Наши души обречены быть вместе

После долгих личных разборок, которые в конечном счете закончились примирением, Джория и Вальтер вернулись вечером в ресторан «Рассвет». Оказалось, управляющая даже не заметила их отсутствия: Монреах и Эллиот постарались над тем, чтобы создать иллюзию, которая была неотличима от реальности. Госпожа даже дала им копию карты, а парни разнесли все посылки самостоятельно. Найденные блестящие украшения они передали гильдии искателей приключений. Фревин сказал, что один из жителей правда давал объявление о пропаже драгоценности, однако плата за находку была куда меньше, чем ожидалось. Секретарь Морской Звезды сообщил, что, если хозяева других вещей не будут обнаружены, их продадут на рынке. По происшествию насыщенного рабочего дня герои отправились вглубь леса. Воздух был пропитан тайнами, а солнечный свет просачивался сквозь кроны деревьев, отбрасывая на траву пятнистые тени. Вальтер держал небольшой пузырек, содержащий чернильную субстанцию. Именно таинственное зелье возбудило их любопытство и заставило отправиться в Эльвийскую Зелень. — Ты утверждаешь, что это зелье телепортации? — поинтересовался Эллиот, на что дух уверенно ответил: — Когда я был человеком, я провел много экспериментов с темной материей, я тот, кто вообще придумал запечатывать магию существ из загробного мира. Я создал это заклинание несколько лет назад при клане Отверженных, я помню, как оно выглядело: каждое зелье, хоть и сделано из темной материи, имеет разный внешний вид. Например, если потрясти эту субстанцию, она немного блестит. Обычный дух не может сам создать портал: это заклинание можно добыть лишь в лабораторных условиях, где нам предстоит смешать еще несколько ингредиентов. Я примерно помню, как проходили мои эксперименты, но я забыл о пропорциях: все числа вылетели из головы. Для того, чтобы вернуть Кристалл Затмения, мы используем именно это зелье. — Но мы не можем просто полагаться на него, не понимая механику. Нам нужно сначала протестировать его, чтобы убедиться, что он безопасен и надежен, — подметил Монреах, задумчиво проведя ладонью по подбородку. — Эллиот, дай мне свою сумку, ты же перед уходом из общины набрал из дома разных артефактов, может, там есть те, которые нужны для изготовления копии, — Эллиот предоставил парню все, что тот попросил. Через некоторое время дух сообщил: — Кристалл астралтита, эфирная эссенция… нет, не хватет одного: папоротника Люминария, — Лаборант обвел взглядом остальных искателей приключений: вы случайно не знаете, где его добыть? Я не помню. Большинство материалов для зелий нам поставляли верные идеям революции торговцы. — Насколько я понимаю, у нас сейчас не так много денег, чтобы просто купить его на рынке, значит, нужно найти его самостоятельно, — слуга Макиавелли развел руками. — Я могу сказать одно: он растет там, где много влаги. В прошлой жизни я использовал этот папоротник, чтобы варить галлюциногенные наркотики, не знал, что с его помощью можно еще и зелья делать. — Да уж, мы с тобой будто из разных миров, приятель. Значит, завтра мы отправимся на поиски растения, а сегодня мы выясним, как работает зелье телепортации. Нам необходима практика, ведь если мы не будем уверены в действии этой смеси, это может иметь плохие последствия в решающий момент. Вскоре группа прибыла на уединенную поляну, это казалось идеальным местом для начала эксперимента. — Начнем с небольшого предмета, с камня. Я применю зелье, и мы сосредоточимся на пункте назначения в лесу. Если это сработает, камень должен исчезнуть и снова появиться там, где мы хотим. Я объясню вам все в ходе процесса. Твердой рукой Вальтер разбил флакон, и чернильная субстанция закружилась. Он осторожно приложил смесь к булыжнику, и троица сосредоточила свои мысли на месте недалеко от того, где они стояли. Наступил момент истины, и Лаборант, прошептав заклинание, активировал зелье. Камень в его руке дрогнул, а затем исчез, оставив пустоту там, где он был. Троица с нетерпением наблюдала, как с мягким мерцанием камень материализовался в намеченной точке. — Ты невероятен, я уж боялся, что с тобой может что-то случиться во время испытания. Кажется, у нас есть средство телепортации, — Клиффорд похлопал своего призрака по плечу. — Чтобы продолжить путешествие, нам понадобится больше этих зелий, а это означает точное повторение рецепта. Я не могу совершить весь процесс самостоятельно, для этого нужен Монреах, — он посмотрел на духа, тот замешкался, однако понял напарника без слов. — Как я выяснил позже в ходе практики, присутствие хранителя необязательно. — Ты сказал, что тебе нужна моя помощь с чем-то магическим, но я никогда раньше не занимался изготовлением зелий, лишь продавал их на черном рынке за огромные деньги. — Ничего, завтра разберемся. Зато я столько вспомнил за один день: десятки названий артефактов крутятся у меня в голове, их свойства, внешний вид… Эллиот, хочешь послушать о кристалле астралтита и эфирной эссенции? Я сойду с ума, если не поделюсь этими знаниями хоть с кем-то! — парень с улыбкой согласился выслушать, однако это было роковой ошибкой: еще никогда призрак не был таким разговорчивым, он почти целую ночь напролет рассказывал Эллиоту о разных магических травах, половины названий которых бывший семинарист не знал, потому что они росли только в городе бога ночи и звездного неба. Клиффорд долгое время считал себя специалистом в области магических артефактов, у него дома имелась обширная коллекция разных диковинок, однако Вальтер оказался более опытным в этом деле. С другой стороны, он радовался, что мрачное лицо духа наконец прояснилось. Парни лежали в своем импровизированном укрытии, ночь была теплая и тихая, и было слышно, как где-то вдалеке стрекотали сверчки, а на другом берегу реки (там тоже был лес), ухала сова. Вальтер лежал на спине и разговаривал с Эллиотом, он был в хорошем настроении, это было заметно по его улыбке и выражению глаз. Обстановка была настолько мирной, что у мага природы даже не возникло мысли о том, что завтра им предстоит снова выйти на сложное задание. — Для начала стоит взять папоротник Люминария — растение обладает естественной склонностью к магическим энергиям, поглощая и усиливая их. Присутствие папоротника оказывает стабилизирующее воздействие на магические смеси, что делает его идеальным для зелий, управляющих пространством и временем, таких как телепортация. Остальные два ингредиента… — он лежал на траве, периодически поглядывая на своего хранителя, чтобы убедиться, что тот внимательно его слушает. — Эфирная эссенция представляет собой полупрозрачную жидкость со слабым переливающимся свечением, напоминающим жидкий лунный свет. Это вещество обладает уникальной устойчивостью, позволяющей ему приостанавливать естественное течение времени внутри ограниченной области. Это свойство необходимо для обеспечения бесперебойности и безопасности процесса телепортации. Эфирная сущность обладает способностью гармонизироваться с пространственной тканью, обеспечивая переход между одним местом в другое. Астралтит обладает способностью сводить на нет или ослаблять вмешательство, гарантируя, что заклинания телепортации не будут нарушены или перенаправлены внешними магическими силами… Хороший набор артефактов, человек. Или ты хочешь сказать, что после побега взял случайные вещи? — Эллиот отвел взгляд, подтверждая слова собеседника. — Правда? С другой стороны, я могу тебя понять, ты был такой нервный в тот день. Слушай дальше… — Я смотрю, вы с Джорией нашли общий язык, — перевел тему юноша. Вальтер задумался, стоит ли говорить о том, что произошло между ними сегодня. — Да так… Просто поговорили о разном… но теперь, кажется, все в порядке. — Ты хочешь сказать — простила? Вальтер засмеялся и кивнул: — Не совсем. Такие поступки, которые я совершил в прошлой жизни, не прощают. Мы просто договорились работать вместе, ведь так будет лучше для всех нас. Я даже не ожидал, что она так быстро все поймет. *** Улицы приветствовали четырех героев, приступивших к миссии гильдии: доставке еды. Это задание отличалось от их обычных квестов, связанных с магией и боем, и давало им возможность исследовать город и общаться с его жителями. Они встретили множество людей: торговцев, играющих детей, ремесленников, демонстрирующих свои поделки. Джория не могла не остановиться, чтобы поговорить с уличным артистом, Эллиот завязал разговор с главой мастерской о тонкостях его ремесла. Несмотря на стоящую перед ними задачу, герои воспользовались возможностью опросить местных. Они восхищались богато украшенными фонтанами, яркими фресками, украшающими стены, и безмятежными парками, предлагающими передышку от городской суеты. Они не нашли информацию о преступном клане и о хозяйке заколки, еще, как назло, утром им не удалось встретить послов из общины бога солнца. Вальтер предположил, что они сами решили взяться за это расследование, и, несмотря на его клятву, они до сих пор не доверяют злым духам и их хранителям. Клиффорд начал оправдывать своих товарищей, у них действительно имелись причины настороженно относиться к существам из загробного мира. Вальтер и Монреах приближались к рынку, неся ящик, наполненный провизией. Их целью был небольшой ларек травника. Вальтер не мог не заметить особое растение, выставленное на прилавке — это была та самая трава, которая им нужна для приготовления зелья телепортации. На каждом перистом листке серебристо-люминесцентные прожилки, очерчивающие изящные узоры. Листья продолговатые, на конце — тупые, при основании — перисто-надрезанные. Край сегментов листьев завернут. Мощные корни растения, частично обнаженные, извивались таким образом, что наводили на мысль одновременно о грации и необузданной дикости, как волосы водяной нимфы. Подойдя к травнику с оптимизмом, он откашлялся и начал разговор. — Добрый день, — он старался выглядеть как можно дружелюбнее. — Мы доставили еду, как вы просили. Травник тепло улыбнулся, благодарный за своевременную доставку припасов. — Спасибо, друзья мои. Я ценю вашу оперативность. Вальтер продолжил разговор: — Мы заметили растение на вашем прилавке. Не могли бы вы рассказать нам об этом больше? Где найти такое? — Ах, Люминария, говоришь? Это красивое декоративное растение. Редкая находка, и ее происхождение тщательно охраняется. Видите ли, если бы люди узнали о его местонахождении, они ринулись бы собирать его, и мне бы нечего было предложить. Однако я могу продать вам небольшое ее количество. Ребята отказались от этой идеи, у них не было достаточно денег. Когда торговец отвернулся, Вальтер протянул руку, чтобы быстро украсть нужный компонент зелья. Отсутствие хранителя рядом с ним сделало парня более уверенным в своих намерениях, он считал, что теперь ему никто не помешает. Но Монреах заметил это и ударил напарника по ладони, Вальтер быстро одёрнул руку и с нескрываемым раздражением фыркнул на напарника: «Идиот, что ты делаешь?». Дух Макиавелли кивнул и попросил его отойти подальше, а Вальтер, понимая, что