматически засасывало на приём к Императору. Демоны уже даже боялись подходить близко к человеческим душам, так как ореол ярко-золотого света обжигал их, и даже обращал в пепел и прах. Чудовища панически опасались любого касания от силы Императора. Как оказалось, можно устать даже не имея физической оболочки - я словно перенапрягся от работы и сражений, едва не надорвав свою невидимую мышцу, позволявшую мне осуществлять манипуляции с варпом, и не сходить с ума от своего пребывания здесь. Окутавшись ореолом света из под Астрономикона, я присел отдохнуть. Вместе с передышкой ко мне в голову полезли мысли о посмертии - и обратив взгляд на Астрономикон, я решил таки не оттягивать неизбежное и заглянуть на огонёк к Императору. К тому же, меня не покидали сомнения, в отношении Четырех - эти сущности зачем-то оставили меня целым, не тронув, хотя им ничего не стоило скушать мою душонку. Может быть, Бог-Император знает ответ на этот вопрос? Летя в общем потоке душ, я слышал их молитвы и песнопения, сливавшиеся в сплошной церковный хор, напоминавший мне службы при храмах Императора в материальном мире. Я им подпевал, чтобы не вызывать подозрений - пели буквально все, от мала до велика. - Император, наш свет путеводный — затянул один из умерших, напевая знакомую строку - Надежды человеческой луч средь Галактики тьмы. Весело напевая под воображаемый нос, я пытался представить, как выглядит загробный мир для имперцев. Это похоже на Сообщество Душ из Блича? Интересно, мне дадут какие-то привилегии для службы в местном Готэе, или я буду тянуть лямку, как все?..

***

Юнона Феликс знала, что войн без жертв не бывает, и всё же, новость о потере в отряде астартес она восприняла с досадой и разочарованием - каждый космодесантник был на счету, и позволить себе их потери можно было только при многократном размене с противником. Брат Гратус Крусцеллион принял смерть так, как подобает астартес - гордо и неустрашимо. Она смотрела пикт-видеозапись с шлемных авгуров его братьев. Леди-инквизитор могла лишь пожелать, чтобы самой принять такую же славную гибель. И всё же, свою задачу они выполнили - космопорт уничтожен, логистические возможности еретиков серьёзно снижены, остальной отряд сержанта Гавдоса, остался живым. Самое досадное в этой потере - это невозможность забрать прогеноиды из мёртвого тела космодесантника. Ещё одна из множества жертв, возложенных на алтарь победы. Мысли женщины занимали думы о будущем этого места. Вторжение Губительных Сил - это отнюдь не то, что легко забывается, даже если Инквизиция старается стереть память об этом. Действия в реальном мире отражаются в Имматериуме, а учитывая, что из-за богохульства еретиков, грань между варпом и реальностью тоньше, чем обычно... после войны здесь следует поставить усиленный гарнизон арбитрес с аколитами инквизиции. Империум велик и необъятен, если говорить о его размерах и мощи в реальном мире. Но вся эта громада опирается на ненадёжную астропатическую связь и варп-перелёты - и эти две вещи легко перекрываются варп-штормами или даже просто нежелательными событиями. Такими, как вторжение предателей, поклоняющихся Губительным Силам. Нерождённые твари и их волшба сбивает с курса зрение навигаторов, и заглушает посылки астропатов. Это значит, что здешняя война затронула не только планету, но и космическое пространство вокруг неё, загаженное влиянием Хаоса. Скорее всего, эту планету ждёт изоляция, а звездное пространство вокруг неё - частичное ограничение в передвижении. Грузоперевозки и общий космический трафик уменьшиться и подорожает, налоговая ставка Администратума понизится (если её не понизить, то возникнет нежелательный риск бунта), а десятинный флот будет прибывать реже, чем обычно. Стеклянный стакан в её руках звякнул об стол, когда она выпила его содержимое одним залпом. Сладкий спиртной напиток, настоявшийся на местных травах и ягодах, направлял её мысли в нужное русло, снимая лишний стресс. Многие её коллеги почему-то недооценивали влияние экономики на Империум, искренне считая, что всё податное население можно поставить на казарменное положение, ужав всю гражданскую инфраструктуру в узкий список необходимых товаров народного потребления, таким образом низводя общую массу человечества до уровня забойной скотины, навроде гроксов. В составе Империуме более чем предостаточно планет с таким режимом, и многие из них характеризуются такими лишними деталями, как регулярные мелкие и крупные восстания, промышленный саботаж, низкая производительность труда, ненадёжность самих властей и подотчётного им населения, крайне заниженный умственный и творческий потенциал кадров, обучающихся в тамошних Схолах Прогениум... список можно продолжать долго, но Юнона смогла выделить для себя одну вещь: тотальный контроль, оптимизация производственных мощностей и снижение уровня жизни рядовых граждан не стоят тех проблем, которые следуют за ними. Чем туже закручиваешь гайки, тем сильнее срывается резьба. Бумаги в её руках зашуршали, когда она принялась писать отчёт о погибшем - как только письменный документ будет готов, она оцифрует его на когитатор. Капитану Юстиниану явно потребуются объяснения, ради чего погиб его подчинённый.

