Мертвые земли

Все жители затаились в своих домах и тишина окутала Хэтвилд призрачным пологом. В глубоком безмолвии слышался лишь смутный, неуловимый шорох насекомых и шелест движущихся листьев, убаюкивающий не хуже колыбельной. Кассандра встала перед массивными башнями, пока остальные выстроились в ранее оговоренную позицию, и принялась распечатывать врата. Летят они клином: в первой линии Альф и Таранис, как представители своих городов, во второй - Кинния, Кассандра и Бриета, в третьей - Алан и Ааби, в четвертой – Джули и Талия, а замыкающая - Дари. - Приготовились! – крикнула Верховная и взмахнула своими руками. Полупрозрачный барьер, который окутывал город дымкой, постепенно рассеивался и участники схватили свои метла. Талия и Джули, что стояли перед Наследницей, оторвались от земли и Дари последовала их примеру. Чувство смутной тревоги и ощущение опасности сжало плечи девушки, она крепко вцепилась руками за рукоятку и поднялась на небольшую высоту. Как только врата открылись, Кассандра подала знак, и участники двинулись вперед. До этого дня Наследнице ни разу не приходилось покидать город, она не знала, как выглядит иной мир. Там такой же запах цветущих деревьев и свежескошенной травы? Такое же палящее солнце над их головами? Какая архитектура и пейзажи наполняют мир людей? Так же прекрасен закат и восход солнца, насколько теплые моря и океаны? К сожалению, сегодня ей не удастся найти ответы на эти вопросы, но однажды она обязательно вернется и изучит мир, который обязана защищать ценой своей жизни. Пару часов участники в напряжении летели к цели. Наверху раскинулись мириады звезд, а внизу, под ногами, виднелись мерцающие огни. Встречный ночной ветер охлаждал пылающие щеки и сушил губы. Всё о чем могла думать Дари - это то что на рассвете ее жизнь кардинально изменится и через десять лет выбор предстанет перед ней. Если они не одолеют Вельзевула, светлым землям придется в бесконечной сансаре проходить круги ада: сражаться, терять близких или же отдавать свои жизни Аббадону, в надежде сохранить мир над головами тех, кто оказался замешан в войне поневоле. - Мы летим уже несколько часов, в чем дело? - послышался голос Тараниса. - Разве темные не должны были напасть на границе? - Должны..., - задумалась Талия. Несмотря на закрадывающиеся сомнения, все продолжали смиренно лететь в направлении севера. Дари не знала, сколько времени займет их дорога, пока что просто хотелось запомнить звездное небо, блеклый свет из окон домов, запах воды, окружающий отовсюду и насладиться последними моментами беззаботности. Преодолев еще полчаса пути, Таранис вновь заговорил: - Здесь что-то не так! Почему так тихо? Участники осмотрелись по сторонам, не замечая никакой угрозы, и на этот раз действительно начали переживать. Так как Кассандра имела опыт в состязаниях, она рассказывала: десять лет назад темные напали сразу, стоило вылететь за пределы города, а тут ни души. - Плохи дела, - словно приговор произнесла Талия и сменила траекторию. Ее метла набрала скорость, обогнала третью линию и подлетела прямо к Кассандре. - Вернись в строй! – запаниковала та, замечая в метре от себя девушку. - Ты должна охранять Дари! - Послушай! - Впереди летящие участники обернулись, пытаясь подслушать разговор, но Талия специально говорила как можно тише. Она хотела донести информацию только до Верховной, а та уж разберется, что с ней делать. - Что случилось? - Темные уже там. - Что? Как такое возможно? – не понимала правительница. - Ты же говорила... - Я не была до конца уверена. - В чем? - Помнишь, я рассказывала о портале, с помощью которого Вельзевул посылает нечисть в мир людей. - И? - Я думаю, есть еще один. Кассандра нервно сглотнула, а мышцы тела натянулись как струна. Она поняла, о чем идет речь. Темным закрыт путь в мир людей, но на протяжении многих лет они находили способы проникать на чужие земли. Проводниками стали оставшиеся внизу полукровки, зеркала, книги и самое главное их изобретение - портал, сквозь который они преодолевали врата и пробирались к людям. О портале было известно давно, он появился еще во времена правления Бальтазара. Повстанцы благодаря Вельзевулу обрели одно из главных секретных орудий и пользовались им, несмотря на правила состязаний. Поэтому воины светлых земель спускались в мир смертных и истребляли нечисть, которая бесконечным потоком пребывала и пребывала. Талия сейчас заявила о существовании еще одного портала, который, по всей видимости, вел на Мертвые земли. - Пока мы летим, они уже взбираются на гору! - со всей ненавистью прошипела Верховная. Она взмахнула рукой, и ее метла с невероятной скоростью рванула вперед, вмиг опередив первую линию. - В чем дело? - взбунтовался Таранис. - Используйте магию! - прокричала та. - Темные уже на Мертвых землях, так что летите настолько быстро, насколько можете! Услышав приказ, Альф распрощался со своей метлой, расправил сложенные серые крылья и, взмахнув ими несколько раз, унесся вперед. Остальные помчались следом. Джули нет равных в гонках. На метле ее учили летать с малых лет, а в начальной школе девушка уже овладела профессиональными трюками. Ей всегда нравилась скорость и чувство свободы, нравилось