продавец уже начинает что-то подозревать, поспешил скрыться из виду. «Наличие сверхспособностей не даёт нам право переступать границы закона, — подметил Монреах. — Мы в чужом городе, а значит, должны уважать здешние порядки». «Для нашей цели все средства хороши», — вставил призрак, пожав плечами. «Если ты хочешь, чтобы я помог тебе с приготовлением зелья, перестань красть», — твёрдо заключил неприятный разговор парень. Пока Вальтер и Монреах продолжали исследовать оживленный рынок, поиски ингредиента тяжелым бременем занимали их умы. Среди толпы продавцов и покупателей они вдруг заметили торговца, который наблюдал за ними. Этот худощавый мужчина с озорным блеском в глазах поманил их поближе. Его лицо с гладко выбритым подбородком выглядело почти квадратным, а улыбка была такой широченной, что открывала редкие желтоватые зубы. Рубашку с короткими рукавами он носил под черной кожаной курткой, перехваченной кожаным поясом. Он вполне мог сойти за пирата со старых гравюр. Духи переглянулись, прежде чем направиться к интригующей фигуре, купец поприветствовал их приглушенным голосом: — Приветствую вас, господа, — начал он, — я не мог не подслушать ваш разговор об этой редкой траве. Так уж получилось, что я смогу вам помочь. — Чем вы можете быть полезны, сэр? — Монреах говорил вежливым, но пытливым тоном. — Скажем так, немного здоровой конкуренции может творить чудеса с предприятиями, — купец наклонился ближе. — Из-за того парня него моя ботаническая лавка почти на грани убытка, я заинтересован в том, чтобы увидеть его унижение, когда он поймет, что потерял товар и ценных клиентов. Люминарию очень сложно достать, через пару дней она перестанет цвести, поэтому вам стоит поспешить. Я сам больше не могу добывать ее, потому что место, в котором она растет, довольно опасное, но вы, члены гильдии, справитесь. У Люминарии много применений в хозяйстве, поэтому она со временем стала одновременно востребованной и дорогой, в итоге ее естественная среда подверглась уничтожению. Осталось одно место, где ее можно найти. Отправляйтесь на север от города, пройдите мимо порта и поселения рыбалок — там находится небольшой лес и старая разрушенная крепость Ардентия, где и растет ваш цветок. Четверо авантюристов завершили ежедневную норму к вечеру и отдыхали неподалеку от ресторана «Рассвет». В воздухе разлился гостеприимный аромат сытного тушеного мяса, заставивший их желудки урчать в унисон. — Я правильно понимаю, что нам нужно работать на ресторан еще пару дней? — заметила Джория с усталой улыбкой. — Действительно, — кивнул Эллиот, протирая потное лицо, — а зарплата здесь не очень большая. Это довольно монотонная работа, зато не соскучишься, было интересно увидеть город с другой точки зрения. Простое поручение само по себе превратилось в приключение. Вальтер вмешался: — И нам даже удалось раздобыть точное местоположение травы, необходимой для нашего зелья, благодаря неожиданному союзнику. Монреах заметил за спинами героев знакомое лицо: Хансав Ревенмар решил посетить их, он направлялся к гильдии Морской Звезды, и не ожидал встретить волшебников здесь. Парень позвал ребят в чайную, поговорить о том, что удалось узнать о планах преступного клана. Он пообещал заплатить за них взамен на то, что они будут давать честные сведения. Так как он с братом и сестрой являются официальными представителями соседнего государства, то их проживание и питание оплачивается, так же им позволено свободно путешествовать по городу и заходить даже в те места, которые закрыты для обычных посетителей, например, в библиотеку гильдии искателей приключений. Община Вальтерагхамоне впервые за несколько десятков лет обратилась к другой общине за поддержкой, раньше закрытое общество решало все проблемы в силу своих возможностей. Однако, осознав последствия захвата Кристалла Затмения, город бога морей и ветров приняли их предложение о сотрудничестве. Чайная Краанадиамоне — это место, где встречались духовное умиротворение и изысканный вкус. В этом интерьере каждая деталь вдохновлена традициями и историей, создавая уникальное пространство для ценителей чая. Опустившись в кресло у окна, где легкий бриз нежно шевелил шторы из натурального шелка, они окунулись в мир гармонии. Стены выполнены из натурального камня, исписанными мастерами каллиграфами. Центральным элементом интерьера являлся столик, изготовленный из драгоценного красного дерева, с инкрустацией из янтаря и жемчуга. Тут стоял фарфоровый сервиз, украшенный рисунками цветов и птиц, символизирующими счастье и радость. Мягкая и приглушенная подсветка с использованием бумажных фонарей и свечей. Аромат свежесваренного чая наполнял воздух, становясь настоящим сентиментальным путешествием в мир чувств и вкусов. Декор включал в себя антикварные ковры с традиционными орнаментами, висящие на стенах картины с пейзажами и маслами на бархатистых холстах, изображающими великих мудрецов и философов. Чайная Янириамоне и чайная Краанади — это два различных подхода к чаепитию. Сервировка в городе бога ночи менее формальная. Часто подаются печенья, кексы и сэндвичи. В обители владыки морей акцент делается на употреблении чая, люди проводят чайные церемонии с ритуалами приготовления и подачи чая. В целом, обе общины представляют разные культурные подходы к чаепитию, каждый из которых имеет свои уникальные особенности и стили, хоть изначально прародитель этого напитка — община бога морей. Герои выбрали себе столик в уединенной комнате и закуски, Вальтер был доволен тем, что может поесть за чужой счет, ведь до этого они питались лишь овощами, фруктами и водой и этого постоянно не хватало, чтобы насытиться после тяжелого рабочего дня. С другой стороны, он так и не научился пользоваться столовыми приборами, поэтому мог есть только руками. Эллиот сразу отметил большой выбор меню в ресторане, хотя и с одной особенностью: там не было ни одного блюда из говядины. Хансав объяснил, что хотя официальным символом общины Краанадиамоне считается мельница, адепты бога морей к коровам относятся с огромным почтением. Она считается священным существом в стране, и употребление мяса коровы считается страшным грехом. Такое отношение к этим животным сформировалось в древние времена. В их легендах рассказывается про священную корову, которая исполняла любые желания, считалось, что каждая корова частично обладает таким даром, и если правильными словами попросить, то она исполнит желание. У них существует даже особый праздник, он проводится в ноябре, в течение этого дня коровы в Краанадиамоне испытывают повышенное внимание со стороны людей. Люди стараются самостоятельно накормить бездомных животных или посещают фермы, где их кормят. Как только официантка ушла, Хансав попросил авантюристов первыми выложить, что им удалось узнать о планах клана Отверженных. Ревенмар расстроился, когда услышал, что у них ничего нет. — Я думал, что с вашими способностями дело будет идти быстрее, — выдохнул парень, оглядев присутствующих. Хансав скрестил руки перед собой, по нему видно, что он уже несколько дней плохо спал, все его мысли заняты поиском преступника и еще неизвестно, выживет ли он во второй раз после столкновения с ними. Однако больше беспокоило то, как предотвратить начало новой катастрофы. Смена обстановки, сложное задание, внезапно свалившееся на голову, неизвестное место, где проживают совершенно другие люди, в этом городе все отличается от того, что он знал раньше. Эллиот мысленно разделял его ношу, они ведь были знакомы еще задолго до прихода преступного клана на свои земли. — Нам тоже пришлось тяжело, — на его лицо легла тень, брови нахмурились, а он продолжал свй рассказ неспешным, но низким и тяжелым тоном. — Сперва мы искали хозяйку фирмы, которая производит украшения, и предоставили ей нашу улику, позже выяснилось, что она пошла на пенсию и больше не занимается торговлей — это делают доверенные ей люди. Мы опросили нескольких продавцов насчет заколки и подозрительной клиентки — это заняло много времени, потому что украшение, предоставленное вами, является довольно распостраненной моделью и уже много женщин приобрели подобные, — Джория вспомнила, как из-за этой причины она и Вальтер приняли за подозреваемую ни в чем не виновную женщину, которая потеряла такое же украшение. С другой стороны, она тешила свою совесть тем, что они помогли найти той бедолаге пропажу и теперь с ней все нормально. — Удалось найти одного мужчину, он утверждал, что подслушал диалог подруг, которые что-то говорили о Кристалле Затмения. К сожалению, он не помнил деталей беседы, ведь она была около месяца назад, но он указал на особу, которая в тот день купила у него шпильку — Юнона Грэйлок. Он не доложил об этом происшествии в гильдию, потому что посчитал это пустяком, к тому же никто не знал о том, что случилось в общине Вальтера. — Мы знаем ее лично, эта девушка — член гильдии Морской Звезды, мы думали, что эти две организации воюют, — произнесла Макиавелли, пытаясь вспомнить, когда во время их встреч Юнона могла сказать что-то странное, что можно было использовать как доказательство ее вины, однако ничего в голову не приходило. — На самом деле да. Моя сестра опрашивала секретаря Фревина Сарсгаарда, он заверил, что его гильдия помогает правоохранительным органам ловить преступников, однако он напрямую не учавствует в допросах, поэтому он не мог сказать, кто из пойманных является членом клана. У нас есть косвенные подозрения: именно Юноне поручено выкрасть осколок Кристалла Затмения, — Хансав быстро огляделся, чтобы удостовериться, что официантка не вернулась и не слышит, о чем они говорят, он подозревал всех в причестности к злоумышленникам. Клиффорд уже не узнавал своего приятеля: ноша одного из самых сильных чародеев региона сделала из него человека настороженного и холодного. — Это может произойти как во время Фестиваля Гармонии, так и раньше. Артефакт очень надежно охраняется, мы лично проверили все системы безопасности, но у них есть черная магия, а она непредсказуема. — Ты говорил, что Юнона была с подругой в день, когда покупала заколку, верно? — спросил Монреах, умостившись удобнее в кресле. По его спине пробежали мурашки, ведь в прошлой жизни он был убит именно этими злоумышленниками, что ожидать от них на этот раз — неизвестно. Даже став духом, слуга Макиавелли понимал, что он не бессмертен, его просто тяжелее убить. — У Юноны много друзей, она общительна. Свидетель не мог сказать, кем был второй человек, но если мы найдем саму Грэйлок, то доберемся и до второго соучастника. Мы сообщили о своих подозрениях напрямую Фревину Сарсгаарду, он обеспокоен тем, что его знакомая оказалась в подобной авантюре, но он не мог припомнить за ней признаки странного поведения. Также он не знает, с кем она в тот день пошла в магазин. В свободное от работы в тюрьме время она берет поручения в гильдии, Юнона любит сражаться с опасными монстрами, ее считают одной из лучших волшебниц в Морской Звезде. На данный момент она взяла себе