***
— Ты надолго? — спросила Стилет у брата, достающего печенье для гостьи. — У меня перерыв и Росид попросил принести некоторые бумаги. Уже ухожу. Тебе что-то нужно? — он положил печенье на тарелку и поднёс к немой девушке, сидящей за столом и благодарно ему кивающей. — Нет. — Он, скорее всего, снова останется в министерстве ночевать, так что не жди нас, я тоже там останусь. — Ага. — Ну, не озорничайте! — дружелюбно помахал рукой юноша и ушёл из дома, прихватив какие-то бумаги и конверты. Ассоль достала украшение из рукава и стала рассматривать портреты людей на стенах. — Ищешь маму? — Ассоль кивнула. — Её портрета здесь нет, — девушка непонимающе склонила голову на бок, посмотрев на подругу. — Я с малых лет воспитывалась в этой семье. Родную мать никогда не видела. Эта безделушка — всё, что осталось от неё. Единственное, что я знаю — она была из Сантарии. Семнадцать лет назад был потоплен корабль, на котором она плыла. Ассоль положила руку на сердце и поклонилась подруге, выражая своё сочувствие. — О последнем мне рассказали моряки, которых я встретила пару лет назад. Не надо соболезновать, я всё равно ничего не чувствую по отношению к ней, — она пожала плечами и вздохнула. — Ладно, не будем о грустном.***
— Задний дворик отца, — Стилет проводила экскурсию по просьбе подруги. — Весной он покупает кур и продаёт яйца всё лето. Осенью мы с Гитом их зарубаем и Гит что-нибудь готовит. Росид уговорил отца на следующую весну вместо кур купить гусей… О, смотри: через тот забор можно выйти в лес, а через него добраться до академии. Помнишь, ты спрашивала как я могу не опаздывать на первые занятия, если я так далеко живу? — Ассоль с интересом слушала рассказ подруги. Та снова вспомнила про кур и гусей и завела длиннющий монолог о том, почему нецелесообразно между гусями и курами выбирать первых. Ассоль даже подумала, что если бы такое красноречие та использовала и на занятиях, то поразила бы преподавателей не только своим клинком, но об этом она тактично — или вынужденно — умолчала. Рассказывая подруге о глупом выборе одного из старших братьев и расхаживая по дворику, она уголком глаза заметила что-то на ветви дерева, выступающей за забор из-за маленького расстояния между ним и самим деревом. Стилет подумала о том, как никто не замечал этого дерева, когда ставили забор. Остановив свою тираду про птиц, она всмотрелась в высокий ствол. К девушке подошла Ассоль. «Что случилось?» — жестами спросила она. — Меня смущает это дерево. «Почему?» — Возможно… эй, смотри! Там что-то висит, — на ветке что-то сверкнуло, как только подул лёгкий зимний ветер. Ассоль распустила свой бант на голове, собранный из ленты, а вместе с ним и длинные волосы, нашла две веточки, лежащие в снегу, и связала их концы. Полюбовавшись на свою работу, она протянула свое изобретение подруге. Та немного раскрутила его, держа за одну палку, и резко направила руку в сторону невысокой ветки. Палка за что-то зацепилась и девушка дёрнула за ленту. На голову Ассоль, как снег в начале лета, упал, собственно, снег. Она тряхнула головой и начала быстро сбрасывать его руками. Стилет насмешливо хмыкнула. Ассоль наигранно серьёзно и даже с некоторым пренебрежением посмотрела на подругу, которая в тот же момент вернулась к своему занятию и дернула ленту ещё несколько раз. На ветке снова что-то сверкнуло, но не упало. — У тебя есть что-нибудь тяжёлое? Может, получится эту штуку сбить, если наклонить ветку под нужным углом? — Ассоль осмотрелась в поисках камней, но под слоем снега ничего не было видно. Она вспомнила про звезду и показала её подруге. Та почему-то усмехнулась и кивнула, натянув ленту, чтобы ветка