Эстель из белого города

      — Давай зачаруем этот утёс? — Вестэ сидит на их любимом месте, в ста пятидесяти метрах над главным наземным городом общины Кэнт, и смотрит глазами, шальными от бьющего через край энтузиазма, — Ни магии, ни алхимии, ни стихийников, весело будет.       — Совсем ничего? — Эстель заражается его весельем легко, как и всегда.       — Ничего, настоящая пустота. Соглашайся.       — Как будто я отказала тебе хоть раз, — Эсти строит наигранно серьёзное лицо, Вестэ смеётся.       Началось прибывание Эстель в Страже с камней. Камушков, осколков породы, которые она сама же вручила последователям Кэнта… некоторое время назад. Отчаявшись заняться ими в ближайшие годы самостоятельно, и рассудив, что у Вестэ руки до них дойдут тоже не скоро, но всяко быстрее. Однако, что-то пошло не по плану, камушки привлекли внимание её старого друга. Эстель же перехватили прямо на входе в город — высмотрев с неба заранее, вероятно, Кэнт до сих пор оставался одним из немногих оплотов разума, не отвергающим все виды магии — и с радостным «наконец-то» сопроводили напрямую к Вестэ.       Как оказалось, в обнаруженной горной породе весьма удачно сочетались оксид одного умеренно распространённого металла и его же соли, вместе создававшие эффект, отталкивающий магию. Порода эта, к удивлению Эстель, оказалась естественного происхождения, а встречалась редко благодаря непростым условиям образования. «Реакция природы на увеличение числа магов в экосистеме» — как пошутил Вестэ. Пользу из открытия извлечь можно было разнообразную, но заниматься этим линна не планировала. Оставила головную боль Кэнту, отметив только два известных ей крупных месторождения на карте — останавливаться в них на привалы линнам не стоило.       Вскоре, однако, пришлось и показывать — потому что идеи Вестэ, несмотря на некоторый безумный привкус, всегда заканчивались весело. Так что пришлось провожать экспедицию, немного способствовать организации добычи, транспортировкой… Затея затянулась, по ходу дела линны обнаружили минимум один сплав, сохраняющий свойства исходной породы, а Эсти сдружилась с невозможно юным, непоседливым и смышлёным Анри, в этом походе подменявшим главу своей общины.       Пригласив и молодого линна с его товарищами погостить на время добычи в Весселе — как ближайшем благоустроенном поместье — линна вернулась в Страж. Дел было немеряно. Добыча нового ресурса, несмотря на всю работоспособность линнов, требовала времени, а покрывать материалом отвес утёса полностью было глупо. Необходимостью стали эксперименты с дальностью действия камней, в первую очередь. А так же выбор удачной, усиливающий антимагический эффект, геометрии будущих узоров на скале, создание соответствующих углублений — заранее, магическим путём… Отвлеклась Эстель не раньше, чем завершилась первая часть работ — весьма не скоро.       — Вот же! — линна схватилась за голову — буквально — осознав, сколько времени не думала о делах мене увлекательных, но насущных.       — Да ладно, — Вестэ такими мелочами из привычного состояния вывести было невозможно, — Случись что серьёзное, сообщили бы во все общины. Мы бы знали.       — Может они и пытались сообщить — давно ты проверял почту? Не было чего-нибудь для меня?       — Может и было, кто знает, — линн пожал плечами, вовсе не впечатлённый возможными ужасами, — Я считаю, раз связаться напрямую не смогли, значит не срочно. А письмами и прочими бумагами занимается Анри.       — Который сейчас в Весселе? — Эсти и сама понимала, что по сути переживает из-за пустяка, но смириться с этой мыслью не могла.       — Именно, — Вестэ хлопнул руками по коленям, разграничивая темы, — Забудь. Если уж что — скажешь, что спала. С тобой бывает. Лучше глянь ещё раз, как получилось!       — Ты прав.       Гордость главы Кэнт была оправдана. Утёс — их утёс! — уже функционировал, пусть и не в полную силу. Прыгать с него уже было опасно — магия работала изредка, не везде, и фрагменты возможности и невозможности её использования чередовались так быстро, что проще было не начинать. Даже классическое тело на Пустоте теперь мешало. Отлично вышло.       — Вестэ, — Эстель и сама не знала, почему захотела спросить. Может быть, созерцание так повлияло, — Ты помнишь город?       — М-м-м? — линн слушал внимательно, хоть и не поворачивал головы.       — Белый город на побережье. Высокие прозрачные шпили, колокола… Я сама не уверена, но, кажется, видела его. Буквально за минуту до того, как очнулась в пещере у Озера.       — Нет, Эсти, прости, — он покачал головой, — Я помню только Озеро.