***

- Сколько проблем из-за десятка жалких червей, поклоняющихся Трупу-На-Троне... — задумчиво протянул голос, осматривая результат деятельности врагов. Трупопоклонники укусили в этот раз весьма болезненно. Крупнейший космопорт на планете был разрушен и не подлежал восстановлению в короткие сроки. У них всё ещё имелись значительные запасы, заготовленные на такой случай, но без постоянного снабжения из космоса по этому маршруту, перебои с поставками необходимых вещей не заставят себя ждать. Окружающая его местность не вызывала у него ничего кроме разочарования и скуки - сплошные руины, и выжженная ядерным огнём пустошь. Маясь от безделья, космодесантник шатался по округе, ища выживших. Под выжившими, он подразумевал уцелевших в боеспособном состоянии - бесполезные калеки и прочие раненые, что не в состоянии позаботится о себе сами, милостиво добивались им ударом ножа в затылок. Крубер же размышлял о том, чтобы основать свою варбанду и слинять с этой планеты, пока не поздно. Астартес знал, что ему в любом случае, конец - вряд ли Дюваль его пощадит, а наказывает он за провал так, что его немилости опасаются даже демоны. - Что за жизнь... — тоскливо проскрежетала вокс-решётка его шлема. Космодесантник продолжал жаловаться на свою долю в мыслях, когда авточувства его силовой брони засекли движение. Два сердца в груди астартес забились чаще, чувствуя опасность, Ухо Лимана сработало на угрозу, отсекая лишние звуки из восприятия сверхчеловека. Крубер снял болтер с предохранителя, осматривая местность внимательнее. Ничего, за что бы зацепился его глаз. Воин Хаоса улёгся на землю, пережидая опасность. Хронометр отсчитывал одну минуту за другой, но астартес продолжал ждать. Сняв с пояса сервочереп, он активировал его и отправил на разведку, управляя им при помощи нейроинтерфейса своего шлема. Пройдя через холм, сервочереп наконец обнаружил то, что так встревожило его чувства - свежие трупы. Космодесантники выжили после ядерного взрыва в достаточно боеспособном состоянии, чтобы продолжить сражение. Когда авгуры сервочерепа обнаружили искорёженную фигуру Клинка Халдрота, изображение накрылось помехами и вскоре сигнал затих. Ретинальный дисплей моргнул, отключившись от связи с разведывательным аппаратом. Большего ему было и не нужно, космодесантник пополз по оврагу, обходя холм по дуге. Крубер запомнил, где и в каком положении лежал враг, оставалось только обойти его с тыла и атаковать в спину.