сильно наклонилась. Ассоль не была очень метка, но в этот раз получилось с первого раза! Она забросила звезду прямо на ветку и украшение застряло там. Немая неловко и с посмотрела на подругу и развела руки в стороны, заодно пожав плечами, но, заметив лицо Стилет, плохо скрывающее её смех, демонстративно топнула ногой и отвернулась, скрестив руки на груди. — Видимо, всё же придётся лезть, а так не хотелось! — пробурчала Стилет, оставив палку с лентой висеть так. Она ловко запрыгнула на деревянный забор, а после на толстую ветку прямо над собой. Ассоль обернулась, внимательно следя за движениями подруги. Стилет ловко обхватила ветку руками и, оттолкнувшись о ствол дерева, забралась наверх. Решив, что вставать на ноги будет не лучшей идеей, она поползла на четвереньках, стараясь телом быть как можно ближе к ветви, чтобы, если что, не упасть от сильного ветра или успеть ухватиться, если начнёт соскальзывать. Но сейчас в этом не было особого смысла. Она быстро и без происшествий добралась до разделения ветви на маленькие, на одной из которых была звезда, что-то блестящее и палка с лентой на конце. Девушка тряснула ветвь, находясь на той части, которая бы вряд ли сломалась под её весом. С маленьких веточек упало немного снега. Ассоль взяла вторую часть палки с лентой, которую оставила висеть её подруга, и кинула наверх. На этот раз она подлетела к розововолосой нигде не застряв. Стилет поймала её, подползла к столу дерева и встала на ветвь ногами, опираясь спиной о дерево. — Отойди оттуда, Ассоль, — скомандовал девушка. Приготовившись, она несколько раз резко дёрнула за ленту. Веточки, где застряла палка, дернулись и всё, находящееся там, упало вниз. Ассоль, внимательно наблюдая за действиями подруги, захлопала в ладоши, подбадривая ту, разумеется, отойдя от опасного места по совету Стилет. Но не то чтобы ей это помогло, ведь на её голову снова свалился снег с соседних ветвей. Она поёжилась и поспешила сбить его с головы, но в этот же момент на неё упало что-то тяжёлое. Схватившись за ушибленное место, она глянула наверх, а потом на снег, куда упала звезда и ещё что-то. Стилет, ловко спустившись с дерева и начала помогать подруге убирать снег с головы. Ассоль указала ей на упавшие предметы, подняла и отдала звезду подруге, а та, в свою очередь, отдала красную длинную ленту, всё ещё связывавшую две веточки. Немая благодарно кивнула и засунула своё изобретение в карман, рассматривая маленькую коробочку, сделанную, судя по всему, из веточек, скрепленных между собой листьями и травой. Сквозь большую щель блестела небольшой круглый камень. Девушка открыла коробку и достала блестяшку и скрученную бумагу, на удивление, сухую. Ассоль отдала её подруге, а та развернула. — Это карта, — она посмотрела на подругу и, заметив её взгляд, пояснила: — Нет, не сокровищ. «Что там?» — Сама посмотри. Видимо, что-то в этом лесу. «В этом лесу? Который ты используешь, чтобы сократить дорогу до академии?» — Ага. Крестик вот тут видишь? Я знаю эту дорогу. «Пойдём посмотрим что там?» — Опасно. Мало ли кто оставил это здесь? «Но у тебя же есть меч! И ты говорила, что знаешь этот лес как свои пять пальцев.» — А если разбойники? — Ассоль вздохнула. «Ты права. Но всё равно жалко...» Из-за ворот послышались приближающиеся крики: — На помощь! Гикет! Росит! Стилет! — девушки подошли к воротам и выглянули. — Эй, что случилось? — крикнула розововолосая мужчине, подбегающему к её дому. — Стилет, где все? — На работе. — Ох, беда! — все причитал мужчина. — Да что случилось-то?! — Ох, Стилет, моя кошка забрела в лес, а дочь бросилась за ней! И я никак не могу её найти! — Стражам говорил? — Говорил! Да только они тоже найти её не могут! Ты же с братьями знаешь этот лес, прошу тебя, помоги! — Ладно, попробую. Как давно дочь убежала, в какую сторону? Как она была одета?***
