***
Черная куртка, кожаные брюки, шпильки, заколка в волосах, кольцо на безымянном пальце левой руки, и закрытые глаза. Но этому предшествовало нечто иное. Балетки, милые платьица, прямые и уложенные волосы, ни грамма неуверенности в завтрашнем дне. Девушка лежала на кушетке и испытывала боль, потому что тело ее умирало. Никогда еще я не вспоминала этот момент так четко, как в ту ночь. Даже голос Стивена не смог меня остановить. Я продолжала всматриваться в этот живой труп, что лежал когда-то в этой же самой комнате много лет назад. Подойдя ближе, приложила палец к губам, показывая милой девчушке одного со мной возраста, что кричать не следует. Боль пройдет, сердце остановится, кровь перестанет циркулировать по венам так быстро, как до этого, и закончится любое сожаление. Голова придет в порядок, а способности, которые откроются, позволят проложить путь к величию среди того народа, к которому она теперь примкнула. Обои на стенах, — пусть и были уже достаточно старыми, — все же были более яркого оттенка, чем теперь. Старый шкаф почти развалился, но его присутствие вызывало лишь восторг от того, что в него помещается так много безделушек. Старые часы на стене тикали в ритм биения сердца, пока оно пыталось справиться с вампирским телом вокруг себя. К тому времени почки перестали работать, легкие освободились от своей функции, и дышать стало куда легче, когда можно было задерживать дыхание на целые часы, не боясь при этом, что мозг умрет. Единственное, что здесь умирало, — это девушка. Ее глаза не показывали страха, она знала, на что шла, но всё же ей было непривычно испытывать всю эту дикую боль, когда тело ломит, кости становятся гибче, и все шрамы начинают болеть в сто раз сильнее, напоминая тебе, что когда-то оттуда текла твоя кровь. Воспоминания нагнетают, и тебе кажется, что ты не справишься, но в этом и заключалась суть обращения в вампира. Джек согласился на это после предложения. Я решила, что хочу провести вечность только с одним, но рада, что именно он подарил мне эту возможность, дабы я нашла свое истинное предназначение. Помню лицо Джереми, который периодически поглядывал через дверную щель. Было очень страшно, что став вампиром, я так никогда и не узнаю, каково это — быть бессмертным. Боялась Джереми. Но он был не тем злом, от которого стоило избавляться, потому что было нечто куда худшее, и находилось так близко. Мы не видели этого. Раны на теле, которые были нанесены укусом вампира, затягивались, словно по щелчку пальца. Шрамы, оставленные в детстве, исчезали на глазах, от них оставалось небольшое напоминание в виде еле заметного блеска, которое выдавало нашу некогда человеческую сущность. Глаза, помню как сейчас, увидели крошечные неточности на потолке, где были маленькие лазейки для паразитов, вроде пауков. Все напоминания о том, что это был человек, исчезали. Кровеносные сосуды иссыхали, кровь в них застопорилась, и теперь казалось, что существо более не сможет двигаться. Мышцы испытывали болезненную тягу недолго. Стоило им привыкнуть к новому состоянию, как подвижность возвращалась, позволяя ходить и вытворять всё, что душе угодно, с небывалой до этого скоростью. Зубы были последним тяготеющим обстоятельством. Они заострялись, и клыки, которые появлялись при запахе крови, прорезались медленно и болезненно. В те моменты мне хотелось кричать, это было куда более тяжелым испытанием, чем в те времена, когда в детстве резались зубы. Но того я не могла помнить, а вот теперь ощущала нечто похожее, но в сто раз сильнее. Чувства вампира не уступали человеческим, даже позволяли испытывать всё в разы больше. Мозг тихонько превращался во что-то очень специфичное. Вероятно, он просто застыл под влиянием вампирского яда, который содержится в слюне вампира. Но зубы были всегда средством более мощным, и только с укусом можно было обратиться. Обмена кровью уходила на задний план, потому что проклятие было хаотичным, и менялось раз в несколько тысяч лет. Потому менялось и обращение. Чем дольше существовал наш народ, тем изощреннее становился этот ритуал. Став вновь человеком, пусть и не через заклинание, я позабыла о том, что произошло со мной в тот день. К сожалению, несмотря на мое согласие стать бессмертной, мы тянули еще несколько месяцев, пытаясь угадать, что же сделает Герман. Медлить было нельзя, но Джек, как и в случае с Энни, противился давать мне новую жизнь. Ранее, я никогда не упоминала о том, как случилось так, что я стала вампиром. Теперь же, не видела смысла сбрасывать со счетов эту историю. Всё было очень просто, даже слишком дешево. Я упала с обрыва, когда поехала кататься, и вполне уверена, что всё подстроил Джереми. Помню, что кто-то был позади меня, но так и не увидела лица. Перевернувшись, словно акробат, я оказалась где-то за утесом. Джек нашел меня только под вечер, но отвозить в больницу оказалось слишком поздно. Кости были сломаны, органы отказывали, и Джереми настоял на том, чтобы Джек не раздумывая сделал это со мной. Хотелось бы мне, чтобы это случилось иначе, но не битва — как с Энни, — и не вампир, напавший на меня, позволили мне стать одной из тех, кто был мне ближе, чем любой человек. Раньше я не задавалась вопросом, почему Джереми уговорил Джека на это. Теперь же, думаю, я поняла причину. Он никогда не ненавидел меня, но я ему мешала. Он не был бессердечным, как мы считали тогда, просто годы, проведенные во Тьме, что забирала частичку его самого, и звание Странника, который проживет не более века, заставляли его ненавидеть тех, кто мог жить действительно вечно. Жаль, что я не поняла этого тогда, ведь можно было бы избежать и тех сражений, и его убийства рукой моей сестры. Продолжая смотреть на девушку, я прикоснулась к ней ровно в последние секунды ее человеческого существования, нащупывая пульс. Еще полминуты, и появится вампир, подумала я. Взгляд стал темным, в глазах у нее все было как в тумане. Давление падало, а температура тела уже стала настолько низкой, что холод пробирал даже меня. Это была я. Хотелось крикнуть ей, словно издалека, что всё будет в порядке, и она многое сделает, но я молчала. Часы тикали, и начали стучать двенадцать. Ровно в это время я и стала вампиром. В двенадцать часов ночи, третьего августа две тысячи пятого года. Как же давно это было… Сердце отстучало еще пару раз, и застыло навеки.***