подставлять руки навстречу ветру, смотреть на крошечный мир под ногами, вырисовывать на облаках рисунки. Даже были времена, когда они с Максом устраивали гонки между собой, за что им не раз прилетело от Кассандры. Крепко обхватив рукоятку, Джули наклонилась вперед. Сконцентрировав магию в ладонях, она выпустила свет, и метла от самого черенка до хвоста покрылась ярким сиянием, а затем девушка прокрутила перед собой руками и создала внешний щит, в целях безопасности, чтобы ветер не снес тело. Кассандра что-то выкрикнула, но Джули уже рванула, да так что Дари и остальные участники остались далеко позади. Наследница решила тоже не тормозить и с помощью заговора придала своей метле скорости. Она не переживала насчет ветра и потрескавшейся кожи, ведь больше не чувствовала боли. Ее внутренний щит пришел в действие, и теперь каждая частичка тела была защищена свечением изнутри. Спустя время, наплевав на позиции и расстановку, они летели врозь. Когда Джули приблизилась к крепости Мертвых земель - резко затормозила, дав Кассандре, Киннии и Бриете возможность обогнать ее, чтобы те расчищали путь. Таранис и Альф повернули направо, с целью атаковать стражей, Ааби и Алан полетели налево, а Талия и Дари догнали рыжеволосую и остановились неподалеку. - Мы же не будем бездействовать, пока они сражаются? - Нам нужно подлететь ближе, - проинформировала Талия. - Преодолев барьер, мы оставим метла и будем подниматься на гору пешком. Из рассказов на последнем собрании, девушки знали, что летать на Мертвых землях запрещено, это только повлечет за собой агрессию мертвых. Никто не хотел попадать под раздачу, поэтому ради собственной безопасности и уважения устоев Аббадона им предстоит пробираться на своих ногах и молиться, чтобы Вельзевул не оказался на вершине раньше. - Дари, держись позади, если что-то пойдет не так, весь удар будет на нас, - скомандовала Талия. Наследница кивнула, но мурашки по телу не дадут соврать о том, что она не на шутку занервничала. Вход Царство Аббадона окружала водная гладь и кишащие в ней чудища, а крепость представляла из себя высокую кольцевую стену, вымощенную из золота. Место было полностью погружено в тишину и мрак, освещаемую лишь дьявольским свечением золотых плиток, которые ярко выбивались из общей картины. Подлетев ближе, глаза девушек округлились, а рот приоткрылся в немом шоке. За этой самой стеной, на стене, у стены, везде, лежали разбросанные кучками скелеты, а из их груди торчали копья. Несколько тысяч стражей были повержены своим же оружием и мирно покоились под лунным светом. Двое, в мантиях, окутывали темной магией мертвецов и те в предсмертной судороге падали наземь, а затем протыкали себя. Вдали виднелся вспышками яркий свет, который пускали Таранис и Альф, но их силы недостаточно, чтобы подобно чуме обезвредить такое же количество стражей, как это делали демоны. Стоило Талии преодолеть несколько метров, чтобы рассмотреть местность и найти безопасную площадку, как те успели покончить с еще одной грудой, а после подняли покрытые головы вверх. - Не двигаться! - приказала она девушкам. Двое недоброжелателей плавно взлетели ввысь и направились в их сторону. Джули не хотела тратить время попусту, тем более она сюда явилась, чтобы сражаться. Девушка занесла руку для атаки, но чужая ладонь резко сбила направление света. - Сказала же, не двигаться! Они не тронут нас. - Почему ты так уверена? Это же темные. - И что с того, что они темные? - хмыкнула Талия. - Мы тоже. - Сейчас не время для шуток. Демоны подобрались к ним еще ближе, но продолжали бездействовать, что казалось очень подозрительным. Талия сняла с себя капюшон и устремила взгляд к двум незваным гостям. Глаза ее сверкнули лукавым огоньком, а вместо привычного зеленого цвета расползлась холодная темнота. Она смотрела в упор, изучая их, затем медленно наклонила голову в бок, а те повторили, будто под гипнозом. Позади стоящие девушки затаили дыхание в напряженной обстановке. Казалось, Талия таким способом общается с ними, выяснят для себя, кем они приходятся, если демонами, то какого ранга, какого Легиона, сколько имеют подчиненных. Но вот, что-то пошло не так. Когда у противника загорелись глаза красным цветом, Талия резко оттолкнула Дари в сторону, да так что та не удержав равновесие, перевернулась и полетела вниз головой. Если бы Наследница не включилась и не сгруппировалась, то оказалась бы в пасти водяного чудовища, который ожидал ее, показывая острые зубки. В панике выровняв свое положение, она подняла голову наверх: как оказалось, один из демонов выпустил в ее сторону шар и если бы не отрезвляющий толчок, он бы пришелся ровно в голову. - Это не демоны! - крикнула Талия. Джули успела увернуться от второго удара, но когда нечто в балахоне погналось за ней, девушка начала крутить петли, взлетая то вниз, то вверх, в попытках оторваться. Выпустив из своих ладоней луч света, она попала прямо в грудь, но его это никак не остановило. Действовать пришлось решительнее: она сформировала в руках энергию, которая напоминала сферы электрического разряда и бросила в цель. Он задергался в судорогах под высоким напряжением, но уже через мгновенье, даже не поперхнувшись, проглотил