задание — ей нужно пойти на болотные земли и убить Властелина Дикого Ветра — это воплощение высокосконцентрированной магической энергии, он создает вихри, которые могут сбить с ног даже опытного взрослого мага. Она ускользнула сегодня рано утром и, как назло, мы не заметили и не смогли остановить ее. Миссия может длиться от одного дня до трех, и я искренне прошу вас пойти за ней, ведь после боя ее можно легко обезвредить, она не должна сильно сопротивляться. У гильдии просто нет возможности послать ей весть о том, чтобы она срочно возвращалась в Краанади. — А твое начальство знает, что ты привлекаешь к расследованию людей, которые ничего не должны были знать о нем? — Джория наклонилась ближе к Хансаву. Он опустил голову, прежде чем признаться: — Не знает. Я сказал, что сам пойду на поиски Юноны, пока мои брат и сестра останутся в городе, чтобы охранять его и искать параллельно других членов преступного клана. Мне предлагали взять с собой несколько человек, но я заверил их, что раз меня послал сам глава Вальтерагхамоне, то я смогу справиться с этим. Нам нужно сберечь жизни людей, эти гады могут устроить ловушку, а мы понесем большие потери. Я понимаю, что моя просьба звучит достаточно высокомерно, но посудите сами: в вашем распоряжении темные чары, в том числе превосходная магия исцеления, в то время как я — обычный страж, хоть и с большим боевым опытом. Вы буквально можете искажать реальность иллюзиями и читать мысли. — Быстро же ты изменил свое мнение о злых духах, — засмеялся Вальтер. — Это не я, а моя младшая сестра так отзывалась о вас, а я верю, что вы можете запросто одолеть всю городскую стражу, как бы прискорбно это для меня не звучало. Приношу свои извинения за наши предыдущие слова, — он скрестил ладони в искренном жесте. — Пока вы будете следить на Юноной, я… — Ревенмар задумался, он хотел сказать, что останется в городе, но какой смысл ему сидеть и прятаться, дожидаясь, пока Эллиот и его напарники сделают за него свю грязную работу. Это был неравноценный обмен, и Клиффорд придумал другой план: — Не вижу проблемы в том, чтобы ты отправился с нами. Двое из нас останутся в городе и будут выполнять поручение Морской Звезды, а остальные пойдут на болотные земли вместе с тобой. Нам будет необходима помощь в сборе припасов, у нас уже мало чего осталось, мы почти все израсходовали в первые дни пребывания в Краанадиамоне. — Хорошо, мы пойдем втроем на задание. У нас есть достаточное количество средств, так что, если вы в чем-то нуждаетесь, сообщите. Правда, получается, что расправитесь с девушкой вы, а я буду просто наблюдать и потом скажу своим союзникам, что разобрался с ней сам? — Если ты нам щедро заплатишь — без проблем. Маги Отверженных очень опасны, мы можем убить ее? — бросил нетерпеливо Вальтер, Эллиот толкнул его ногой под столом, мол, думай, прежде чем говорить такое. — Искренне прошу вас привести ее живой, чтобы потом произошел честный суд над ней и ее союзниками. — Я согласен, — подтвердил Клиффорд, а призрак перебил его: — Ты хочешь оставить ее, чтобы она потом вонзила нож нам в спину? Это не тот случай, когда твои священные законы будут работать, тут два варианта: либо мы ее, либо она нас. За нами численное преимущество и два духа. — Так эта очаровательная девушка тоже хранитель духа? — Ревенмар окинул взглядом Джорию, а та фыркнула в ответ, говоря: «А что, сам не догадался?». — С другой стороны, — продолжал Хансав уже серьезным тоном, — если ход битвы будет такой же тяжелый, как полмесяца назад в нашем городе и если у вас не будет другого выбора… — Так бы сразу и сказал, — махнуло рукой существо из загробного мира. — Мы можем отправиться на ее поиски завтра? Сегодня у нас есть одно очень важное дело, и я бы не хотел докладывать о нем вам, посланникам из религиозной общины. — Почему же? — удивился Эллиот, затем перевел взгляд на стражника. — Мы собираемся сделать зелье телепортации, чтобы вернуть Кристалл Затмения на место. Я упущу долгую предысторию о том, откуда мы знаем его рецепт, поверь на слово. Давайте договоримся о том, кому достанется артефакт после того, как мы добудем его. Проблема в том, что мы не сможем отправить его прямиком в храм: темная магия и святые места несовместимы. Я не знаю, на что рассчитывали члены клана, когда пытались использовать ее в святилище, может, поэтому вам удалось ее остановить, когда они пытались захватить сердце города. Не подумай, что я обесцениваю заслуги стражи, без сомнений, если бы не их и не твоя отвага, история приняла бы совершенно другое развитие. — Что ты предлагаешь? — У меня есть близкий человек, который очень смелый и сильный, она сможет нам помочь. Конечно, ты подумаешь, что я спятил, решив поручить Теоне такое ответственное задание, однако я уверен, что она справится. Она живет относительно недалеко от главного храма, чтобы доставить туда Кристалл. Мы сейчас ищем способ избавить ее от проклятия. — Я слишком хорошо тебя знаю, Эллиот, чтобы понять, что ты хочешь. Она была одной из сильнейших в городе, спасла нас от разрушительных последствий Темной Вспышки, но после болезни перестала использовать магию. Ламбекин часто загонялась из-за своего недуга и отдалилась от многих друзей, в том числе от меня. Ты желаешь, чтобы она снова почувствовала себя героем? — Клиффорд покраснел и опустил глаза, пораженный тем, как Ревенмар прочитал его эмоции. Вслух это звучало так наивно. — Ты не подумал о том, что сильная энергия Кристалла может плохо влиять на нее? — Она стояла перед артефактом вместе с остальными на Фестивале Гармонии и ничего не случилось. — Да, ты прав. Но как ты сможешь связаться с ней? Наши не будут принимать письма из других городов, или ты хочешь, чтобы я от своего имени написал ей? Действительно, если отправителем буду значиться я, то проблем не возникнет, потому что руководство мне доверяет. — У нас есть другой вариант. Ты же знаешь о пере Ткача снов? — Конечно, а ты здорово придумал. Я надеюсь, вы даете себе отчет. Если ты будешь ещё писать Теоне, то спроси, как у неё дела, как она себя чувствует. Я беспокоюсь о ней. После сытного обеда герои разошлись, они планировали дальнейшие действия на завтра. Макиавелли смотрела на своих друзей с серьезным выражением в глазах. Они собрались принять решение, кто отправится на поиски Юноны Грэйлок, а кто останется. — Мы понимаем, как важно быть осторожными, — начала Джория. — Но также нужно помнить о нашей обязанности перед гильдией. Кто-то из нас должен остаться, чтобы следить за делами здесь. — Также важно учитывать наши навыки и способности, — кивнул Монреах. — Кто из нас лучше подходит для этой миссии? Очевидно, что это будет хранитель и подчиненный. Вальтер, ты совсем юный дух, и воспоминания из прошлой жизни могут настигнуть тебя внезапно, что может помешать во время боя. Подобное случалось, например, во время операции на ферме. — Ты прав, но ведь большинство из них уже восстановились, не так ли? Я знаю, где я родился, где работал и получил кое-какое образование, как пришел в организацию. Вряд ли будет что-то столь же ценное, хотя… нет, я все еще хочу узнать о своей смерти, я не помню, как и почему я умер в столь юном по мерках людей возрасте. Кстати, я ведь уже назвал имя организатора мятежа, чего вам еще от меня нужно? Сами сказали, что после этого отпустите нас, не так ли? — Теперь мы заинтересованы в том, чтобы следовать за вами до конца, моя хозяйка не позволит себе предательства, я это знаю наверняка. Я бы не советовал интересоваться темой собственной гибели, это навредит не только твоей психике, но и твоего господина. После того, как Джория воочию увидела последние минуты жизни своего дворецкого, она несколько дней не могла спокойно смотреть мне в глаза, мы не могли разговаривать, потому что вместо меня она видела растерзанное обгоревшее тело. Мне кажется, твоя участь не менее печальная. — Брось, тут вопрос не в силе, а в моем прошлом. Может, встреча с Юноной поможет мне лучше понять себя и откроет то, чего я раньше не знал. Поэтому я хочу пойти с Эллиотом на ее поиски, если, конечно, он не против, — получив согласие, Вальтер спокойно выдохнул. *** Безрадостные облака сгущались над старым разрушенным замком, каждый кирпич проникнут духом времени, протертый ветрами. Зубцы обрушившихся башен взметались в небеса, словно пытались ухватиться за небо, неся с собой тайны древности. Каменные плиты лежали, раскиданные как кости зверя, на земле, испещренной корнями деревьев. Извилистые лианы, проникая в трещины, медленно поглощали величие прошлого. Силуэты четырех героев казались тенями путников во времени. Вихрь ветра принес шепот травы и ветвей. За спинами ребят возвышались тяжелые дубы, словно древние стражи, охраняющие свои сокровища. Века назад, когда община Краанади процветала под сверкающими знаменами своих великих правителей, заброшенная крепость была живым свидетелем славы и падения. Среди вековых стен ее каменей звучали звуки фестивалей, а под звездами отдыхали искателями приключений. Крепость носила имя Ардентия, она была построена в золотую эпоху города. Звуки битвы и войны проникали сквозь толстые каменные стены, а кровь воинов пропитывала древние камни. Политические интриги, забвение, мятежи — всё это отпечатало свой след на стенах Ардентии. После многих долгих лет строительства и разрушения в ходе длительной и жестокой религиозной войны, замок был заброшен. За высокими стенами, усыпанными песком времени, затаилась тишина. Причина покинутой крепости осталась забытой в вихре веков. Многие говорили о проклятии, а другие — о предательстве. Никто не знал точного ответа. Замок пал в забвение, став местом, где жила только пустота. И вот теперь, спустя столетия, герои проникли в эти руины, их ноги ступали по камням, что знали славу и мрак, надеясь найти свои ответы и спасение в этом потерянном мире. Они тщательно исследовали поверхность разрушенной крепости, каждый камень и уголок, в поисках папоротника Люминария, но безуспешно. Однако они обнаружили скрытый подземный этаж — старинная лестница, скрытая под пылью и мхом, вела вниз. Свет факелов в руках пламенел, создавая жуткий свет на стенках. Их сердца бились сильнее, когда они начали спускаться, подозревая, что их ожидают новые тайны и опасности в темных глубинах подземелья. Перед ними открылся водяной лабиринт, словно врата в другой мир. Водные брызги стекали по стенам, и влажный воздух был пропитан запахом моря и земли. В этой новой среде, где вода держала власть, герои приняли решение пойти вглубь, в надежде найти тот магический ингредиент, который привел их сюда. Джория стояла у края, её взгляд упирался в бескрайний лабиринт, который развернулся под землей. Она — маг воды, но её способности не позволяли долго дышать под водой. Товарищи стояли рядом, ожидая её решения, Джория задумчиво нахмурила брови, вглядываясь в глубину. — Я могу создать водные пузыри, которые обеспечат вам кислород не больше, чем на две минуты, в них вы можете спокойно плавать. Если у вас заканчивается