Огонь. Помню его, будто это было только вчера. Он проносился по всему дому, и как мне обещали, забирал всё. Однако до этого случилось много чего другого. Это был обычный день. Но после него всё изменилось уже навсегда. С тех пор, как Мефисто и Сьюзен исчезли, прошло три недели. Те самые три недели, в которые мы ждали полнолуния, чтобы вернуть Энни ее сущность, а мне мою. Она начала ходить на процедуры, а я водила ее, когда могла. В основном, с ней ходил Джек, в то время как остальная наша команда планировала, откуда начать поиски. Вернулась маленькая Виола, и Лима ходила с ней везде, чтобы та была в безопасности. Она единственная, кто мог ее защитить, в то время как мне было не до этого. Сама же тень моей души предлагала идти по новым следам, которые появятся в новостях, и Билл с Виолеттой поехали на одно такое место. Как выяснилось, убитые жители маленького городка действительно пали жертвами фурии и вампира. Только теперь им была и Мефисто. Она вернула себе свою сущность после той ночи, но для меня она оставалась демоном. Табита искала их повсюду, но доступ ей был ограничен, что-то мешало ее взору, и всё было как в тумане. Даже моя заколка, которая помогала мне хоть как-то скрыться от зла, словно больше не работала. Она была отдана Энни, как только Сабрина помогла ее восстановить. Отправив Себастьяну письмо, я ждала от него ответа, но так и не получила ни единой весточки из Нового Орлеана. Вероятно, письмо он даже не получил, подумала я. Либо он настолько занят своими делами, что не находит времени ответить. Но какие дела могут быть у двухсотлетнего вампира? Мы с Энни никогда не думали над тем, чем же занимается Себастьян. Я лишь знала, что он участвует в каком-то бизнесе, который дает ему приличный доход. Как-никак, а содержание старого особняка посреди города в старом квартале — дело затратное. Единственным, кто не пытался найти каких-либо ответов, был Стивен. Он сказал, что сейчас бесполезно искать тех двух, что нападут снова. Его версией было, что они еще вернуться в скором времени, и стоит подождать, прежде чем срываться с места. Пусть Джек и здесь, сказал он, и пусть он может защитить Энни, но всё же нам стоит потерпеть. И я была с ним согласна, стоило ему это произнести. Билл и Виолетта вернулись, и мы продолжили жить так, как только могли. Ничто не предвещало беды. И за это время к нам вновь пришли Брэдли и Астрид, и мы даже собрались все вместе у сестры, когда она смогла полностью восстановить стенку в доме. Дарсия при этом не присутствовала, ее исчезновение никто так объяснить и не смог. Сабрине не пришлось нас покидать, и они с сестрой поговорили по душам, и та рассказала Энни обо всём, что случилось, включая мое участие. Джек не рассказал тогда всего, так что участь пересказать историю до мелочей пала на нашу подругу. Сны я видела в те ночи нечасто, в основном просто проваливалась в царство Морфея, и ничего не могла с этим поделать. Чем ближе было полнолуние, тем четче я испытывала тягу вновь стать человеком, что было, по меньшей мере, странно, ведь до этого так хотела вновь почувствовать прежнюю силу. Стивен ничего не мог поделать, и помочь тоже не мог. Данная роль падала на ближайшую к нам ведьму, которая только готовилась к этому событию, собирала травы, и копила силы, дабы их хватило на эту ночь. Всё менялось стремительно, и мы даже стали думать, что мир, каким мы хотели его видеть, настал. Ни зла, ни боен. Хотелось продлить это на как можно большее время. Однако, сбыться этому было не суждено. Всё случилось тем утром. Я открыла глаза, и увидела, что часы остановились. Я их помнила еще с тех времен, как стала бессмертной, и расстроилась, когда увидела, что они больше не работают. Стрелки показывали ровно двенадцать, как в том воспоминании, где я была и обращаемой, и собой нынешней. Именно потому, что они не били девять, очнулась от сна я куда позже. Время было уже около двенадцати дня, что меня несколько смутило. Всё словно перевернулось с ног на голову. Увы, но ни телефон, ни свет в доме не работали. Проделки дьявола, подумалось мне. Счет за электричество был оплачен из кармана Себастьяна, который присылал деньги, но так и не отвечал на письмо. С чего бы кто-то мог его отключить? И всё же это вводило в некую тревогу, но когда Стивен пришел домой с улицы, показал записку, которую прикрепили почти к каждому дому в городе, где было написано, что свет отключился по всему городу по неизвестной причине. Записки, как он заверил, писались на машинке вручную, так как типография не работала, а значит, газеты просто не успели напечататься. По словам работников, что были на электростанции, трагедия с электричеством случилась где-то в полночь. Всё это неспроста, подумала я, но придержала мысль при себе, чтобы не пугать никого из тех, кто находился дома. Выведя Стивена подальше от крыльца, я ему сказала, что видела во сне себя, где я обращалась в вампира. И раз уж это был тот самый день, после которого наступил полнолуние, то мне кажется, что его теория про возвращение наших врагов имеет смысл. — Думаешь, они вернутся сегодня? — спросил он. Я пожала плечами, и старалась не наводить паники. Но Стивен был крепким человеком с хорошей психической подготовкой к подобного рода событиям, учитывая его многолетний опыт. Он съежился, как только подул ветер. Вышедшая в простой толстовке, мне тоже стало несколько некомфортно, и мы оба подняли глаза на небо, где назревали тучи. Казалось, вот-вот пойдет дождь, но нет. На нас начал падать снег, что в это время года было просто невозможно. — А вот и Мефисто скоро нагрянет, — произнес Стивен. — Что бы ни случилось, будь рядом, — сказала я, взглянув на него и схватив за руку. Он кивнул, и прижал к себе. Так мы и вернулись в дом, где начали готовиться к чему-то непредвиденному.***