шар и снова рванул за ней. Тем временем Талия устремилась к Дари, а второй преследователь уцепился следом: - Пересаживайся ко мне! - Что? – глаза девушки забегали в панике. - Выкинь свою метлу! Если тебя собьют, я не смогу помочь! - Не собьют, я буду аккуратна! - Эту метлу ей подарила Кассандра. Как она могла накормить ею чудовищ внизу? Талия не стала даже слушать. Молча, дернула девушку за руку и усадила позади себя. Метла Наследницы, что служила ей с самого детства, безвольно упала вниз, только и был слышен хруст, рев, доносившийся из водной глади. Они вновь набрали высоту, а за ними - темный. Талия не понаслышке знает, что подобные существа, как ищейки следуют за запахом и наносят мощнейшие удары, пока не прикончат цель. Только применение силы ранга выше способно их остановить. Девушка выпустила из рукавов черный туман, подобный змее и направила его в сторону врага. Туман мог скрыть запахи и сбить с пути, но лишь на короткое время. Рыжеволосая тем часом никак не могла отвязаться от прилипалы, что гонялся за ней по всему небу. Ей уже самой надоело от него убегать, и не просто надоело, само чувство злобы начало бурлить в крови и желало вырваться наружу. Со всей яростью, что была, она вновь ударила его шаром света и тот, наконец, отскочил на пару метров, дав фору. Только когда девушки встретились в одной точке, смогли обсудить произошедшее. - Приземлимся за стеной, - Талия указала на свободный от стражей островок. - А как же демоны? Они будут гнаться за нами до самой Арки! Нужно с ними покончить! - Это иллюзия! Это не демоны, а проекции Вельзевула. - Подобно той, что ты создавала в тренировочном лагере? - уточнила Дари. - Да. Только эти созданы самим хозяином и обладают силой не меньше его. Я лишь надеюсь, что Вельзевулу не хватило ума создать еще семь таких. - Разве такое возможно? Это против правил. - Десять участников Арамона, наделенных темной магией против правил? В чем же нарушение? - Как нам с ними справиться? - удрученно задумалась Джули. Отродье такого уровня не просто одолеть, она сама в этом убедилась. - Используем его же трюк! Талия повернула метлу навстречу к двум догоняющим марионеткам, а затем щелкнула пальцами. Позади нее появились темные фигуры. Черная дымка выходила из их рта и ноздрей, плавно опускалась, окутывала тело, а затем резко рассеялась, превратившись в некое подобие плаща. Они зарычали нечеловечным голосом и бросились вперед, атаковать противников. - Оставим их здесь. Долго они не продержаться, но время выиграем. Четыре куклы в темных мантиях сражались с равной силой и использовали друг против друга одинаковую атаку, зеркально отражая приемы. Эта битва окрашивала черными вспышками небосвод, затмевая даже ясную луну и звезды. Девушки поспешили к крепости. Там, за ней, простирались горные массивы, иссушенные леса и рой летающих скелетов воронов. Ничего живого, ни единого существа, ни единого зеленого дерева и цветочка! Приземлившись за воротами, запах мертвечины резко ударил в нос. Дари осмотрелась по сторонам, их отовсюду окружал темный лес с зарослями, а дорога вела тремя тропами, перед каждой из которых стояла ржавая искореженная арка. Следовало выбрать только одну. - Бросай здесь метлу, - Талия швырнула свою куда-то в кусты с колючками. Джули же не готова была так быстро распрощаться. Она аккуратно облокотила ее о стену и провела рукой, произнося заклинание исчезновения: - Тэму. - Хорошая идея, - задумалась Талия, потирая подбородок. Дари огорченно вздохнула, ведь с ее метлой покончено раз и навсегда. Та, наверное, переваривается в необъятном желудке какого-нибудь водяного дракона. - Ты знаешь, куда нам идти дальше? - Да, эта дорога ведет прямо на гору, - указала она на ту, что была слева. За аркой простирался непроглядный мрак, а карканье ворон только придавало атмосфере большей зловещести. – По пути нам могут попасться марионетки Вельзевула, поэтому предлагаю воспользоваться заклинанием исчезновения. Джули не особо обрадовалась: - На прошлом испытании мне не удалось контролировать это состояние. - Тогда давайте объединим силы. Талия притянула девушек за руки, сформировав маленький круг. Каждая из них держала ладонь соседки, образовывая непрерывную связь друг с другом. - Повторите его вслух трижды. Все согласно кивнули. Закрыв глаза и сконцентрировавшись на своей силе, девушки монотонно произнесли: - Ла гуана э орасьен. Тэму! Ла гуана э орасьен. Тэму! Ла гуана э орасьен. Тэму! Как и в прошлый раз, кончики пальцев начали покалывать, маленькие мурашки пробежали по всему телу, но почему-то тело не исчезало. Талия объяснила: - Пока мы держимся за руки, мы будем видеть и слышать друг друга, но если кто-то оторвется – заклинание утратит силу. Они выстроились в одну линию и начали свой путь. Талия стояла слева и держала за руку Дари, что занимала место по центру, а Джули шла справа. Из-за переплетенных сухих ветвей и колючих кустарников, лунный свет едва освещал им дорогу, девушки передвигались практически в темноте. Ноги погрязали в грязи и лужах, торчащие палки царапали кожу, искореженные бревна преграждали путь, отовсюду доносились странные звуки: вой, скулеж, и непонятно какому животному они принадлежали, а то