воздух, помахайте мне рукой и вынырнете на поверхность, затем окунитесь снова и я создам новый пузырь. Главное — не забывайте предупреждать. Монреах никогда не был силен в плавании, и вода всегда вызывала у него беспокойство. Однако он не мог позволить своему страху заставить его остаться на суше, когда его друзья рисковали своими жизнями внутри водяного лабиринта. Перед тем как нырнуть, Монреах закрыл глаза и глубоко вздохнул, пытаясь собрать свою решимость. Времени на подготовку нет, нужно научиться плавать прямо сейчас. Джория стояла рядом с ним по колено в воде. Для девушки дух всегда был символом силы и уверенности, тем, кто всегда оставался невозмутимым и решительным в самых сложных ситуациях. Поэтому, увидев его напуганным и уязвимым, Джория почувствовала смешанные чувства — удивление, заботу и нежность. Она была поражена тем, как страх может проникнуть в даже самых сильных и могучих людей. Её сердце сжалось, видя, как Монреах борется с собой. — Во время приключения я почти полностью преодолела страх тьмы, — произнесла она, завязывая волосы, — для этого мне приходилось делать то, что раньше казалось невозможным: ночевать в дремучем лесу без малейшего источника света, проходить испытание в Лабиринте Теней, исследовать подземный склад. Ты всегда оказывал мне поддержку, однако мне сложно представить, что ты за свои двадцать восемь так и не научился плавать. Давай-ка я исправлю это! Даже не смей использовать фантомов — они, конечно, могут заменить твое присутствие во время испытания, но если ты хочешь, чтобы я к тебе хорошо относилась, то должен сам принять участие в этой авантюре. Монреах поглубже вздохнул и, наконец, вступил в воду. Первый контакт с влажностью был дерзким, он почувствовал, как вода окатывает его ноги и охлаждает кожу. Его сердце билось еще сильнее, но он не останавливался. Джория осталась рядом с ним, поддерживая словами и своим присутствием. Призрак начал медленно двигаться вперед, его руки и ноги работали неуклюже, он пробовал разные движения, пытаясь найти свой ритм, подруга была горда тем, как он старался. В какой-то момент он потерял равновесие и чуть не утонул. Страх вновь вспыхнул в его глазах, но Джория быстро подплыла к нему. Герои, находившиеся неподалеку, внимательно следили за Монреахом, они понимали, что он принял этот вызов ради них. После множества попыток Монреах почувствовал, что он начинает овладевать этим искусством. Его движения стали более гладкими, и он смог плавать под водой на небольшое расстояние. Вальтер и Эллиот легко нырнули в воду. Девушка плыла вниз, в самый центр лабиринта, бесстрашно исследуя подземный мир, в то время как её товарищи следовали за ней, чтобы найти ингредиент для магического зелья. Темные воды обволакивали героев, словно манящее погружение в неизведанное. Мутность воды делала ориентацию сложной, и им приходилось двигаться на ощупь, плавно пробираясь сквозь таинственные пути. Время от времени они поднимались к поверхности, чтобы вновь наполнить легкие кислородом, ведь с каждым вздохом они ощущали, как воздух в пузыре тает. Они обнаружили древние арки и мерцающие образования на стенах, словно пасмурные звезды, освещающие путь. В воде возле них что-то зашевелилось. Сначала это были лишь неясные тени, плавающие вокруг. Затем из мутных глубин вынырнули змеи — гигантские, многоголовые создания, в их глазах мерцали загадочные огоньки, а чешуя сверкала медным светом. Они смотрели на героев с хищным жгучим взглядом, будто чувствуя нарушение приватности своей древней территории. Вальтер и Монреах призвали тьму, создавая иллюзии, которые скрывали их движения от врагов: «Затмение, искривление ткани реальности, скорытие истины, создание иллюзорных теней, околдовывание обманчивой тьмой». Эллиот бросился вперед, направив силы природы в сторону одной из змей. Вода взмылась и образовался кнут, который, словно живой, обвил змею и попытался сдавить её. Вальтер и Монреах метнули темные стрелы в неизвестном направлении, попутно создавая мрак, который окутывал змей и мешал им видеть. Змеи, испытывая боль от атак, начали сверкать ярче, их тела изгибались и скручивались, пытаясь избежать смертоносных ударов. Время от времени они выпускали булькающие звуки и выбрасывали струи воды в разные стороны, бой был хаотичным и полным риска, поскольку искатели приключений атаковали наугад, стараясь при этом не задеть своих товарищей. Грязная вода и слабое свечение создавали неопределенность, и герои должны были проявить смекалку и мастерство, чтобы одержать победу в непростой битве. При этом периодически нужно выныривать на поверхность, чтобы глотнуть свежего воздуха — именно в эти моменты они становились наиболее уязвимыми для монстров. Особенно тяжелым испытание оказалось для Монреаха. — Ты должен справляться с этим лучше, — звенящую тишину нарушила Макиавелли, обращаясь с помощью телепатической связи к своему подчиненному. — Мы не можем себе позволить слабое звено в команде. Если ты не можешь плавать, то… — Я стараюсь, но это не так легко, как кажется, — он поднял на нее глаза. — Вода меня пугает, и я только учусь. — Мы не можем себе позволить страх. Ты видел, как опасна может быть эта среда. Если не сможешь контролировать свои способности, это поставит нас всех в опасность. — Но ты не должна быть такой резкой. Я делаю всё, что могу, — он отвернулся и продолжил медленно плыть за ней. — Извини. Мне просто важно, чтобы мы были готовы к любым вызовам. Мы команда, и нам нужно полагаться друг на друга. — Я понимаю, Джория. Буду усердно тренироваться и стараться стать сильнее. Герои продолжали бороться со змеями в мутных водах лабиринта, при этом каждая секунда оставалась невероятно напряженной. Эллиот, маг природы, усердно использовал свои способности, чтобы сдерживать змей. Однако, в один момент Клиффорд внезапно ощутил, как его запасы кислорода подходят к концу, тяжесть воды начала сдавливать его грудь, воздуха становилось все меньше. Он почти задохнулся, легкие горели от желания вдохнуть, но водяной пузырь, окружавший его голову, не позволял этого сделать. Вальтер и Монреах продолжали атаковать змей темной магией, создавая мрак и запутывая врагов, приходилось полагаться на звук и ощущения, чтобы понять, где находятся змеи. В это время змеи попытались обогнуть героев сзади, Эллиот, переваливший уже за пределы своих запасов кислорода, почувствовал их движение и в последний момент сумел создать стену, которая отразила атаку врага. Не только силы и магия были здесь важными, но и умение сохранять хладнокровие и приспосабливаться к этой атмосфере, где каждый вдох и движение становились ценными и решающими. Клиффорд махнул рукой и наконец смог поднять голову навстречу свежему воздуху. Герои быстро осознали, что использование мощной магии в таком ограниченном пространстве водяного лабиринта может быть опасным и вызвать неожиданные последствия. Они приняли новую тактику — уничтожать змей поочередно, сосредотачивая свои усилия на одной цели за раз. Когда одна из водяных змей приближалась, они начинали координированную атаку, Эллиот использовал свои способности, чтобы создать клетки из корней, которые ловили одно чудовище в ловушку, а Вальтер и Монреах сочетали свои заклинания, чтобы создать барьеры, которые сдерживали других змей. Постепенно количество противников уменьшалось, их сопротивление ослабевало. Герои продолжали сосредотачиваться на каждой, пока, наконец, последняя из змей была побеждена. Теперь, когда преграда в виде монстров была снята, они могли продолжить свой поиск ингредиента для магического зелья, глубже погружаясь в таинственный лабиринт. Вальтер подал сигнал, он нашел то, что они искали. Он вырвал несколько папоротников Люминария с корнем и забрал с собой. С водорослями в руках и чувством завершения миссии герои начали плыть обратно, но вот, на их пути возникла огромная водяная змея. Она была самой крупной и страшной из всех, которые они видели. Её глаза сверкали зловещим сиянием, а длинное, изогнутое тело медленно выныривало из мутных вод. Змея атаковала первой, мощно исхлестывая воду многочисленными хвостами, ее мускулистое тело раздулось, она направила струю воды в сторону Джории. Столкновение было мощным. Макиавелли, хоть и потеряла на мгновение контроль над магией, не сдалась, вместо этого она воспользовалась своим опытом, чтобы попытаться вернуть управление над водой. Стремительно нырнув вглубь, она сосредоточилась, пытаясь вернуть силы и контроль. Девушка повернулась к огромной змее, вызвала водяную бурю и призвала остальных помочь ей в этой схватке. В этот момент Джория, собравшись с духом, взяла на себя лидерскую роль. Она подняла руки, и из воды начали вырастать стены, формируя барьер между героями и змеей. Водяная стена стала прозрачной и крепкой, ограждая их от надвигающейся опасности, это дало героям драгоценные секунды, чтобы обдумать и разработать план действий. Монреах столкнулся с немалыми трудностями, его недавно усвоенные навыки плавания были ещё не настолько уверенными, чтобы он мог полностью раскрыть свои магические способности под водой. В этой среде звуки и ощущения были искажены, и это затрудняло сосредоточиться на выполнении заклинаний. Монреах ощущал давление воды на своём теле, что добавляло дискомфорт и требовало дополнительных усилий, чтобы сохранять стабильность в движениях. Ему приходилось бороться с потерей ориентиров и страхом во время схватки с водяной змеей. Вальтер толкнул его в плечо, привлекая внимание и побуждая помочь, дух кивнул. Существа из загробного мира приступили к выполнению своей части тактики. Они начали метаморфозирующие заклинания для призыва множества иллюзорных копий, которые затмевали их настоящий облик. Глаза змеи переключались с одного миража на другой, и она стала сомневаться в своем намерении атаковать. Джория, снова преодолевая потерю контроля, вызвала водные шипы, стремительно направив их к змее. Вальтер и Монреах атаковали с разных направлений, сбивая с толку противника и нанося серьезные повреждения, в итоге змея поддалась и отступила. Герои наконец оказались на суше, они были истощенными после схватки, одежда была мокрой и тяжелой, а волосы прилипли к лицам, но несмотря на усталость, на их лицах светились улыбки. Искатели приключений стояли на каменном полу разрушенной крепости, глядя на мрак лабиринта, из которого они только что выбрались. Вальтер держал в руках собранную Ламинарию, необходимую для магического зелья, и передал ее Макиавелли. — Это была весьма интересная встреча, но, по крайней мере, мы справились, — сказал Клиффорд, пытаясь звучать оптимистично. Вальтер кивнул: — Правда, никто из нас не пострадал. Но не знаю, как вы, ребята, я чувствую, что могу пойти на еще один раунд! Парень усмехнулся, зная, что дух просто пытается вести себя уверенно. — Да ладно. Ты уворачивался от этих змей как профессионал, но держу пари, что ты так же измотан, как и все мы. — Может быть, немного, — признался он. Джория, с другой стороны, была менее радостная по