Как пережить Рождество?

      Стоило дверям захлопнуться за спинами Киллиана и Эммы, как она моментом схватила его за руку и потребовала объяснений, пытаясь угнаться за его широким шагом.       — Эй, что, черт возьми, происходит?! Я хочу знать, что натворил этот ваш Крампус? Ты единственный, кто хоть сколько-нибудь внятно отвечает на вопросы. Почему твоя мать не хочет ничего мне говорить? — взъелась Свон.       — В одном она действительно права: ты задаёшь слишком много вопросов. Потому что люди не должны знать о существовании нас и Крампуса вовсе. Наш долг — защищать вас от этой лишней канители, — с горькой усмешкой он приобнял её за плечо и воровато оглянулся по сторонам, словно боялся, что его услышат.       — Расскажи мне, — сурово потребовала она и прожгла его взглядом, и тот наконец-то сдался.       — Проклятие… Ладно, так уж и быть расскажу, раз ты оказалась впутана в это. Крампус — это не просто рогатый демон, который открыл шахту и добывает там уголь, чтобы напихать его потом в вонючие носки гномов. Нет, он гораздо страшнее. Это монстр и наш главный враг. Кажется, он всегда был, есть и будет… Когда я прибыл в Лапландию, Санта уже вёл с ним ожесточённую войну, — Киллиан тяжело вздохнул, и Свон ошарашенно на него уставилась, а мурашки пробежали по коже.       Войну?! Санта с автоматом в руках, руководящий взводом эльфов… Боевыми оленями? Нет, такой бред она представить точно не могла. Хотя здесь он мог, скорее, бросать снежки или насылать бурю. В это не поверили бы даже её сёстры. Чёрт, именно так Эмма и представляла себе Крампуса — какая-то странная выдуманная страшилка для непослушных детей, но все оказалось гораздо хуже.       — С ума сойти! Война в сказочном мире? Только этого ещё не хватало! Почему и зачем? — по-детски искренне и с недоумением спросила она. Джонс нахмурился и стиснул челюсти, словно проглатывая накопившуюся боль и обиду… Будто внутри что-то жгуче зудело и разжигало в нем чистую ненависть.       — Это долгая история, даже мне её толком не рассказывали. Когда-то давным-давно у предшественника отца случился конфликт с Крампусом: тот совершил нечто страшное, из-за чего его изгнали из Кристмас-тауна и заперли в пещере, но он использовал магию, сломал затворы и выбрался. Но вернулся не сразу, а только тогда, когда выстроил свою ледяную армию монстров. Он ворвался в город и выкосил практически всех в той кровавой и ужасной битве. Стабильно несколько раз в год, в самые уязвимые моменты — летом, когда все разъезжаются и бдительность немного слабнет, и зимой, в канун Рождества и Нового года, когда мы тонем в суете, — он пытается разрушить наш волшебный барьер и пробраться в город, чтобы вырезать как можно больше эльфов, полакомиться феями, а главное — забрать их пыльцу и остановить Великий хронометр, — Джонс помрачнел на глазах, вздрогнул, но резко спохватился и неожиданно дёрнул Свон на себя: — Эй, осторожно! Я же говорил смотреть, куда идёшь.       — Ой, божечки, прости, — она растерянно ахнула и поняла, что едва не врезалась в колонну, засмотревшись на него. Если бы Эмма приложилась лбом об камень, то её закипающей голове точно пришёл бы конец. Услышанное никак не укладывалось в картину мира и казалось чем-то безумным… Но для этих людей это была настоящая трагедия. Она бы даже узнавать не хотела, каково это — жить в мире, в котором уже несколько столетий идёт война. — Подожди-подожди! В каком смысле?.. Он что, буквально их сжирает? Какой Великий хронометр?       — В самом что ни на есть прямом. Эта тварь вместе со своей армией ледяных чудовищ обожает пожирать наших жителей, — Джонс устало потёр переносицу, сокрушённо помассировал виски и даже сбавил темп. — Ох, Великий хронометр — это, пожалуй, сердце всего Кристмас-тауна. То, ради чего мы живём. Может быть, ты его увидишь. Это огромные часы, которые находятся в Великой башне, и они отвечают за смену года. Наша задача далеко не только в раздаче подарков детям, мы должны следить за временем: ровно в полночь с тридцать первого декабря на первое января часовщики обязаны прокрутить стрелку двенадцать раз и обсыпать их волшебной пыльцой.       — А что будет, если вы опоздаете или не сможете? Или часы вовсе сломаются? Твою ж мать, я все гадала, неужели вы живете только из-за одного дня дарения подарков, — Свон изумлённо уставилась на него и похлопала ресницами, окончательно потерявшись среди коридоров.       — Ну, тогда всему придёт конец, — чересчур легко бросил с плеча Киллиан, и Эмма едва не подавилась от такого ответа.       — Что?! Ты шутишь? Как это — причиной конца света могут стать какие-то идиотские часы?       — Чисто теоретически… — тот задумчиво почесал за ухом, — может произойти что угодно. Мир схлопнется, время остановится, Земля попадёт во временную петлю. А, возможно, каналы между мирами разрушатся. Никто не проверял, но, честно, даже и не хочется. Главная проблема в том, что Крампус без конца покушается на Хронометр. Помимо лакомств, он зачем-то пытается добраться до них, видимо, желая разрушить равновесие и пробраться в человеческий мир.       — Это была бы катастрофа. Он действительно монстр! Как таких планета носит, или где мы сейчас? — испуганно прошептала Свон и поёжилась. — А почему он сейчас не может попасть туда? Ты говорил про какой-то барьер…       — Да, именно из-за него он не может попасть в другой мир. Наш город вместе со всеми важными объектами накрывает магический купол, через который не могут проникнуть его демоны и он сам, соответственно, и до порталов на Землю он добраться не может. Это заклятие наложили после того, как Крампус устроил резню в городе.       Эмму словно придавило камнем к полу, и она пыталась осознать эту информацию. Неудивительно, что всего этого не хотела рассказывать миссис Крингл. Свон чувствовала уходящую из-под ног землю, как её мировоззрение фантастически быстро рушится, и то, во что она отказывалась верить, теперь появляется перед её глазами. Вопросы не кончались и продолжали её мучить, особенно было интересно узнать: «Почему именно Крампус стал злодеем?», «Какой конфликт был между ним и Сантой?..» А главное: «Как вообще возник этот мир?» Дрожь пробила тело, когда её осенила одна мысль: до Нового года-то осталось совсем немного, и Крампус определённо попытается устроить нашествие.       Она очнулась внезапно, когда оказалась перед апартаментами семьи Клаус, расположенных на пятом этаже.       — Обалдеть! И тут вы живёте? Удобно, до штаба недалеко, — Эмма с ошеломлением вошла и невольно закружилась, рассматривая огромное количество сверкающих украшений: сотни ёлочных игрушек, еловых ветвей и гирлянд тянулись по высоким стенам, в углах стояли статуэтки оленей и подарков. Даже в глазах зарябило. — А как у вас тут все технологиями устроено? У вас наверняка есть круглогодичный холодильный шкаф!       Она оказалась в просторной гостиной с огромными окнами в пол, за которыми медленно падал снег. В камине уютно потрескивали дрова, прямо как дома, когда в холодную зимнюю ночь их гувернантка разжигала камин, а Эмма читала книги сёстрам. Тепло от него наконец-то начало согревать, и ей больше не грозила холодная смерть.       — Этот шкаф всегда за окном. В конце концов, можно посадить охранять снеговика твой обед, — усмехнулся Киллиан. — Но на самом деле ты права. Обычно мы замораживаем продукты с помощью магии и ставим в шкаф, а потом размораживаем, когда надо.       Черт подери, почему у Свон не было такого волшебства, облегчающего жизнь?! Хотя… Люди точно обернули бы его во зло. Она сгорала от любопытства и одним глазком заглянула в открытую дверь на кухню: там действительно стоял железный шкаф на ножках, чугунная массивная плита, раковина, стол и гарнитур — все, как на Земле. Только вдобавок к этому на полках стояла куча разноцветных сверкающих баночек, наверное, с магической пыльцой.       — А ты живёшь здесь или отдельно? — растерянно поинтересовалась Эмма.       — Я живу с родителями, — так удобнее и ближе до работы. Всего лишь спуститься на несколько этажей, — Джонс засуетился и вспомнил, зачем они всё-таки сюда пришли. — Грейся, укрывайся одеялом, я тебе сейчас принесу одежду, — он с волнением указал ей на поистине гигантский и пушистый плед на диване, под который Свон быстро забралась, и убежал в другие комнаты.       Похоже, его и правда тревожило её состояние, и ему было не все равно на неё и вероятность простудиться, несмотря на то, что они знакомы от силы час. И Эмму это тронуло особенно сильно, потому что заботилась о людях обычно только она, а в ответ практически ничего не получала. Сёстры, отец, пациенты. Она расслабилась и едва не уснула, ощущая тяжесть, наполняющую конечности, когда внезапно объявился Киллиан с комплектом одежды.       — Что? Прости, ты издеваешься? — нервно расхохоталась Свон, рассматривая его «подарок». Он с полной невозмутимостью принёс ей штаны! Мужские! Мало того, что она сидела перед ним в полупрозрачной ночнушке, теперь Джонс предлагал ей надеть такое. — Это же штаны!       — И что? Что тебе не нравится? — в абсолютном недоумении уставился на неё Киллиан и поднял бровь. — Для сна есть сорочка. Она, правда, горничной, но чистая! Не волнуйся.       — Я же девушка, я не ношу штаны. Это, наверное, удобно, но у нас так не принято. У вас же должно быть хоть какое-то платье? У вас разве не так? — в некой растерянности от такого напора спросила Эмма и потрогала брюки… Мягкие, тёплые. Это, значит, она действительно может их надеть? И ей ничего за это не будет?       — Какая разница? Я, конечно, могу дать тебе платье, но ты в ледышку превратишься. Или вообще можешь в ледяной ночнушке остаться. У нас женщины спокойно могут носить штаны, иначе отморозят себе все что можно. Ты где-нибудь видела у нас легко одетую эльфийку? Хоть кого-то? — возмущённо фыркнул Киллиан и упрямо заставил её принять одежду. — Надевай давай, я лечить тебя не намерен.       — Ладно, так и правда разумнее. Теперь я буду как эти ваши эльфы, — сдавшись, ошалело протянула Свон и медленно огляделась. В конце концов, кто ей сейчас что-то запретит делать? Почему бы и не попробовать что-то новое! — Что же, мне прямо тут переодеваться и спать?       — О боже, нет, конечно! Твоя спальня в той гостевой комнате. Иди отдыхай, а я пойду разгребать проблемы. Сон мне не светит, — раздосадованно вздохнул Джонс и вымученно улыбнулся. — Сейчас будет совещание.       — А ты расскажешь мне, что вы решите? — с трепещущей надеждой взглянула ему в глаза Свон и коснулась руки. Черт, её снова будто обожгло, и она дёрнулась.       — Возможно. Хороших тебе снов, Эмма, — словно пробуя на языке её имя, с акцентом произнёс Джонс, погладил её по плечу и ушёл, оставив в одиночестве.       Несмотря на пуховое одеяло, сразу стало как-то пусто и неуютно. Чужой дом, чужой мир, и она совсем одна. Усталость взяла своё, и, засыпая, Свон мечтала поскорее проснуться и увидеться с Киллианом.

❆❆❆

      Дразнящий аромат чего-то сладкого и сдобного окутал Эмму и заставил повернуться в кровати. Похоже, это была домашняя выпечка. Наверное, это их гувернантка решила состряпать что-то с утра?.. Свон ощутила яркий запах имбиря и насторожилась: старушка мучилась аллергией от этого корня, так что готовить такое печенье точно не могла… Матрас слишком жёсткий, одеяло чересчур толстое, точно не её.       Черт! Проклятие. Значит, она не дома, и все произошедшее ей не приснилось!       С резким осознанием Эмма распахнула глаза и подскочила, словно облитая ушатом холодной воды. Сердце дико забилось: это все было не бредовым сном, а правдой. Только не это! Она действительно в сказочном мире, находящемся на пороге какой-то вселенской катастрофы, в квартире Санты, рядом с эльфами, йети и феями. Не хватало только семи вонючих гномов! Голову моментом наполнили мысли о том, что сейчас творится с её сёстрами, отцом. Они же наверняка её потеряли. Для них Эмма просто исчезла в зеркале. Да и кто поверит маленьким девочкам? Такую историю, скорее всего, посчитают их выдумками. Внутри болезненно заскреблось понимание этого факта, и дрожь пробила тело.       