***
Чертог сильнейшего мага в зимних владениях был обустроен под стать: в центре располагался пьедестал, отведённый под загадочную фиолетовую сферу немалых размеров, парившую над ним, она была огорожена полукругом стены, тем самым отделяясь от того, что находилось за ней; по периметру были расставлены полки с книгами-реликвиями, редкими алхимическими ингредиентами, а также стойки с размещёнными на них посохами — возможно, некоторыми из них архимаг в молодости и пользовался, но всё это являлось лишь предметом интерьера, его украшением для того, чтобы жилая и по совместительству рабочая комната не выглядела пусто и не создавала впечатление об её владельце, как о затворнике. Потому что дело обстояло как раз иначе: господин Рейн был коллекционером, путешественником и ценителем диковинок. Старик сидел за столом и читал книгу, перелистывая её страницы плавным взмахом ладони, то есть, с помощью магии. Ощутив на себе чей-то взгляд, он отвлёкся, обнаружив на открытом для посещения входе спутников. Рейн встал из-за стола и подошёл к ним. — Узнали что-нибудь? — поинтересовался эльф то ли от скуки, то ли из чистого любопытства. — Да, и довольно много. На спальном месте каждого из пропавших мы обнаружили еле заметный магический след, который определили, как некротический. Мы выдвинули предположение о том, что злоумышленник пробирался к своим жертвам под покровом ночи и применял к ним тёмную магию. Однако подобное неосуществимо в стенах Академии. Поэтому мы поняли, что некромант проникал к людям в голову, воздействуя на их сны. Мы выяснили, что он являлся к своим целям в виде умерших родственников. Вероломному чернокнижнику удалось поработить тех, кто не смог устоять ввиду своего желания вернуть близких. Те, кто не пошёл у него на поводу, никуда не делись, — рассказал Велтен. — Вот как. Некромант в зимних владениях решил воспользоваться простыми человеческими суевериями и слабостями. Подло. Мне тоже снилось нечто подобное. Однако я сразу проснулся в холодном поту, когда давно ушедший родной человек звал меня за собой, — Рейн продолжил тему. — Не хочу возвышать могущество Культа, но суметь воскресить мертвецов во сне — это нечто запредельное. Ядвига и Велтен переглянулись, тем самым вызвав у эльфа удивление, играющие оттенками гнева. — Вы подозреваете меня? Абсурд, — произнёс старик, недовольный беспочвенными обвинениями в свою сторону. — Но Вы ведь самый сильный маг в зимних владениях. Разве Вам не под силу то, что не дано множеству чародеев? — сказала девушка, лукаво улыбнувшись. — Подчинять своей воле людской разум — нет, — твёрдо ответил архимаг. И вдруг его посетила мысль на фоне диалога о магической силе. — К слову, пропавших людей, в действительности, немного больше, если быть точным, то на одного. Эта пропажа не относится к числу последних. Достаточно давно мы потеряли одного студента, умного, сильного, задиристого. Мы искали его, но так и не нашли. Его исчезновение первое в череде текущих. Возможно, это он стоит за всем. — К чему Вы поведали нам об этом? — спросила колдунья, слегка повернув голову, словно она нечётко услышала фразу. — Чтобы скинуть вину на другого? Архимаг нахмурился. — Не поймите неправильно, но ситуация и вправду складывается странно. Чтобы доказать свою непричастность к пропажам, Вам достаточно объяснить нам, почему Вы вдруг обвинили давно пропавшего студента, — невозмутимо проговорил Велтен. — Обучаясь здесь, он нажил себе много врагов. И, наверное, решил им отомстить даже после своего исчезновения, — Рейн дал ответ, но напарникам он показался неубедительным, о чём он понял по очередной их переглядке. — Обвиняя меня, подумайте, зачем мне избавляться от тех, кому я предоставляю обучение? И тем более, зачем мне избавляться от городских жителей? Мужчина пару раз кивнул, соглашаясь с последними доводами старика. Девушка же просто сдержалась от дальнейших нападок, которые ей были только в удовольствие. — Выходит так, что в Академии. обучался могущественный некромант, а его силу люди почувствовали лишь после исчезновения. Вы думаете так? — уточнил следопыт. — Не стану утверждать, но вполне вероятно, что под прикрытием студента некромант практиковал здесь тёмную магию в сокрытом ото всех месте. И одним днём со своих практик он попросту не вернулся. Вы ведь пришли сюда с мыслью, что в Академии магов есть всё для возможности безгранично колдовать, не так ли? Подобным образом наверняка думал и чернокнижник, растворяясь в рядах безобидных учащихся для осуществления своего плана, — истолковал архимаг. — «В сокрытом ото всех месте…» — разве вся территория Академии не находится у вас под контролем? Или