поводу недавнего боя. — Ух, эта вода была отвратительной! Надеюсь, я больше не найду этой штуки в своих волосах, — жаловалась она, пытаясь вытряхнуть остатки водорослей, запутавшихся в ее локонах. Монреах молча помогал ей с этим. — Джория, где ты научилась так хорошо плавать? — поинтересовался Вальтер. Девушка пожала плечами: — На самом деле это несложно. Я связываю своё умение с врожденной магической стихией, мне кажется, маги воды плавают гораздо лучше остальных. Может, у каждой стихии есть подобная способность. Например, владеющий стихией земли хорошо физически развит, а мороз дарует дополнительную устойчивость к холоду. — Да, я слышал об этом. Кстати, должен похвалить тебя, Монреах, ты хоть и боялся поначалу, зато быстро научился. — Это было крайней необходимостью, — коротко ответил призрак, однако он был доволен словами напарника. Эллиот, обессиленный и мокрый, сказал: — Теперь нам осталось вернуться в Эльвийскую Зелень и завершить зелье. Это будет нашей последней остановкой на сегодня. Они обняли друг друга, их счастливые глаза сияли от радости за успешное выполнение задания. Вальтер был первым, который выбрался из разрушенной крепости. Следуя своей интуиции, он остановился, ощутив что-то странное в воздухе. Его предчувствие опасности оказалось оправданным, вокруг начали проявляться искажения и иллюзии, реальность разлагалась. Сквозь этот хаос и потусторонний характер происходящего Вальтер попытался разглядеть, что происходит. Ему показалось, что он видит теневые фигуры, но они были неясными и мерцали, будто существа из иных миров. Дух решил атаковать, но внезапно его ноги окутались холодными цепями. Он был увлечен вверх и в сторону, как ловко пойманный зверь в сети. Вальтер подвергся атаке, его ум был мутным, а реальность и иллюзия сливались в одно целое. На мгновение он чувствовал, будто его грешную душу пытались вырвать из тела. Видел кошмары и понимал, что его разум на грани разрушения, в то мгновение он подумал об Эллиоте, который может погибнуть вместе с ним. За ловушкой скрывались мерзкие и смертоносные устройства, эта темная материя была хитрым сочетанием магии и механизмов, предназначена для того, чтобы даже самые опытные волшебники не могли с ними справиться. Сконцентрировавшись, Вальтер почувствовал потоки магии, текущие через цепи, и осознал, что их можно перерезать. Цепи, которые должны были обездвижить его и смертельные шипы, грозившие пронзить насквозь, начали ослабевать под мощным магическим воздействием Вальтера. Несколько мгновений оставалось до того, как они окончательно разорвутся, с каждой секундой Вальтер напрягался все больше, сосредотачивая всю свою волю на этой задаче. И, наконец, с невероятным упорством и силой цепи оборвались, а шипы исчезли. Дрожа от напряжения и усталости, парень осторожно встал, теперь, более чем когда-либо, он был готов к тому, чтобы защитить своих друзей и завершить миссию, несмотря на опасности, которые могли подстерегать их впереди. Вальтер, осознав, что весь лес мог быть усеян магическими ловушками, решил принять дополнительные меры для обеспечения безопасности своей команды. Он наколдовал пару небольших бомб и бросил их в паре метов от себя — одна просто упала и взорвалась, а вторая смогла уничтожить скрытую ловушку. Вальтер повторил свои действия еще несколько раз и в конечном счете нейтрализовал около десятка капканов. Монреах заметил движение среди кустов: быстрая и острая стрела темной материи летела в направлении преступников, напряжение в воздухе взлетело, как электрический заряд, однако злодеи были готовы, они взмахнули руками, создавая щит, который отразил силы темной магии Монреаха. Четверо злодеев быстро вышли и оказались на виду у героев, они вооружены магическими зельями и готовы были применить их в бою. Один из них — купец, которого Вальтер и Монреах видели сегодня на рынке и который лично посоветывал им посетить руины крепости Ардентия. Здесь никто не стал бы искать пропавших без вести. Джория сконцентрировала свою магическую энергию, ее слуга приготовил новое заклинание темной магии, а Вальтер начал создавать иллюзии, чтобы запутать противников. Члены клана, видя, что их обнаружили и противники не так уж и беззащитны, начали сомневаться в своих действиях. В этот момент герои заметили, что злодеи собираются применить заклинание, чтобы исчезнуть. Макиавелли была быстрее, она выпустила поток воды в сторону врагов, злодеи были вынуждены заняться защитой, их заклинание сорвалось. Слова Эллиота остановили его товарищей, он был пронизан яростью и негодованием из-за того, что ловушка едва не унесла жизнь его друга Вальтера, парень сказал остальным уйти и обезвредить остальные ловушки, которые, возможно, еще не обнаружил дух. Девушка со своим слугой удалилась, однако предупредила, что они не собираются уходить далеко и будут пристально наблюдать за боем, чтобы в худшем случае вовремя оказать поддержку. Джория верила, что ее сводный брат справится. Перед тем, как двое героев покинули поляну, злодеи пытались несколько раз атаковать их, но те быстро скрылись. В этот момент природа вокруг Эллиота ожила, и древесные корни стали извиваться вокруг его ног. Волшебник ощутил силу земли, но ему было мало: он желал, чтобы злой дух непосредственно помог ему расправиться с нападавшими. Призрак растворился в воздухе и объединился со своим человеком. Эллиот и дух направили магию на соперников, из почвы выросли огромные колючие плющи. Земля задрожала и давление стало настолько невыносимым, что злодеи едва могли двигаться, оказавшиеся окруженными со всех сторон. Эллиот выразил свой гнев и негодование, его голос прозвучал как гром, прокатившийся над лесом, он обвинял злодеев в том, что они попытались убить его друга и причинили им всем несчастье. Слава магии состоит в её многогранности, и Эллиот использовал её, чтобы принести справедливость. Две стихии слились воедино, чтобы дать ему возможность доказать, что никто не останется безнаказанным, если осмеливается посягнуть на тех, кого он любит. Преступники начали постепенно терять надежду на победу, их силы и решимость ослабевала под натиском. Листья деревьев шумели, словно знак одобрения со стороны, поддерживая героя. Эллиот и Вальтер, действующие в одном теле, несли свою ярость и силу в каждое слово, произнося их с невероятной интенсивностью, они потребовали, чтобы наемники сказали, кто они и почему они здесь. — Вы разграбили наш склад и удивляетесь, что за вами пришли члены клана? — заметил огненный маг, — торговец из рынка. Он в мгновение ока испепелил колючие плющи. — Вы слишком самоуверенны, если думаете, что ваши действия остались незамеченными. Двое злодеев, владеющие стихией мороза и воды, создали ожеледице, следующий метал огненные шары, которые начали лететь в Клиффорда, угрожая охватить его пламенем. И, наконец, четвертый, владеющий стихией земли, поднял огромные камни, создавая опасность сверху. Эллиот был окружен мощными атаками, но не собирался сдаваться, он активировал защитные барьеры, поляна выросла вокруг него в виде щитов, которые сдерживали атаку стихии мороза и земли. Снова это дивное неописуемое удовольствие, хранить в себе мощь существа из загробного мира, способную сдерживать нападение нескольких чародеев сразу, парень улыбнулся своим жутким мыслям, тщательно оглядываясь по сторонам во время сражения. Бой велся настолько ожесточенно, что ни Эллиот, ни его противники не щадили своих сил. Первая рана пришла, когда атака стихии огня смогла пробить его барьеры, затем огромные камни поразили его бок, Клиффорд почувствовал острую боль и заметил, как его одежда обуглилась и горит на нем. Злобная сила внутри него жестко выругалась, как тут ледяные стрелы пронзили кожу, заставив дрожать от холода. Он растопил лед, который задел лицо и шею и вызвал темную материю вокруг себя, чтобы восстановить подобие тепла. Клиффорд был окружен потоками воды, которые пытались утопить его. Он боролся за каждый вдох, пытаясь удержаться на поверхности. Вода залила его легкие, и он чуть не потерял сознание и лишь ядовитые растения, направленные в сторону волшебника, сбили его заклятие. Как только он выбрался, его снова и снова атаковали пламенем. «Каждый шаг обходится нам все дороже. Но ты не можешь позволить себе упасть, слышишь?» — гремел внутри шепот духа. Его друзья смотрели на него, полные восхищения и уважения, видя, как он продолжает бороться несмотря на свои раны и боль. Парень взглянул на своих врагов, метящих его атаками, и заметил, что они тоже начинают уставать. Их движения стали менее четкими, дыхание стало неровным, их силы иссякали, Эллиот понял, что это момент, когда он может действовать, он создал огромный вихрь вокруг себя, а сам отошел в сторону, затем темные цепи вырвались и охватили каждого из злодеев, сковав их на месте. Вальтер, не видя больше смысла держать тело хранителя под контролем, дал ему возможность самому решить судьбу этих несчастных. Эллиот был готов завершить битву, наконец-то покончив с этой угрозой. Он гневно посмотрел на злодеев, которые теперь были полностью в его власти, и сказал: «Вы думали, что сможете справиться с нами? Вы ошиблись. Я желаю узнать, кто послал вас сюда и с какой целью! С другой стороны, мне нет смыла оставлять вас в живых». Он взглянул на четверых преступников и отметил среди них самого активного, тот, который нанес ему больше всего ран — огненный маг. Из земли появились острые корни дерева, которые молниеносно пронзили тела остальных членов преступного клана насквозь, забрызгав кровью потное и изнеможенное лицо Эллиота, его волосы растрепались, а глаза блестели тем потусторонним блеском, словно он действовал не по своей воле, а был под контролем злых чар. Парень стоял, сгорбившись, и тяжело дышал, затем он поднял голову на единственного выжившего, который боковым зрением видел произошедшее и кричал от страха. Он умолял пощадить его, обещал, что потом он никогда не тронет Эллиота и его напарников, даже обещал щедро заплатить. Бывший семинарист смотрел на него безжалостно, Клиффорд чувствовал облегчение от того, что избавился от нескольких последователей Отверженных. Голова жутко болела, словно в его висках застряли два раскаленных уголька. Он уже привык к боли — получать ранения во время боя стало обыденностью, также его связь с существом из загробного мира часто заставляла ощущать себя уязвимым и слабым. В хаосе мыслей он пытался убедить себя, что вершил саму божью волю, потому что те, кто совершает убийства сами заслуживают быть убитыми. Он вспомнил, как испугался после того, как в первый раз убил человека, теперь эти переживания показались ему пустяковыми — потому что это была такая же фанатичная преступница, как и они, помешанная на иллюзии справедливости, основанной на насилии. Глядя на свои дрожащие руки, он не мог не заметить багровые пятна — яркое напоминание о злодеях, которых он убил. Не так давно такой поступок был бы отвращением, преступлением против самой сути его существа. Шепот эхом отдавался