Снег завалил все крыльцо. Замело даже машину, дверь не хотела открываться, так что мы с Биллом сделали всё, чтобы отчистить проход. Его волосы и борода были в снегу, на голове красовалась зимняя шапка, и все эти вещи мы нашли в старом гардеробе Джереми, чей фантом стоял где-то поодаль в гостиной, и я видела его в окно. Он молча смотрел на нас, и я поняла, что, кажется, это та самая ночь, когда всё должно свершиться. — А что она здесь делает? — спросил Билл, и я повернулась вслед за ним, увидев фигуру, что медленно шагает босыми ногами по заметенной дороге. Дарсию можно было с легкостью принять за призрака, так сильно она сливалась с окружающей средой в своем белом одеянии. В руках она держала Кинжал, и я, заметив его, сорвалась с места и побежала к ней. Остановилась она, остановилась и я, и мы, стоя друг перед другом, смотрели друг другу в глаза. Она протянула его двумя руками, словно поднося. Я взяла его, и бережно засунула за пояс. — Но как? — спросила я. — Этой ночью она за ним вернется, вы ведь этого желали? Я поступила по справедливости, и решила, что будет лучше, если мы уничтожим ее сегодня, чем будет тянуть. И вернула его, потому что верю в твою отвагу, пусть ты и не веришь моим словам. — Будет лучше, если ты примешь бой вместе с нами. Любая помощь пригодится. — Мне некуда уйти от этого. Сотни лет я пыталась сдержать ее способности, но ничего не вышло. Теперь — сегодня — ты сможешь ее победить вместе с этим Кинжалом. К сожалению, мы сможем только лишь ранить ее, пусть и глубоко, ведь для того, чтобы победить ее, нужны все тринадцать. Поэтому, я позвала кое-кого. Из-за спины старой вампирши вышла девушка, чей силуэт казался знакомым. Рыжие волосы развевались на снежном ветру, в руках она несла какой-то чемоданчик, и стоило ей приблизиться, как я узнала Кэтрин. Она подошла совсем близко и, прищурившись, улыбнулась, словно ждала от меня объяснений. Я не сдержалась, и бросилась к ней в объятия. Видеть старую подругу оказалась просто замечательным событием. — Не могу поверить, что ты не сказала мне ничего тогда, — произнесла она. — Я хотела, но всё было слишком запутанно, — ответила на это я. — А что у тебя в этом чемодане? Она подняла его, открыла, и перед моим взором оказались все недостающие двенадцать Кинжалов, дарованные когда-то первым вампирам. Четырнадцатый из уже имеющихся тринадцати, был за поясом у Кэтрин, который был ее личным. Билл подошел к нам и, увидев все эти вещи, округлил глаза. — Я думал, что это лишь легенда! — воскликнул он. — Что ж, раз мы всё-таки не говорим о вуду, то они нам точно нужны. Я кивнула, и мы, отчистив до конца аллею, прошли в дом, где нас ждали новые гости.***
Далее последовал ритуал. Различные травы в мисках, колбочках, и усеянные вокруг костра, который пришлось разжечь. Огонь горел слишком ярко, его могли запросто заметить обычные люди. Сторонники различных теорий, особенно те, что верят в наше существование, могли бы сказать, что ныне собирается шабаш. Несмотря на то, что всё происходило довольно стремительно, первая же спичка, которой я хотела поджечь хворост, добытый Биллом, сломалась. Табита вовремя меня остановила, чтобы я не тратила ресурсов, и зажгла его сама, произнеся заклинание. В этот момент рядом была Дарсия, и Энни с ней вела какой-то диалог. Я не стала вслушиваться, но тон сестры казался не добрым, и древняя вампирша не хотела реагировать, насколько это возможно. В пламени я увидела много того, что произошло с давних времен. В особенности, мне вспомнился день, когда Тони стал вампиром и умер. Хлоя с Альянсом старалась сделать всё, чтобы остановить Джереми, сделав его человеком, но по итогу Калипсо отразила заклинание, и Тони, спася Хлою, погиб, а она сама стала человеком. Вскоре, она стала Верховной, заменив собой Ведьму, когда та отдала свою жизнь. Думаю, ровно с того момента, как Сьюзен повстречала нас, она знала, что ей суждено совершить. Увы, это и правда наша вина. Мы сделали человека бессмертным, не задумываясь о последствиях. «Отпусти ее» — произнес некий голос внутри меня. Это говорил голос Ведьмы, который почему-то вспомнился мне. Взглянул на небо, я заметила, как луна светила изо всех сил. Она была ярче, чем я ее помню. Полнолуние удавалось на славу, ни единого облачка, небо было чистым, и для обряда ничего не должно помешать. Так казалось некоторое время, когда мы собрались, и Табита попросила нас взяться за руки, поставив Энни в центре. Сестра, заметив мое волнение, подошла, улыбнулась, и втянула в круг. Мы взялись за руки. Табита произнесла первые слова заклинания, и тут же я почувствовала некую связь с Энни. Увидела общие воспоминания, но позже казалось, будто мы видим разное. Мне приходили видения из прошлого о том, как я стала вампиром, а потом Стивен вернулся в мир живых. Взглянув на него, мне стало тепло на душе. Он был таким же