~ ☠ ~
Этим же вечером она летела к скалистой горе, которой дали название Брокен. Посреди лесных просторов, над землей возвышался огромный холм, а на нем громоздились причудливые камни, образуя треугольную фигуру. Нижняя часть горы обросла деревьями, ближе к середине расположились небольшие павильоны, из которых торчали высокие шпили. На самой вершине стояла старинная крепость, с огромными арками, в которой проводились собрания для правителей светлых городов, а перед воротами дворца, находилась свободная площадка для размещения гостей. Сегодня посередине ее выступа Кассандра выложила из камней пентаграмму, а приближенные служащие, в каждой из конечности звезды зажгли огонь, ознаменовав начало. Шабаш всегда проводился раз в неделю, за исключением особых случаев. В основном созывали выдающихся учеников и титулованных ведьм для его проведения, но также в зависимости от события могли присутствовать лекари, воины и уважаемые гости других городов. Шабаш - это то собрание, вопросы которого решались узким кругом магов и требовали полной тайности. Все столпились, радостно приветствуя Верховную ведьму. Она тем временем ступила вперед, а за ней словно две тени следовали Советник города и ... - Глянь, на Дари лица нет, - Макс вновь появился из неоткуда. – Кассандра уже и ее довела? Джули окинула взглядом девушку, стоящую по левую сторону от правительницы. Это почетное место занимали не просто придворные. Левым плечом закрывали своего наследника, будущую Верховную светлых живых земель. Как ранее было сказано, у Кассандры нет детей и быть не может. После этого приговора ее желанием стало самостоятельно избрать себе наследницу. Выбор был сделан много лет назад и пал он на ученицу, что с отменными баллами прошла обучение и испытания их великого Учителя. Советник Кассандры и все приближенные к дворцу долго не могли понять, чем руководствуется Верховная, выбирая наследницу из народа, да к тому же сироту. Никто не знал чем занимались родители Дари, никто их никогда в глаза не видел, поэтому споров и разногласий по этому поводу было бесчисленное количество. Служащие просили обратить внимание на подрастающую Джули, девушку из почетной семьи магов, блестящих воинов, воспитанницу Кассандры, на ту, что с рождения была наделена великой силой и являлась потомком святой Старейшины. В то же время Дари, не имея прекрасной родословной и выдающихся заслуг, ударилась в изучение магии и нарастила силу собственными усилиями, потратив на это годы упорных тренировок, а вскоре и вовсе получила высокий титул среди всех ведьм. Кассандра считала ее способной и надежной, поэтому, не выдержав натиска со стороны, приказала всем подчиниться и принять этот выбор, а тот, кто осудит - будет изгнан на Мертвые земли. - Она просто выглядит уставшей, - подытожила Джули. Дари стояла, опустив глаза. Надетая белая мантия прятала светлые вьющиеся локоны, выделяя на лице хмурые брови и искусанные алые губы. Несмотря на мягкую манеру речи, воспитанность, праведное поведение, какая-то чертовщинка в ее внешности всё же присутствовала. Джули настолько пристально пялилась на нее, что пропустила вступление Кассандры. - А теперь, - продолжала свою речь Верховная, - прошу вашего внимания и тишины. Величайшие маги и ведьмы города Хэтвилд, я приглашаю на церемонию посвящения нового жителя нашего города. Поприветствуйте чародейку, прибывшую из далеких земель. Дари, придерживая в руках догоравшую свечу, приоткрыла врата дворца и впустила пришлянку. Все присутствующие застыли в ожидании, пока женский силуэт с покрытой головой, поднимался на площадку. Советник, встретив гостью с тревожной улыбкой, попросила встать в сердцевину пятиконечной звезды, а затем сама предстала перед собравшимися и начала обряд посвящения. Самую скучную церемонию на памяти Джули, и слава святым, довольно редкую. Подобный обряд должны проходить все маги, которые переселяются из города в город, либо по причине путешествия, либо по достижению особых заслуг. Девушка обычно пропускает данные мероприятия, но сегодня, ее всеми фибрами души тянуло сюда. - Откуда ты пришла? – спросила Советник. Повисла тишина. - Откуда