— И… мы на месте. Следы ведут прямо, но, видимо, она пробегала здесь несколько раз, — бормотала Стилет, рассматривая снег. Ей нравился этот лес. Мало кто из горожан заходил в его середину, а ведь там раскрывалась вся его красота, но Стилет это вполне устраивало. Она часто ночевала здесь, отохотилась с братом и собирала грибы и ягоды для осеннего фестиваля. Здесь было тихо, красиво и много места для тренировок с мечом. Девушки какое-то время ходили меж деревьев, ища новые зацепки, но ничего не обнаружили. Ассоль достала из рукава карту, свалившуюся ей на голову, и показала подруге. — Хм… это идея. Судя по всему, следы ведут именно к этому месту… — немая кивнула. Проходя очередные кусты, Стилет объясняла: — Там находится большой камень, на него облокотились два сломанных дерева, а под ним течёт маленький ручеёк. По легенде, в том месте живёт лесной дух и спит он как раз на этом камне. Лесные духи любят природу и животных, помнишь, к нам школьники приходили и рассказывали? «Значит, тот кот не просто так убежал в лес?» — Это просто легенда… Но в каждой легенде есть доля истины. «Духи ведь очень сильно близки с богами. Может, от той девочки им что-то понадобилось?» — Всё может быть. У тебя руки не болят так много жестикулировать? «Нет.» По мере того, как они шли глубже в лес, деревья начинали меняться, будто оживая. Они раскачивались под дуновением ветра, словно делая вздох, устало клонили свои ветви к земле и скрипели, напевая какую-то мелодию. Девушки зашли в очередное кольцо деревьев, стоящих очень близко друг к другу. — Странно. Мы же не могли заблудиться? Но этих деревьев я не помню. Хм… какова вероятность того, что нам мешают найти девчонку сами боги? — Путницы… — что-то прохрипело вокруг подруг. Этот «голос» скорее напоминал помесь скрипа и дуновения ветра. Девушки всмотрелись в деревья. «Ты тоже это слышала? Это дерево говорит?» Стилет неуверенно кивнула, пожав плечами. — Мы стражи этого леса. По указу мы стоим здесь сотни лет. По указу мы храним жителей леса. По указу мы зададим вам загадки, — скрипело дерево, стоящее прямо перед ними. Оно было гораздо больше тех, что окружали его. «Загадки? Я никогда не слышала такой легенды. А ты?» Стилет покачала головой. «А, хотя стой. Кажется, главный понтифик что-то об этом упоминал, когда говорил с другим жрецом, возвращаясь с ним к госпоже. Помнишь, мы тогда с Розой сидели в лавке?» Стилет пожала плечами. Этот разговор она не слышала, но здорово запомнила трёпку, заданную им госпожой за помощь понтифику. На самом деле за непослушание, но да не суть. Величественное дерево спросило: «Что можно увидеть с закрытыми глазами, но не с открытыми?» Девушки ошарашенно посмотрели друг на друга. Уж кто-кто, а в загадках они были явно хуже всех. Была бы здесь их общая подруга Роза, она бы спасла их. Но её здесь не было, поэтому надо как-то выкручиваться. Они ведь даже не знали что будет, если они не ответят на все вопросы (и сколько их вообще, кстати, тоже). Да и сколько времени им даётся на ответ… хотя деревья живут сотни лет. Им ничего не стоит подождать пару часов. Что можно увидеть только с закрытыми глазами? Ассоль бросилась к подруге, активно жестикулируя. «Я знаю что это. Это сон!» — Сон? Почему? Спать можно и с открытыми глазами. Сон появляется не в зависимости от закрытых или открытых глаз, разве нет? «Ох… я не знаю.» — Хм… помнишь, на уроке философии профессор задал тебе какой-то вопрос, но ты ответила так странно — специально, чтобы я не смогла