Вы просто, на самом деле, не такой уж и могущественный? — вымолвила Ядвига с дразнящей ухмылкой. Рейн сердито покачал головой и, развернувшись, пошёл к пьедесталу со сферой. Спутники последовали за ним. — С помощью этого артефакта я могу наблюдать за всем, что происходит в Академии. Но лишь в тех местах, где поставлены магические печати. Соответственно, вне моего ведения находятся комнаты студентов и преподавателей, а также закрома заведения, куда сунуться не может никто, — рассказал эльф и затем продемонстрировал работу артефакта. Архимаг провёл по сфере рукой, как будто убирая с неё фиолетовую оболочку, и после этого объёмная поверхность стала транслировать те места, в которых были установлены магические знаки, точно отражение. Одним из изображений являлось и происходящее на входе — над главным воротами располагалась печать, благодаря которой Рейн и узнал о приходе молодых людей заранее. — Удивительно, — Велтен привычно восторгался колдовством. А у Ядвиги зрелище ничего не вызвало, кроме ещё одного вопроса: — О каких «закромах» идёт речь? И почему Вы их не контролируете? — Под Коллегией находится грот, полностью затопленный водами холодного моря. Приблизиться к нему реально, как и войти. — Как же можно попасть внутрь, если, с ваших слов, там вода? — Она необычная по своим свойствам: агрегатное её состояние — жидкое, но поверхность точно лёд, по которому можно ходить. — Интересно было бы взглянуть. И Вы не считаете, что это место необходимо контролировать? — Нет. Вода в гроте — своего рода элемент первозданной магии. Как известно, люди соседствуют с подобными вещами и им от них ни холодно, ни жарко. — Лишь до тех пор, пока они не захотят прикоснуться к неведомому. Всё же за годы, проведённые здесь, Вы недостаточно хорошо узнали нравы имперцев. Девушка с нарочито будничной интонацией адресовала старику очередную колкость, которой была до ушей довольна. Велтен начал смеяться, но сразу скрыл смех за приступом громкого кашля. — Это всё, господин Рейн. Спасибо Вам за сотрудничество. Мы вновь встретимся, если будет такая необходимость. Простите за беспокойство. И до свидания, — произнёс мужчина, взяв за руку девушку и уводя её к лестнице. — До свидания… — протянул архимаг, и в звучании его голоса чувствовалась надежда на то, что новая встреча с расследователями не состоится.***
Спутники вышли из центральной башни и окунулись в зимнюю ночь. Небо было устлано звёздами, которые собирались в созвездия, и они являлись лишь фоном для красивейшего полярного сияния. Тёмно-синий небосвод, как холст, был залит экспрессивными красками художницы-природы: зелёными, бирюзовыми, малиновыми, розовыми. Она творила линиями света, создавала загадочные, волшебные узоры, которые манили и притягивали взгляд. Во мраке полярной ночи аметистовые и изумрудные лучи в небе искрились ярче драгоценных камней, переливались, будто артисты феерично танцевали на невидимой сцене. Заворожённые взрослые дети, подняв головы, не могли оторваться от любования явлением природы. Полярное сияние, словно портал, поглощало в другое измерение, где время останавливалось и забывались все земные заботы. Это ли не истинное волшебство? Это ли не первозданная магия? Мерцание озаряло небесную гладь на многие дали вперёд, и где-то там у горизонта оно плавно растворялось. От прекрасного, яркого зрелища душа молодых людей наполнялась восторгом и восхищением. Оно оставляло в памяти неизгладимый след, отчего увиденное непременно запомнится надолго. — Завидую тебе. Ты жила здесь и, наверное, видела подобное каждую ночь, — отозвался Велтен. — Ты прав. И каждая неизменно восхитительная ночь была как новая: чарующая, сказочная, удивительная, — ответила Ядвига. Вдоволь насмотревшись за переливами полярного сияния, напарники отправились домой. Девушка обдумывала всё то, что произошло в течение дня, так как полученной информации было в избытке. — Значит, мы остановились на версии, что первый пропавший в зимних владениях человек был некромантом. Так просто пришли к выводу, не подвергая его сомнениям. Возможно потому, что он больше всего походит на правду и потому, что в нём есть зёрна истины… А ведь о чём-то подобном говорил и учредитель, когда я докладывала ему о своём желании внедриться в Орден Веры. Да, точно. Видимо, он уже сталкивался с подобным мне «идейным» человеком. И им оказался тот, кого мы ищем сейчас? Тот, что не вернулся с задания? Правда в том, что его внедрение прошло успешно, хотя учредителем также было оценено с иронией. А моё… Ни одно слово мира не способно красочно и наиболее точно описать ситуацию, в которую я сама себя загнала. Ядвига постаралась