Как пережить Рождество?

      Царская обитель Крампуса действительно взрывала разум, и мозг отказывался воспринимать тот факт, что все это построили изо льда. И даже те огромные острые шпили, которыми вполне можно было проткнуть кого-то, и то были созданы из него. Вотчина этого гада за годы самостоятельного существования без контроля и правления разрослась, как опухоль, до гигантских размеров, и несколько дней назад здесь наверняка еще кипела жизнь ледяных тварей.              Следуя за отрядом, Эмма в изумлении прошла под сводом массивных раскрытых ворот и, ее пробрал холод. Несмотря на то, что замок казался величественным и давящим, внутренний двор напоминал больше средневековое подворье, намного отставая от Санты. Чем больше она всматривалась в детали, тем больше в ней начинала клокотать жгучая ненависть.       — Как он умудрился построить себе все это из одного льда? Как тут в принципе можно жить, будучи существом из крови и плоти? — со злостью процедила Свон, сжимая кулаки.       — У него было очень много времени в заточении, чтобы научиться колдовать и создавать правда величайшие творения изо льда. Чем там еще заниматься? К тому же ты видела его толстенную шерсть? — с досадой сообщил Киллиан и взял Эмму за руку покрепче.       Атмосфера здесь навевала какую-то необъяснимую тревогу, и все словно давило на них, но особенно пугающей была звенящая тишина и тихое завывание ветра: здесь вымерли все. А может, нет?.. И за углом их поджидал какой-нибудь единственный выживший голем или магическая ловушка?       — Сильнее всего меня удивило, что Крампус при всей своей уродливости еще и наделен мозгами. Хотя, кажется, что там только животные инстинкты и жажда крови, — Свон передернуло, и она заметила, что вокруг стало чуточку теплее. Если вчера температура была, по ощущениям, около минус сорока, то сейчас уже близко к плюс пятнадцати по Фаренгейту. Да и тучи на небе растворились вместе с владычеством Крампуса.       — Тот случай, когда внешность обманчива. Он очень умный, раз построил такое и многие века умудрялся воевать, но продул в этот раз. Кто бы мог ожидать, что мы найдем его слабость? — дьявольски довольно улыбнулся Санта, а после приказал войску разделиться для большей эффективности и пойти обследовать замок.       Так все и поступили. В отряд Криса вошли Джереми, Эмма и Киллиан, и они с опаской поднялись по помпезной ледяной лестнице, попав в холл. Первое, что бросилось Свон в глаза, — это высоченный потолок и множество расходящихся из прихожей коридоров. Члены команды решительно разошлись по всем «рукавам» коридора, откуда теперь доносилось эхо шагов. Эмма изумленно изучала рисунки на стенах и шла наугад за Клаусом. Для чего злодею понадобился такой сложный маршрут по дому мучило Эмму сильнее всего, учитывая, что враги, скорее всего, не наведались бы к нему.       — Что-то мне подсказывает, что у нашего Крампуса просто была паранойя, что к нему кто-то вломится и убьет. Хотя он сделал все, чтобы этого никогда не случилось, — задумчиво озвучил свои мысли Крис и вытащил из-за пазухи нож под изумленными взглядами троицы. — Что? На всякий случай! Мало ли что ждет нас за поворотом.       — Как видите, случилось! Плохо готовился, — издевательски рассмеялся Киллиан, вздернув бровь.       — Надо было еще везде пики заточенные наставить, чтобы точно никто не пробрался. Ох, вы посмотрите… — Эмму насквозь пробила дрожь, и она судорожно вздохнула: на стене рядом с маленьким окном-бойницей виднелись глубокие следы от гигантских когтей. А ведь вместо ледяных блоков могла оказаться или она, или Киллиан.       — Похоже, наш «красавчик» решил навести марафет и сделать себе маникюр, — ядовито фыркнул Джонс и подтолкнул Свон к новой комнате.       Там оказалась просторная гостиная, хотя гостями тут и за милю не пахло. Это было бы определенно сомнительным удовольствием приходить на званый ужин к такому соседу. Чем бы он накормил? Сосульками, свисающими с потолками? Или свежим мясцом похищенной феи? Неожиданно команда застыла в ступоре и ошарашенно распахнула глаза: во-первых, в камине какого-то черта горел огонь! Во-вторых, на диване зачем-то лежало покрывало из медвежьей шкуры. И в-третьих, около дальней стены стоял длинный овальный ледяной стол и два стула, друг против друга. Внутри у Эммы все напряглось, и она в полном недоумении подошла вслед за Киллианом к камину.       — Какого дьявола тут происходит?! — выругался он и присел на корточки, протягивая руки к огню. — Его шкурке стало холодно?! Что за сюр? — он саркастично расхохотался, и его брови изумленно взлетели. — Вы серьезно? У него и огонь какой-то необычный — он не обжигает, но вроде как дает тепло.       — Наверняка, это его очередная магия была, — надменно фыркнул Джереми и внезапно со всей силы ударил по дивану железной кочергой, но сломалась, увы, только она. — Твою ж мать! Хотел, чтобы от его грелки для задницы ничего не осталось. Да чтоб тут все сгорело! — с глубокой обидой заявил он и откинул обломки.       — С таким огоньком — вряд ли. Пороха в пороховнице ему не хватило, чтобы сделать огонь нормальным. Радуйся, что тут все не из золота и барельефов нет. От такого избавиться было бы невероятно. А так, солнце растопит, — небрежно бросил ему Киллиан.       — А вас не удивляет, на кой черт ему нужен такой огромный стол? Для кого? И почему там второй стул?! — возмущенно вскрикнула Эмма и ткнула в него пальцем. — Тут все одна сплошная загадка.       — Для переговоров со своим параноидальным бредом, прости господи, — Джонс едва не разрывался от истерического смеха, хватаясь за живот. — Или ждал жену. Оленя или вторую личность напротив посадил, чтобы не так одиноко было, ведь с ним никто никогда не захотел бы общаться, а всем существам на свете нужно общение. Вот же бедняжка!       — Самый несчастный нелюдь на свете. Сегодня твоему чувству юмора можно позавидовать. Может, ему было просто неэстетично оставлять конец стола без завершения стулом, — передразнила его Эмма и закатила глаза, чувствуя, как все в этой гребаной комнате раздражает ее.       — Так, хватит паясничать, там еще одна комната, пойдёмте туда, — прервал их издевки Санта и решительно распахнул тяжелые ледяные двери.       Душа Свон вмиг улетела вниз под желудок, а руки похолодели. Она напряженно сглотнула и вновь замерла с остальными, медленно раскрывая рот, ведь они наконец-то попали в самое сердце клокочущего злом логова. Это огромное ледяное помещение с потолками в несколько этажей поражало воображение и превращало человека в маленькую песчинку, а свет прорывался только из исполинского стрельчатого окна-эркера. Яркие лучи рассеивали тьму, лижущую углы, и подсвечивали высокое ступенчатое возвышение, превращая кровать на нем в подобие жертвенного алтаря.       — Да чтоб меня! Кровавый ад, это выглядит не как место, где он спал, а так, будто он тут своих жертв разделывал! — испуганно вскрикнул Киллиан и отшатнулся, яростно сверкая глазами.       Сначала Эмма подумала, что ей померещилось, но потом она присмотрелась получше и в ужасе вцепилась в руку Джонса: на постели под тяжелой шкурой точно что-то шевельнулось.       — Вы видели? Видели это?! — взвилась Свон, затыкая себе рот рукой, а другой указывая на двигающееся нечто.       — Идите за мной, держите оружие наготове, — приказал Санта и с опаской двинулся к подиуму, в то время как на ладони вспыхнул магический шар.       Сердце забилось с бешеной скоростью, и все затаили дыхание. С одной стороны, ужас сковывал больное тело Эммы, и хотелось взвыть от того, как она устала бояться всего на свете, а с другой — внутри, наоборот, разгорался азарт узнать, что же там такое. В голове рождался миллион вариантов того, что может скрываться под одеялом, и с каждым шагом они приближались к кровати-алтарю, прячась за спиной смелого Клауса.       Они тихо подошли вплотную к кровати и услышали чей-то невесомый всхлип из-под медвежьей шкуры. Свон едва не заорала во всю глотку и с трудом подавила желание вырваться из крепкой хватки Киллиана и убежать отсюда к чертовой матери.       Раз. Два. Три.       И Санта решительно сорвал покрывало.       Ноги Эммы подкосились, и она едва не рухнула от увиденного, теряя дар речи: там лежала ее мать.       Нет! Да нет же! Это какая-то дурацкая шутка! Может, мираж, созданный чарами Крампуса? Откуда тут быть маме? Она же пропала семь лет назад, как она могла здесь оказаться? Мозг напрочь отказывался воспринимать реальность, и Свон лишь обескураженно смотрела на Белоснежку.       Все та же, ни на день не постаревшая. С длинными черными спутанными волосами. Таким же миловидным, круглым и молодым лицом, только теперь по нему беспрестанно бежали слезы, и она тряслась, как в лихорадке, сворачиваясь в калачик. А что на ней надето? Какие-то старые рваные тряпки и нечто, похожее на мех.       — Мама?! Что ты тут делаешь? Что происходит? — закричала она и все-таки упала на пол, когда перед глазами все потемнело на мгновение.       — Какого черта?! Белоснежка? Твоя мама? У Крампуса?! — завопил Киллиан, хватаясь за голову. Меньше всего в жизни он мог представить, что под одеялом на кровати своего главного врага он случайно найдет мать возлюбленной. — Эй, ты в порядке? Не смей отключаться! — он спохватился и, рявкнув, подхватил Эмму на руки.       Ненависть бурлила в каждой вене, клокотала, еще чуть-чуть и прорвалась бы наружу. Он не знал, куда себя деть, чтобы не разломать все на своем пути. Она поглощала его, словно демон, особенно в эту минуту, когда Киллиан вдобавок ко всему видел эти отстроенные хоромы и измученную мать любимой девушки. И он с трудом сдерживался, чтобы не взорваться от злобы и досады, напоминая себе, что Крампуса больше нет.       — Эмма?! Дочка? А ты тут откуда? Где я? — проскулила Белоснежка, едва связывая слова в предложения.       У Свон стремительно переворачивался мир в сознании. В очередной раз. Она молила всех богов, чтобы они вернули ей мать, а те решили поиронизировать и поиграть с ней? Кто бы мог подумать, что ради поисков ей придется буквально переместиться в другую вселенную!       — Вы ничего не помните? Вы находитесь в самом сердце логова Крампуса, — обомлел Киллиан и сел рядом на кровать, заглядывая Белоснежке в глаза.       — Крампус?! Санта? Я ничего не понимаю… И не помню, — миссис Свон схватилась за голову и помотала ею, дрожа от холода.       — Да, самый настоящий. Вы находитесь в Лапландии. Мэм, вы совсем ничего не помните? Что было последним, прежде чем вы тут оказались? — изумленно переспросил Крис. — Твоего ж оленя за рога!..       Прошло столько лет… Свон так скучала по ее объятиям, колыбельным и просто голосу, запаху… Плакала ночами и представляла, где она сейчас и как. Думала, возможно, у нее новая семья или ее убили, но никак не такой вариант событий. Боль заполнила все тело и сердце защемило так сильно, что Эмма без промедления бросилась к маме в объятия, подхватывая ее плач. Слезы брызнули сами собой из глаз.       — Девочка моя, почему ты так выросла?.. Это же ты? Что с твоим лицом, кто его так изуродовал? — Белоснежка заревела еще громче, обхватывая лицо Эммы руками, а после прижала ее к себе. — Последнее, что я отчетливо помню, как я вышла из дома и пошла за хлебом, а после в темном переулке на меня напрыгнула какая-то мохнатая тварь, схватила, и я отключилась. А дальше к-к-как-то отрывками, словно в тумане. Как в кошмаре. Это странное существо с рогами пыталось меня кормить, укладывало спать, причесывало, а потом кричало на нечеловеческом языке, швыряло куда-то. Помню, я убиралась, и мне было очень холодно, — она говорила путано и запинаясь, стуча зубами и кутаясь в засаленную, мерзкую шкуру. — А потом в какой-то миг я проснулась здесь, словно по щелчку пальцев. Наверное, сутки назад. Одна и в лютом холоде. Какой сейчас год?       От ее слов у Эммы и Киллиана все внутри замирало и напоминало кривую пародию на «Красавицу и Чудовище». Она даже представить себе не могла, как, оказывается, ее жизнь связана с Лапландией, о существовании которой она не знала. Столько лет Свон гадала, где мама, выслушивала упреки отца, а на деле ее посмел похитить Крампус! Что он мог с ней делать? И почему именно ее? Едва не убил саму Эмму и практически сломал жизнь возлюбленному. Ненависть прожигала в ней каждый клочок, испепеляла и заставляла реветь еще сильнее…       Как же Свон устала от слез. Но теперь-то бояться нечего?       — Проклятие, я же только пошутил про жену этого ублюдка! — разъяренно выкрикнул Киллиан.       — Мам, это ужасно. И сейчас 1901 год, мне уже девятнадцать. Это все сделал Крампус. И мое лицо пострадало тоже из-за него. Рождественский демон жил здесь, в Лапландии, пока вчера мы его не убили. Он похитил тебя и семь лет держал в заточении, возможно, как-то заблокировал тебе память. А когда он погиб, то все его чары разрушились, и ты проснулась. Как ты тут только не замерзла? — так же сумбурно рассказывала Эмма под ошарашенные вздохи матери.       А в голове вертелась одна мысль: почему Крампус не съел ее? Почему заботился все это время? Или просто использовал, как свою игрушку? А может, в нем было что-то человечное, но оно по итогу умерло?..       — Но как это возможно? Это же сказка! Это же бред. Какая Лапландия и Крампус, Господи Иисусе?.. — твердила Белоснежка, вытирая мокрые глаза, но внезапно подскочила и вскрикнула: — 1901 год?! А как там Пенелопа и Лора? Дэвид? Что с ними? Они же были такими крошками.       — Как видишь, это не сказки. С ними все в порядке, они дома, не беспокойся за них. Сюда попала только я, — Эмма крепко обняла ее еще раз.       — Святые угодники, вы так совсем замерзнете. Вам нужно одеться, мэм, — засуетился Санта и стянул с себя куртку. — Вот, наденьте. А когда мы вернемся к снегоходам, то я дам вам более подходящую одежду.       Белоснежка испуганно осматривалась вокруг, как рыба, попавшая на сушу, и засыпала всех вопросами, а Эмма ни на секунду не отпускала ее, крепко прижимая к себе. Когда они пришли к саням и другому транспорту, другая, собравшаяся у стоянки часть экспедиции встретила их ошеломленными взглядами и онемением от шока. Тогда пришлось объяснять и им, что произошло. Киллиан усадил миссис Свон в сани, укутал ее, а Эмма наконец-то дала ей теплой еды и клюквенный чай. Мысли путались от потрясения, и она действовала машинально, витая как в тумане. Однако слова разведкоманды донеслись до нее отчетливо: в доме Крампуса нашли выцарапанные на стенах надписи «Санта расплатится за все, и тогда я посмеюсь» и «Ненавижу Санту». Но, как известно, хорошо смеется тот, кто смеется последним, и им стал Крис Крингл, чье имя он на дух не переваривал. Как и имена всех его предшественников.       Кроме внезапно отыскавшейся Белоснежки, эльфы обнаружили еще одну интересную находку: дневник Крампуса, сделанный на ледяных листах, где он записывал свое, единственно верное видение о воспитании детей. И раз от раза заметки становились все жестче, причем настолько, что ни Санта, ни Киллиан до конца не дочитали.       — Все, хватит с меня этого потока словоблудия! Поехали. Ничего важного мы здесь больше не найдем. Потом решим, что делать с этими территориями, — Криса пробрала дрожь по коже, он с презрением бросил на землю книгу и с хрустом ее раздавил.       Время подходило к вечеру, и экспедиция наконец-то отправилась домой. Эмма рассказала матери все, что с ней случилось, казалось, что ей никогда не хватит времени, чтобы поведать о прошедших семи годах. Белоснежка взахлеб расспрашивала о дочерях, о том, как поменялась жизнь в новом тысячелетии.       — Я невероятно расстроилась, когда тебя не было на вручении аттестатов в моей гимназии. Я была одной из лучших. Ко всем приехали родители, а я одна, — грустно улыбнулась Свон, а в горле застрял ком. Страшнее всего было говорить, что творил отец это время и как давно наплевал на них. Она так не хотела делать шокированной матери больно и разбивать ее идеальный мир.       — Но как же Дэвид? — в глазах Белоснежки промелькнула растерянность, и она обняла дочь.       — Он не пришел, потому что, как всегда, был на работе, а вечером пошел с друзьями в бар и вернулся только под утро. Зато со мной были подруги и Лора с Пенелопой. Они тоже учатся сейчас в школе, но если бы не моя настойчивость, отец бы никогда их туда не отдал, — мрачно сообщила Эмма и укуталась в меховую шкуру. — Я успела закончить курсы сестер милосердия и до попадания сюда работала медсестрой.       — Подожди-подожди! Как это?! Дэйв же никогда не пил… — похоже, Снежка начала догадываться, в чем дело, и по щеке скатилась еще одна слеза. — Что с ним стало после моего исчезновения?       — Он сломался. Я не могу описать его хорошими словами, потому что он оказался слабаком. Дэвид променял нас на бутылку. Да, он работал, но он забыл про меня с девочками, частенько кричал, запрещал что-то, слава богу, не бил, — Свон с трудом выдавила эти слова, взяла мать за руку и прошептала: — Он считал, что ты его предала и изменила. Бросила. Вот отец и жалел себя все это время. А когда я исчезла, он сказал, что я тварь последняя и могу не появляться на пороге. Нас там никто не ждет.       И последняя фраза окончательно добила Снежку. Та в голос зарыдала, утыкаясь в плечо Эммы, бормоча что-то под нос. Сердце щемило от жалости и боли, но врать она никак не могла.       — Я его любила. Я ему верила, сукин сын. Как он мог? Я помню, как он радовался вашему появлению… Это просто не может быть правдой, — миссис Свон запиналась, размазывая слезы по раскрасневшемуся лицу.       — Я тебя понимаю, мамочка. Я тоже никогда так много не плакала, как за последнюю неделю. Главное, что мы есть друг у друга, — Эмма поглаживала ее по голове, пытаясь успокоить, и видела, как в ее глазах разрушается целый мир стабильности.       — Я не позволю ни секунды так обращаться с дочерьми этому козлу, — с ненавистью прошипела Белоснежка. — Хотя, если я уйду от него, то останусь ни с чем. Придется идти на низкооплачиваемую работу, я же, по сути, ничего не умею… А ты? Как же будешь ты? Как ты будешь работать с такой внешностью? Тебя же, моя бедная девочка, никто замуж не возьмет, — ее слова острой шпилькой кольнули сердце Эммы, но та стерпела сквозь зубы, понимая, что мама волнуется о ней.       — Э-э-э… Понимаешь, я не останусь в том мире. Я буду жить здесь, — она в очередной раз потрясла Белоснежку, заставив замереть и изумленно распахнуть глаза.       — Так… Как это? Почему?! Наш дом — там, в Нью-Йорке. А здесь все другое, эта твоя магия, прости господи, — вскрикнула миссис Свон и всплеснула руками, схватившись за бортик саней.       — Потому что я люблю Киллиана, здесь я нашла свою вторую семью. Ко мне хорошо относятся, уважают, ценят. Мне здесь хорошо, а еще я буду при деле… Знаешь, давай заберем Лору и Пенелопу и останемся здесь? — на одном дыхании протараторила Эмма и с надеждой посмотрела на нее.       — У тебя появился кавалер?! Еще и принц? — Единственное, что услышала Снежка и едва не задохнулась от бури эмоций, — это слова про Джонса. — Я же помню тебя совсем крошкой… Это было совсем недавно. А ты вот-вот выйдешь замуж!.. У тебя ничего с ним не было?..       — Мама, он пока не сделал мне предложение. Мы просто встречаемся. Здесь не принято жениться после второго свидания, — Эмма невольно рассмеялась и чуть замялась, вспоминая их жаркий вечер. — Можно сказать, не было. Так, пара поцелуев… Но это неважно. Лучше скажи, ты останешься со мной? Если ты захочешь, то мы сможем время от времени возвращаться на Землю.       — Я подумаю. Мне надо пообщаться с Дэвидом, Лорой и Пенелопой, — тяжело вздохнула Снежка и помрачнела.       По прибытии в город миссис Свон едва не упала: это фантастическое место, пусть и местами разрушенное, поразило ее до глубины души и перевернуло сознание. Точно так же, как и Эмма, она засыпала всех вопросами, словно ребенок, о волшебных секретах Кристмас-Тауна и едва ли могла сказать хоть слово, на что Санта терпеливо рассказывал ей обо всем. В том числе и о телепортах, через один из которых они вернутся домой. Во дворце у Белоснежки подкосились ноги, и ее пришлось держать нескольким эльфам под руки. Сильнее всего ее удивили именно камеры наблюдения, о которых в Нью-Йорке даже не слышали, а от перечисляемых технологий закипала голова. Что ж, ее еще только ждало привыкание и адаптация к этому миру.       Они не повели миссис Свон в квартиру, где теперь зияла огромная дыра и которую ещё только предстояло заделать, оставив женщину в штабе на попечении встревоженной Эрики, а вот сама Эмма и Киллиан заглянули в разоренное жилище на пару минут.       — Боже! Да здесь теперь панорамные виды практически, — лицо Джонса исказилось в ужасающейся гримасе, и он прикрыл его руками, чтобы не смотреть на зияющую дыру в стене. — Сколько же работы!.. Эмма, господи, прости, что не забрал тогда тебя и ты видела все своими глазами…       — Поставим тут какое-нибудь красивое окно. Не надо извинений. Ты уже все сказал. Никто из нас не провидец, — резко оборвала его Свон серьезным взглядом.       — И ты действительно хочешь остаться? Не передумала? Здесь предстоит много работы, — неуверенно произнес Киллиан и почесал за ухом.       — Да. Тут я чувствую себя как дома, потому что дом — это люди. А вы мне за неделю стали ближе, чем кто-либо еще. Мама пока сопротивляется, но я уверена, она тоже захочет здесь остаться, увидев, до чего докатился отец, — в противовес твердо и несгибаемо заявила Эмма.       — Никогда бы не подумал, что тот верещащий, злящийся комочек на площади окажется такой воительницей, — обескураженно выдохнул Джонс.       Когда они вернулись в кабинет Санты, то не смогли сдержать смех, ведь Белоснежка заставила принести ей привычное платье, а не штаны с начесом после долгих возмущений. А платья здесь были только одни — праздничные, с кучей сладостей и рюшечек, в котором она выглядела как наряженная кукла. Только веселье довольно быстро начало стихать: они отправились к телепортаторам.       — Матерь божья! Я же теперь спать не смогу, зная, что где-то во вселенной есть такое! — воскликнула и подпрыгнула на месте Снежка, восторженно ткнув пальцем в волшебные конвейеры и гигантские, пока что пустующие цеха. — Я всю жизнь была убеждена, что подарки дарим именно мы. Но как?..       — На самом деле вам просто с помощью магии подменяли воспоминания, чтобы вы не поднимали панику, увидев непонятный подарок под елкой, — усмехнулась Эмма. — Отцу, правда, это не помешало сказать, что Санты нет. Но он соврал, как видишь.       Сердце Свон волнительно екнуло: они наконец-то подошли к телепорту… Столько времени она ждала возвращения домой, поначалу представляла себе, как это будет выглядеть, но теперь эта мысль только претила. Однако она же ненадолго? Всего-то заберет сестер и вернется сюда. Теплая волна эйфории пронеслась по телу. Как им объяснять, что произошло? Да плевать. Разберутся на месте.       — Итак, мудрое наставление напоследок, — прокашлялся Санта. — Я не прощаюсь, поэтому, чтобы вернуться, даю вам пульт. Специально с одной кнопкой, чтобы, не дай бог, не улетели куда-нибудь в центр галактики. Но у вас есть не больше пятнадцати минут, прежде чем портал перестанет работать и вы навсегда останетесь в своем мире, увы. Претензии не ко мне, а к производителям. Магические каналы еще только ремонтируют, а пока лучше не рисковать долгими путешествиями, — он с сожалением поджал губы и развел руками.       У Эммы что-то стремительно рухнуло и взлетело внутри как при свободном падении, а дыхание перехватило. Белоснежку, видимо, это тоже потрясло, ведь она побелела. Всего пятнадцать минут на жизненно важное решение.       — Ладно, мы поспешим. Одна нога там, другая — здесь, — нервно улыбнулась Свон, чмокнула Киллиана в щеку и, взяв мать за руку и зажмурившись от яркого света, ступила в портал.

❆❆❆

      Яркий свет взорвался тысячей искр и осветил комнату. Вокруг зеркала вспыхнуло крутящееся кольцо хаотичных снежинок, и спустя миг оно с сумасшедшей силой выплюнуло Белоснежку и Эмму на пол. В глазах даже потемнело, и они не сразу поняли, что находятся в родной гостиной. Миссис Свон неверяще провела ладонью по полу, дыхание перехватило: семь лет, чертовых семь лет ее тут не было! Все та же наряженная елка, картины, ковер и потертый паркет. Будто и не было этих лет. Голова противно закружилась, тишину прорезали пронзительные крики.       Внутри Снежки все содрогнулось, и она осмелилась поднять взгляд. Дэвид. Пенелопа и Лора. Они верещали и жались по углам, расширенными глазами смотря на нежданных гостей.       Родные доченьки. Ее малышки совсем выросли, стали такими большими и красивыми, с длинными заплетенными косами. И все то время, которое она должна была провести с ними, упущено.       — Мама?! Мама! Это правда ты? — взвизгнула младшая, Пенелопа, и прикрыла рот руками, теряя дар речи.       — Ты не настоящая! Ты привидение? Как это возможно? — Лора невольно заплакала и замотала головой. — Эмма! Мы думали, ты сбежала, или тебя поглотило зеркало, и ты никогда не вернешься.       Белоснежка взглянула на онемевшего Дэвида и не поверила увиденному: он так постарел, осунулся, на висках появилась седина, на лице — морщины, а под глазами — мешки. Он выглядел на все пятьдесят, а она так и осталась тридцатилетней черноволосой красавицей.       — Снежка? Откуда ты? Что это было? Вы… вы-выпали из зеркала?! Ты пропала семь лет назад, — заикаясь, кричал Дэвид и хватался за голову. — Вы обе — мои галлюцинации. Допился до белой горячки!       Его слова полоснули по сердцу и убили надежду, что, может быть, Эмма что-то преувеличила, и муж не пил… Но, видимо, нет. Она поднялась и бросилась к дочерям, прижимая их к себе, целуя макушки и заплаканные лица.       — Девочки мои, простите, простите меня, прошу. Я не виновата, меня похитил Крампус в ту ночь, — бормотала под нос Снежка, борясь с желанием расспросить их обо всем, что случилось за семь лет, однако время стремительно утекало сквозь пальцы… Когда она пропала, Пенелопе было три года, и то, что малышка помнила мать, удивляло еще сильнее.       К матери кинулся Дэвид, едва ли не падая в ноги, лихорадочно обнимая в целуя подол юбки. Отец тараторил что-то невнятное, стараясь выяснить, что произошло, и Эмме хотелось верить, до рези в груди, что его чувства к маме искренние. Что он правда скучал по ней и рыдает сейчас не понарошку… Возможно, так и было, однако она отлично помнила, как эти гребаные годы он поливал жену помоями, называя самыми мерзкими словами, считал предательницей, а теперь столь лицемерно переменился и стал строить из себя примерного семьянина.       