настоящим, как в ту ночь, когда Ведьма вернула его. Потом видела, как Энни и Джек тоже возвращаются, когда Стивен уже убил Германа. Хлоя, которая была обращена мной. Тони, который впервые почувствовал на себе касание потустороннего в лице Элайджи. Рождение Эмбер, рождение Ким, смерть Ведьмы. Победа над Джереми и Древними. Письмо Медузы, и как я отрубила ей голову. Другие воспоминания были не такими туманными, как прежние, и я увидела Сабрину, ставшую статуей. А дальше сражения с Питером, наша со Стивеном жертва, сгоревший дом Уллы, который сожгла Энни. Первая встреча с Виолеттой, а потом и с Виолой. Всё смешалось в калейдоскоп той самой жизни, в которой я участвовала непрерывно, на протяжении многих лет. И Карен с Оливером. Первая встреча с ними, и все мои старания, чтобы девочка стала моей дочерью. День, когда я встретила Элизабет. Наша поездка к Мухаммеду. Себастьян, сидящий напротив меня несколько недель назад. И родители, держащие нас с Энни для семейной фотографии, когда одна из нас капризничала, а другая не могла усидеть на месте, потому что семилетний ребенок вряд ли может вести себя как взрослый. Эван, Эллен, Эмбер, Росс, Лора, Зак, Йен, Элеонора, Плутарх, Тоби и Кристофер, Кара, Майя, Клодия, Фрэнк, Джефф и Анна. Все, кого я любила, были в моей памяти, и в этот момент их образы четко прорисовывались через большой моток воспоминаний. Но самым главным персонажем, с которого для меня всё началось, был Джек. И его в этот момент в круге, казалось, не было. Но он стоял там, и смотрел на нас, но в частности, на Энни. Эта любовь никогда не пройдет, подумала я. И это момент истины. Ей было суждено быть бессмертной, но не мне. Или хотя бы не на такое долгое время. Но мы обе оказались в этой западне, из которой не нашлось выхода. Пламя вокруг становилось только выше, согревая тело, которое не нуждалось в этом. Руки Энни дрожали, но я пыталась их греть своими, насколько это было возможно. Из ее рта шел пар, я же задержала дыхание, не хотела упустить ни единой секунды, не хотела тратить эти драгоценные моменты на какую-то передышку перед неизбежным. Я наслаждалась последними минутами бытия бессмертным вампиром. — Ты готова к этому? — спросила Энни. — Да, — ответила я. Табита собиралась закончить заклинание вовремя, когда луна была прямо над нами, и светила ровно так, как это было нужно. Я спохватилась, казалось, слишком поздно, но решила кое-что проверить. Этими трюками я не занималась уже достаточно давно, а в этот, единственный, раз так и не опробовала. Я закрыла глаза, и мы с Энни оказались у нашего старого дома, из которого я выбежала за шариком, а Стивен спас меня. Сестра не понимала, почему я вдруг решила отправиться именно в это место. — Здесь всё началось, — произнесла я, — Стивен спас меня, ты это знаешь. Получается, без меня, не было бы и тебя сейчас. — Я всегда так думала, — сказала Энни, — и поэтому должна сделать так, чтобы ты была счастлива. Старшая сестра всегда должна заботиться о младшей. Так нас учили, и так я делала многие годы. Поэтому и не стала возражать, когда ты решила взять Карен. Для Тайлера ты была не готова. Но девочка заслужила лучшую мать, которой я бы для нее уже не стала. Я забыла об Эмбер, о чем временами жалею. — Она забыла о тебе тоже, если быть честной. Теперь она взрослая и уверенная в себе девушка, живущая своей жизнью на другом краю света. Тебе не стоит переживать. Они всегда вырастают. Мы помолчали, а где-то на фоне слышали голос ведьмы. — Я бы всё отдала, чтобы вновь увидеть этот дом. Не могу поверить, что наблюдала его столько лет, проезжая мимо, но никогда не хотела войти внутрь и осмотреть, — сказала сестра. — Я бы всё отдала, чтобы встретить Стивена впервые еще раз, — прошептала я. Энни подошла ближе, и обняла меня очень крепко. Я слышала, как она всхлипывает. Она знала, что когда обряд будет закончен, придется что-то делать, и я уеду, дальше искать себя. Но сначала нам нужно было разобраться со злом, которое вновь настигло нас. — Я буду скучать, — прошептала она мне на ухо. Мне было приятно это слышать. Но я уже решила для себя одну вещь. Когда все закончится, Джек должен будет стереть ей память о последних нескольких неделях, чтобы не подвергать риску, и чтобы ее жизнь продолжала оставаться безоблачной. Как бы она ни говорила о том, что должна заботиться обо мне, на самом деле всё всегда было наоборот. Многие годы это мне приходилось защищать и спасать Энни Де Лунг. Начиная от Джереми, заканчивая Питером. Любой из этих злодеев был ее опасностью, и я успешно справилась со своей задачей. Теперь же, мне стоило исчезнуть в тени, чтобы оставить лучик света для нее. Мы вернулись обратно и, взглянув друг на друга, заметили, что на щеках у каждой засыхают слезы. Мы обе повернулись, и заметили то же самое на лицах Джека и Стивена. К сожалению, обряд так и не был закончен. Он был доведен почти до конца, но тут мы услышали в небе визг, о котором все прекрасно знали. Каждый поднял голову наверх, и над нами пролетела фурия, сбив Энни и меня с ног, заодно, упали Кэтрин, Сабрина и Билл. Виолетта взяла одну из горевших веток, и начала размахивать ею в воздухе, когда Мефисто собиралась проделать то же самое с ней, и та напоролась на нее. Фурия упала на землю, после чего исчезла Дарсия, и мы ее уже не видели. В этот же самый момент, нам открылся взор на деревья впереди, из которых вышла фигура. Шаг за шагом, она подходила всё ближе. В руках у нее была кувалда Бальтазара, и она волоклась по земле за новой хозяйкой. Сьюзен выглядела устрашающе, на ней был плащ, тот самый, что принадлежал ей когда-то давно. Вероятно, она успела побывать в замке Сабрины, где собирала когда-то