Командующий

      Тронный зал стал ещё мрачнее, когда окна были занавешаны знамёнами Штормовой Империи, а основными источниками света стали факела с ярким синим пламенем. Невесть откуда гвардейцы притащили большой стол из резного дерева, а вместо стульев — достали розовые пуфики. Сидячих мест хватило только на пятерых, — меня, Граббера, Генерала Созданий Шторма и двое солдат из личной гвардии Темпест, выделявшихся необычной малиновой окраской гривы. Последние двое не до конца понимали, чего забыли на собрании верховного командования, ведь они просто готовили обед для своих соплеменников, однако Граббер замолвил за них словечко.       — Наши войска теперь в каждом уголке города. Катакомбы полностью наши, нижний город и железнодорожная станция охраняются нашими гвардейцами, завеса из туч надёжно прикрывает наши дирижабли и не даёт вражеским воздушным силам определить точное их количество, поэтому контратаки на город бессмысленны и не принесут эквестрийцам успеха, — с интонацией опытного военачальника, доложил генерал. — Ваш план удался, командир Темпест. Мои поздравления.       — Но главное, что это только начало, — взял слово я, строго осмотрев собравшихся. — За десять дней мы обязаны не просто сохранить Кантерлот за собой, но и покорить всю Эквестрию, дабы Его Величество не столкнулось потом с неприятностями в лице мятежей и набегов. Будет трудно, особенно если учесть то, что о нашем появлении уже знают, но недаром же король выделил шесть десятков дирижаблей для успеха миссии? Выложив на стол крупную карту Эквестрии, раздобытую в кабинете одной из принцесс, я ткнул копытом в следующую цель, лежащую неподалёку от Кантерлота, в тени величественных гор.       — …А начнём отсюда.       — Понивилль, — прочитал название Граббер. — Деревня. Зачем она нам?       — Да хоть бы село! — непроизвольно вырвалось из меня. — Это стратегически важный населённый пункт, чтобы создать плацдарм и открыть путь уже сюда, — я обвёл копытом все земли к востоку от Кантерлота, включавшие несколько прибрежных городов. Другим копытом я достал припасённые кнопки, позаимствованные из всё того же кабинета принцессы. — Балтимэйр. Первая кнопка воткнулась поверх названия города.       — Филлидельфия. Затем вторая.       — И островной город Мэйнхеттен… Генерал Созданий Шторма следил за моими движениями молча. Из-за маски на лице я не мог понять, был ли он доволен моими планами, или же нет, но раз быстрого ответа не последовало, это значило, что генерал над чем-то раздумывал.       — С островным городом возникнут проблемы, командир. Если к тому моменту пони подготовятся и найдут способ сбивать наши дирижабли, мы рискуем не долететь до острова, а если и долетим — то окажемся в ловушке на территории противника.       — Вот поэтому сперва нужны те два других города, а остров — оставим на сладкое. Довольный, я повернулся к Грабберу.       — А перед ними — Понивилль. Важная «деревня». Еж откусил большой кусок от торта, вогнав меня в ступор. Неужели он таскает с собой еду абсолютно всегда и везде?..       — Ваш успех в Кантерлоте не оставляет сомнений в том, что и этот план удастся, мэм, — наконец произнёс генерал, потешив моё внутренее самодовольство. Расплывшись в довольной улыбке, я произнёс:       — Граббер, пусть экипаж нескольких дирижаблей готовятся к срочному вылету. Понивилль будет взят сегодня же!       — Но они ещё обедают, — виновато ответил ёж.       Повисла неловкая пауза. Малиновогривые создания переглянулись друг с другом и что-то негромко промычали.       — Ну хорошо… — вздохнул я. — Но потом пусть готовятся к вылету! Четвёртую кнопку я с остервенением воткнул в районе Понивилля.       — Генерал, организуйте оборону Кантерлота до момента, пока я не вернусь, и потихоньку начинайте готовить ударный кулак… всмысле, ударное копыто, чтобы лететь исполнять волю нашего короля уже завтрашним днём! Генерал кивнул.       — Собрание окончено. Когда тронный зал вновь опустел, я нервной походкой обошёл стол вокруг и снова взглянул на карту. Планы мои были поистине Наполеоновскими, ресурсов пока хватало, а времени было… не так много, как хотелось бы, но для начала стоило прочувствовать на собственной шкуре, насколько быстро или медленно оно течёт в этом странном мире. Пятую кнопку я вонзил в центр огромного зелёного пятна на карте, — Вечнозелёного леса, который был моей истинной целью во время сегодняшней вылазки. «Псс… разреши мне подать голос, о величайший командир», — негромко произнёс голос, в этот раз не вызвав у меня инфаркт.       — А без сарказма? — хмыкнул я. «Какие мы нежные…» — насмешливо продолжал голос. — «Учти, я знаю все твои мысли и считываю твои настоящие эмоции, а потому прекрасно понимаю, как сильно ты стараешься вжиться в эту роль.»       — И зачем мне эта информация? — чуть настороженно спросил я. «Для расширения кругозора.» Странный холодок прошёлся у меня по спине. Быстро мотнув головой, я прогнал от себя любую тревогу и вернулся к спешно выстроенному образу.       — Ты хотела-… хотело… что-то мне рассказать? Какой-то совет, или может напутствие? «Да так… Будь осторожен с кристальным дворцом в Понивилле. Темпест долго изучала объекты в Эквестрии, из которых могла бы идти угроза её замыслам. Дворец — одно из таких мест.»

***

      Со стороны Понивилль казался совсем небольшим и неприметным городишком, наполненным деревянными постройками и грунтовыми дорогами разной степени убитости. Лишь в самом центре над всеми остальными возвышалось причудливое здание с остроконечной крышей и большими вертикальными окнами, — местная администрация, по всей видимости. И, конечно же, кристальный дворец, стоявший на отшибе и отсвечивающий своей гладкой поверхностью на многие километры вокруг, пока солнце не затмили тучи, прибывшие из Кантерлота вместе с дирижаблями.       Первые Штормовые создания привычно десантировались на городские улицы с двух дирижаблей, разгоняя оставшихся там цветных пони, пока флагманское судно уверенно двигалось дальше.       — Темпест, будь добра, посмотри, есть ли внизу место для посадки, — попросил меня Граббер, дёргая на себя один из рычагов управления.       Выглянув за борт, я осмотрел главную площадь. Место было, но немного. Впрочем, если наловчиться и встать поперёк главного здания, можно было спустить трап аккурат к главному входу, куда как раз забежали несколько местных пони.       — Поворачивай левее и снижайся, — произнёс я, ощущая, как всё моё тело начинает прижимать к борту.       Мэр Мэйр и с десяток случайных прохожих, нашедших в ратуше укрытие, услышали железный стук и треск деревянных дверей. Дирижабль снаружи перестал пыхтеть и затих. Под гробовую тишину внутри, снаружи ратуши послышались звонкие шаги, а после раздался стук в дверь.       — З-закрыто! — нервно воскликнула мэр. В тот же миг двери разлетелись в щепки и внутрь ратуши ворвались штормовые гвардейцы с копьями и щитами, следом за которыми вошёл ёж и единорожка со сломанным, искрящимся нестабильной магией рогом.       — Мы хотели по-хорошему, — в оправдание развёл лапами Граббер.       — Но здесь почему-то все любят по-плохому… — вздохнув, добавил я, осматривая помещение и находящихся в нём пони. — Кто из вас тут главный? Все до единого указали копытами на Мэйр.       — Прекрасно. Итак, обсудим же условия вашей капитуляции и гарантии, которые Штормовая Империя предоставит вам в случае мирного урегулирования, — улыбнулся я, проходя в центр зала и вставая напротив мэра. Земная пони передо мной была существенно ниже, что ставило её, и без того в невыгодном положении, в ещё более низкое. После четырёх богоподобных принцесс, разговор с обычной пони не должен был стать чем-то затруднительным.       — Но вы же пони, — тихо произнесла Мэйр.       — Да. Вопросы?       — Как можете вы работать на них?.. — мэр с искренним непониманием посмотрела на созданий в масках. — Что такого они вам пообещали, чего не смогли бы дать принцессы? Я усмехнулся. Мысленно, разумеется. Мне то они ничего не пообещали, как и пони не дали мне ничего, что могло бы вызвать у меня сочувствие к ним, но раз уж я продолжал играть роль Темпест, с историей которой ознакомился, то и ответ был соответствующим:       — Всего лишь счастливую жизнь без инвалидности. И указал копытом на рог.       — Мне очень жаль вас, но… — Мэйр не успела договорить.       — Но не будем о грустном, уважаемый глава администрации… эм… Как вас правильно называть? Молодец, гений! Спросил бы для приличия сразу после вторжения…       — Мэр Мэйр, — холодно ответила она. Впрочем, неловкая ситуация была тут же улажена.       — Итак, госпожа мэр, такие дела — с этого момента город переходит под юрисдикцию Его Величества, Короля Шторма, а значит — временно под моё управление. Обломок рога прыснул электричеством, заставляя всех пони дрогнуть.       — Но! — поспешил добавить я. — В качестве жеста доброй воли, я сохраняю должность мэра и оставляю вас на ней. Что скажете?       — Это… — кобылица поёжилась и натянула вымученную улыбку, — очень великодушно.       — Ещё бы, однако взамен я потребую-… А Вечнозелёный лес территориально является частью города? — вдруг спросил я.       — Ч-что? Мэр растерянно переглянулась с Граббером, будто ожидая, что тот ей всё разъяснит, однако ёж и сам не понимал вопроса напарницы.       — Входит ли лес в состав Понивилля? Мэйр растерянно моргала глазами и смотрела на меня, как на идиота.       — Аргх, конские хвосты… Здесь, в Эквестрии, у городов вообще есть установленные законом границы? — вымученно пробормотал я, расхаживая перед кобылицей. Та всё ещё не понимала, что именно вторженцы хотели получить.       Наконец остановившись, я вздохнул и спросил напрямую:       — Ладно, просто скажите, у вас есть подробная карта этого леса?       — К-карта? Да, конечно! Могли бы сразу о ней спросить, — мэр резко дёрнулась, когда Штормовые создания дружно на неё уставились. — Должна быть в моём кабинете, на втором этаже. Сложенная, в папке…       — Сейчас сбегаю, — вызвался Граббер, взбираясь по лестнице и скрываясь из виду. Со второго этажа донеслась неаккуратная возня шелест бумаг, выдавив из мэра болезненный вздох.       — А пока что выходите на улицу, госпожа мэр. Представите меня общественности, — любезно попросил я, кивая гвардейцам, чтобы те выводили на улицу пони. Выйдя наружу последним и отметив, с какой быстротой свинцовые тучи сковали небо, я окинул взглядом Понивилль, ненадолго задержавшись им на потускневшем дворце и вспомнив назидание «внутреннего голоса». Интуиция подсказывала, что нечто нехорошее вот-вот должно было произойти, — в качестве платы за лёгкое и быстрое взятие столицы. Но вот что именно, мне было пока неясно.       — Жители Понивилля! — произнесла кобылица в предоставленный ей монстрами громкоговоритель. Пони с опаской выглядывали из окон своих домов и слушали обращение мэра в надежде, что та прольёт свет на происходящее. — С этого момента город переходит под контроль Короля Шторма и его армии, во главе с командиром Темпест. Прошу сохранять спокойствие и не делать…       — Глупостей, — шепнул я.       — …Никаких глупостей, — послушно объявила мэр.       Из домов раздались испуганные и потрясённые крики, заполнившие улицы Понивилля.       — Где принцесса Твайлайт?!       — Что вы сделали с нашими принцессами?!       — Как нам теперь быть?!..       — Прошу вас, не беспокойтесь! Я непременно останусь с вами и буду сообщать новости, как только они появятся, — напоследок заявила Мэйр, немного утихомирив пони. Я довольно кивнул, когда она покосилась на меня.       — Управляйте городом справедливо, госпожа мэр. Штормовые стражи обеспечат вас всем необходимым, включая безопасность, — ехидно улыбнулся ей я. В этот же миг на улицу выбежал Граббер, держа в лапах нужную карту и сразу же протягивая её мне. Одного беглого взгляда оказалось достаточно, чтобы понять. Оно! Для полного захвата города оставался последний рубеж — кристальный дворец. Но пока что меня интересовало не это, а лишь зелёная чаща, развалины старого замка, да одинокая пещера с драгоценным наполнением…