в его разуме, зловещее присутствие, которое обвивалось вокруг его мыслей, как змея. «На этот раз это было твое собственное решение, а не мое, человек». Сердце болело от тяжести сделанного выбора, и тьма внутри него росла с каждым днем. Когда-то он был человеком, руководствующимся принципами и моралью, ярым последователем бога солнца и урожая, который верил в святость жизни, теперь эти убеждения искажены, заменены безжалостностью. Он больше не мог отличить свои мысли от голоса злой сущности, проникшей в его разум. Это была постоянная битва, война за контроль над самой его душой. Пытался сопротивляться тьме, которая угрожала поглотить его, но каждый раз, когда призывал силу, чтобы защитить своих близких, он чувствовал, как ускользает еще одна часть его человечности. Парень тосковал по тем дням, когда он был невинным, не затронутым силой, которая теперь охватила его душу. Вина, терзавшая его, была безжалостной. Он стал убийцей, и никакая сила или месть не могли оправдать жизни, которые он отнял, это было пятно на его душе, неизгладимый след, который, как он боялся, будет преследовать его вечность. Пути назад нет, нет искупления за совершенные грехи. Он в любом случае отправится в бездну — пустое пространство без времени и цели, черную дыру, прямо как его ночные кошмары, которые он видел после контракта, заключенного с Вальтером. Он был обречен с самого начала, когда только совершил ритуал призыва, так зачем отступать, если его все равно ждет один конец? «О, мой дорогой Эллиот-Вальтер, ты неправильно понимаешь, — всплыли из его пережитого слова Инафаэль Аймери. — Наша организация стремится возвысить мир, в котором выживают только сильнейшие. Это царство возможностей, где процветают те, у кого есть силы воспользоваться ими». Эллиот-Вальтер — это именно то описание его фрагмертарного «я», которое он искал. Он достиг точки истощения, перепутья, где самообвинение больше не могло его тяготить. Когда-то шепот призрака был источником мучений, постоянным напоминанием о тьме, но теперь, после бесчисленных ночей внутреннего смятения, Эллиот странно привык к его присутствию. Разговоры между ними стали менее враждебными и больше напоминали беседы друзей. Эллиот обнаружил, что подвергает сомнению свои прежние убеждения, пытаясь осознать, что границы между добром и злом не так четки, как он когда-то считал. «Это никак не исправить, приятель. Я буду терзать тебя до конца жизни, а ты будешь думать, какой же я отвратительный человек и зачем ты вообще продал мне душу». Эллиот обратился внутрь себя, он обдумывал слова призрака, сказанные пару дней назад. Вальтер был прав, сопротивляться дальше было бесполезно. Парень ничего не слышал, голос злоумышленника был шумом в голове, он медленно поднял руку к его искаженному от страха лицу, чтобы прочитать его воспоминания и наконец узнать, кто же стоит за этими пешками, которые пытались зарезать его команду. Маг оказался в густой пелене прошлого, стоящего перед ним как живая картина. Он видел узкий и мрачный коридор тюремной камеры, свет факелов освещал решетки. Сцена была настолько реалистичной, что Эллиот чувствовал запах холодного камня и слышал звуки тяжелых дыханий заключенных. Впереди взору Эллиота предстала камера, в которой сидел заключенный, покрытый грязью и обветшалой одеждой. Он был в наручниках, его лицо искажено страхом и отчаянием. Это тот самый беглец, которого они недавно поймали и которого гильдия обязалась посадить. В дальнем конце коридора появилась девушка, она держала в руках длинный кнут. Клиффорд мог понять только обрывки их фраз, которые слышал сам свидетель, который работал уборщиком в темнице. — После того, как тебя поймали искатели приключений, склад клана оказался взломан, а все магические артефакты — уничтожены. Ты единственный, кто мог сказать им об этом, так как ты можешь отрицать свою вину? Заключенный стал кричать и умолять о пощаде, утверждая, что он ни в чем не виноват, и что его подставили. Однако девушка была непреклонна, и приказала стражам выполнить смертный приговор, который на самом деле запрещен в данном регионе. Эллиот видел глазами тюремного работника, как стражи вывели заключенного из камеры, а дальше… воспоминания стали искажаться и перемешиваться, словно паззлы, сброшенные в одну кучу. Череда образов и событий переплеталась в непонятный хаос, разум охватывало дурманящее головокружение. Он был на грани потери сознания, воспоминания преступника мелькали перед ним как отдельные куски фильма, без логической связи между ними. Это была непереносимая головная боль, словно тысячи игл пронзали его. Пытался выйти из этой мглы, но темная магия смешала воспоминания так, что они стали неузнаваемыми. Герой метался в своих мыслях, пытаясь найти выход из этой ужасной ситуации. Но с каждой попыткой он чувствовал, что его разум проваливается все глубже. Значит, что до них кто-то уже «исправлял» воспоминания работника, а повторное вмешательство Эллиота только ухудшило ситуацию. Если использовать заклинания контроля памяти на одном человеке слишком часто, тот начнет сходить с ума, это и произошло. Вальтер, Джория и Монреах заметили, что с их другом что-то не так. Эллиот упал, его магия ослабла, а злоумышленник освободился от магических пут, долгое время сковывающих его. Прежде, чем член клана смог прийти в себя, Вальтер ударил его по лицу, а затем добил ножом. Вальтер испугался, это было как слабое эхо той мучительной ситуации, которую переживал Эллиот. Он сразу же понял, что что-то серьезное случилось с другом, и это отразилось на его собственном физическом и эмоциональном состоянии. Он знал, что должен сохранить хладнокровие, чтобы помочь хранителю, но борьба с эмоциями была непростой задачей. Поднимаясь на ноги, дух быстро осмотрел Эллиота, тот лежал на земле, раны, которые он получил, казались глубокими и серьезными. Сосредоточившись, существо из загробного мира начало произносить заклинания и направлять силы на раненого, энергия медленно проникала в тело Эллиота, и Вальтер чувствовал, как его собственные раны начинали заживать. Монреах и Джория, убедившись, что за пределами поляны больше нет ловушек, подбежали к парням, но призрак сказал не мешать. Он сидел на траве среди трупов, которые продолжали истекать кровью. На коленях он держал голову Эллиота, который был весь в ссадинах и ожогах. Рука духа медленно кружила над головой пострадавшего, шепча исцеляющие чары. Человек был в сознании, но он истратил все свои силы. Пока Джория и Монреах убирали следы убитых, Эллиот медленно приходил в себя, сознание возвращалось к нему после шока. Глаза медленно раскрывались, и он увидел Джорию, которая мигом бросилась к нему и присела рядом на колени. Сестра смотрела на него с извиняющим взглядом, её глаза полны тревоги. Эллиот уловил эту эмоцию и слабо улыбнулся. «Всё в порядке» — прошептал он, хотя голос его был хрипл. Они молча направились обратно к ночлегу. Путь был длинным и утомительным, но они шли вместе, поддерживая друг друга, будто это был их последний путь. В своем логове искатели приключений сидели рядом и глядели на звезды, забывая обо всех заботах и трудностях. Момент покоя и спокойствия после бурного дня, в котором они нашли в этом моменте умиротворение и силы для будущих испытаний. — Получается, Юнона работает в тюрьме, является членом преступного клана и одновременно берет поручения в гильдии искателей приключений, да уж, она умеет планировать свое свободное время с пользой, — заметил изгнанник, размышляя над тем, что ему удалось узнать по итогам схватки. — Я думаю, что именно она прислала убийц из клана, их план был действительно хорош, мы едва не попались в их ловушки, может быть она сейчас думает, что мы мертвы. Она связала уничтожение склада с нашим вступлением в Морскую Звезду и наверняка уже догадалась, что в нашем распоряжении есть темная магия, но Юнона не может раскрыть свои карты перед правительством и доложить о том, что в их общине обитают злые духи, иначе у нее самой возникнут проблемы. Подозрения Хансава оказались не беспочвенными, я отправлюсь завтра с Вальтером на болотные земли и отыщу ее, взамен надеюсь, что вы используете заклинания иллюзии, чтобы скрыть наше отсутствие в городе. Трое героев приняли информацию и ожидали, каких еще трудностей пошлет им завтрашний день. Эллиот, на лице которого отражалась усталость от боя и тревога, смотрел на мерцающее пламя. Танцующий свет костра отбрасывал мимолетные тени на его лицо. Ему бы так сейчас хотелось лечь в постель, укрыться одеялом и читать книги в тепле и комфорте, однако он не мог позволить себе такой роскоши, ведь команде все ещё не хватало денег на жильё. По сравнению с Вальтерагхамоне, где Эллиот Клиффорд провел всю свою жизнь, тонкости выживания в дикой природе оставались долгое время для него загадкой. Привыкший к удобствам городской жизни, он оказался не в своей стихии, когда обстоятельства привели его в самое сердце леса. Джория, которая провела несколько лет в уединенном поселке, окруженном высокими деревьями, стала его путеводной звездой в этой незнакомой среде. Под ее терпеливым руководством он научился добывать пищу в дикой природе и черпать воду из нетронутых источников. Девушка делилась с командой искателей приключений своей мудростью, полученной из жизни в Хоракар. — Иногда я не могу не тосковать по моей прежней жизни в храме. Спокойствие тех дней теперь казалось далеким воспоминанием. Празднование Фестиваля Гармонии вместе с семьей, учеба с лучшей подругой, чтение молитв Вальтерагхамоне — жизнь никогда не будет прежней, мне больно это осознавать. Джория, все еще сохраняя оптимизм и решимость, посмотрела на Эллиота со смесью понимания и желания подбодрить его. — Жизнь, которую мы ведем сейчас, наполнена неопределенностью и опасностью, но в нем также есть цель, шанс изменить ситуацию и защитить то, что для нас важно. Приключение, каким бы пугающим оно ни было, имеет свою привлекательность. Я мечтала о путешествиях, потому что мне это необходимо, чтобы стать сильнее. А тебе разве нет? Эллиот вздохнул, он прислонился к ближайшему дереву и провел рукой по растрепанным волосам. — Я не отрицаю острых ощущений от приключений. Просто иногда мне интересно, готовы ли мы ко всему, что нас ждет впереди. Этот лес, существа, тайны, которые мы разгадываем — все это так тяжело вынести. Джория ободряюще положила руку на плечо Эллиота, предлагая поддержку и понимание: — Путь, который мы выбрали, полон проблем, и мы столкнулись с изрядной долей трудностей. Но помни, это также сблизило нас и показало глубину наших характеров. — Точно, не забывай, что я являюсь не только источником твоих ночных кошмаров, но еще и верным напарником, — кивнул злой дух. — Не смей отчаиваться и подвергать себя опасности, как сегодня. Даже если меня нет рядом, ты можешь использовать мою магию как хочешь, я буду только рад, если ты разорвешь на части своих врагов. Чем хуже ты себя чувствуешь, тем лучше это ощущаю я, а смысл нашей связи в первую очередь в том, чтобы