Командующий

      Вечнозелёный лес оказался… чуточку другим, нежели я его себе представлял. Он, словно громадная зелёная стена, отделял широкую равнину с Понивиллем, немногочисленными фермами и отдельно стоящими домами от, по-настоящему мрачного и жуткого места, из которого сочился густой туман и раздавались пугающие завывания в перемешку со скрипом ветвей. Отмеченная на карте тропинка, которая должна была привести нас прямиком ко входу в пещеру с Элементами Гармонии, терялась во мраке уже спустя пару десятков метров. Зато лес действительно был зелёным. Из-за свисающих вниз лиан и растущего повсюду мха. Даже сам воздух как будто бы был зеленоватым, на что не в последнюю очередь могли повлиять испарения болотной жижи цвета отходов жизнедеятельности, встретившейся уже через минуту после начала погружения в чащу. Вдобавок, посторонние звуки только усилились, отчего даже личная гвардия стала озираться по сторонам и крепче сжимать в лапах копья с щитами.       — Так дело не пойдёт, — вздохнул я, сверяясь с картой, согласно которой впереди была одна единственная дорога, но в реальности она разделялась на две.       Гвардейцы остановились и уставились на меня в ожидании приказа.       — Возвращаемся обратно. Воспользуемся проверенным методом… Главный дирижабль поднял трап и с громким воем сирен поднялся над центром Понивилля, разворачиваясь и беря курс на Вечнозелёный лес. На палубе, помимо меня и «розовогривых» Штормовых созданий присутствовала парочка стандартных солдат, один из которых заменял Граббера в качестве рулевого, пока ёж оставался за главного в оккупированном городе, — ждать моего возвращения и контролировать ситуацию, если пони вдруг попытаются в сопротивление.       Снизившись почти над самыми кронами деревьев, дирижабль плыл вперёд рассекая ветер, и уже вскоре моему взору открылись развалины дворцового комплекса, стоявшего на поросшем зеленью холме.       — Вот оно, — довольно процедил я, сверяясь с картой, и перешёл на крик: — Приземляемся здесь и сейчас! Чудище за рулём что-то нечленораздельно пробубнило.       — Эм-… — я глубоко вздохнул. — Хорошо, просто ищи подходящее место вон у тех развалин. Копытом указал на дворец.       — Или хотя бы найди место безопасно спустить трап и высадить нас. Создание вдруг кивнуло и начало разворачивать судно в воздухе. Ну хотя бы так они меня понимают… Развалины были совсем рядом от того места, где нам удалось спуститься. На удивление поблизости и вплоть до крутого обрыва совсем не росло деревьев, будто остатки дворца генерировали вокруг некое поле, где даже трава казалась недостаточно высокой как для места, брошенного цивилизацией много веков… или даже тысячелетий назад. Подойдя к самому обрывы, я осторожно заглянул вниз, увидев очертания входа в пещеру прямо под моими копытами. На карте было отмечено то же самое.       — Как же всё просто. Даже слишком, — усмехнулся я, поднимая взгляд наверх и осматривая соседний склон. Что-то похожее на каменные ступени уходило вниз и заворачивало прямо к пещере. — Идёмте, нас ждут великие дела! — бодро пропел я, скорее направляясь к ступеням и чувствуя каждой клеточкой тела свой грядущий триумф. Даже обломок моего рога вновь разразился искрами, будто что-то поблизости влияло на него и подпитывало, что даже я никак не мог с этим совладать. Не то чтобы до этого я мог успешно унять искропад, но… Брось, о чём ты вообще думаешь? С Элементами Гармонии всё это станет неважным! Глубоко выдохнув, я довольно улыбнулся, спрыгнув с последней ступени и оказавшись перед входом в пещеру. Её огромное тёмное чрево поначалу вогнало в оцепенение, но присмотревшись, я увидел вдали лёгкое серебристое свечение, и будто зачарованный пошёл на него, слушая эхо от собственных шагов.       — Раздери меня конь… — протянул я, наконец увидев источник света. Гигантское кристаллическое дерево с хрустальными ветвями и серебристым отливом, на котором росли, или, были вставлены цветные кристаллы различной странной формы. Молния, бабочка, яблоко… Но главным среди всех был кристалл в форме звезды. Он находился в центре дерева, был немного больше остальных, и в отличии от них сиял собственным лиловым светом, похожим на пульсацию. Словно… сердцебиение.       За спиной раздались тяжёлые шаги и несколько гвардейцев зашли внутрь пещеры, вместе со мной смотря на сияющее дерево.       — Вот, что нужно нашему королю, — вернувшись к образу, строго произнёс я, подходя ближе к древу и поднимая копыто. — На дирижабле случайно нет какой-нибудь стремянки, или лучше полноценной лестницы? Или, на худой конец, топора?.. Коснувшись копытом ствола, я ощутил две вещи: первое — огромную силу, текущую внутри; и второе — резкую боль, будто тело пронзило током. От ствола и по копыту пробежал разряд молнии, наэлектризовав шерсть и распушив хвост вместе с гривой. Всё моё тело резко дёрнулось, и в голове вдруг появились голоса… даже нет, — крики. Я не понимал сути, лишь чувствовал злость и испуг в них, не в силах одёрнуть копыто и отступить назад. Мои конечности будто бы вплавились в землю… или я просто разучился ими пользоваться.       Создания Шторма ринулись к дереву, яростно размахивая копьями, но пять кристаллов на ветвях одновременно вспыхнули яркими звёздочками, заливая пещеру светом. Все гвардейцы застыли на местах и превратились в бирюзовые молнии, сверкнувшие и сразу же исчезнувшие. На землю рухнули пустые доспехи и маски, копья со звоном упали рядом со мной. «Ты же не думал, что всё будет так просто, умник?» — язвительно произнёс голос. Мои глаза расширились.       Из кристаллов на ветвях вырвались цветные лучи, ударяя в меня и убирая всю боль. Последний луч вырвался из лиловой звезды, затмевая мой взор. Пещера, проклятое дерево, Элементы Гармонии, — всё затерялось в сплошной белой пелене, а после сменилось темнотой. Я не мог понять, упал ли в обморок в тот момент, или волшебные камни действительно лишили меня зрения, да и не хотел понимать, ведь голоса в голове стихли и на их место пришло безмятежное спокойствие. Будто не было больше никаких проблем… плыви себе по течению — и всё. Не нужно строить из себя невесть кого, притворяться великим и бесстрашным командиром, находясь в окружении пугающих монстров. Не нужно служить королю, сколотившему вокруг себя целую империю, но чья болтовня отдавала ребяческим максимализмом…       Мои мысли улетали куда-то, вполне возможно что на луну, или куда там Элементы Гармонии могли сослать такого, как я… Но я был спокоен на счёт этого. Может быть, таким и должен быть мой конец?       — Скорее вдохни, пробудись ото сна… — прозвучал голос в голове.       — Эй, думаешь, после «умника» я буду с тобой разговаривать? — с обидой произнёс я в пустоту.       — …Иначе в бездну безвременья утянет гармонии чистота. Ноздри вдруг защипало и на глазах выступили слёзы. Я залился страшным кашлем, подскакивая на месте и встречаясь лицом к лицу со зловещей деревянной маской.       — Ааа!.. Я ринулся прочь, запнувшись об что-то копытом и повернувшись лицом к ещё более уродливой маске с двумя рогами.       — АААААА!.. Мой взгляд заметался по сторонам. Вокруг находилась какая-то хижина, повсюду висели маски и различные амулеты, а на многочисленных полках ютились банки и склянки с неизвестным мне наполнением. Повернувшись, я увидел бурлящий зелёной жидкостью котёл, за которым с другой стороны стояла обладательница голоса и, по всей видимости, хозяйка этого «уютного» жилища.       — Где я?! Кто ты?! — непроизвольно вырвалось из меня.       — Зекорой здесь меня называют. А место то — дом мой, где тебя я спасаю, — в стихотворной манере ответила она. Я пару раз моргнул, смотря на Зекору. Полосатое тело, белая грива ёршиком… Зебра!       — Ты ведь зебра?..       — А ты сообразительна, как я погляжу, — улыбнулась Зекора, подкидывая в котёл содержимое пузырька, который всё это время держала копытом. Похоже что этой гадостью она меня и разбудила.       — Ну класс… — фыркнул я, напрочь позабыв про необходимость конспирации, — зебр шаманов мне только не хватало…       — Класс иль не класс, но древо зло разглядело в тебе. Пыталось изгнать тебя прочь, — не смогло. В Эквестрию беды несёшь ты, в этом причина всего. Зебра подошла ко мне и пристально посмотрела в глаза, без страха или хотя бы малейшего трепета, словно перед ней стоял не командир армии вторжения, а простая пони, которая отчего то отключилась и её пришлось откачивать местным нашатырным спиртом. Я принюхался и от неожиданности чихнул, — действительно «нашатырь»…       — Ты местный Йода? — негромко спросил я. Вопрос был риторическим. Конечно же она местный Йода.       — Из леса выход найдёшь, когда по тропе той пройдёшь, — вместо ответа сообщила Зекора, указав копытом на открытую дверь. Снаружи, окутанная лёгким туманом, лежала тропинка, уходящая вглубь Вечнозелёного леса. Немного помедлив, она добавила: — И коль не умрёшь, когда-нибудь снова ко мне попадёшь.       — Тем же способом?       — Вряд ли древо тебя пощадит ещё раз, — мило улыбнулась Зекора. — Идти теперь можешь. Свободен. Несколько долгих секунд я и зебра смотрели друг на друга, пока я всё же не начал осторожно пятиться к выходу, подсознательно ожидая подлянки. Зекора внимательно смотрела за мной и не двигалась с места.       Выйдя из хижины, я сразу задрал голову к небу, надеясь увидеть там дирижабль или хотя бы след от него, но всё тщетно. Идти обратно предстояло на своих четверых, прямо через дикий лес. И что там зебра говорила про смерть?..       — Вот ещё что, командир!.. — в спину мне крикнула шаманка, когда я ступил на указанную тропу (на самом деле ещё и единственную, так что выбирать не проходилось), — …почаще смотри в зеркала. Вдруг ты не один. Вздрогнув, я ускорил шаг, вскоре перейдя на бег, при этом стараясь не оглядываться назад, как бы сильно мне не хотелось этого сделать. Кто знает, что эта полосатая удумала, и вдруг она не прикалывается надо мной…       Спустя какое-то временя дорога всё тянулась и тянулась, а конца леса так и не было видно. Наоборот, — он стал ещё гуще и мрачнее. Даже небо над головой становилось значительно темнее, будто солнце затянули тучи, но это был скорее плюс, ведь где тучи — там должны быть и дирижабли. Погружённый в собственные мысли, я двигался вперёд и не замечал ничего странного вокруг, но в то же время моя понячья тушка стала объектом пристального наблюдения из густых зарослей. Две зелёные точки зажглись в темноте, а вперёд повалил пар, словно от чьего-то горячего дыхания.       Ощущение чужого взгляда заставило меня обернуться, но ничего, кроме деревьев, я не увидел. Однако мурашки под бронёй уже успели пробежать.       — Спокойно, Темпест. Ты не испугалась примкнуть к армии амбалов в масках, а какую-то лесную зверушку испугаешься? Ха-ха-ха… — нервно пробормотал я, продолжая свой путь к выходу из леса.       Незримый наблюдатель, видимо, двинулся за мной, ведь ощущение постороннего взгляда не только не пропало, но и усилилось.