всю нечисть, чтобы нас уничтожить в бою с Нэйтаном. За ней вышла еще одна фигура, а потом еще и еще. Их было около десятка. Всё это были демоны, вырвавшиеся на свободу, когда Врата были открыты, чтобы наш предыдущий до Мефисто враг мог уничтожить Ад. В голове начали мелькать картинки. — Рафаэль! — вновь мелькал голос. Это был Стивен. Я поняла, что сейчас будущее в опасности как никогда и, схватив сестру, мы забежали в дом. Двери мы заперли, и я отвела ее как можно дальше от окон. Стивен вбежал через другую дверь, и они должны были остаться тут. Однако, он не стал терять времени зря, и взяв пистолет, отправился обратно, так что мне не удалось его остановить. — Оставайся здесь, — сказала я сестре, и пошла за Стивеном. Я успела увидеть следующую сцену: Стивен с ружьем стоит напротив Мефисто и целится в нее, но Сьюзен слишком быстро оказалась рядом, и ударив его, она смотрела на то, как он летит через аллею в дверь дома. Его отнесло вновь к той стенке, как в тот раз, когда его попытки отразила Мефисто, так что входную дверь вышибло, и Энни вновь оказалась в опасности. — Хватит бросаться моим мужем! — прокричала я. — Хочешь сразиться? Тогда давай на равных! Сьюзен приняла мое предложение, и ее кувалда начала разгоняться в ее руках. Подойдя к ней со спины, я толкнула ее. Это не помогло, так как она быстро встала и, оскалившись, продолжила свое дело, находясь в полной боевой готовности. Зло будет забирать ее до конца, подумала я. Учитывая то, что Мефисто и есть Тьма, Сьюзен конец обеспечен такой же, как и Элеоноре. Кровь стыла в жилах, я ощущала, как теряю свои силы. Вероятно, обряд на меня как-то подействовал, пусть и не был проведен до конца. В битву с Мефисто, которая поднялась, вступил Джек. Она никак не могла к нему подойди, так как он создал щит вокруг себя. Но всё это было неправильной стратегией. Сьюзен, ударив меня кувалдой, отшвырнула на несколько метров, и я почувствовала, как на лице образовалась ссадина, которая вскоре зажила. Удар Джеку последовал со спины, проломив барьер, и его отнесло ближе к Мефисто, и тогда та точно так же, как и со Стивеном, проделала свой коронный трюк. Ударив Джека в подбородок, она отправила его в небеса. Тела лича не было видно в темном небе, поскольку тучи сгустились в том самом небе, где светила недавно луна. Остальные боролись с демонами, и хочу сказать, очень удачно. Виолетта и Билл взяли на себя тех, что были куда слабее даже Сьюзен. Сабрина и Табита пользовались своими приемами, в то время как Кэтрин уничтожила одного из них Кинжалом, воткнув в самое сердце. Энни смотрела на всё происходящее из окна. Пламя, что было разведено для обряда, уже не видело перед собой преград, и перешло на ближайшие растения, так что вся аллея перед домом горела неистово, пытаясь уничтожить всё на своем пути. На долю секунды перед глазами всё поплыло. Я встала, и продолжила докучать Сьюзен, когда Билл и Виолетта занялись Мефисто, однако, он оттолкнула их до глубины леса. Их я не видела до самого конца, пока они не пришли в себя. — Тебе стоит выбирать соперников не таких сильных, как мы, — заявила я. Сьюзен обернулась на эти слова, и с довольной улыбкой двинулась ко мне. Мефисто тоже начала неторопливые шаги в мою сторону, и таким образом, я была единственной, кто мог им противостоять. Но стоило этим двум исщадиям ада подойти почти вплотную, как появилась Сабрина, и озарила их своим светом. Сьюзен упала на колени, закрыв глаза, а фурия визжала, ее тело искрилось от того, что с него сходила кожа. Когда моя подруга прекратила эти действия, я заметила, как на землю с неба спускается спасение. Мне казалось, что Джека мы теперь потеряли навсегда, что Смерть заберет его в Обитель, или отправит куда-то еще, ведь после удара фурии он не мог выжить. Но он был еще с нами. И он был прекрасен. Его крылья, которых никогда не было видно, тянулись за ним шлейфом. Черные, словно воронье перо, они были сильны и упрямы, не давая ему упасть, и поэтому, когда он приземлился, он едва коснулся рукой земли, поднявшись на обе ноги настолько уверенно, что я поняла — вот он, конец. Белая энергия Сабрина и черная Джека давили на фурию со всех сторон. Но тут же с колен встала Сьюзен, и я убежала в дом, чтобы защитить Энни. В ее голове я прочитала ясно, что ее намерения насчет моей сестры буквально убийственные. Ринувшись за мной, вампирша не прогадала и, разбив стекла окон, ворвалась внутрь. Остановилась она всего на долю секунды, которая показалась мне вечностью. Нельзя было предугадать дальнейших действий. Я взяла кочергу, и была готова бороться. Сьюзен не унималась, она засмеялась, как когда-то давно смеялся Джереми, думая, что уже выиграл. И именно его фантом подсказал мне, что делать дальше. Это был единственный план, который мог сработать. Я ее поймала, подумала я. Теперь, если всё не будет кончено совсем, то хотя бы я задержу ее здесь на какое-то время. На столе стояла трава в колбочке, которая была зельем. Именно она могла помочь мне стать вновь человеком. На обычного вампира она действует как транквилизатор, говорила Табита, но на меня оно должно было создать оглушительный эффект. Энни спряталась за стенкой, оказавшись рядом со Стивеном, и пытаясь его привести в чувство. Еле-еле, он открыл глаза, и тут же поднялся на ноги, но его шатало, и я рукой дала знак, чтобы он остановился. Губами лишь я произнесла, что знаю, что делаю. Сестра поддерживала его, чтобы он не упал. И тогда я начала действовать. Кувалда Сьюзен разгонялась, побив почти всё вокруг, но так и не добралась до меня, и тем временем, я схватила пузырек. Она этого не заметила, слишком была занята своими планами на мой счет, но я видела