и вовсе не животному. А запах вокруг вызывал отвращение: сырость, гниющая плоть, затхлая вода и даже деревья источали смрад. У Дари зачесалось в носу от обуявшей феерии, но, увы, ей нельзя было отрывать руки, поэтому пришлось смиренно терпеть и подавлять позывы. - Как темные оказались здесь раньше нас? – в тишине раздался голос Джули. - Они проникли через портал. - Но разве он не ведет в мир людей? - Как оказалось, их существует два. А может и три, - страшно заявила Талия. – И третий ведет в Хэтвилд, - а затем начала смеяться с выражений лиц. Те действительно повелись. - Не смешно... - В каждой шутке есть доля правды. Вельзевул фанатик, он всю свою жизнь посвятил темной магии и научился складывать два плюс два так, чтобы получилось пять. Он наплевал на все законы, убрал существующие магические рамки и смог внести вклад в развитие Арамона, поэтому не удивлюсь, если у него в разработке находится и третий портал. - Он изобретатель? – спросила Дари. - Ученый, изобретатель, сумасшедший, называйте, как хотите, в нем нет ничего человеческого. Своими творениями он загнал себя в ловушку, рано или поздно это происходит с каждым изобретателем. Они изучают, изучают, изучают, но когда дело доходит до практики никто не может предугадать результат и чем он безумнее, тем больше разгорается желание творить дальше. Девушкам стало не по себе. На их памяти не было похожего правителя ни на светлых землях, ни на темных. В книгах истории Королей Арамона описывали как великих деятелей, воинов, темных Владык, но не было тех, кто принципиально плевал на правила и законы. Джули оставшуюся дорогу шла молча. Слова Талии заставили ее нервничать больше всего, ведь Макс, ее друг, всегда являлся главным зачинщиком экспериментов, а также начинающим изобретателем. Девушка переживала, что и он однажды погрязнет в этом настолько сильно, что предпочтет заниматься темной магией, либо мертвой, кто знает, куда это его приведет. - Тихо, - прошептала Талия и остановилась. – Кто-то идет. Девушки замерли, вслушиваясь. Дальше вытянутой ладони ничего не было видно, а звуки исходили из под каждого куста, но через пару мгновений в темноте показались маленькие мерцающие лампочки, похожие на золотых рыбок. Одна за другой, на одинаковом расстоянии друг от друга. - Что это? – перепугано спросила Дари. - Тссс. Их было настолько много, что можно сравнить со звездным небом, но когда источник света приблизился, вопросы отпали. Все трое приросли к земле ногами, а тела слиплись в кучу от страха. Мимо них проходили две колонны стражей, высоких мертвецов в богатых, изукрашенных золотом доспехах и остроконечных шлемах, а теми самыми лампочками оказались светящиеся наконечники на их копьях. Конвой двигался в одном темпе, друг за другом, выстукивая по лужам ритм и разбрызгивая мутную воду. Когда с обеих сторон окутал грязный воздух, Дари прямо на языке ощутила гниль, а нос неистово засвербел. - Куда они идут? – тихо прошептала Джули. - Это подкрепление. Вельзевул, похоже, решил стереть в порошок и всех мертвых. Дари всеми силами пыталась удержать накатывающую волну внутри себя, но мертвецов было слишком много: - Я сейчас... Талия заметила, как лицо Наследницы покраснело, глаза заблестели от влаги, а рот приоткрылся. Она собиралась чихнуть! - Не смей! - Я сейчас... - Не смей! Нас услышат! - Я правда...АПЧХИ, - Дари рефлекторно закрыла рот руками, в надежде приглушить звук, но только после поняла, что натворила. Разорвав связь, заклинание перестало действовать и их силуэты проявились. Стражи резко остановили марш, а свои наконечники развернули в сторону чужаков, освещая три приросших друг к другу живых тела. Один мертвец вышел из строя. По особому рисунку на его доспехах и ширине плеч можно было предположить, что это Глава. Он встал прямо перед Дари, а свое копье направил ей в шею. Наследница медленно подняла руки верх и нервно сглотнула. Вот и всё? Это конец? - К чему эти угрозы? - вмешалась Талия. – Отправляйтесь по своим делам! Он никак не реагировал, лишь сильнее надавил и открыл пасть, откуда вышла удушающая вонь. Дари скорее задохнется от запаха, чем от смертельного оружия. - Noli eam tangere! - заговорила Талия на мертвом языке. Глава развернул свой череп в сторону говорящего и низким грудным голосом ответил: - Purgamentum! Та недовольно нахмурила брови, не понимая в чем дело: - Oblitus es paciscor? – решила напомнить. Их переглядки продолжались еще некоторое время. Слово Талии для стражей не имело веса, это факт. Будь она самим Аббадоном, они бы склонили головы, но, к сожалению, она не Царь, а мертвецы на дух не переносят живых. - Ut a via! – в конечном итоге, Глава недовольно убрал копье с чужой шеи и выказал неуважение, плюнув им прямо под ноги. Марш возобновился, а девушки дали деру. Мертвец поглядывал на их отдаляющиеся спины, словно предупреждая - неверное движение и вся эта орава тут же накинется. - Что он сказал? – загнанно спросила Джули. Она впервые видела настоящих стражей настолько близко. Их рост кружил голову, а лунный свет отражался в начищенных доспехах и сиял как у богов. Но.. запах и правда был неприятный, точно как на испытаниях в шатре. Теперь девушка понимала с чем это связано: на некоторых костях мертвецов всё еще висело ошметками гниющее мясо. - Я напомнила ему о сделке, он послал нас к черту. Дари же молчала, чувствуя себя немного виноватой. Она поняла язык, но не стала говорить Джули, что их обозвали мусором. Ненависти мертвых поистине не было передела, они еще легко отделались. Как только строй оказался позади, девушки возобновили свой привычный шаг. Тернистый лес практически пройден, впереди их ждала извилистая дорога наверх, похожая на след змея, который своим телом проложил путь. Так как горная тропа находилась среди расщелин и пропастей, дальше они последовали колонной. Впереди шла Талия, посередине Дари и заключительная - Джули. Рыжеволосая до сих пор находилась под впечатлением от стражей. Перед глазами то и дело мелькали их впалые глаза, отвисшая челюсть, болтающаяся плоть. Сложно даже представить, что раньше те были обычными магами. - Талия, почему это с ними сделали? – спросила девушка. Из истории она знает, что две тысячи лет назад это был воинственный народ, представляющий угрозу для всех миров. Только вот причину их нрава никто так и не написал! - Ты про мертвецов? - Да. Почему их обратили? Талия, попутно карабкаясь по скользкой дороге, поведала: - Мутная история. Кого ни послушаешь, каждый твердит о своей правде. Я, наверное, склоняюсь к версии самого Аббадона. - И что же рассказал Аббадон? – тоже заинтересовалась Дари. Мертвые земли всегда были покрыты тайной и полны легенд, но никто никогда не желал найти тот самый спусковой крючок, послуживший перевоплощению обычных магов в свирепых монстров. - Всё произошло, после того как шесть Старейшин разделили магический мир на три части. - Старейшин же было пять, - перебила Джули. Талия недовольно вздохнула: - Прямо отсюда начинать? - А что, разве не пять? Проигнорировав замечание, она продолжила: - ШЕСТЬ Старейшин разделили мир на три части: восток, запад и север. Каждую землю обустраивали и населяли по двое Старейшин. Так образовались три города: Хэтвилд, Арамон и Синай. Но кто-то же должен был ими управлять? Святые отобрали лучших кандидатов в качестве правителей в каждой части света, так во главе появились: Верховная и Советник, Король и Герцог, Царь и... а вот северу не дали второго подчиненного, потому что одного из Старейшин убили. По итогу, да, их оказалось пятеро. Восток проповедовал добро, запад зло, а север просто пылал местью. Аббадон во всем винит Старейшин Арамона. Те, якобы имели склоки еще до разделения мира и постоянно задирали друг друга. Но вот жители темных земель уверяют, что их Старейшины не имеют никакого отношения к убийству и скидывают всю ответственность на север. - Я запуталась, - тяжело выдохнула Дари. – То есть по версии темных, Старейшина севера убил другого Старейшину севера, а по версии мертвых его убили Старейшины Арамона? - Именно! И якобы на костях того построили Королевство. На этой почве север и запад начали открыто презирать друг друга и через несколько столетий объявили войну. Старейшина севера обладал древней магией, способной воскрешать мертвых и наделил ею своих солдатов. В итоге, запад побоялся вступать в борьбу и, сговорившись с востоком, они не придумали ничего лучше, чем изгнать пятого Старейшину из своего почетного круга и обратить его народ в мертвецов, нарекая жизни на вечное заточение и муки. - Они струсили! – пришла к умозаключению Джули. – Но почему после заговора, Аббадон позволил проводить состязания на Мертвых землях? - Из-за жажды мести он желал поквитаться с обеими сторонами. Каждые десять лет к нему отправляли лучших воинов светлых и темных земель, и конечно ему нравилось наблюдать, как некогда сплоченный народ, сражается друг с другом. - Почему вообще наши Старейшины согласились проводить игры на чужой территории? - задалась вопросом Дари. - Посчитали Мертвые земли нейтральной стороной, которая не заинтересована ни в чьей победе. Аббадон даже в честь игр возвел «Золотую Арку». - Но если он никогда не был заинтересован в состязаниях, почему сейчас пошел на сделку с нами? Талия замолкла, и дальше они продолжили подниматься в тишине. Есть вещи, о которых ей не стоит говорить, потому что в этих вещах замешана она. Каждый погрузился в свои мысли. История заставляла задуматься о многом. Джули не понимала, почему ее предки заняли сторону темных, а не помогли разобраться в ситуации и остудить пыл Старейшины севера. Тот после утраты близкого союзника остался совсем один, понятное дело, ему ничего не оставалось, как возненавидеть мир. Но оставалась загадкой, почему же светлые и темные, несмотря на вековую сообщность начали делить мир людей и довели всё до войны? Дари шла по стопам Талии и даже карканье ворон уже не доставало, ведь девушку тоже тревожил насущный вопрос: Почему Царь Мертвых земель, несмотря на причиненную боль и предательство светлых земель помогает им сейчас? Есть ли в его мотиве благие намерения или же он хочет с помощью чужих рук покончить с Вельзевулом, отплатив народу Арамона смертью их Короля? Девушка, витая в своих мыслях, оступилась, камень под ее ногами соскользнул и она впечаталась лбом в спину Талии. - Тише... - Что случилось? - прошептала Джули, замечая заминку. - Мы дошли. Все трое