поддерживать друг друга, — Эллиот испытал чувство дежавю и тепло улыбнулся своему напарнику. — Джория, Монреах, когда все это закончится, чем вы хотите заняться? Девушка на мгновение обдумывала вопрос, она посмотрела на танцующее пламя, погруженная в свои мысли. — Хороший вопрос. Полагаю, я никогда об этом не думала. Я всегда была сосредоточена на миссии. Но если бы мне пришлось выбирать… — она замолчала, на ее губах заиграла легкая улыбка, пока она обдумывала возможные варианты. — Мне бы хотелось побольше изучить этот мир. Не только леса и волшебные места, но и города, культуры, люди. Там так много всего, что нам еще предстоит открыть. — Может быть, нам все-таки удастся увидеть общину Вальтерагхамоне воочию, — поддержал Монреах, он был готов последовать за хозяйкой куда угодно. Эллиот кивнул, слова Джории вспыхнули в его собственном воображении. Макиавелли снова перевела взгляд на парня, ее глаза сияли надеждой: — Как насчет тебя, братец? Что ты хочешь делать, когда наша миссия будет завершена? — Если бы у меня был выбор, я бы нашел место для тихого созерцания, очень похожее на храм, где я когда-то учился. Возможно, я бы использовал то, что узнал в этом путешествии, чтобы учить других, делиться знаниями и опытом, которые мы получили. Однако в любом случае нам придется до конца жизни скрывать нашу связь с духами из загробного мира, от этого никуда не денешься. Лес лежал в тихом покое, окутанный нежными объятиями ночи. Огромное полотно мерцающих звезд украшало небо над головой, каждая точка света рассказывала историю миров, находящихся далеко за пределами досягаемости. Герои, измученные приключениями, лежали, растянувшись на траве, их тела окутывал мягкий свет луны. Вальтер смотрел на звезды с выражением чистого удивления на лице. Он был существом, недавно перешедшим в этот мир, и небесное зрелище было ему совершенно чуждо. — Что это за огни в небе? Я никогда не видел ничего подобного им. — Это звезды, — мягко объяснил Эллиот. — Каждые из них — далекое солнце, они сияют из разных миров и находятся там целую вечность. Дух изо всех сил пытался понять эту концепцию. — Так… это солнца в небе? Они наблюдают за нами? — Нет, — вмешалась Джория, ее глаза все еще были прикованы к небесному изображению. — Но они были там очень давно, задолго до нас и после того, как мы умрем. Они подобны маленьким огонькам. Пока Джория продолжала делиться своими знаниями о звездах, ее слова плели небесный гобелен, пленивший воображение Вальтера. Он сиял любопытством, стремясь усвоить каждую часть информации, которую она могла предложить. — У каждой звезды своя история, — объяснила Макиавелли. — Сообщество, из которого я родом, посвященное богу ночи, рассматривает их как божественные чернила космоса, рисующие сказки по небу. Каждое созвездие рассказывает свой миф, и люди обращаются к ним за руководством, особенно во времена неопределенности. Также жители Янириамоне верят в гороскопы и знаки зодиака, слышали что-нибудь об этом? Нет? Ясно. Если коротко, то зодиаком называют двенадцать равных частей солнечной эклиптики — линии, по которой Солнце движется по небу в течение года. Отсчет зодиака начинается с конца марта, когда наступает весеннее равноденствие. Каждый знак зодиака назван в честь созвездия, к которому Солнце ближе всего в текущий период. Я не могу сказать точно, однако предпологаю, что Эллиот — Весы. Отличительной чертой представителей этого знака является стремление к гармонии во всем. Чувствительные к прекрасному, прирожденные дипломаты, обладающие стойкостью духа и несгибаемой волей к победе в любом соперничестве. Постоянство, надежность и созидательная сила — лучшие качества этого знака. — Невероятно, и все это здесь на протяжении веков, задолго до нашего прибытия. — Я не хочу испортить момент, но звезды для меня просто часть декораций, — признался Эллиот. — Я путешествовал через бесчисленное количество ночей и видел эти звезды больше раз, чем могу сосчитать. Для меня они не обладают такой же магией, как для тебя, Вальтер. — Именно это делает их особенными. Они были здесь все время, но их красоту легко не заметить, когда видишь их каждый день. Я просто не могу поверить, что могу испытать это снова, в новой жизни. Друзья были связаны не только друг с другом, но и с бесконечным космосом в тишине Эльвийской Зелени они нашли утешение и чувство единения, признание того, что тайны Вселенной огромны. Сердце Вальтера знакомо йокнуло, он уже готовился к тому, что будет дальше. Очередной больной эпизод жизни? Он задумался, почему же в последнее время его воспоминания восстанавливаются так быстро, когда наступит тот момент, когда он будет знать абсолютно все? Он общался на эту тему с Монреахом, тот ответил, что в его случае сцены из прошлого возобновляются иногда в определенной логической последовательности, а иногда нет — это зависит от окружения, с которым контактирует дух и его хранитель. В последнее время произошло много событий, которые становились спусковым механизмом для оживления сценариев из прошлой жизни, а постоянное взаимодействие с членами клана Отверженных оказалось катализатором этих изменений в сознании духа. *** Распространение агитации преступного клана включало в себя ряд действий и тактик, которые направлены на привлечение внимания и убеждение населения в необходимости свержения текущего правительства. Организация разрабатывала брошюры, плакаты и листовки, которые содержали послания и аргументы в пользу свержения правительства. Эти материалы были креативными, визуально привлекательными и легко читаемыми. Главным оратором был не Гоблин, а другой его помощник, ведь организатор опасался, что его могут раскрыть, поэтому он редко принимал активное участие в подобных мероприятиях. Выступающий использовал устные легенды, которые вдохновляли и мотивировали людей на участие в движении, эти истории были часто основаны на реальных событиях. Члены организации пытались устанавливать контакты с населением, слушать его заботы и предложения, и предлагать решения для улучшения их положения. Организация разрабатывала символы и лозунги, которые легко узнаваемы и ассоциируются с ее движением. В средневековом обществе, где была распространена идея верности и лояльности к власти, многие люди были подозрительными по отношению к организации, пытающейся свергнуть правительство. Внутри самой организации возникали разногласия и конфликты. Некоторые немногочисленные члены сомневались в правильности планов или имели собственные амбиции, что могло привести к расколам и потере единства. Гоблин лично разбирался с предателями, однажды он повесил одного человека прямо в штабе клана и позаботился о том, чтобы труп предателя был виден каждому участнику Отверженных. Они не были политической партией, а буквально бандой разбойников, которые убедили себя, что с силой злого духа они способны на все. Статус политической силы противоречил видению Гоблина. Организация столкнулась с ограниченными ресурсами для проведения пропаганды. Это затрудняло охватывание большой аудитории и конкуренцию с правительством, которое обладало большими ресурсами. Местные феодалы, аристократы и церковные деятели сотрудничали с правительством и действовали против злоумышленников, что создавало дополнительные сложности. Гоблин придумал фундаментальные правила клана: его члены должны продемонстрировать непоколебимую преданность организации и ее лидерам. Предательство, нелояльность или сотрудничество с правоохранительными органами влекло за собой только одно последствие — смерть; Участникам запрещено раскрывать посторонним какие-либо подробности о клане, его деятельности или его членах; люди должны проявлять уважение к более высокопоставленным членам и лидерам. Игнорирование вызова начальства недопустимо и приводило к наказанию; «Кодекс молчания» предписывал членам организации не сотрудничать с правоохранительными органами или давать показания против других членов. Стучать — тяжкое преступление; Ожидается, что все члены внесут свой вклад в деятельность и успех клана; С женами и родственниками учасников, даже если они сами не являются членами клана, нужно обращаться уважительно. Нельзя присваивать деньги, принадлежащие другим или родным других. Преступный клан имел скрытые тренировочные центры в отдаленных незаметных местах, таких как заброшенные склады, подземные бункеры или уединенные сельские районы. Эти объекты тщательно выбирались, чтобы избежать обнаружения. От новобранцев требовалось принести клятву верности, гарантируя, что они не будут раскрывать подробности своего обучения посторонним. Знающие и опытные инструкторы, часто старшие члены организации, обучали новобранцев правильному использованию собственной стихии и зельев темной магии. Обучение проводилось индивидуально или в небольших группах. Новобранцы получали персональные инструкции и рекомендации от наставника, изучение магии часто предполагало практическое применение. От новеньких потребовалось участие в преступной деятельности, чтобы проверить свои способности в реальных ситуациях, это включало в себя кражу, вымогательство или другие незаконные действия. Новобранцы подвергались психологической подготовке, чтобы обеспечить свою лояльность и приверженность организации. Доступ к самым могущественным магическим знаниям и артефактам разрешен только высокопоставленным членам. Магия — сложная и развивающаяся область, таким образом, постоянное обучение и исследования имели важное значение. Эмблемой клана Отверженных, который был формально основан в конце ноября, являлось созвездие Скорпиона. Скорпион сам по себе подходящий представитель преступного клана, ведь подобно тому, как хищная и ядовитая природа скорпиона вселяет страх, клан действует как грозная и опасная сущность в мире. Его действия расчетливы и резки, сродни быстрому и смертоносному укусу. Звезды считались олицетворением вечности. Злодеи передавали идею о том, что их сила, как и звезды, превосходит время и пространство. Кроме того, Скорпион как знак зодиака часто ассоциируется с энергией, страстью и находчивостью. Эти черты отражают характер членов преступного клана, которые демонстрируют ярую преданность своему делу и неустанное стремление к своим целям. Организация использовала свою сеть убежищ и подземных туннелей для похищения и удержания жертв, используя их в качестве разменной монеты на переговорах или как средство для получения важной информации. Создание подробного плана по сбору информации о своей цели — коррумпированных руководителях корпораций — требовало точности и тщательного исполнения. Организация подключилась к своей сети шпионов, они наладили отношения с сотрудниками и инсайдерами, которые знали о деятельности руководителей. Среди многолюдного Янириамоне, один из тайных агентов организации Кайлер вышел на свое первое задание. Утром он незаметно последовал за своей целью. Одетый как простой чернорабочий, он смешался с толпой, держась на осторожном расстоянии от аристократа. Кайлеру приходилось