Подлый трус. И от этого осознания и боли в разрывающемся сердце от противоречивых чувств, Эмме хотелось вновь плакать и провалиться сквозь землю. Он ее отец, но она его ненавидела всей душой и в то же время хотела броситься в объятия, лелея надежду, что он изменится. Но нет. Дэвид — просто слабовольный алкоголик, который променял семью на бутылку спиртного.       И она не проронила ни слезинки, поднялась с колен и смахнула волосы с лица, обнажая шрамы.       — Крампус?! Господи, что за бред ты несешь? Где вы обе пропадали?.. Ах, — отец едва язык от ужаса не проглотил, побелел и вцепился в плечо Снежки. Сестры тоже уставились на Эмму, забыв, как дышать. — Кто это с тобой сделал, дочка? Что это?       — Эмма, где половина твоего лица? — зарыдала громче Пенелопа.       Свон с трудом сглотнула тяжелый ком в горле, провела по извилистым углублениям шрамов пальцами и прошипела с издевкой:       — Ну что, папочка, не пустишь меня, уродину такую, на порог дома, да? Как и обещал? Или даже здесь слово не сдержишь? Мерзавка, предательница, сука продажная, которая сбежала с каким-то офицериком — так ты меня за глаза называл? Как погляжу, ты нас очень любишь. И еще смеешь называть себя отцом, — Эмма сморгнула слезы и безумно оскалилась, сдерживая истерический смех.       — Что за скверные слова ты произносишь, Эмма? Что ты такое вообще говоришь? Ответь, кто изуродовал тебе лицо и во что ты одета? — вспылил тот и отшатнулся от всех, смотря на дочь глазами полного непонимания. Актеришка из погорелого театра!       — Я все видела и слышала. И не только лицо, но и тело, — практически нараспев ядовито произнесла Свон, чувствуя, как ее трясет от ярости, а после оттянула ворот свитера, показывая паутину шрамов. — Это все сделал Крампус. И я пока ещё не сошла с ума. Огромный, мохнатый, с рогами монстр, который хотел меня сожрать. Девочки, закройте уши. Меня случайно затянуло в Лапландию к Санте, где шла война с демоном Крампусом. Его убили, а меня, увы, едва не размазало снежным шаром по стене. Половина тела и лица вмиг обратились в месиво из переломанных костей, если бы не магия, то я бы умерла. Теперь у меня толком не работает левая рука! Но для тебя я буду всегда тварью, — она прожигала отца испепеляющим взором, проникающим в самую душу.       Эмму словно с каждой секундой нагружали тонной камней, ноги подламывались, но она держалась из последних сил. Слова лились потоком сами собой и выплескивали то, что копилось так много лет. Маленький ребенок в ней сворачивался в клубочек и тихо выл, желая залезть на руки к любимому и несокрушимому отцу, дав ему второй шанс.       — Так Санта существует? — воскликнула Пенелопа.       — Магия? Крампус из сказок для плохих детей? Господи, я не могу в это поверить… И я никогда не говорил тебе такого, как ты вообще так можешь со мной общаться? — Дэвид задыхался то ли от возмущения, то ли от осознания собственного проигрыша и разоблачения. — Девочка моя, сколько же там прошло времени? И откуда тут взялась Белоснежка? Я думал…       — Ты думал, она тебе изменила, — истерично расхохоталась Эмма и рявкнула: — Мы нашли ее во дворце Крампуса!       — Он похитил меня и держал там семь лет! Я тебя любила всем сердцем, а ты думал, я могу променять тебя на кого-то еще? Я хотела от тебя еще и сына, но, видимо, не судьба. Ты даже не пытался меня искать, — выкрикнула в сердцах Снежка и оттолкнула его от себя, медленно отступая и с каждым шагом вырывая его с корнем из своей души.       Их идеальная семья разрушилась в один миг, и оказалось, что все эти годы их брака она не знала истинного лица мужа. Он словно умирал у нее на глазах.       — Я сделал все, что мог тогда. А что мне нужно было делать? Ты исчезла! — брызжа злостью и обидой, выпалил Дэвид и топнул ногой.       — Поддерживать семью, кретин! — выплюнула ему в лицо жена, стирая жгучие слезы.       — Лора, Пенелопа, у нас очень мало времени, чтобы вернуться. Вы хотите пойти с нами в мир, где есть эльфы, магия и настоящий Санта Клаус? А еще там девочки носят штаны! — Эмма криво улыбнулась, и сестры испуганно шарахнулись от нее в сторону, пытаясь скрыть страх и омерзение перед ее внешностью, чем едва не выбили последнюю опору под ногами, почти заставив заплакать.       