Curiositas non ducit ad bonum

С тихим вздохом я откинулся на спинку резного деревянного стула и потер глаза — шестой час разбираю документы, а они все никак не кончаются. Весь стол уже бумагами завален, некоторые из многоэтажных «башенок», стоящих на всех горизонтальных поверхностях, подозрительно покосились. Как бы не упали… А я ведь всего на две недели уехал в Ривенделл по приглашению Элронда. Отказаться не было возможности — все же День рождения его сыновей. Страшно представить, что произойдет, если буду отсутствовать дольше. И как остальные Владыки со всей этой бумажной морокой справляются? Жители деревенек, рассыпанных по опушке, жалуются на неурожай — но что я могу сделать? Да, я всегда присматривал за ними и помогал по мере возможности, но сейчас даже моим эльфам припасов не хватает. У эсгаротцев просить — так им самим есть нечего, по слухам горожане уже месяц одной только рыбой питаются, а больше обратиться не к кому. Вести продовольствие через горы — так кто на это решится?.. В западной части Леса расплодились пауки — надо собрать отряд и сходить на разведку. Если твари не успели создать гнездо, то вытравить их оттуда не составит особого труда… На коменданта одной из крепостей поступают жалобы, якобы он пользуется своим положением. Не забыть отправить проверку… Я не удержался и зевнул — время уже недетское, круглая и странно желтая луна, похожая на кусок сыра, осторожно заглядывала в высокие окна. Внезапный порыв ветра распахнул ставни и затушил свечи — теперь мой кабинет освещался только лунным светом. Откуда-то сбоку раздался глухой стук, я повернул голову и увидел лежащую на полу у стеллажа книгу. Странно, вроде бы я не клал книги на край полки, откуда она упала? Я встал и с хрустом потянулся — пора заканчивать, с остальной работой разберусь завтра. Можно Леголаса загрузить — он как раз вчера что-то ворчал на тему того, что уже не маленький, можно серьезные, «взрослые» дела поручать… Явно рассчитывает на то, что я отправлю его куда-нибудь на разведку. Но он мой наследник — вот и пусть привыкает работать с бумагами. Полезный навык, надо заметить. На луну наползло облако, и комната погрузилась во тьму. Раздался тихий шорох и лежавшая на полу книга слабо засветилась, задрожала и с шелестом открылась. Я замер, широко открытыми глазами смотря на перелистывающиеся сами по себе страницы. Вновь подул ветер и все закончилось, как-будто ничего и не было — кабинет был залит лунным светом, абсолютно обычная и переставшая светиться книга лежала у стеллажа. Я моргнул и покачал головой — точно хватит на сегодня работы, уже галлюцинации начались. И что я так отреагировал — ну перелистнуло сквозняком страницы, и что? С тихим хмыком повернулся собрать со стола документы и снова замер — прямо передо мной на только что подписанной бумаге лежал кусочек белого мела, которого раньше абсолютно точно не было. Так… Не до конца понимая, что делаю, я подошел к стеллажу, поднял книгу и положил ее на стол. Как только лунный свет коснулся страниц, поверх написанного текста стали проявляться мерцающие буквы. Я с трудом удержался, чтобы не хлопнуть себя по лбу — лунный шифр, ну конечно! Написанное становится видно только в определенную фазу луны. И в нашем случае это полнолуние. Со странным свечением разобрались — зачарованные вещи часто чудят. Правда пока не ясно, откуда взялся мел… Впрочем, об этом я могу подумать позже, сейчас лучше прочитать проявившийся текст. У меня не больше десяти минут, потом все исчезнет и придется ждать до следующего полнолуния. Я наклонился над раскрытой книгой и быстро заскользил взглядом по ровным строчкам, написанным вычурным почерком с изящными завитками. В общем понятно — начертить мелом на стене или полу дверной проем, в нем изобразить несколько символов… Ага, по описанию. Так сложно было сами символы нарисовать? И для чего все это