вскинули головы наверх. Им оставалось всего несколько шагов, чтобы оказаться на вершине горы, но Талия не спешила: - Скроем себя. - Зачем? Там кто-то есть? - Тссс.. Они внимательно прислушались. Сверху за плотными деревьями доносились непонятные звуки, то ли шаги, то ли чей-то шепот. Девушки тихо обернулись друг к другу, и схватились за руки, вновь повторяя заклинание, и как только оно сработало, Талия повела за собой. За размашистыми сухими ветками проглядывала «Золотая Арка», в несколько раз больше той, что была у них на испытании. Золотое изваяние ручной работы состояло из вырезанных черепов разных размеров, они были встроены и спаяны между собой. Арка служила напоминанием того, как много лет назад мертвыми обратились не только воины, но старики и дети, чьи-то жены и мужья, обычный народ, который, скорее всего даже не хотел войны, но оказался заперт в ловушке. А их головы, в знак содеянного обеими землями, закрепили на видном месте, чтобы каждый, ступая сюда, помнил самый страшных грех своих Старейшин. Девушки следовали за Талией по пятам, крепко держась за руки, и как только стволы деревьев стали редеть, перед их взором открылась просторная площадка. Она была заполнена марионетками Вельзевула, шестеро из них бродили туда обратно, вынюхивая чужаков, а трое остальных нависли над грудой трупов. В этой куче проглядывались крылья Альфа. Они была оторваны...и лежали рядом с его телом. Дари бросило в жар. Картина выглядела еще страшнее, когда она заметила вышитые одежды магов Самхейна запятнанные кровью, рядом голову Тараниса отрезанную от туловища, и еще несколько изящных конечностей принадлежавших нимфе из Артмаэля. Все они были истерзаны и мертвы! Только одна... Только одна осталась в живых. - Кассандра! - выкрикнула Джули и подалась вперед. Талия успела перехватить ее и быстро затащила обеих за руины. - Тише! Три макушки выглянули вновь. Верховная стояла на коленях, пока позади нее возвышались темные, держа на привязи, как непослушное животное. В тишине раздался насмешливый тон: - Грешная ты моя душа. Стоило услышать этот голос, как хватка Талии усилилась, она сжала ладонь Джули до треска костей. - Как хватило тебе наглости выступать за свет, после того с кем ты связалась? Кассандра подняла голову, встречаясь взглядом с говорящим: - Как смеешь судить меня, бесовское отродье! Темный позади выпустил из своих рук черную дымку и змеей обвил шею правительницы, та испустила протяжный, отчаянный крик от боли. - Не дерзи мне! Я не убил тебя только потому, что мне нужен свидетель, который запечатлеет момент восхождения великого Владыки Тьмы. Вельзевул! Только он повернулся к Арке и сделал шаг, Талия рванула с места. Она бежала сломя голову, наступая на чьи-то кости, врезаясь в сухие ветки, а в руке уже зажгла шар, наполненный темной энергией. Подобравшись как можно ближе к цели, она выпустила его прямо в грудь Короля Арамона. Джули и Дари поспешили следом. Рыжеволосая решила убрать тех, кто удерживал Кассандру, но, с сожалению, путь преградили шесть озлобленных марионеток. Те, обнаружив угрозу, пошли в атаку. Дари уворачивалась как могла и когда поняла, что это бессмысленно, произнесла заклинание исчезновения и скрылась за огромным булыжником. Ей не стоило рисковать. Если ее убьют, всему миру наступит конец. Пока девушка находилась за камнем и судорожно хватала воздух, пришло полное осознание того, что сейчас будет происходить. То о чем твердила Советник, то на чем акцентировала внимание Талия: «Наследница и вовсе может вернуться в непонятно каком состоянии» «Мне нужен тот, кто не свихнется после игр» Дари поняла, что оставшееся время ей придется наблюдать за сражением, смотреть как наносят вред ее близким и выжидать подходящий момент, чтобы явить себя и проскользнуть к Арке. А до тех пор, как страшное видение, от которого невозможно проснуться - она должна смотреть на ужас творящийся подле нее! Джули выбежала на площадь и создала с помощью луча света - меч. Одним ударом она разрубила приближающуюся пополам марионетку. Второй стоял позади и готовился напасть со спины, но девушка, увернулась, вонзила острие лезвия прямо в грудь и тот развеялся по ветру. От прилива адреналина осязание и реакции настолько обострились, что она предугадывала шаги следующих темных. Но каждый раз, протыкая марионетку, одну за другой, ее меч ослабевал, не справляясь с подобной энергией, и ей пришлось сменить тактику. Шары света на них не действовали, поэтому Джули решила сковывать каждую частичку тела, как это делала в тренировочном лагере с мертвым. Выставив перед собой кулак и сжав его со всей силы, марионетка перед ней застыла и вытянулась как струна. Но рука девушки неожиданно затряслась. С такой мощью она столкнулась впервые. Настолько сильно ее кулак начал биться в судорогах, что она перестала его контролировать. Рыжеволосая не могла развеять темного, не могла сломать ему кости, потому что их не было. Марионетка состояла из одной энергии, в ней не было плоти, по венам не текла кровь, ничего. Трюк не удался. Джули настолько сосредоточилась на существе перед собой, что не заметила, как его союзник оказался слишком близко. Он ударил ее. Он нанес удар первым и рука девушки