ты пришла? – повторила она. - С севера, места величайшей темноты. Джули подозрительно переглянулась с Максом. - Куда идешь ты? - Я иду на восток в поисках света. - Какой пропуск ты должна принести? - Совершенную любовь и совершенную веру, - без раздумья отвечала та. - Чтобы войти в это святое место, ты сначала должна быть очищена и освящена. Кто - то поручится за тебя? Кассандра вышла вперед: - Я, Верховная ведьма, правительница светлого города Хэтвилд, поручусь за нее! Советник молча кивнула, принимая ответ и продолжила: - Дитя Темноты, приблизься к сторожевой башне востока и получи от меня поручительство Кассандры и благословление земли. Яркий огонь взмыл в небо, обдавая жаром и кружа в диком танце над головами. Пришлянка скинула с себя капюшон и одарила взглядом всех присутствующих. Ее изогнутые брови придавали лику мрачности. Болотные глаза отблескивали хитростью. Аккуратно заложенные волосы пепельного цвета делали образ серьезным и дисциплинированным, а тонкие, бледные губы расплылись в ухмылке. Чужие рты приоткрылись в немом шоке. Отовсюду доносился шепот, бурное обсуждение, лишь Дари находила в ее внешности что-то притягательное и таинственное, несмотря на то, что во взгляде сколько не ищи - не сыскать там и капельку света. - Я, Талия, в присутствии всех собравшихся, даю по своей собственной воле самую торжественную клятву о том, что всегда буду хранить секрет того, что вверяется моим ушам в этом городе, на этом шабаше. Тайну смогу открыть только такому посвященному, соответственно подготовленному и внутри такого круга, в каком нахожусь я сейчас. Во всем этом клянусь своей жизнью впредь и в будущем. И пусть те силы, которыми я обладаю, повернутся против меня, если я нарушу торжественную клятву! Огонь на расстоянии вытянутой руки, висел над ними несколько секунд и, вспыхнув после, также быстро померк, опадая черным пеплом на землю, ознаменовав конец церемонии. - У вас есть право поприветствовать нашу новую жительницу и принять ее дары, - произнесла Кассандра. Талия встала на небольшой выступ, размещенный в конце площадки, но никто не выражал желания принимать подарки, лишь единицы оказались вовлечены и жаждали задать интересующие вопросы. Джули с Максом тоже нерасторопно двигались, но не в направлении новой ведьмы, а к той, что стояла с ней рядом и пыталась удержать на своем лице застывшую улыбку. К Кассандре. - С севера? – бурчал под нос Макс. – Что находится на севере? Арамон? Девушка, игнорируя вопросы друга, шла с одной клокочущей мыслью в голове, которую вскоре озвучила: - Тетя, как это понимать? - Джули, дорогая, ты почему выбилась из строя? - Не вижу смысла приветствовать ту, кому я не рада. Кассандра больше всего не хотела устраивать скандал у всех на виду. Не то что бы ее племянница славилась истериками, но Джули с детства была упрямым ребенком и если ей нужны ответы, она их везде, где только можно будет искать. Верховная помнит, как племянница каждый вечер ожидала ее у двери дома, и стоило только задержаться, сразу нападала с расспросами: «а что» да «почему». А то и вовсе выслеживала и буквально лезла в миску супа, чтобы уличить ее в чем-то. Не сказать, что Кассандра не давала поводов: последние годы жизни она и правда многое скрывала от Джули. - Ты ничего не понимаешь... Рыжеволосая фыркнула: - Она пришла с севера этого достаточно, чтобы понимать кого ты впустила на наши земли. - Отправляйся домой. Дари тебя сопроводит. - Что ты задумала? - Душа моя, - тяжело выдохнула Верховная. - Я всё это делаю только ради тебя и обещания, которое дала твоим родителям. - Как я и родители могут быть связаны с появлением мертвой в Хэтвилде? Челюсть Макса отвисла до земли от услышанного. Читай он книги, знал бы, что на севере располагались Мертвые земли. - Тебе пора, - настояла Кассандра и отошла в сторону. Дари, понимая без слов, вышла из ее тени и с твердостью в голосе произнесла: - Следуйте за мной, Джули. - Я знаю, где находится выход. Негоже Наследнице тратить на меня свое время. Девушка дернула Макса и повела за руку, прочь отсюда. Шаг за шагом агония в груди разрасталась и перехватывала