нужно — не ясно. Внизу страницы текст смазан, как будто по незасохшим чернилам мазнули рукой. Ладно, там видно будет. Моих скромных познаний в рунах хватает, чтобы понять, что опасности описанный ритуал не представляет. Я быстро огляделся — на стене рисовать не получится, везде полки и стеллажи. Остается пол, но он застелен тяжелыми коврами. Впрочем, ковер можно отогнуть в сторону… Меня охватил азарт, на губах появилась улыбка. Давно в моей жизни не происходило ничего интересного, так что можно устроить небольшое «приключение». Я замер на секунду и беззвучно фыркнул — видел бы меня сейчас Элронд! Его, наверное, хватил бы удар — Владыка Лихолесья сидит на пыльном полу и чертит мелом странные закорючки, сверяясь с непонятной книжкой. Наверняка еще лекцию бы прочитал, на тему «не стоит верить непроверенным источникам, надо было сначала показать книгу специалистам, узнать их мнение и вообще — ты же Король, ты должен соответствовать…». Тьфу. Слава Эру, его тут нет. Я подправил последний символ и провел рукой по лицу, тут же чертыхаясь — испачкался в меле. Вроде закончил, по описанию должно быть так. И почему ничего не происходит? В книге инструкций больше нет. Неужели где-то закралась ошибка? Я разочарованно цыкнул, повернулся, чтобы подняться и случайно смахнул со стола песочные часы. С тихим стуком они упали на пол, к моему удивлению не завалившись на бок, а встав ровно. Струйка песка начала отсчитывать секунды, и в тот же момент «дверь» засветилась и исчезла вместе с куском пола, на котором, собственно, и находилась. Так что я, не успев даже вскрикнуть, полетел вниз. Перед тем, как погрузиться в темноту я услышал стеклянный звон и увидел, что и книга, и кусочек мела растворились в воздухе, как будто их и не было. А потом началось падение. Падал я довольно долго и, после короткого приступ паники, успел обругать себя всеми известными словами, проверить осанве, понять, что оно не работает, смириться со своим нынешним положением и даже немного заскучать. Скорее всего книга была зачарована на ментальное воздействие — обычно я веду себя более… Взросло, что ли? Подобная импульсивность не совсем в моем стиле. А тут неожиданно приключений захотелось. Кушай теперь, не обляпайся. Как долго мне еще падать? Тот рисунок явно оказался порталом, вот только куда — не ясно. Вокруг кромешная темнота, так что я даже примерно не могу сказать, где сейчас нахожусь. Впрочем, навряд ли в конце пути я разобьюсь — в таком случае вся эта морока с рунами не имела бы смысла. Прямо сейчас я вообще не уверен, что продолжаю падать — ветер совсем не ощущается, а из-за темноты невозможно оценить скорость. Внезапно откуда-то полился яркий свет, и я зажмурился от неожиданности, а когда открыл глаза восхищенно выдохнул, не в силах описать открывшуюся картину. Я медленно спускался вниз по широкому вертикальному тоннелю, стены которого были сделаны из зеркал разного размера и формы. И в каждом зеркале я видел отражение — но не себя, а то, что находилось по другую сторону. Неожиданно я понял, что узнаю некоторые из них. Вот это сравнительно небольшое овальное зеркало в изящной серебряной раме находится в гостевых покоях Ривенделла — сейчас в нем отражалась пустая комната, это в моем собственном кабинете — можно увидеть заваленный бумагами стол, а в этом огромном зеркале с тяжелой золотой раме, вульгарно украшенной гигантскими рубинами, виднелся Тронный зал Эребора. Вот какая-то эллет, выглядящая знакомой, поправляет прическу, человеческий мужчина примеряет шляпу и весело подмигивает своему отражению, какой-то мохноногий босой коротышка, стоя к зеркалу спиной, ругается с находящимися вне поля зрения людьми… Я замер, рассматривая кусочки чужой жизни — ощущаю себя воришкой, забравшимся в чей-то дом. Неприятное ощущение. Зеркальный коридор закончился, а я продолжал спускаться. Проскользнула паническая