***

      В подземную столицу из Стража Эсти вернулась до того собрания, на котором собиралась присутствовать, но не слишком заранее. Накануне, в целом говоря. И, конечно, в первую же очередь, встретила на окраинной улице Крейна — проклятая интуиция их общины. Чёрно-зелёная мантия линна развивалась на еле ощутимом подземном ветру, светлые волосы были убраны в непривычно неряшливый хвост, а с рогов исчезли положенные этикетом украшения. Глаза взгляд не изменился. Линна, чуя неизбежное, предпочла первой помахать рукой.       — Необычно выглядишь. Привет, — Эсти наклонила голову вбок, выискивая ускользнувшие от первого взгляда изменения.       — И тебе здравствовать, Эсшаль. Рад видеть, разумеется, — в уголках его глаз прятались смешливые искры, хотя остальное лицо и сохраняло невозмутимость, — Приятно не удивлён, что твои манеры неизменны. Хоть что-то стабильно в безумном мире.       — Ну что ты, здороваться я всё-таки научилась, — на этот раз перепалка в Эсти неприязни не вызвала, скорее уж подобие азарта, — Просто подумала, что эти твои правила приличия органично бы дополнили ряд отвергнутых. Ну, вместе с причёской, — Крейн хмыкнул, — Если хочешь знать моё мнение, так гораздо лучше. Заплетаться каждый день — редкостная морока.       — Наконец-то мы сошлись во мнении, — он тоже, кажется, вместо привычного недовольства рад был завернувшей куда-то не туда беседе, — Удобство, естественно, основная причина моей смены образа. Других и вовсе нет! И, конечно, тут не при чём текущая политика относительно магии.       — Удобной её точно не назовёшь, да, — линна свернула в переулок, ведущий к общинному дому Крейн, переночевать у них ей показалось идеей здравой, — А на счёт остального узнаю завтра.       — Собираешься на собрание? — Крейн, как прежде изящно выгнув бровь, в два шага нагнал её и подхватил под руку.       — Для того и вернулась.       Камины с почти настоящим огнём признавали не все линны, и тут Крейн снова выделялся положительно. В его резиденциях царил неповторимый уют — та самая причина, по которой Эстель когда-то и предпочла остаться на ночь у него, положив начало его нежданной опеки. Теперь, устроившись в кресле рядом с почти-огнём и разжившись стаканом чего-то пряного и слегка токсичного, линна снова расслабилась под рассказ товарища.       — Мне это не нравится. Бессмысленно, — Крейн закончил свой монолог, обличающий бездарную растрату таланта соотечественников.       — О, так у тебя время бунта, — Эсти улыбнулась печально, — Слышала, что ты да Вестэ единственные, кто не следует этой дурацкой моде на игнорирование магии. Мне это тоже не по душе.       — Третий разумный линнна всю страну, надо же, — Крейн поддержал попытку собеседницы немного разрядить атмосферу, но от темы не отошёл, — Планируешь что-нибудь сказать остальным?       — Не знаю. Решу завтра, на месте. Может, это естественный процесс, и вмешиваться смысла нет, — линн пожал плечами, но Эстель этого не заметила, на мгновенье погружаясь в размышления глубже обычного, — Но точно могу прийти на собрание… допустим, в коре. Или с травой вместо волос. Хочешь? Будет коллективный межобщинный протест.       — Нет, это всё же перебор, спасибо, — Крейн рассмеялся, — Однако буду благодарен, если ты сможешь исцелить мои рога. Убрать узоры, — ответил он на повисший в воздухе вопрос, — Думаю, сейчас они мне мешают больше, чем приносят пользу.       — Без проблем.       Использовать силу по своей специализации линна любила больше всего. И, несмотря на все неоднократно озвученные мечты о собственном саде экзотических растений, к лечению душа её лежала больше. Эстель перебралась к товарищу, нашла пальцами старые раневые шрамы, сосредоточилась, вызывая из памяти ноты походящей мелодии, разгладила узор… и закончила. Довольная, вернулась на излюбленное место. Крейн осторожно ощупал голову.       — Всё хотел спросить, — задумчиво проговорил линн, убедившись в целости костных выростов, — Эти твои способности к медицине — чьё наследие?       — Сама не знаю, — Эсти покачала головой и зевнула, — Всех вместе, наверное. Ассимиляция разных природ у меня тоже всегда хорошо шла.       — Может быть… — Крейн помолчал ещё, решая что-то для себя, а после вернулся к вопросам бытовым — сощурился, — Ещё я слышал, что ты с момента нашей последней встречи успела обзавестись домом?       — Что-то вроде. Маленьким, почти карманным, замком.       — И как ощущения? — линн продолжал играть мышцами лица, вступая на привычную для споров территорию.       — Никак пока. И говорю сразу — я не вступила в общину. Ни в какую. Если ты продолжишь говорить об этом, я просто создам собственную. Надоело.       — Как скажешь, — Крейн полушутливо выставил перед собой руки, едва заметно сжав губы.       — Извини, — Эсти выдохнула, возвращая более дружественный тон, — Не нужно обо мне так печься. Я способна справиться сама.       — Как скажешь, — повторил глава самой мятежной общины, — Но если что…       — Конечно, — линна улыбнулась с теплом. И тема эта, насколько посчитала Эстель, наконец исчерпала себя, завершившись при том более-менее мирно.

***

      Крупное собрание общин, выбранное Эстель для посещения, отличалось от множества других как минимум по двум пунктам. Пришла на него линна вместе с Крейном, с вечера сохранившим некоторое добродушие, и во вполне приличном виде — без экзотических органов и мобильных грядок — стандартная жительница пещер. А что знака общины не видно, и цвета одежды нейтральные — отыскать такие, между прочим, заданием оказалось нелёгким — так то ещё заметить надо. На Крейн — вернее на нововведение её спутника в виде исчезнувших с рогов узоров — косились сильнее. Тот, по своему обыкновению, взгляды с достоинством игнорировал.       В общем говоря, пройти в ратушу и устроиться на излюбленном возвышении у стены поодаль, Эстель смогла свободно. Полюбовалась немного изящно переливающимися на сводах колониями мха, инкрустацией мебели мху же в тон, а после перевела своё внимание на других гостей Линнеи. Тут-то и оказались прямо перед глазами линны уже упомянутые отличия, о которых она знала, но забыла совершенно.       Во-первых, на встречах значительного масштаба обязаны были присутствовать представители всех общин, вне зависимости от их численности и отдалённости — к явному счастью многих, проводили такие встречи не часто. А во-вторых, в рамках идеи об открытости и осведомлённости, присутствовать в этот раз могли не только главы общин, узкий круг их приближённых и секретарей. Посетить собрание мог любой линн, вышедший из статуса ученика. Последствия двух этих факторов оказались для Эстель внезапными. Хотя, рассуждая логически, удивляться было нечему.       Эстель смотрела по сторонам — и узнавала. Улыбалась в ответ на приветственные кивки, отвечала что-то на многословные пожелания, с кем-то здоровалась сама. Эсти смотрела — и замечала лица. Десятки и десятки, взрослых, старших линнов, проживших ни одно столетие, и узнававших её в ответ. Практически родных. На весь немалый зал ратуши — ни единой незнакомой персоны. Хотя бы мельком, пускай давно — но линна могла вспомнить событие, связывающее её с любым из наводнивших помещение соотечественников.       Талантливый линн Кэнта, совсем недавно вышедший из отрочества, однако успевший занять высокое место в иерархии своей общины — он опирался на подоконник, с энтузиазмом пересказывая свежие новости товарищам. Окружали его в основном жители Стража, но виднелась и пара ребят из Миллена. Тина Крейн, звонкая, яркая и зеленоволосая, в своё время отказалась наносить рисунок на рога — и в этот день не отходившая от своего лидера, гордо выпрямив спину. Анри и Сайли, внезапно образовав стратегический союз, донимали как всегда хмурого Дарри, Ниири наблюдала за ними издали — с лёгким смешком. Тини и Ириэ пришли вместе, и до последнего не желали оставлять свои свитки, линны Лиммина так же предпочитали держаться вместе.       