Если уж родные сестры на животном уровне боялись ее, то что говорить о других? Свон точно не место в этом мире. Но для себя она должна быть одной единственной и самой лучшей.       — Но тут вся моя жизнь, подруги, школа. Как я буду без них? — жалобно проскулила Лора, сжимая ее руку.       — Мы сможем иногда сюда возвращаться, когда нормально починят порталы, — Эмма встревоженно взглянула на часы: в запасе оставалось три чертовых минуты. — Только не бойся меня, пожалуйста. Мне очень больно от этого, — надрывно взмолилась она.       — Прости, я не хотела… Ладно, пойдем. Мне было очень страшно без тебя, сестренка, — Лора всхлипнула и порывисто прильнула к ней, крепко обнимая.       — Что?! Нет-нет-нет, не уходите! Не смейте. Эмма, Снежка, вы в своем уме? Что вы творите? Одумайтесь хотя бы вы, Лора и Пенелопа. Не бросайте меня! Я исправлюсь, клянусь, — опомнился Дэвид и бросился за ними, падая в ноги, включая актерскую игру и выливая тонны слез.       Он практически разжалобил Белоснежку, давил на самые лучшие воспоминания из их жизни, ведь она, по сути, ничего, кроме него, и не знала. Он был всем ее миром, и она совершила большую ошибку. Нужно было делать ставки на себя. Ей всю жизнь врали об этом. Внутри все горело синим пламенем от страха перед неизвестностью, но миссис Свон сделала самый сложный выбор, наконец-то поставив себя на первое место.       Три. Два. Один.       — Нет, Дэвид, прости, но нет. Я тебе не верю, — хлестко ответила она, взяла дочерей за руки и сиганула в закрывающийся портал.

❆❆❆

      Холодный снег обжег руки Эммы, а воздух — легкие. В голове до сих пор звенели крики отца. Она открыла глаза и поняла, что все получилось. Они в Лапландии. Они дома. И снова выпали на главную площадь, как и она в первый раз. Гребаные неотлаженные порталы! Свон посмотрела на чистейший, рассыпающийся снег в ладони, подкинула его и рассмеялась, когда слезы наконец-таки потекли по щекам. Только на этот раз от счастья.       Неужели все ужасы позади? Казалось, им не будет конца и края.       — Мам, ты молодец. Я всегда знала, что ты очень сильная, — Эмма повернулась к ней и лучезарно улыбнулась, ощущая, как внутри наконец-то разливается спокойствие и блаженство.       — Я в шоке… Я не думала, что когда-нибудь смогу жить без твоего отца, — Белоснежка зажмурилась и устало потерла лицо.       — Однако ты жила без него семь лет, — Свон заговорщически подмигнула ей и кое-как поднялась с земли.       — Где мы? Здесь так холодно, я хочу на юг, — боязливо спросила Лора, прижимаясь поближе к родственникам.       — Почему здесь все такое странное? Эти ушастые человечки — эльфы? — изумленно воскликнула Пенелопа, поднимаясь с земли и осматриваясь вокруг. — О господи, там Санта?!       — Ну, спасибо, что не гномы или орки! Добро пожаловать в Лапландию, детишки и миссис Свон, — внезапно позади раздался знакомый голос, и Эмма обернулась. Киллиан. Он стоял в разноцветной спецодежде эльфа и широко улыбался, а из-за его спины им махали руками и его родные, они тоже уже спешили сюда. — На юг можно будет слетать чуть позже, когда магические каналы нормально заработают.       Эмма, как ужаленная, подскочила и стрелой полетела к нему. Джонс подхватил ее и закружил, смеясь вместе с ней, а после бесцеремонно втянул в поцелуй. У всех на виду, чем просто потряс Белоснежку: ошарашенная, она даже застыла от такого зрелища. Впервые Киллиан и Эмма ничего не скрывали. И как же им было плевать на окружающих в этот миг долгожданного единения.       — Я боялся, что ты все-таки останешься там. Время было практически на исходе, — он очарованно посмотрел на нее и погладил костяшками шрамы.       — Признаться, я тоже боялась не успеть. Но как видишь… Теперь мы тут надолго. Думаю, отец получил по заслугам, — она прижалась к его лбу и поцеловала в нос, а после взяла под руку.       — Вы заслужили лучшего, чем жизнь с алкоголиком. Ну что ж, тогда предлагаю всем познакомиться и провести мини-экскурсию по городу, — объявил Киллиан и направился вместе со всеми по быстро восстанавливающейся улице к своей семье.       Теперь и второй семье Эммы. На удивление, эти причудливые на первый взгляд существа из Лапландии оказались к ней гораздо добрее, чем люди на Земле. А то желание, которое она загадывала под падающую звезду, все-таки сбылось: она нашла маму, дом, любовь и нормальное перспективное будущее.       И все-таки Свон пережила это бесконечное Рождество.