С таким-то отцом, как Дэвид, который любил выпить и не бывал дома, и старой грымзой гувернанткой мечтательным Пенелопе и Лоре не придётся сладко. Только Эмма защищала их вместо матери от сурового и жестокого мира, продлевая их детскую сказку.       Запах выпечки усилился, и Свон, глубоко вдохнув, заставила себя собрать волю в кулак и подняться с кровати. На удивление, за окном не оказалось полярной ночи, а вполне ярко светило солнце, в лучах которого искрились сугробы снега. Она с высоты обозрела городок, продолжающий жить как обычно. Для жителей ничего не поменялось, и они были не в курсе того, что Крампус что-то затеял. Удивительным образом тут все походило на людскую жизнь: матери шли гулять с детьми на рынок, где-то проходили рабочие, что-то стучало и гремело. Ничем не примечательный денёк для жителя Кристмас-тауна.       Эмма с изумлением обнаружила на туалетном столике все принадлежности для умывания, а в ванной — настоящий унитаз и фаянсовую ванну с водопроводом!              Поразительно, что он не замёрз, а все было сделано не из снега. Некоторое время поколебавшись Свон все же решила примерить выданную одежду и начала расстёгивать пуговицы на ночнушке. Она успела приспустить рукава и оголить плечи, как вдруг раздался стук в дверь, и та неожиданно отворилась. Свон не успела отреагировать, как в проёме возник Киллиан и ошеломлённо уставился на её обнажённые плечи и декольте. Она взвизгнула и тотчас же накинула ночнушку обратно, а внутри все словно обожгло чем-то горячим.       — Какого черта?! Я ведь переодеваюсь. Ах ты, чего уставился? — возмущённая до глубины души, Эмма схватила подушку и метко запустила в него.       — О боже, прости, я поторопился, — очнулся Джонс и резко развернулся, прячась от удара. — Я ничего не видел, клянусь! Не хотел смущать даму, — он нервно дёрнул ушами и, всё-таки взглянув на неё одним глазком, сконфуженно улыбнулся.       — Что ты хотел? — она гордо подняла подбородок.       — Позвать на завтрак. Все уже собрались в столовой. Э-э-э, ну, мы тебя ждём, — Киллиан быстро ретировался и захлопнул дверь.       Свон быстро отделалась от странного волнующего ощущения в теле и надела тёплый эльфийский свитер и штаны с начёсом, ошарашенно уставившись на себя в зеркало. Так тепло и свободно. Ничто не сковывало движений. Не нужно было надевать тысячи юбок. Наверное, именно из-за этого удобства им и запрещали носить их в жизни.       За обеденным столом её уже ждало семейство Крингл, Эрика успела напечь кучу имбирных печений (прямо как те, которые бегали по улице) вместе с курицей.       — С добрым утром! Как тебе спалось у нас? Все ли нормально? Ты кушай-кушай, не стесняйся, фирменные, — моментом поинтересовалась миссис Клаус и захлопала крыльями.       — С добрым. Да, хорошо. Закрыла и открыла глаза, я так устала вчера… Это было самое странное Рождество в моей жизни. Лучше вы скажите, что выяснили на ночном совещании? Что случилось? — Эмма с надеждой взглянула на всех. Троица встревоженно переглянулась, и стало ясно, что ничего хорошего ждать не стоит.       — Кхм, во-первых, я лично перепроверил каналы, и они правда оказались перепутаны. Их, конечно, можно распутать и вернуть на место, но это уже не от меня зависит, а от операторов из другого департамента. А когда они этим займутся — неизвестно, — прокашлялся Санта, и у Свон внутри что-то оборвалось. До сих пор оставалось ощущение, что она чем-то надышалась в больнице, иначе объяснить появление межмировых департаментов было нельзя.       — То есть я не смогу попасть домой к девочкам? — с отчаянием она посмотрела на Клауса и Джонса. В голове Эммы пролетел миллион вариантов: а что если отец пришёл домой пьяным? Что если они бросились искать её и замёрзли?       — К сожалению, пока нет. Но они должны починить все в ближайшее время, и тогда ты отправишься домой. Мы проверили все цеха, архив, и наши волшебники везде нашли следы угольной магии Крампуса. Вот же подонок, он перепутал половину имён и адресов, из-за чего многим детям пришли не те подарки, — прошипел Киллиан и раздосадованно хлопнул по столу. Он выглядел таким невыспавшимся и уставшим.       — Какой кошмар! А вы нашли дыру, откуда лезут его поганые лапы? — у Свон уже чесались руки узнать истоки векового конфликта, но она пыталась сдерживать любопытство.       — Конечно! Нашла бы его и лично отлупила бы! Эльфы обнаружили пробоину в защитном барьере, через который и просачивается чёрная магия. Её наспех залатали, но это временная мера. Крис не ходил туда ночью и не смотрел критичность, — воинственно выплюнула Эрика, размахивая полотенцем.              — Именно. Сегодня день будет не менее напряжённым. Вместе с Джереми и Киллианом сходим туда и посмотрим, насколько Крампус озверел, — подытожил Санта и агрессивно откусил печенье, будто показывая, как хочет перегрызть глотку врагу. — Надо разобраться со всем до Нового года.       — А можно мне с вами? Я не буду мешаться, обещаю! Не могу сидеть на месте, когда вокруг происходит какая-то катастрофа, — любопытство всё-таки победило, и Эмма взмолилась, чуть ли не подскакивая на месте. Неожиданно Джонс поддержал её идею:       — Да, пап, давай её возьмём? Ручаюсь за неё лично, — Санта недоверчиво взглянул на них, фыркнул, почесав затылок, и со вздохом заявил:       — Ладно, но только под твою ответственность.       — Спасибо большое! — моментом оживилась она и засияла, принявшись уплетать еду за обе щеки. Сказать, что Свон была счастлива в этот момент, — ничего не сказать.       — Ах да, совсем забыл сказать, что в таком случае, ты можешь взглянуть на сестёр на несколько минут, — неожиданно заявил Клаус, и Эмма едва не подавилась куском еды.       — Что? Как это? — она изумлённо уставилась на него, не поверив ушам.       — У нас есть один интересный аппарат, — тот загадочно улыбнулся, — который, как и «городские глаза», может подглядывать за вашим миром. Надо же иногда смотреть, кто из детей как ведёт себя.       — Боже, это потрясающе, пойдёмте скорее! — подскочила на месте Свон и захлопала в ладони.

❆❆❆

      Снег сверкал на солнце, а на небе не было ни облачка. Несмотря на это, стоял трескучий мороз, которого в Нью-Йорке и в помине не было. Пар изо рта практически застывал. В платье здесь действительно было бы слишком холодно. Теперь Эмма могла детальнее рассмотреть город при ярком свете и диву давалась происходящему вокруг: например, эльфы вместе с йети вывозили огромные сугробы на странных, небольших погрузочных машинах. Откуда здесь вообще автомобили?       В голове не укладывалось, что здесь может быть обычная жизнь и банальный солнечный день. Казалось, здесь никто не отягощён проблемами, а в нью-йоркскую серость не хотелось возвращаться. Сердце бешено стучало от предвкушения, что она вот-вот увидит Лору и Пенелопу, и Свон нервно сжимала кулаки, теребила варежки. Перед глазами мелькали горожане, дома и превращались словно в смазанные стёклышки в калейдоскопе.       — Эй, ты долго ещё будешь плестись? Так ни к каким сёстрам не успеем, — хохотнул Киллиан и внезапно кинул в неё снежком.       — Ах ты шалун! Нет, это вы слишком быстрые, а я в шоке от вашего мира и пытаюсь привыкнуть. В таком случае можешь нести меня на руках, — в возмущении Эмма схватила побольше снега из огромной кучи и со всей силы бросила в него, попав прямиком в лицо.       — А ты меткая. Никто ещё не смел в главного помощника Санты так нагло попадать снежком, — рассмеялся тот, стирая обжигающий снег с физиономии.       — Метко я ставлю уколы, а это так — ребячество, — дерзко улыбнулась она и с азартом запустила в него ещё один. В этот раз Киллиан успел увернуться.       — Да ладно? Уже страшно. И кто же ты у нас? Врач? — с вызовом спросил Джонс, а Эмма наконец-то поравнялась с ним.       — Высоко берёшь. К сожалению, нет. Кто в девятнадцать им может стать? Я медсестра в госпитале, но невероятно хочу стать педиатром, — с некой досадой вздохнула она.       — Это очень здорово. Не менее значимая и отважная профессия. Я бы не смог, ведь боюсь крови. Уверен, твоя мечта исполнится, потому что ты уже попала в мир чудес! — усмехнулся Киллиан и ласково ей улыбнулся.       — У вас тут есть лекари?       — Естественно, мы хоть и не люди, но тоже подвержены разной заразе. Ты, к слову, оказывается, меня ненамного младше, мне двадцать три… С ума сойти, тебе было всего два года, когда я из человеческого мира попал в этот! — Джонс задержал на ней взгляд чуть дольше, и по коже Свон прокатились мурашки, словно он снова бросил в неё снежок. — Знаю, там многое поменялось. Последний раз я лично был там лет десять назад.       — О, конечно. Кино, автомобили, телефон — только все это для богатых… И Лапландия гораздо прогрессивнее, это и удивляет, — она с восхищением огляделась и вдохнула морозный воздух. Внутри все чесалось от любопытства узнать больше о прошлом Джонса, но Эмма видела, что там скрывается нечто травмирующее, и старалась сдерживаться. Захочет — поведает сам. — А ты не хотел бы вернуться? И в каком городе ты жил?       — Нет, зачем? Мне и тут прекрасно. Нью-Джерси меня вообще не прельщает, да и воспоминания о том мире так себе, — он поморщился и передёрнул плечами, а после неожиданно взял Свон за руку, обдав теплом, и загадочно прошептал: — Знаешь, если у нас появится свободное время сегодня вечером или завтра, я покажу тебе одно занятное местечко в Кристмас-тауне.       — Ты интригуешь. Замётано, — довольно прикусила губу Эмма.       Вскоре они пришли к одному из главных корпусов завода по производству игрушек, опять плутали по каким-то коридорам и цехам, где Свон вживую увидела эльфов, штампующих кукол, а после Санта завёл её в странную комнату: все стены там были из больших и малых зеркал, а между ними находились какие-то блоки с кнопками и рабочие ремонтировали некоторые из них.       — Что это, чёрт подери? И как вы хотите через обычное зеркало дозвониться до нашего мира? Вы ничего не перепутали? — в недоумении рассмеялась Эмма и почесала затылок.              — Нет, деточка, совсем нет. Нужно нажать всего пару кнопок, рычагов, ввести твой адрес — и вуаля, наше зеркало соединится с вашими зеркалами в доме, — непринуждённо объяснил Клаус и нажал на какие-то из них, узнав её место жительства. У Свон едва мозг квадратным не стал от услышанного и окружающих непонятных штуковин.       — То есть вот это всё — «чуть-чуть, иногда смотрим за вашим миром»? Да у вас тут целый отдел! За счёт чего это все работает? — не успела Эмма поразиться и всплеснуть руками, как вдруг по зеркалу пробежала рябь, и она отшатнулась в сторону. Сквозь словно жидкое стекло неожиданно стали проявляться мутные очертания предметов, как тогда, когда Свон затянуло сюда, а после проявилась чёткая картинка.       Сердце ухнуло в пятки и зашлось бешеным стуком. Дыхание замерло. Земля ушла из-под ног. Ураган в голове снёс все мысли, и Эмма ошарашенно уставилась в отражение: там показались её сестры. Маленькие создания рыдали, прижимаясь к углу, и что-то судорожно бормотали в оправдание отцу — звук доносился очень плохо.       — Папа, да, это правда! Она просто исчезла, её затянуло в зеркало! Мы клянёмся, — проскулила Пенелопа и вытерла рукавом лицо.       — Да-да, конечно, несите больше этой пурги. Не придумывайте глупостей! Да она наверняка сбежала, чертовка, а вы её покрываете! — Дэвид разгневанно рявкнул, а после истерически рассмеялся, нарезая круги по комнате. — Естественно, иначе и быть не может. Куда она делась? Отвечайте!              — Я не знаю, где она. Мы гадали на её будущего суженого, а потом её засосало в зеркало. Не смей на меня так кричать. Я тебе не эта кукла, — неожиданно найдя в себе частицу гордости, прошипела Лора.       — Так, да? Как ты смеешь в таком тоне разговаривать с отцом? Не хотите по-хорошему, будет по-плохому, — тот внезапно взбесился, словно сорвавшись с цепи, и выхватил любимую фарфоровую куклу из рук ревущей Пенелопы и со всей силы швырнул в стену. С громким звоном игрушка разлетелась на куски, и девочки замолкли. Заплаканными глазами они с ненавистью взглянули на отца и зарыдали ещё больше.       — За что? Нет-нет, Аннабель, — взвыла Пенелопа и рванула к осколкам, сгребая их к себе.       — Я столько всего для вас делаю, но вы не цените! Тяну на своём горбу, оплатил эти идиотские курсы медсестёр, а Эмма сбежала, как ваша поганая мать. Предательница! Наверняка к какому-нибудь офицерику из госпиталя. Вся в эту мерзавку! Вы все на неё похожи, уверен, так же поступите, — его слова звучали хуже пощёчин, — верх унижения и презрения. — Если она объявится, я не пущу её на порог.       Хороший вопрос: «За что?..» У Эммы будто жестоко вышибли землю из-под ног. Она пошатнулась и заткнула себе рот, сдерживая всхлип. Её последняя опора и надежда на благочестие, любовь отца и его обязанность защищать своих крошек растворялась. До боли быстро и сильно. Будто резкий удар под дых. Свон многое терпела, но такого отношения отца к родным дочерям больше не простит. Хватит.       Хотелось броситься на это зеркало, выцарапать его и рвануть домой, лишь бы забрать сестёр из закручивающегося вихря ада. Будь она там, то никогда в жизни бы не позволила Дэвиду кричать на Лору и Пенелопу — закрыла бы их грудью, как мать… Да что он вообще знает о том, что с ней случилось? Все это — глупые догадки спивающегося клерка. Белоснежка бы никогда их не бросила. Ненависть медленно разрасталась в сердце, всё сильнее, как и разочарование, что даже отец отказался от неё.       Звуки вокруг помутнели, и Эмма пришла в себя, когда Киллиан схватил её и прижал к себе, не позволяя кинуться на треклятое зеркало. Господи, что же отец теперь с ними сделает? А если ударит?       — Предательница! Да знал бы ты, сукин сын, где я нахожусь! Когда-нибудь я заберу девочек и уеду от тебя подальше, — слезы проступили на глазах, но она пыталась их смаргивать. — И я ведь ничего не могу сделать! Посмотрела, называется, как они там без меня, — раздосадованно выплюнула Свон, заламывая руки.       — Какой кретин! Что происходит? Почему он постоянно припоминает вашу мать? — Джонс побелел от испуга и кинулся выключать зловещий аппарат. Похоже, такого развития событий он никак не ожидал.       Свон словно молнией прошибло, а перед глазами пронеслись крики, слёзы Дэвида, холодная ночь девяносто третьего, когда вся её жизнь пошла под откос. Звон бутылок, которые он выпивал с горя, и дикое желание забиться в угол, лишь бы не слышать этого. Она молила Бога вернуть мать, но тот её не услышал. Как и всегда. Эмма потеряла надежду спустя пару лет.       — Он до сих пор не отпустил исчезновение мамы. Считает, что она бросила его одного с тремя детьми, изменила и больше не появлялась. Ушла за хлебом в булочную вечером и пропала. Я не хочу верить в то, что её убили… Уж лучше пусть она бы ушла к другому, но осталась жива. Но кого я обманываю? Тут же всем очевидно, что с ней что-то случилось, — Эмма прикрыла ладонями лицо и рвано вздохнула. — Они до беспамятства любили друг друга, хотели ещё минимум двух детей, однако после её исчезновения отца словно подменили. Он стал ледяной, неприступной глыбой.       — Это поистине кошмарно. Лучше бы я не мог представить, каково это, но могу и слишком сильно тебя понимаю. Мне правда жаль. Мы обязательно вернём тебя обратно, — Свон не поверила бы таким типичным речам, но по напуганному взгляду Джонса она поняла — он не врёт. Пытается запрятать боль глубоко внутри и забыть о ней. Но безуспешно.       Внезапно Санта обнял Эмму, поглаживая по спине и щекоча длинной бородой. Веяло от него чем-то добрым, как от мудрого старика, который всегда поддержит и подскажет. Тем, чего ей всегда не хватало. Будто он был её настоящим и нормальным отцом-наставником, пахнущим хвоей и выпечкой.       — Знаешь, герои не всегда носят красные костюмы, длинные уши или волшебные палочки. Ты сильная девушка. Вместо того чтобы сокрушаться, пойдём-ка разгребать эти проблемы и спасать мир вместе с твоими сёстрами, — решительно заявил Клаус, чем придал Свон немного сил действовать дальше.