Хима хвастался новым стальным сплавом перед Рином. Урия добивалась внимания Шейлиа — помощника до сих пор не явившегося Теллиа. Фиде смотрел прямо и расслабленно, без бывшего надрыва и дерзости. Мелли Тинтрэ мягко держала за локоть кузена — немного нервного и неприветливого Нарди, когда-то выбравшего общину Ойлис. Он был одним из немногих, выглядевших нестандартно — на коже проступали пятна родного окраса его цветка — тигровой орхидеи. Эсти чувствовала себя невероятно спокойно. По нервам колкими импульсами разбегалась радость вперемешку с ностальгией. Удивительно хорошо линне сиделось рядом с толпой старых знакомых, несмотря на то, что сборища такие редко проходили без эксцессов.       — Отдыхаешь? — некоторые знакомцы, конечно, ограничиваться простым приветствием не намеревались. Вестэ подкрался со спины, коснувшись плеча с одной стороны и заговорив с другой, а после и вовсе потеснил Эстель, усаживаясь рядом на выступ, для двоих всё же не предназначенный.       — Что-то вроде. Наблюдаю, — в этот раз линна не хотела перенимать его темп, напротив, замедлилась ещё. И всё же, находиться с Вестэ было комфортно вне зависимости от ситуации.       — А мы закончили ещё один отвес. Пустота работает всё лучше!       — Скоро можно будет отправлять в Страж линни, на специальные занятия, — Эсти хихикнула, глава Кэнт её поддержал, осветил ещё пару моментов текущего строительства, и оставил её, завидев среди линнов другого товарища. Линна только рукой на прощание махнуть успела.       — Некоторые совсем не меняются, да? — вкрадчивый певучий голос над ухом по внезапности ничуть не уступал Вестэ. Эсти начало казаться, что от не сходящей с лица улыбки на утро будут болеть скулы.       — Тебя тоже можно отнести к этой категории, Ниири. Всё подкрадываешься, — линна вышла из-за её спины, уселась напротив. Причёска её за прошедшие годы стала только сложнее — линна даже не представляла, с какой стороны нужно было бы подступить к расплетению уложенных алых прядей — а взгляд затвердел. Как и должно для главы новой общины.       — Не смогла удержаться. Ты до сих пор предпочитаешь то самое место, которое мы с Телли показали тебе, когда ещё обучение проходили.       — Оно до сих пор лучшее, — Эсти вновь окинула взглядом собеседницу, и отметив пару неявных, но наличествующих признаков стихийной магии, кивнула самой себе, — Тебе идёт новая должность. Кстати говоря, ты не знаешь, где Теллиа? Я думала, сегодня-то он должен появиться.       — Благодарю за комплимент, — Нир церемониально поклонилась просто по привычке, — Телли скоро будет, я точно знаю, что общину свою он покинул больше десяти дней назад. Соскучилась?       — Пожалуй, — в голове Эсти всплыл образ непоседливого мальчишки с забавным говором и острым умом, — Не видела его с тех пор, как он увёл общину к Великим Озёрам, представляешь?       — Да? — Ниири хмыкнула, тут же пряча неуставную эмоцию в кулачке, — Тогда тебя ждёт сюрприз. Его линны весьма своеобразны. Кроме Шиллиа, конечно. Увидишь, — пояснять линна ничего, очевидно, не планировала, поулыбалась с минуту, а потом стала серьёзна.       — Я пришла к тебе с просьбой, Эстель. Не знаю, твой ли это профиль, да и захочешь ли, но… Ты помнишь Рина?       — Твоего друга? — Эсти, разумеется, не могла забыть кузнеца, оказавшегося способным заняться медициной, и расставляющего приоритеты верно.       — Моего сына, — лицо Ниири выражало мягкую гордость. И широко распахнутых глаз собеседницы она не упустила, — Что?       — У тебя есть ребёнок?       — Дети. Да что с тобой?       — Извини, — Эсти кое-как подняла голову, секунду назад упавшую на руки, — Я только-только начала привыкать к мысли, что ты замужем, а ты про детей. Ещё и нескольких.       — Ты чудо, Эстель, — Ниири рассмеялась уже не таясь, на них начали оборачиваться, — Никогда не могу угадать, что ты скажешь или сделаешь в следующий момент.       — Приму это за комплимент, — Эсти фыркнула, — Так что случилось с Рином?       — Пока ничего страшного. Он начал торговлю от имени Ойлис и всех линнов, с Древними. С Топью.       — Неплохо, — линна с трудом удержалась от неприличествующего моменту свиста. Международную торговлю линнам, по её мнению, начинать нужно было давно, но Эсти ставила на людей или стихиалей. Точно не на Великую Топь.       — Да. Пока всё идёт отлично, но мне не спокойно. Рин молод, а древних ты всегда описывала как хитрых и изворотливых. Я хочу просить тебя отправиться с ним, в приграничье. Присмотреть хотя бы первое время. Пожалуйста. Мы, разумеется, сделаем всё, что возможно, для твоего удобства…       — Конечно, — Ниири начинает переживать как мать, не как лидер, а Эсти не может отказать, потому что профиль, пользуясь терминологией главы Ойлис, как раз её.       Ниири остаётся рядом на какой-то время, умело поддерживает беседу, а после оставляет Эсти. Как и другие. К ней подходил Крейн, посмеивающийся над соплеменниками, она делилась с довольной Ириэ впечатлениями о Весселе, отправляла Мелли к Анри — обсуждать особенности горных пород, благодарила Нарди за чай и хвалила его же за стиль. Выслушала короткий рассказ Мэйли о людях — и когда он успел объявиться? Эсти улыбнулась ему с другой стороны зала и поймала ответный взгляд.       День, вечер и ночь бурлили событиями и встречами — но в голове Эсти они слились в один яркий, светящийся шар. Хоть на ёлку вешай — на самую верхушку. Вестэ хохотал, вызнавая, откуда у подруги такие странные идеи, но не возражал принципиально. Смутно она помнила, что пригласила в гости — в Вессель — ещё нескольких линнов. Когда собрание — негласно, но очевидно — близится к завершению первого дня, Эстель тихо выскальзывает наружу. Долго стоит у моста, соединяющего ратушу с жилыми кварталами. Дышит влажным землистым воздухом из расселины у ног — будто так и надо.

***

      — Собираешься провести здесь всю ночь, Эстель? Очень на тебя похоже, — голос вывел линну из размышлений внезапно, она даже руки от опор моста отдёрнула.       — Фидэ? — линн действительно стоял немного позади неё, на выверенном этикетом расстоянии, и выглядел очень усталым.       — К твоим услугам, — он наклонил голову, как и Нир не утратив за годы ни грации, ни осанки, — Рад, что ты всё ещё помнишь моё имя.       — Тебя забудешь, — Эсти усмехнулась, окончательно расправляясь с туманов в сознании и возвращаясь к штатному состоянию — специфическому относительно манер и юмора.       — И тем не менее, ты со мной не поздоровалась сегодня, — мягкий укор на лице знакомого линна смотрелся так непривычно, что Эсти не смогла подобрать слова.       — Неправда, — оставалось отвечать фактологически, — Я тебе кивнула.       — Это не совсем то. К тому же, с другими ты говорила дольше.       — Фидэ, — играть словами, при желании, конечно, линн мог часами, так и не приближаясь к теме своего визита. В данном случае Эсти такой подход не устраивал, — Хотел чего-то?       — Хотел, — уголок губ его дёрнулся помимо воли, — Будешь моей гостьей сегодня? Не на улице же говорить.       Конфиденциальности глава Ноллио действительно хотел — потому что за всю дорогу по улицам Линнеи не произнёс ни одного толкового слова. Отвечал односложно и вежливо — не зря Эстель казалось, что правила хорошего тона до добра не доводят, никогда Фидэ так себя не вёл — а стоило линне прекратить попытки спутника разговорить, замолчал окончательно. Так и шёл, погружённый во что-то внутреннее, отстранённо. В любой другой компании Эсти начала бы переживать за товарища, возможно решила бы сменить маршрут или потребовала немедленных ответов, но хороший вечер и разыгравшийся интерес сделали её покладистей. В конце концов, она не была на территории Ноллио со времён той самой истории с кельпи — и её хотелось увидеть, какой стала община.       — Я считаю необходимым сказать тебе кое-что. Это не займёт много времени.       Линна недоверчиво вздёрнула бровь. Она уже второй бокал вина сидела во вполне удобном резном кресле посреди отлично обставленной гостиной в светлых тонах, и в целом собиралась попросить либо книгу, либо одеяло. Однако линн, похоже, с мыслями всё же собрался.       — Я хочу поблагодарить тебя, — Фидэ смотрел прямо на линну, и глаза его были чистыми и внимательными, — Я был не прав, поступал безрассудно, и не понимал этого. Ты объяснила. Спасибо.       — Да не за что, — Эстель выдохнула и улыбнулась в который за вечер раз, — По молодости с кем ни бывает.       — Говоришь точь-в-точь как Хима, — улыбка. Пусть и слабая, шла линну не меньше серьёзного лица.       — Конечно. Он тоже стар и мудр.       — Он младше меня, — Фидэ наконец расслабился, становясь похож на себя прежнего, времён первых десятилетий подземной жизни. В хорошем смысле.       — Не в буквальном же возрасте дело, — отмахнулась линна, — В любом случае сейчас у тебя, насколько я могу судить, всё гораздо лучше, да? Не жалеешь, что Ноллио стал значительно меньше?       — Нет, — он отрицательно качнул головой, поворачивая кубок в руках так, чтобы отблески светильников прошли через хрустальные грани и растворились в алом, — Думаю, это к лучшему. По крайней мере, сейчас мне кажется так. Я и не смог бы, в итоге, удержать всех линнов. Они ведь совершенно разные. Теперь у каждого есть то, что подходит ему, множество общин — хорошая идея.       — Такой умный стал, что мне почти страшно, — Эсти хихикнула, — Ещё бы с Ириэ помирился, раз взялся за прошлое.       — Мы не в ссоре уже давно. Просто по-разному смотрим на вещи большую часть времени. Из всех, с кем я считал необходимым поговорить, оставалась только ты, Эстель. Сложно, знаешь ли, отыскать тебя тогда, когда захочется.       — Не спорю, все на это жалуются, — Эсти кивнула, линн вежливо ответил тем же, но вернулся к своей мысли.       — Имей в виду, что Община Ноллио перед тобой в долгу- и ты можешь за этим долгом прийти, когда сочтёшь нужным.

***

      — Ты ночевала где?!       Ниири, как оказалось тоже собиравшаяся вчера похитить линну, но не преуспевшая, решила с утра поинтересоваться событиями у их первопричины — самой Эстель — и теперь бушевала.       — А я говорил, что дружить с ней сплошна морока, — Крейн, по привычке подкрался г главе Ойлис, — Теперь это и твоя проблема, наслаждайся.       Старательно скрываемый характер Ниири всё же не выдержал такого испытания, гнев вспыхнул ярко, находя новую цель. Ухмыляющийся Крейн, видевший чужие чувства насквозь — и относившийся к ним не слишком бережно — удалился на своё место. Эстель склонила голову к плечу.       — Не понимаю твоего недовольства. Иногда меняются даже линны, — Ириэ, стоявшая со своими свитками поодаль, но прекрасно всё слышащая, неразборчиво хмыкнула себе под нос, Ниири замерла, — С Фидэ, кажется, случилось именно это, он повзрослел и стал умнее. К всеобщей пользе. Я думаю, это повод для радости.       — Может быть, может быть, — в разговор внезапно вмешался Вестэ, от которого такого ждали в последнюю очередь — не из-за покладистого характера, впрочем, а из-за известной нелюбви главы Кэнт к чужим спорам. Ниири так и не успела вымолвить ни слова. Вестэ, принявшего решение, с курса сбить было невозможно, — Сейчас у всех нас будет другой повод для радости. Полюбуйтесь, кто до нас наконец добрался!       Он развернул обеих линн — за плечи — к дверям, ровно в тот момент, когда они с театральным скрипом открылись. Теллиа Инайрис наконец-то добрался до Линнеи.