всё. И контролировала одновременно то, что происходило снаружи. Мефисто упала беспомощной, хотя еще была в силах подняться. Джек и Сабрина удерживали ее уже не так сильно, они чего-то ждали. Конечным итогом было то, что я кинула кочергу в живот Сьюзен, и та отпустила своё оружие, которое угодило в верхний этаж, пробив крышу, и упав с другой стороны дома. Штукатурка посыпалась мне на голову, но я отряхнулась, и наблюдала, как мой враг пытается вытащить мое орудие, оставляя в себе кровоточащую рану. — Ты… — произнесла она. Жестоко, не спорю, подумала я, но иного выхода не было. Кочергу она откинула назад, ближе к окну. Из живота ее шла кровь, и она осмотрела свои дрожащие руки, на которых ее было теперь много. — Выбирай соперников себе по силам, Сьюзен, — сказала я. Она хотела было ринуться на меня, но я вовремя отнесла ее к стене, где насильно, открыв пузырек, запихнула всё его содержимое. Сьюзен еще пыталась сопротивляться, но сил у нее становилось всё меньше и меньше. Так она и ослабла в моих руках, после чего я оставила ее лежать на полу. Ее попытки встать кончались неудачей. А снаружи по-прежнему была та же картина: Джек, Сабрина и Мефисто. Фантом Джереми оказался рядом, и сказал: — Это твой шанс, Вайлет. Указав на спички, которые лежали на том же столе, я поняла, чего он хочет. Он не врал, когда говорил про то, что этот дом скоро сгорит. Сжечь его должна была я. Соблазн был велик, и он брал верх надо мной. Джереми кивнул, и отошел чуть поодаль, ближе к камину, наблюдая за тем, как Сьюзен села на полу, опираясь на руки, и истекала дальше кровью. — Энни, выведи Стивена из дома, пожалуйста. Сестра тут же доверилась мне, и они пошли наружу. Стивен пытался что-то сказать, но я не слушала его протесты. Кажется, он понимал, что я хотела сделать. Взгляд сконцентрировался на коробке спичек, и я взяла его в руки. Они казались таким простым, но примитивным средством, что я даже усмехнулась этому. Никогда в жизни Вайлет Де Лунг не пыталась уничтожить другого вампира при помощи огня, и вот на тебе. Спустившись тут же в подземный туннель, выдернув оттуда цепи, что удерживали там Мефисто совсем недавно, а до этого когда-то Макса, я вернулась обратно в гостиную, и медленно направилась к Сьюзен, которая уже вопрошала ее пощадить. Слезы на ее щеках, которые я увидела впервые в жизни, не врали. Она действительно боялась, и не хотела такого конца для себя. Она молила о новом прощении, сказав, что это всё Тьма, о которой ей все известно. Я отошла к входу и, окликнув сестру, бросила ей в руки свои кольцо и заколку. Это должно было ей помочь сейчас, пока она человек. Мне было неизвестно, чем всё закончится, но если верить фантому и моим видениям, впереди будет еще та чертовщина. — Прошу, не убивай меня, — вопрошала Сьюзен. — Я вновь исправлюсь. — Второго такого шанса у тебя уже не будет, — произнесла я, и погладила ее по голове. Резко взяв ее за руки, я ощутила, как она пытается сопротивляться, и потом ударила меня в живот, отпихнув. Всё же зло брало над ней верх, и как бы она ни старалась быть доброй, ее настоящая натура, взрощенная другим злом, выходила наружу. Резко оказавшись рядом с ней, я схватила ее за руки, и переломала ей кости. Сьюзен закричала от боли, и тогда я, взяв ее за одну из сломанных рук, отвела к батарее, перевязав цепями вокруг. Она не могла двигаться, но кости заживали, и нужно было торопиться. Вытащив спичку, я не решалась. Но времени на раздумья не было, и я слышала, как кричит Стивен, прося не делать этого. Дом нам мог еще понадобиться в будущем. Вспомнив, что на кухне стоял керосин, я пошла за ним и, вернувшись, расплескала его по ковру и всему остальному полу, чтобы огонь мог охватить всё, что попадется ему на пути. В том числе, Сьюзен. Но я не стала тратить столь драгоценный ресурс на нее. Рано или поздно, пламя настигнет и ее, забрав полностью, что в итоге от нее останется одна лишь пыль. Спичка зажглась мгновенно, и я, вновь взглянув на обстановку вокруг, запомнив всё таким, каким оно было в тот момент, и вспомнив, каким оно было только утром, и много лет до этого, кинула ее на пол. Пламя медленно начало распространяться. Скоро не будет этого чудесного ковра, дивана, а потом оно захлеснёт за собой и кухню, а позже, поднявшись на второй этаж с помощью старых деревяшек, уничтожит нашу кровать, и то место, где я стала вампиром. За этим, стены обрушатся, и старый ход под домом, окажется завален камнями, и место, где был пленен Макс, окажется уничтожено навеки. Еще раз взглянув на Сьюзен, я зашагала прочь. А снаружи меня ждал следующий сюрприз. Мефисто лежала, но уже поднималась, всё еще сдерживаемая высшими силами. Смерть не вмешалась, значит, ей плевать, подумала я. И ровно в эту же минуту землю разверзло землетрясение. Старый как время, но такой знакомый, обряд посвящения. Земля провалилась, и на том месте, где она была, появилась обугленная фигура. За ней была еще одна. У мужчины были рога, и он скалился, выглядел опасным. Женщина, стоявшая впереди него, обретала свои прежние человеческие черты, так что силы моих друзей слабли с каждой секундой, чтобы фурию можно было забрать в Ад. Хлоя оказалась прекраснее, чем когда-либо. Нам с Энни она улыбнулась, и кивнула, в знак того, что очень скучала, продолжив свой путь. — Ты меня не заберешь, — завизжала фурия. — К сожалению, ты сама придешь ко мне. Я не могу насильно тебя забрать, я не Смерть. Но я хуже. Я хотела бы сказать, что Хлоя забрала ее с собой в Подземное Царство, но этого не случилось. Протянув руку, она лишь испепеляла крылья Мефисто, но та всё равно смогла вырваться, поскольку была сильнее из-за возраста. Ее визг снова заложил