мысль — а как мне потом выбираться отсюда? Вскоре и без того широкий тоннель еще больше расширился, и я оказался в огромной каменной зале, в стенах которой на разных уровнях виднелись темные провалы ходов. Свет, до этого освещавший все вокруг, пропал, но где-то внизу зажглись факелы, вызывая странную тревогу своим подрагивающим красно-желтым пламенем. Как только мои ноги коснулись пола, из глубины раздался громкий скрипящий визг, четко давший понять — мне здесь не рады. От атмосферы таинственного чуда, которая была в зеркальном коридоре, не осталось и следа, на смену ей пришло ощущение пугающей неизвестности. Замечательно, я непонятно где в милях под землей, в темноте, в компании неизвестного и, скорее всего, агрессивно настроенного существа. Ах да, я еще и без оружия. Небольшой изящный стилет за серьезный аргумент в драке не считается. В любой случае оставаться на месте не вариант. Я вижу только один проход, в который могу пройти — остальные находятся слишком высоко. Что ж, пойду вперед, это всяко лучше, чем ждать, пока тот крикун найдет меня. Так хоть будут шансы разминуться. Коридоры явно рукотворные, в некоторых местах даже остатки ступеней виднеются. Да и факелы явно не сами тут появились. Вот только общая атмосфера заброшенности навевает нехорошие мысли. Хотя нигде нет паутины, пыли или мусора, отсутствует запах затхлости, а с низких потолков не капает, но все же в воздухе витает это неуловимое чувство, заставляющее ускорять шаг и крепче сжимать рукоятку стилета. Я в очередной раз замер на развилке, выбирая направление, как вдруг из крайнего левого коридора послышалось едва слышное шарканье. Тело действовало быстрее разума — не успел я понять, что произошло, как обнаружил, что сижу в небольшой нише, находящейся под потолком. Нечто медленно приближалось и, наконец, вышло на освещенный огнем факелов участок. Из-за свисающих с потолка сталактитов было плохо видно, а высовываться я поостерегся, но даже так высокая белая фигура с неестественно длинными тонкими конечностями и обвисшей кожей вызывала какой-то первобытный ужас. Нечто остановилось, издало леденящий кровь крик и, с трудом переставляя ноги, побрело в сторону каменной залы, из которой я пришел. Медлительность существа меня не обманывала — оно явно способно на быстрые и ловкие движения. Я подождал, пока звук шагов исчезнет в дали, и только тогда смог выдохнуть и слезть на пол. Интуиция подсказывает, что мне стоит пойти туда, откуда это нечто пришло — к счастью, за монстром тянулась цепочка заметных мерцающих белесых следов. Стоит поспешить пока они не исчезли. Импровизированная дорожка привела меня в богато украшенный обеденный зал, с гигантским столом посередине. Отметины на единственном стуле как бы намекали, кому принадлежит это место. Мой взгляд заметался по помещению в поисках выхода. Не обнаружив его я уже собирался пойти обратно, как вдруг заметил что-то на дальней стене, прямо за стулом. При ближайшем рассмотрении этим чем-то оказался рисунок, почти идентичный с тем, который закинул меня сюда. Песочные часы обнаружились неподалеку под столом. Активировать руны и снова шагнуть в неизвестность? Но кто знает, что ждет меня там. Возможно меня переместит обратно в мой кабинет, но в то же время существует вероятность того, что эта дверь ведет еще дальше. Я уже собирался отложить часы в сторону и пойти дальше искать выход в темных тоннелях, но неожиданно сзади раздался торжествующий визг. Я рывком обернулся и увидел, как в мою сторону движется белая фигура с вытянутыми вперед руками. Что ж, выбор сделан. Песочные часы начали отсчитывать секунды, «дверь» засветилась и отъехала в сторону. Я сунул в карман валявшийся рядом огрызок мела, тихо выдохнул и нырнул в темноту. Последним, что я услышал, был полный разочарования крик монстра и скрежет когтей, которыми он пытался достать до меня.