вздохнуть как можно тише, чтобы не выдать своё задумчивое настроение. Молчание, что длилось в пути, было простое и приятное, вызванное тяжестью дня и его насыщенностью на слова. От всего этого сейчас хотелось отдохнуть. И молодые люди отдыхали. Молча. Вместе. Однако вдруг заигравшая иными нотками тишина не ускользнула от чуткого следопыта. — Всё ещё не готова делиться со мной сокровенным? — спросил Велтен размеренно. — Прости… Я правда не хочу что-то от тебя скрывать. Но не могу. И не хочу обманывать. Но… Тоже не могу. Мне действительно жаль. Если бы я только знала, как можно поступить иначе, — ответила Ядвига, опустив голову. — Ладно-ладно, только не грусти. У каждого должны быть свои секреты. Я просто надеюсь, что когда-нибудь ты посвятишь меня в них. — Непременно. Я… обещаю. Следопыт кивнул с лёгкой улыбкой. — Как я уже говорил, мне удалось смириться с тем, что ты колкая упрямица. Рано или поздно я смирюсь и с тем, что ты безнадёжная обманщица, — добавил охотник невозмутимо. По его голосу действительно можно было сказать, что он не против такого расклада вещей. — Я поражаюсь твоей способности сохранять самообладание в сложные моменты — когда разрывают голову мысли или в спину дышит опасность. Что ты для этого делаешь? — Есть один способ. Ему меня научили в Ордене Веры. Мужчина остановился и за ним — девушка. — Закрой глаза, сконцентрируйся на внутренних ощущениях, — проговорил Велтен, и Ядвига последовала его совету. Следопыт тихо отошёл в сторону и набрал в руки горсть мягкого снега. — Я должна что-то почувствовать? — спросила колдунья с отзвуком раздражения, поскольку действенности способа на данный момент она не наблюдала. — Да-да. Вот сейчас. Охотник запустил в чародейку снежок, и она моментально распахнула глаза. Удивлённо приоткрыв рот, Ядвига не знала, что сделать: разгневаться или рассмеяться? — Ах ты! Лучше тебе спрятаться! С этими словами девушка быстро сгребла снег в ладонь и так же быстро запустила его в мужчину. Тот пригнулся, и снаряд пролетел мимо. Велтен сделал ещё один снежок и бросил, в этот раз Ядвига увернулась. Затем она прицелилась и отправила снежный комок в выбранном направлении. Попадание. — Один-один! — уверенно воскликнула чародейка. Следопыт присел у сугроба и стал за секунду собирать снежки и метать их в сторону напарницы, работая словно скорострельная пушка. С писком девушка побежала в укрытие, прячась за ближайшим сувоем. Когда она выглядывала оттуда, то кидала снежки, не зная, попадает ли, куда нужно. Колдунья в последний раз выглянула из импровизированного убежища от обстрела, но охотник как сквозь землю провалился. Она поднялась в полный рост и вернулась на дорогу, осматриваясь. Магичка заметила движение с краю и обернулась. Велтен, нацелив на Ядвигу снежок, стоял напротив неё. — Сдаюсь, — побеждённо ответила она, мягко улыбнувшись. Мужчина бросил снежок на поверхность, из которой он был собран, и, безоружный, приблизился к девушке. — Ну как? — Велтен интересовался мнением спутницы насчёт эффективности способа, благодаря которому он, якобы, сохранял самообладание. — И каждый в Ордене прибегает к этому, когда нужно взять себя в руки? — проговорила Ядвига. — Безусловно, — наигранно важно ответил следопыт. Чародейка посмеялась, аккуратно прикрыв рот ладонью. — Спасибо, мне стало лучше, — вымолвила девушка. — Ты так много делаешь для меня, хотя я не заслуживаю подобного отношения. Я даже не могу тебя отблагодарить толком. — В этом нет необходимости. Я не жду, что когда-нибудь ты отплатишь мне, и не считаю дни до сего момента. Я всего лишь помогаю тебе, когда вижу, что ты нуждаешься в поддержке. От слов Велтена в душе становилось тепло, и холодная ночь переставала казаться таковой. Несмотря ни на какие обстоятельства, мужчина продолжал проявлять заботу в сторону Ядвиги. Он выстраивал по истине прозрачные отношения, в которых не было места корыстным мотивам. Он позволял девушке почувствовать себя легко, благодаря отсутствию в характере меркантильного интереса. Ядвига знала, что всегда могла положиться на Велтена, он был надёжным тылом в её жизни. А что взамен? Чародейка с радостью принимала бескорыстие следопыта, довольствуясь тем, что он делал из добрых побуждений. Обманывала своего напарника и плела у него интриги прямо перед носом, умудряясь оставаться незамеченной лишь по счастливой случайности. — Ты снова поникла, — произнёс Велтен, подойдя практически вплотную. — Могу я хотя бы приготовить ужин для тебя? Пожалуйста, — попросила Ядвига, взглянув на товарища и встречаясь с его тронутой улыбкой. — Конечно. Идём. Вслед за тем следопыт и чародейка продолжили путь до дома.