уши, и она, вырвавшись окончательно, улетела в ночи, растворившись во тьме. Билл и Виолетта в этот самый момент вернулись, застав всю эту сцену. Хлоя и Макс подошли к нам, и старые объятия старых друзей, членов семьи, дарили нам покой. Когда раны Стивена были заживлены, мы подошли к машине, чтобы попрощаться с друзьями, потому что оставаться в этом месте было небезопасно. Но мы еще не придумали, куда нам отправиться. К сожалению, счастье длилось недолго. Что-то случилось слишком резко, за долю секунды, и больше я уже никогда не видела этот момент прежним. Сьюзен, чьи раны уже зажили, но которая была еще слаба, видимо, дотянулась до кочерги и, перекинув ее через некогда окно, попала в Энни. В человека. Всё замедлилось. И я видела, как сестра падала, а вокруг дома уже был огонь. Дым стоял такой, что мне казалось, мы все задохнемся. Хлоя могла бы это всё остановить, но не стала, ведь внутри была Сьюзен. И тогда я склонилась к Энни, держа ее голову у себя на коленях. Слезы текли по моему лицу градом. — Мы ее спасем, — прошептал мне Джек, и оттянул от тела. Только тогда я заметила масштабы того, что натворила. Пламя сжирало всё на своем пути, и Сьюзен уже не было видно. Фантом Джереми стоял посреди огня, и казалось, обретает некий покой и удовлетворение. Вскоре он исчез. Видимо, частицу его души держал этот дом, который принес страдание не только другим, но и ему. — Никогда не нравилось мне это место, — произнес Макс. — Стивен, садись с ней в машину, — приказала Сабрина. Меня приходилось тащить силой. Кэтрин вручила мне все Кинжалы, сказав, что они должны быть у меня. Заколка останется с Энни, это было обещано. Я не находила в себе сил, чтобы сесть на сиденье, так что Джек помогал. Когда дверь автомобиля закрылась, я схватила его за рукав, осматривая всё еще его большие крылья за спиной, и попросила следующее: — Когда придет время, сотри ей память, — я плакала, — она не должна помнить того, что случилось. Когда будет новое полнолуние, мы совершим обряд. — Твое присутствие не будет таким необходимым, — произнесла Табита, стоящая рядом, — дай мне своё кольцо, и я со всем разберусь. Но мне нужно будет идеальное полнолуние. Не могу обещать, что это случится через месяц. — Главное, проведи обряд, — попросила я ее. Табита кивнула, и Джек поцеловал мою руку, а потом стер слезы с лица.***
Мы отъехали достаточно быстро. И вот уже были на полпути в неизвестность. В голове всё перемешалось. Сьюзен, горящий дом, то, как она ранила Энни, и Мефисто, улетающая во тьме. На коленях у меня лежал чемоданчик с Кинжалами и, открыв его, я все пересчитала. Их было ровно тринадцать. Лима в битве участвовала так же, как и все, и вот она уже была на заднем сиденье машины, заняв место Виолетты. Та осталась вместе с Биллом, но обещала вернуться очень скоро, как только они разберутся с тем, что делать дальше. Куда нам ехать и где остановиться, мы не знали. Это напоминало мне тот день, когда мы уезжали несколько лет назад. И даже тогда у нас не получилось попрощаться с Энни. Теперь же, мы вновь были с ней связаны, но находиться в одном месте не могли. Среди Кинжалов, я нашла записку от Табиты, где было сказано, куда нам ехать. Остановки подразумевали собой череду странствий, где мы должны были объехать всю Канаду, вплоть до границы с Аляской, а потом пересечь и ее, чтобы найти там один из фрагментов Ключа. Показав Стивену, я закрыла чемодан. Мы остановились в одном из пригородных мотелей, а потом продолжили путь уже на следующую ночь. Всё снова казалось монотонным и серым, поскольку нас уже было только двое. Лима была не такой, как Виолетта, но ее секретов я так и не узнала до сих пор, но надеялась на это. Следующие наши остановки не казались мне чем-то интересным. Это была всего лишь карта того, как мы можем добраться до цели, и она тянулась несколько месяцев. К новой зиме мы решили осесть на некоторое время в одном из маленьких поселений, где были довольно тепло приняты. Вестей от Табиты так и не последовало, что означало, что я все еще вампир, а Энни — человек. Так что мне приходилось охотиться по ночам, но жертв своих я не убивала, мне было противно это. Стивен беспокоился, что это затянется надолго, но нас это не отпугивало. Это придавало остроты ощущениям. Наконец, в октябре, я получила письмо от ведьмы, где она говорила о том, что Виолетта возвращается ко мне, а новое полнолуние придется почти на мой день рождения, и что это идеальный момент для обряда. Только этого так и не случилось. Таким образом, это тянулось еще какое-то время. Как сказала Виолетта, когда на следующий день они пробрались в сгоревший дом, то увидели, что он не сгорел дотла, и многое осталось в идеальном состоянии. Однако, что меня не удивило, они не нашли ни тела Сьюзен, ни какого-либо намека на то, что она сгорела. Цепи были уже на другом месте. Вероятно, она выпуталась, и отправилась куда-нибудь, и скорее всего, ищет теперь меня, так что кольцо мне вернули, чтобы можно было защититься. Стивену Виолетта отадала оружие Брэдли и Астрид, которые, когда всё закончилось, решили, что навестят нас на Аляске, если получится. И я не была против. Новая жизнь началась не так насыщенно, как до этого, но мы старались. Я всё так же раздумывала о том, что делать теперь. Ключ нужно было искать, и я прекрасно помнила, с каким трудом мы его собрали в прошлый раз, но теперь, когда у нас были Кинжалы, это казалось немного проще. Себастьян нашел нас адрес, и написал, что высылает деньги. Сам он, по разным причинам, приехать не сможет. Но надеется, что мы в порядке. Вскоре он, в одной из своих записок, написал, что виделся с Энни, и она в полном порядке. Раны ее еще