дыхание. Подобное чувство она испытывала лишь единожды, десять лет назад, когда тетя принесла ей печальные новости о гибели родителей. Непонятно кто конкретно был к этому причастен. Умерли ли они от рук темных или мертвых, но ненависть пылала к обоим народам, и усмирить ее получилось только с помощью книг, изучения магии и надежде, что рано или поздно, она отомстит. Было понятно, Кассандра не даст никаких ответов. Никогда не давала. То ли та и правда сошла с ума от бесплодия и решила заключить сделку с мертвой, то ли имела куда более глобальные планы. - Вот тебе и теория, - пробурчал Макс, плетясь по стопам девушки. - «Мертвые навечно привязаны к своей земле, никто не может покинуть ее», - напомнил он о сегодняшнем разговоре. - К черту их. Что бы Кассандра ни задумала, я это так не оставлю.~ ☠ ~
Дари шла за правительницей придерживаясь левого плеча, пока позади мелкой поступью следовала Талия, осматриваясь вокруг. Внутри дворца всегда пахло чистотой, свечами и молодыми травами, но энергетика у этого места была полностью противоположна - из главного зала веяло страхом, болью и одиночеством. В последнее время Кассандра часто препиралась с Советником, всё никак не удавалось сойтись во мнении, а остальные помощники изо дня в день продолжали давить: «Ты должна, ты обязана, не делай это, сделай то». Дари же зачастую проводила свое время в библиотеке, либо с Учителем в тренировочном зале, изредка, когда ей удавалось посетить дворец. Советник велела изучать вопросы правления и присутствовать на каждом обсуждении дел, но Кассандра всегда вступала в спор, приговаривая: «Меня никто не обучал и ничего...Верховной стать не помешало». Кассандра всегда ее защищала. Пока троица нерасторопно двигалась по дворцу, над их головами бросался двойной стрельчатый свод, расписанный белыми лилиями, на высоких окнах – узоры, выложенные из маленьких кусочков разноцветного стекла, а под ногами – пол, вымощенный мраморными плитами. Вдоль стен тянулась нескончаемая вереница изваяний магов светлых живых земель, доблестных и воинственных правителей, чьи души покинули бренный мир. Посреди же зала стояли семь громоздких столбов, служащих линией опоры, а по центру размещался длинный стол с высокими креслами, где велись переговоры. Кассандра всегда восседала по центру, занимая значимое место среди других, Дари же опустилась рядом, с левой стороны, а их гостья присела напротив. Блеклое сияние свечей расставленных вдоль стола освещали мертво-бледное лицо с грубыми чертами и уголок рта, приподнятый в дразнящей усмешке. - Я понимаю, почему ты выбрала Дари для участия в состязаниях, - начала она размеренной речью. – Но, всё же не понимаю, почему оставила без внимания ту рыжую девушку, что стояла рядом. - Джули? Это всего лишь моя племянница. - Всего лишь? Вы не связаны кровными узами. Кассандра кивнула: - Я была близкой подругой ее родителей, и после их смерти взяла девочку под опеку, пообещав не втягивать в эту историю их дочь. Дари, - указала на нее. – Моя наследница, она прошла обучение у лучших учителей города и в случае моей гибели займет место Верховной ведьмы. - А что об этом думает сама Наследница? – взгляд болотных глаз переметнулся вправо, сканируя девушку. - Всё как и сказала Верховная. Я готова! - Дари гордо подняла голову, подтверждая слова Кассандры. - Разве? – уточнила гостья. – Ты когда-нибудь спускалась в мир людей? Имела возможность сражаться с темными? Знаешь ли ты, что тебя ожидает на Мертвой земле? Светловолосая нервно сглотнула от пристального взгляда, который словно выковыривал душу изнутри и сеял зерно неуверенности: - Нет, но в тренировочном лагере... - И ты заявляешь о ее готовности? – перебила Талия, вновь обращаясь к Кассандре. - Столько поставлено на кон..., - недовольно покрутила головой. - Но твое право настаивать на своем выборе. Дари нахмурила брови от разрастающейся внутри досады. Верховная никогда не сомневалась в ее силе, она всегда дарила девушке чувство уверенности, но почему-то именно сейчас слова гости имели больший вес. - Завтра солнце окрасится в алый цвет, - заявила Кассандра. – А это значит, что... - Игра начинается.