безвольно повисла у тела. Она занесла другую ладонь, чтобы выпустить шар, но темный опередил и уже через секунду сломал вторую руку. Если бы она могла ощущать боль, она бы неистово закричала. Ее фаланги пальцев, кисти, кости предплечья были разломлены изнутри на маленькие кусочки, которые придется собирать годами. Марионетка нанесла удар такой силы, что руки превратились в желе. Девушка всеми силами продолжала бороться, отбиваясь ногами, но без главного оружия, без ладоней, что источали магию, она недолго противилась. Темный схватил ее за шею и поволок по земле, как очередной трофей. Чувство поражения ранило похлещи физических пыток. Неужели это конец и никто из них не выживет? Неужели на этот раз Вельзевулу удастся одолеть светлую сторону? Джули не могла смириться, не могла сдаться, но и не могла отомстить. Марионетка выкинула ее как ненужный мусор, рядом с Кассандрой. Девушка так и упала, ртом загребая землю. Она даже не могла подняться, потому что не было никакой опоры, а ноги ослабли и перестали слушаться. - Ммои рруки... - Вставай, Джули! - крикнула Верховная, надрывая свой голос. - ВСТАВАЙ! Ты ей нужна! - Мои рукии..сломаны. Та попыталась подняться, сесть хотя бы на колени, но тело, словно больше не принадлежало ей. Оно отяжелело и казалось неподъемным. - Борись! Пробуди эту чертову силу, пока не поздно! Талия заметив, что сотворили с Джули, буквально обезумела. Ее удары бесконечным потоком приходились по груди Вельзевула. Тот падал и не успевал подняться, как вновь приходились атака. Но в какой-то момент он просто начал смеяться от чертовой нелепости: - Аха-хаха-ха так, так, так... Кто это у нас? Его накидка давно слетела и явила лик Короля. Изогнутые брови, хитрые глаза болотного цвета, кудрявые смольные волосы и тонкие, бледные губы в ухмылке. Талия остановилась, позволила себе немного отдышаться и набраться сил. Он специально ее вымотал – это ясно как белый день. Девушка сама это понимала, но поддалась на уловку, ведь где-то в глубине души надеялась одолеть его чередой нескончаемых ударов. Но увы! - Давно не виделись, - ядовитая улыбка озарила его лицо. - Сестра. Джули аж передернуло. Этот оскал, грубые черты лица, цвет глаз. Сходство было поразительным, как она сразу этого не заметила... - Заткнись! - Как в старые добрые времена, только Отца не хватает и твоей матушки. Как она, кстати, поживает в мире людей? - Заткнись! - Талия направила в него сгусток темной энергии и обвила вокруг шеи. - Кассандра приползла к тебе на коленях, - прокряхтел он. - А ты как верная собачка Аббадона решила воспользоваться их доверием... Больше она не могла выслушивать эту чушь. Силой сжала поводок на его горле, а второй рукой проткнула грудь. Вельзевул продолжал смеяться как умалишенный. Безумный, жадный, озлобленный зверь! Он загнал ее в свою клетку, как маленькую овечку и лишь щелкнув пальцами, откинул на несколько метров. - Только вот настолько ли ты сильна, чтобы защищать кого-то? Даже сама за себя постоять не можешь, соплячка. В глазах у девушки потемнело. Она приземлилась ровно на разбросанные вдоль камни: грудь сдавило тисками, на руках выступила кровь, голова зазвенела, а лицо, которым она проехалась по руинам, окрасилось в темно-бардовый. - Джули, вставай же! - Кассандра продолжала кричать, но крик этот доходил с задержкой. Рыжеволосая пыталась переварить информацию. Как такое возможно? Неужели Талия и правда являлась его сестрой? Разве у Бальтазара не один ребенок? Почему Кассандра это скрыла? Столько вопросов пронзило голову, что она не понимала, как от них деться. В этот момент, ее охватила злость и жалость к самой себе. - Ты знала? - прошипела Джули. Ее колени уперлись в землю, и одним толчком она усадила себя. - Ты знала, что она его сестра? Почему ты нам не сказала? Тетя, почему ты мне не сказала?! В глазах Верховной не было раскаяния: - А что бы это изменило? ЧТО ЭТО ИЗМЕНИЛО? – кричала она. - Почему ты на ее стороне? Почему она нам помогает?! - Нет никаких сторон! Как только всё закончится, выслушай ее! Ты избрана самой тьмой, Джули, но никогда не отказывайся от света, никогда не предавай его, слышишь? Девушка не понимала о чем говорит Кассандра. Почему Джули должна была отказаться от света, о какой тьме идет речь? - Нет времени, душа моя! - Тетя, о чем ты говоришь? - Да простят меня твои родители за то, что я не уберегла тебя, - глаза Верховной заблестели. Их последняя встреча, их последний разговор останется таким: рваным, странным, недосказанным. - Тетя... - Смелей, иди к ней, я отвлеку остальных! - Пожалуйста... - Ну же! Иди к ней и как только коснешься ее, произнеси: «Арэм Виста», поняла? Кассандра не оставила выбора, выпустив из своих скованных рук сгусток света и ослепив позади стоящих демонов. Джули, собрала в себе последние силы, встала на едва выпрямившиеся колени, оттолкнулась от земли и пробежала не больше метра. Ноги подкосились и девушка обратно повалилась на землю. Она пыталась подняться вновь, но тело словно прибили гвоздями к земле. Талия видела с какими усилиями та пытается ползти, но времени больше не было. Вельзевул находился практически под Аркой, а демоны обезвредив Кассандру, направились к ним. Талия выпустила