не зажили, но она напишет мне, когда будет готова. Сейчас она занята тем, что проходит лечение, и о ней заботится Джек, оставив свои высшие дела до лучших времен. Ждать от нее письма, особенно после таких событий, было невежливо. Как миниум, я входила в ее положение, и отправила весточку старым друзьям в Витч-Кросс, но никто не ответил. Возможно, подумала я, письмо просто не дошло. Сабрина тоже не отвечала. Винил ли кто-нибудь меня в том, что случилось? Думаю, что нет. Но зато я это делала каждый день своей жизни, даже после того, как всё обрело новый смысл, и мы начали думать о том, что пора двигаться на Аляску. Снег уже к тому моменту покрыл всё, что мог, и даже наш дом в один из дней оказался под ним. Мы застряли в заложниках у климата на долгих три дня, пока не кончилась еда, и я вылезла из нашей маленькой пещеры, чтобы избавиться от плена. Скоро ли мы сможем вернуться? Как долго нам придется странствовать? На эти вопросы у меня не было ответов. Стивен же старался не думать об этом, он просто пытался растормошить меня, и заставить двигаться по намеченному пути. Он ведь тоже потерял ее, как и я. Пусть, это и другое, но не менее важное. Энни я запомнила именно такой, пока не наступил один момент. Мне казалось, что для нее теперь всё закончено, однако, это был точно не конец. Точнее, не тот, что я выбрала для нее. Но об этом позднее. Ведь в тот момент мне ничего не было известно о том, что происходит в том маленьком городишке, не говоря уже про Витч-Кросс, который замолк, казалось, на века. Периодически, во сне, я слышала визг фурии, и просыпалась посреди ночи, и тогда Стивен успокаивал меня, засыпая вместе со мной дальше. И так длилось месяцами, начиная с той самой ночи, кода мы уехали от дома, наблюдая, как его пожирает пламя. Наконец, я получила лицензию, и пусть она была ненастоящей, но работать в больнице мне было дозволено. Так что следующие полгода я находилась в экстазе от работы, время от времени возвращаясь к книгам, которые находила в местной библиотеке, которая была скудна информацией. В одном из Кинжалов, когда я рассматривала их в один из скучных и долгих дней, заметила, что чего-то не хватает. В каждом был маленький кусочек камня, который переливался перламутром, и только в одном камня не было. Приглядевшись получше, мне казалось, что выемка в нем больше, чем в остальных. Этого мы никогда не замечали, и только тогда я начинала понимать, что нам нужно, чтобы уничтожить Тьму. И пусть, это случилось не сразу, а только спустя время, уже после Аляски, я знала, что у меня не будет другого выхода, поэтому мои новые поиски пошли вразрез с тем, что требовала Табита. Но и до этого оказалось далеко, потому что наши дни в маленьком городке на самом севере Канады подходили к концу, и мы стали паковать свои вещи вновь. Однажды утром, когда солнце еще не успело постучаться своими лучами к нам в окна, мы начали медленно паковать чемоданы, и загружать это всё в машину. Я смотрела на свое недолгое пристанище, и заметила для себя, что теперь таким место может стать любое. Хотелось задержаться где-то надолго, но дольше, чем в Витч-Кроссе, нам уже не бывать. Ветер обдувал мне шею, и я обвязала шарф вокруг, чтобы было теплее, хотя это была привычка человека, коим я была совсем недавно. Стивен же словно был вампиром, хотя и не был им совсем. Дом мы оставили пустым, отправляясь в новое место. К этому По времени, Стивен уже нашел нам новое место для жизни. Что это за город — я не знала. Однако, он находился на самом краю штата, рядом с водой, где еще немного, и можно было увидеть мелкие островки в проливе, через которые можно добраться до России. Морально, я готовилась недолго. У меня просто не оставалось на это времени, да и силы тратить не хотелось. Попутный ветер был холодным, и в машине был тоже минус. Стивен был в очень теплой куртке, я надела на себя полушубу. Так жизнь казалась куда привычнее. Ехали мы через бесконечные леса, покрытые толстым слоем снега, и небо было озарено звездами. Луна била в глаза, но от этого мне даже было радостно, ведь скоро должно было случиться новое полнолуние, которое исправит то, что сделала с нами Мефисто. По радио крутили старые песни, о которых я уже давно позабыла. Музыку, мне казалось, я слышала последний раз много веков назад, когда мир был зеленым, а лето было вечным. И тогда не существовало ни опасности, ни смерти. Никто не забирал у меня Стивена, а я не гналась за демонами, в попытках уничтожить зло. Ехать было недалеко, всего лишь сутки, если ускориться. Я знала, что нам предстоит новое испытание, о котором никто нас не предупреждал несколько лет назад, когда мы решили пожертвовать собой. Общество вампиров изрядно изменилось, как мне показалось, но наша семья еще была той же. Они становились бок о бок против зла, не испытывая страха. И пусть не все они были в ту ночь с нами, всё же я почувствовала в сердце нежный трепет, который отнес к тем майским дням, когда мы в последний раз смотрели на солнце на закате, и радовались, что скоро всё изменится. Я скучала по своему старому дому, где никогда не было прохода. Но сейчас, несмотря на присутствие Стивена рядом, я испытывала одиночество, от осознания того, что единственная в этом мире, кто противостоит некоему существу, которое еще нужно и уничтожить. И сделать это можно только лишившись нескольких лет спокойной жизни, если не жизни в целом. Ночь была тоже холодной. Звезды освещали нам путь, как и луна. Мы ехали в неизвестность, не подозревая, что нас ждет впереди. Так мы и оказались на Аляске, к которой нас вела сама жизнь. И именно там началось то, из-за чего я позже назвала эти события «точной невозврата».