нормально перевести — ответила и он решил ответить классу вместо тебя? — Ассоль кивнула. — Какой был ответ на тот вопрос? «Не помню, мне было слишком смешно!» — А сам вопрос помнишь? «Что-то вроде… как найти истину, зная только позицию одного свидетеля из трёх. А что?» — Это и ответ! То, что можно увидеть лишь с закрытыми глазами — истина! «Что?» — Ну, сама подумай: смотреть с открытыми глазами — видеть с определённой стороны. Ты видишь всё, но не видишь ничего. Видишь место, людей, но из-за этого тебя можно обмануть. Глаза обмануть легче всего! Но если глаза закрыты, обостряются другие чувства. Тебя не сможет обмануть обложка книги, если ты её не видишь. А значит, ты не испытываешь личных переживаний и не встаёшь ни на чью сторону из-за их вида. Нет, ты, конечно, всё ещё можешь слышать и чувствовать, но это с глазами не связано. В общем, ты можешь легче узнать правду с каждой стороны с закрытыми глазами, а «там, где сходится правда, рождается истина»! «Звучит убедительно, но ведь с открытыми глазами тоже можно узнать истину.» — Я говорю не буквально. Ох, и почему это так сложно объяснить? «Ладно, других идей всё равно нет.» — Хорошо. Наш ответ — истина! — обратилась Стилет к дереву. Оно молчало пару секунд, а потом склонило свои ветви, будто кивая. Видимо, ответ засчитан. Следующей загадкой было: «Что идет вокруг леса, но никогда не покидает его?» Девочки начали размышлять. Ассоль повернулась к подруге, весело улыбаясь. «Это граница леса. Эту загадку мне понтифик Алдияр загадывал. Это его любимая загадка.» — Наш ответ — граница леса, — уверенно сказала Стилет. Дерево снова «кивнуло». Последняя загадка, которую они услышали звучала так: «Кому принадлежит твоя звезда?» Ассоль достала звезду из рукава и отдала подруге. — Моя звезда? Она принадлежит мне. В чём подвох?.. Ох. Может… «Твоя мать?» — Нет, после её смерти эта звезда принадлежит мне. В тот день она попросила моряков отдать звезду мне, если с ней что-то случится. «Тогда в чём проблема?» Стилет повернула звезду и показала подруге маленькую гравировку с именем: Лаура. «Так кому же звезда принадлежит?» — Звезда принадлежит Лауре, — сказала девушка дереву. Оно «кивнуло». — Дух отпускает вас… Послышалось карканье птиц, сидящих где-то на верхушках соседних деревьев. Они громко заскрипели и будто отодвинулись от «говорящего», пропуская девушек. Они переглянулись, поклонились и быстро выбежали из кольца.***
— Это было странно, — запыхавшись, сказала Стилет. Ассоль устало кивала головой. — О, вот и тот самый камень. «Смотри, там что-то есть.» Девушки подошли и обошли камень. Ассоль была права — на камне сидела маленькая девочка, плача и прижимая к себе белого кота. Заметив девушек, она протерла глаза и шмыгнула носом. — Стилет? — спросила она. — Вот ты где... Твой отец волнуется, мы пришли вернуть тебя домой, — от этих слов в глазах девочки вновь блеснули слёзы. — П-папа… я-я не хотела убегать так далеко! Я пыталась вернуться, но я заблудилась… Папа… — Ты замёрзла? Девочка покачала головой. — Давай мы вернём тебя твоему папе? Девочка кивнула. — Ты видела что-нибудь странное по дороге сюда? — Я видела духа леса! Это он привёл кота сюда. — Духа... А ещё что-нибудь? Говорящих деревьев, например? — Говорящие деревья? Ты сказки не читала? Деревья не говорят, это всё дух! — Ох. Ладно, забудь. Отведём тебя домой. — Лаура… я помню нашу первую встречу, — глядя на уходящих людей, тихо сказал оленёнок, стоя за деревьями. — Эта звезда вернётся на небо, хочешь ты того или нет.***
«Так значит, Лаура — имя твоей матери?» — Да. И моё. «Но ты ведь Стилет?» — Это имя дали мне в приёмной семье. Моё имя при рождении — Лаура.