темную энергию и, окутав тело рыжеволосой, притянула к себе. - Мы не одолеем его своими силами, - произнесла девушка. - Время пришло, Джули. - Что бы сейчас ни произошло, надеюсь, я не пожалею об этом... Талия коснулась ее сломанной руки, понимающе кивнула и подала знак: - АРЭМ ВИСТА! Дари наблюдала за самой невероятной сценой в своей жизни, не отрывая глаз. После нанесенных травм, когда казалось уже ничего не может их спасти, девушки вспыхнули как фениксы и возвысились над землей. Их тела окутала густая дымка темной материи, состоящая из маленьких частичек пыли. Они интенсивно кружили вокруг них и издавали звук похожий на звенящие колокольчики. Тени опутали их руки и ноги, окутали глаза и уши, покрыли головы. Зрачки почернели, как уголья, а белки налились кровью. Два ангела смерти, само олицетворение тьмы. Когда туман рассеялся, за их спинами оказались две плотные фигуры с дьявольскими рогами, адскими языками пламени, высотой в десять метров. Нечто исполинское, разрушительное, оно извергало черные потоки энергии, скинуло марионеток с горы и опоясало ногу Короля, прежде чем он не перешел черту. Что это такое и какой силой оно обладает, знал видимо только Вельзевул, потому что, увидев, что происходит за его спиной, он щелкнул пальцами и образовал вокруг себя целую армию кукол. Те ринулись в атаку, а сам Король, скованный, очарованно наблюдал за двумя возвышающимися сущностями. - Давай же, Талия! - крикнул он с насмешкой. - Пробуди ее полностью! Чтоб от тебя следа не осталось, как и от Бальтазара! Сущность, услышав подобное заявление, зарычала жутким голосом. Каждое ее движение было отточенным и источало мощь, сбивающую всех марионеток, что посмели приблизиться хотя бы на шаг. Языки черного пламени выжигали им глаза, энергия разъедала изнутри и рассеивала в пух и прах. Джули находилась в сознании, но не ведала, что за ее спиной. Тело исцелилось за считанные секунды и руки вновь обрели силу, только вот оттуда больше не выходил свет, а только тьма, непроглядная, адская тьма. Она разжигала в ней запал, все запретные эмоции: злость, жестокость, раздражение, ненависть, внутри словно плясали черти и подначивали убивать, приносить другим боль и страдания. Девушка выставила перед собой руки и только теперь, сжав кулаки, не прикладывая особых усилий - развеяла по ветру тысячи темных. Мощь этой силы настолько затуманила рассудок, что она сама не ведала, что творила и почему с такой легкостью справляется с целой армией. Но это было не важно. В этот момент вся концентрация ушла на сражение. Марионетки прибывали нескончаемым потоком, а она наносила смертельные, яростные удары и покрывала прахом землю Аббадона. - Вельзевул! - зарычала Талия. Чтобы остановить поток темных, нужно было избавиться от самого создателя. Раз он нарушил правила состязаний и призвал целую армию, раз он одолел стольких мертвецов, Аббадон не оставит его безнаказанным! Девушка обладала немалой силой, но от помощи Царя никто бы не отказался. Талия взмахнула руками, земля задрожала и взбухла кривыми бороздами, деревья покосились, а весь небосвод озарился желтыми лампочками. Это были не просто лампы, а слетевшиеся над горой копья стражей, что пали в бою. Пять тысяч смертоносного оружия летели с одной целью - убить Короля Арамона. - Отец даровал тебе жизнь, - с отвращением проговорила девушка. - А чем ты ему отплатил? Вельзевул попытался отбить копья, сменить направление, но их было слишком много... Они надвигались, как, выпущенные искусным лучником, стрелы, набирая в пути скорость, и ничто их не могло остановить. - Я поднял Арамон на ноги! Неужто ты думаешь, что смогла бы им править? Такие как ты, полукровка, годитесь только на эксперименты! Была б моя воля, всех бы вырезал, чтобы не оскверняли темную магию своим существованием. Талия повалила его на землю и связала все конечности змеевидными путами, а сущность позади нее победно взревела: - Я наконец-то с гордостью могу произнести эти слова, - заявила она. - Король Арамона, Вельзевул Клоссовски де Роли Бальтус, пал! Время пришло! Дари вылезла из укрытия и поспешила к Арке. Жить ему осталось недолго, но девушка всё равно бежала со всех ног, чтобы успеть до наступления рассвета. Как только Наследница оказалась рядом с «Золотой Аркой», она замерла. На этом всё, желание Кассандры через мгновение воплотится в реальность, а сделка заберет ее тело к мертвым. Дари хотела бы поблагодарить ее за трудные, но прекрасные годы служения, за материнство и воспитание, но, к сожалению, женщина лежала без сознания, а из под земли чужие руки утаскивали ее тело вниз. Когда Наследница сделала шаг и оказалась под Аркой, пять тысяч острых лезвий опали наземь протыкая насквозь каждого темного, каждую марионетку, что взбиралась на гору, что окружили стены и заняли тропы. Вельзевул встречал свою смерть с достоинством, хотя ситуация складывалась максимально унизительной. Но смертью он так легко не отделается, для него это не конечная точка. Аббадон ни за что не даст ему умереть! Будущее Короля Арамона можно было описать одним словом – пресмыкающийся. Всё свое оставшееся время он будет клянчить милостыню, и влачить жалкое, ничтожное существование в образе мертвеца.