❆❆❆

      Разбитая, но не сломленная Эмма добралась вместе с остальными через полчаса до окраины города. Её удивило ещё раз отсутствие любых трущоб, пока они шли сюда… Но как вкопанная она застыла только когда перед ней возник магический купол. Огромная, возвышающаяся на много футов ввысь практически прозрачная стена с фиолетовым отливом. Она трепетала, дрожала, а внутри туда-сюда завораживающе метались сгустки энергии.       Это потрясающее зрелище моментом выбило все негативные мысли и приковало взгляд к себе. Свон не могла поверить своим глазам, потеряв дар речи. И только чуть погодя она заметила небольшую пульсирующую дыру, края которой чернели и щупальцами спрута расползались в разные стороны. Возле неё и носились с десяток эльфов и магов во главе с Джереми, буквально штопая и заращивая прореху тонкой плёнкой, а за оградительной лентой столпились настороженные жители, которых тщетно пытались разогнать. Выглядело это не на шутку пугающе.       — Твою ж лавину мне на голову! — схватился за седые волосы Крингл и бросился к пробоине. — Совсем озверел, поганец! — таких слов Эмма точно не ожидала услышать от Санты.       Он приложил ладонь к куполу, закрыл глаза, прислушиваясь к чему-то, а после прошипел:       — Угольная, и правда… Причём усовершенствованная. Похоже, на этот раз Крампус решил устроить убойный Новый год. Готовит новое наступление.       — Так и я о чем! Она как опухоль разрастается. Мы поначалу думали, что сможем её сдержать, но, начав изучать, поняли, что дело худо. Этот зловонный рогатый хрен изобрёл новое поражающее заклятие, против которого мы пока противоядия не нашли. Вон и сильнейший Энерджиус пытался зарастить, но надолго этого не хватает. Нужна постоянная поддержка, а маги-то не железные, — возмущённо пропищал Джереми и погрозил кулаком в сторону мрачных заснеженных полей. Эмму мурашки пробрали от осознания, что от вселенского зла её отделяет лишь тонкий слой якобы магического купола.       — Простите за вопрос, но… За куполом прямо сразу начинается территория Крампуса? Там кто-нибудь когда-то бывал? — она огромными глазами вглядывалась в мутную субстанцию, боясь увидеть кого-то на той стороне.       — Да, прямо через барьер. Соседи, так сказать. Там бывали только те несчастные, кого демоны и Крампус унёс с собой. Оттуда уже не возвращаются, — мрачно усмехнулся Джонс. — Пыльцу фей вы пробовали? — нахмурившись, спросил он и присел на корточки, разглядывая дыру.       — Нет… Чёрт, я не подумал о ней, — эльф изумлённо вытянул лицо и вскинул указательный палец. — Это срочно надо исправить. Рота, подъём, не спим! — он громко хлопнул руками, разбудив страдальцев подчинённых, засыпающих от усталости на ходу. — Несите «Снегофон-3000».       — У вас пыльца, как у нас подорожник, — на все случаи жизни? — с нервным смешком брякнула Свон.       — Да, вроде того. Универсальная вещь. От несварения до заклятий помогает, — насмешливо фыркнул Киллиан.       По названию Эмма представила себе не меньше, чем огромный снежный автомат, стреляющий ледяным стрелами, но на деле эльфы притащили Санте странную штуку — обычную, на первый взгляд, ледышку. Свон никогда бы не догадалась, что это и есть тот самый пафосный «Снегофон-3000». Клаус несколько раз поводил пальцем по поверхности, что-то звякнуло и оттуда внезапно раздался голос, а потом проявилась картинка с пухлой феей, отчего Эмма едва не взвизгнула.       — Матерь божья, это ещё что за технологии? — ошалело пробормотала она.       — Как этот ваш… телефон. Только лучше, — шепнул ей на ухо Джонс.       — Мисс Джингл, будьте добры, отправьте нам мешочек вашей пыльцы. Срочно. На северной окраине пробоина в защите, надо опробовать один метод, — попросил Крингл, и женщина на том конце неловко поморщилась, почесав затылок.       — Э-э-э, да я бы с радостью, только вот, — она перевела свой «снегофон» на ящик с пыльцой, и Санта испуганно вскрикнул, едва не получив сердечный приступ: по самому ценному, что было в Лапландии, бесцеремонно расползались те же чёрные сгустки, что и на куполе. — Я вам пришлю, у нас ещё немного осталось здоровой пыльцы, но с этой… Я не знаю, что делать.       — Крампус, мать твою! Тварь такая, ощипаю тебя, как ты моих фей, — взвыл Санта и разъярённо топнул ногой, а Эмма испуганно переглянулась с Киллианом и тяжело сглотнула. Вот такой знак точно не к добру!