сохранять баланс между тем, чтобы оставаться достаточно далеко, чтобы наблюдать за взаимодействием аристократа, и не подходить слишком близко, чтобы вызвать подозрения. Днем Шелдон проник в местную таверну, которую часто посещают мужчина и его соратники. Выдавая себя ищущего работу, он вел непринужденную беседу с посетителями. Громкая болтовня и шумная атмосфера таверны мешали разглядеть полезную информацию. Кайлер старался услышать подробности о делах богача, избегая при этом зрительного контакта с посетителями. В обед, когда потенциальная цель посетила местный рынок, Кайлер внимательно следил за ним. Это был момент, когда ожидался обмен важной информацией. Кайлер двигался сквозь толпу, его чувства были чуткими к каждой детали его окружения, но из-за неопытности он не заметил дюжего охранника. Стражник преградил путь Кайлеру, его взгляд впился в Кайлера со смесью подозрения и агрессии. Шелдону нужно думать быстро, поскольку он не мог раскрыть свою истинную личность, в отчаянной попытке разрядить ситуацию он, заикаясь, пробормотал: «Прошу прощения. Я… был невнимателен и не хотел на вас натыкаться». Лицо охранника оставалось суровым и непреклонным. «Кто ты и почему ты следовал за моим хозяином? — потребовал он, его рука медленно приближалась к рукояти оружия. — Стража! Идите сюда». Подошли еще две фигуры, отчаяние охватило его, когда он полез в свой плащ, пальцы дрожали, когда они сжимали небольшой флакон, содержащий темную, кружащуюся жидкость — мощную комбинацию темной магии и его собственной стихии — электро. В мире, где они жили, магия была обоюдоострым мечом, способным как на великие чудеса, так и на огромные разрушения. Кайлер запечатал магию в зелье, намереваясь использовать его в крайнем случае. Теперь, когда глаза охранника были прикованы к нему, он не видел другого выбора. Быстрым и почти инстинктивным движением Шелдон разбил флакон о тротуар, высвободив темную магию ливневым взрывом, смешавшись с электричеством, текущим по его венам. Эффект был внезапным и катастрофическим. Зловещая аура окутала Шелдона, когда он направил объединенные элементы. Время замедлилось, когда грубая сила высвобожденных стихий прошла через тело противников. Его агонизирующие крики эхом разнеслись по рыночной площади, привлекая внимание свидетелей. Шелдон, попавший в водоворот собственного творения, отчаянно пытался восстановить контроль, но было слишком поздно. Сочетание темной магии и электро оказалось неконтролируемым, и жизнь охранников висела на волоске, шли секунды, крики гвардейцев становились все слабее, их тела бесконтрольно содрогались в конвульсиях. С последним судорожным вздохом они замолчали, жизнь высосана из тел, уничтожена непредвиденными последствиями отчаянного поступка. После инцидента к нему вернулись чувства, и серьезность произошедшего тяжело легла на него. Перед ним лежали безжизненные фигуры, леденящее душу напоминание о той разрушительной силе, которой он обладал. Ему пришлось бежать с места происшествия до прибытия властей, поскольку правосудие в этом мире беспощадное. Шелдон избежал одной опасности, но оказался в ловушке другой — вины за случайную смерть, которая будет преследовать его до конца дней. Опасные события того дня стали суровым напоминанием о рисках, связанных с его миссией. Кайлер, все еще потрясенный событиями, направился в укромное убежище, где лидер организации вместе со своим духом ждали своего отчета. Он отодвинул занавеску, закрывавшую вход, и вошел в тускло освещенную комнату, где воздух был пропитан напряжением. Гоблин был занят, он перечитывал новые газеты, дабы быть вкурсе последних событий в общине и на основе этих сведений построить свою дальнейшую тактику. В новостях сообщали о исчезнувшей книге заклинаний одного мага, который занимался приготовлением исцеляющих зелий, а также о недавних разбоях преступной группировки. Хотя журналисты старались высветлить клан в как можно худшем свете, они сами не замечали, как невольно делали нелегальную и радикальную организацию еще более популярной. Он услышал шаги и пронзительно посмотрел на Кайлера с видом ожидания. Подчиненный глубоко вздохнул, его голос дрожал: — Я последовал за тем нахалом, как ты сказал. Мне удалось собрать информацию о делах и связях богача, если коротко, то чтобы увеличить свои доходы, он курировал незаконные операции, которые нанесли огромный ущерб окружающей среде. Он позволил токсичным отходам своих производственных предприятий незаконно сбрасывать в близлежащие реки, загрязняя водоснабжение и нанося серьезный ущерб местной экосистеме и здоровью близлежащих сообществ. Я сегодня передам тебе более подробный отчет с другими интересными подробностями. Однако во время выполнения операции произошел инцидент. Человек со шрамом наклонился вперед: — Если окажется, что ты нажил нам еще больше врагов, я убью тебя. — Почему ты отправил на такое опасное задание новичка, а не другого подготовленного человека, или, например, своего духа? — На твоем месте я бы не была такой грубой, — заметила призрак по кличке Лилия, — если бы пошла я, меня могли бы ранить, а мои раны передаются хозяину согласно контракту душ. Подвергая свою жизнь опасности, он может умереть тоже. У нас еще недостаточно кадров, поэтому и выбирать людей на задания особо не приходится. Многие после прошлогодних бунтов или находятся в темнице или боятся вновь попасться на глаза силовикам. — Лаборант, неужели ты до сих пор не понял? Это было одно из твоих практических испытаний, ты прошел долгий путь, однако именно эта ситуация показала твои навыки в деле. Наша жизнь состоит из постоянных сражений, мы должны быть готовы ко всему. Хотел еще что-то сказать? Кайлер продолжил: — Я столкнулся с охранниками, мне пришлось действовать быстро, и я использовал комбинацию темной магии и электро, чтобы вывести их из строя. Но я не хотел, чтобы это было смертельно… они не выжили. — Пару смертей среди твоего успешного побега? Ты поэтому пришел ко мне? У нас нет времени на такие пустяки. — Разве я не должен нести ответственность? — губы руководителя скривились в презрительной улыбке, он поднялся со стула и начал ходить по комнате. — В этой работе иногда приходится жертвовать. Твоя главная забота должна состоять в том, была ли твоя миссия успешной. — Да, но… — Но ничего. Ты сбежал, не так ли? Это все, что имеет значение. В нашем мире жертвы — обычное дело. Мы делаем то, что должны, чтобы достичь наших целей. Ты продемонстрировал преданность делу, и за это тебя следует похвалить. В мире, по которому мы путешествуем, не все битвы можно выиграть без жертв. Помни, что мы сражаемся за справедливость и общее благо. Кайлер испытывал непреодолимую вину за то, что вел двойную жизнь. С одной стороны, он хотел защитить своих младших брата и сестер от темного и опасного мира, частью которого он являлся, но с другой стороны, он обманывал их, и этот конфликт тяжело отразился на нем. Поскольку Шелдон проводил меньше времени со своей семьей, он чувствовал себя изолированным и одиноким. Шелдон жаждал нормальной и честной жизни, но продолжал лгать о своей новой работе и отказывался от времяпрепровождения с младшими. Кайлер еще не знал, что делать. «А что мы делаем, когда не знаем, как решить проблему? Правильно, мы убегаем от нее!» — решил Шелдон. В конце концов, это оказалось лучшим решением. Когда все побочные эффекты паники прошли, он с удовольствием вспоминал тот случай, когда случайно убил охранника. Постепенно он начал привыкать. Помимо подработки, его повседневная жизнь состояла из экспериментов с темной магией злого духа и участия в криминальных авантюрах клана, которые часто включали в себя грабежи, убийства и вымогательства. Он никогда раньше не задумывался о том, как легко можно лишить человека жизни. Один точный магический удар — и жертва смотрит на него остекленевшими глазами, второй удар — и это уже не человек с планами и амбициями, а безжизненная плоть. Темные чары позволяли не оставлять следов преступления. Кайлер считал, что в этом нет ничего аморального, напротив, именно таковы люди, ведь с незапамятных времен человек убивал все подряд, чтобы стать царем земли. Он начинал понимать видение Гоблина. — Вы думаете, почему солдаты несчастны в обычном мире? — объяснял Кайлер Шелдон новичкам в преступном клане. — Потому что не могут забыть войну? Нет, это потому, что они по ней скучают. С какой жадностью люди прогрызают до костей новости о массовых смертях и убийствах. И самый примитивный пример: любой человек, даже по меркам праведности, представлял себе, как жестоко он будет обращаться со своими врагами, медленно выдавливая из них жизнь. Но что в этом плохого? Лучше понемногу убивать себя тем, что тебе действительно нравится и доставляет удовольствие, чем прожить скучную жизнь. Со временем он совершенствовался, ошибки случались реже, Кайлер научился самому верному способу убийства, без свидетелей и последствий. Он пытался вернуться к нормальной жизни, но она не пускала его, словно он был предателем, изгнанным за городские стены. Если верить рассказу Джории, Монреах тоже был замешан в криминальных делах города, однако в последние годы жизни он решил завязать с этим и пойти по честному пути, что парень считал глупым и бессмысленным. Отказаться от такого удовольствия, как адреналин, приключения и убийства и ради чего? Стать посредственным дворецким, убирать грязную посуду и мусор после этих богатых людишек или чем там еще занимаются слуги? — размышлял теперь Вальтер. Монреах был хозяином собственной жизни, мог делать все, что хотел, но решил обменять все это на скучное, стабильное существование, которое к тому же быстро оборвалось. В первые дни встречи с Эллиотом призрак прибыл с намерениями, скрытыми во тьме, и мотивами, которые не соответствовали целям главного героя. Богословский студент, движимый сопереживанием и желанием найти взаимопонимание, пытался преодолеть пропасть между ними, он протянул руку помощи, стремясь понять своего призрака. Тот часто выступал против идей Эллиота, он сопротивлялся переменам, однако постепенно начал происходить тонкий сдвиг. Свет медленно начал размывать тени, окутывающие злого духа. Вальтера привлекла доброта героя, черта, которая резко контрастировала с его собственной натурой. Внутри существовал конфликт, необъяснимая тяга к Эллиоту, которая противоречила его укоренившимся убеждениям и опыту, он изо всех сил пытался понять, почему подлинная доброта и присущая Клиффорду праведность сумели пробить стены его собственной тьмы. В обычных обстоятельствах они были бы противоположными полюсами, он бы отверг или даже презирал кого-то вроде Клиффорда. Присущая парню сердечность и нравственность чужды призраку, но при этом были странно убедительны. Это была загадка, из-за которой дух чувствовал себя сбитым с толку, борясь со странной смесью восхищения натурой Эллиота и беспокойством, возникающим из-за его неспособности постичь такой чистый альтруизм. Со временем сопротивление ослабло, и его сердце смягчилось.