«По словам Варрэ, война еще не окончена и военные кампании все еще продолжаются, но в более локальных масштабах. А значит мне может понадобится проводник. Остается только Кольцо Элдена. Носители его осколков – Полубоги, пожертвовавшие своими кровными узами ради получения силы и власти. А лезть в политику мне не стоит, особенно в этом странном и не изученном мире. Однако ответ на вопрос, как я здесь оказался, может крыться именно в этом мифическом предмете. Или же в самом древе, где по слухам заточена Королева. Что ж, отсиживаться здесь точно не вариант»
— Полубоги — Ведьмак, не отрывая глаз от таинственной девушки, достал свой блокнот — Что ты можешь мне рассказать о них? Впервые с начала их разговора на лице девушки появилась, хоть и крохотная, но эмоция – грусть. — Прошу меня простить, Весемир. Боюсь, я не смогу вам помочь советом. — Девушка выдержала паузу, окинув взглядом золотистое сияние Древа. — Мои воспоминания, как и мое предназначение утеряны давным-давно. Именно поэтому я желаю попасть к Древу, в надежде... обрести их вновь.«Ровный тембр, равномерное сердцебиение – она не врет. Либо превосходно лжет, но я так не думаю»
Немного поразмыслив, Ведьмак все же решился. — Дорога предстоит долгая, тебе следует приготовится. — Монотонно проговорил старый мастер, цепляя меч за спину. — Значит, вы согласны? Ведьмак посмотрел в ее глаз, в котором все также не проскальзывало ни одной эмоции. — Согласен, дочка. Согласен. Девушка слегка кивнула ему, снимая с пальчика кольцо. — В таком случае, я передаю это кольцо вам. Воспользуйтесь им, если ваш путь неблизок. Призрачный скакун Поток мигом явится на ваш зов. Прошу, относитесь к нему с уважением, и он не разочарует вас. Ведьмак принял кольцо и сразу же использовал его, просвистев в крохотные дырочки в нем. Спустя считанные мгновения прямо перед ним материализовался статный жеребец с серо-серебряной гривой и парой рогов на голове. Он взглянул на ведьмака, и последний отметил его глаза, в которых, казалось, поселилась ночное небо с рассыпанными в нем бесконечными звездами. Весемир, отсоединив серебряный меч, прикрепил его к седлу скакуна, который нисколько не испугался ни ведьмака, ни меча. Старик неспеша начал гладить его мягкие локоны. — Поток, значит. — ведьмак ощутил вибрацию медальона — Учитывая, твое появление, я не удивлен, что здесь задействована магия. — Весемир, не могли бы вы уделить мне немного времени. Прошу, присядьте. Старик, пару раз похлопав коня по гриве, выполнил просьбу девушки и присел напротив нее. — Слушаю. Девушка протянула свою руку, на которой ведьмак заметил ужасные старые ожоги. — Позвольте прикоснуться к вам на миг. Весемир бесстрастно смотрел на нее, не спеша протягивать руку. Однако девушка не собиралась сдаваться. — Не бойтесь, я лишь… хочу помочь вам. Обещаю, что никоим образом не посмею сделать вам больно. Ведьмак не сильно беспокоился о возможных последствиях, ведь его иммунитет был надежно защищен от психических и ментальных атак посредством многочисленных мутаций. Без сомнения, все еще существует множество заклинаний, что могли бы ему навредить, однако, Весемир был уверен, что, если почувствует что-либо не ладное, его рука не дрогнет, когда он схватит меч. Сняв рукавицу, старый волк коснулся ее руки, и девушка прошептала, прикрыв глаз. — Поделись со мной своими мыслями, ценностями, стремлениями. И вновь наступила тишина. Деревья начинали скрипеть под яростью усилившихся волн ветра, солнце скрылось за темнейшими тучами, что предвещали надвигающийся ливень, а солдаты все также болтали ни о чем. — Кто вы такой, Весемир? — Прозвучал спокойный голос девушки, заставивший старого волка нахмуриться — Вы не человек, но и не монстр. Не охотник, но и не добыча. Сильнее многих людей как телом, так и духом, в вашем то возрасте. Знаете о вещах, о которых я впервые слышу, но почти не осведомлены об истории мира, словно появились на свет только сегодня. Откуда вы пришли? Ведьмак убрал свою руку, возвращая на место рукавицу.«Интересно. Судя по всему, она обладает способностями, схожие со способностями медиумов и сновидящих, однако, никаких ритуалов, никакой жертвенной крови, лишь одно прикосновение и пара слов, даже не на старшей речи. Хм. Медальон молчит, и напрашивается лишь один вывод: это магия довольно высокого уровня, засечь которую почти невозможно, очень схожа с волшебством эльфийских знающих, чьи колебания магии почти невозможно уловить. Она не так проста, как кажется»
— Я – ведьмак. Убийца чудовищ. Как ты верно отметила, это не мои родные земли, и сейчас я сам пытаюсь разобраться в ситуации происходящего. Девушка кивнула, принимая ответ, и укрылась за капюшоном. — Я верю, что ответы на ваши вопросы находятся в Древе Эрд, Весемир. Вам предстоит пройти множество препятствий на пути к цели, но помните, я всегда буду рядом, если понадобится помощь. Просто… позовите меня, и я вновь предстану перед вами. Тело девушки начало растворяться в сине-голубой дымке. — И мой вам совет: не спешите… И вновь ведьмак остался один на один со своими мыслями. — Вот почему ее присутствие казалось странным. — Произнес старый волк, провожая глазами рассеивающийся синеватый туман.***
Безжалостный ливень накрыл равнины Замогилья, разбивая дороги в месиво из грязи и слякати, деревья плясали в диком танце под аккомпанемент воющего ветра, а дождевые капли пронзительным басом тиранили каменную кладь дороги, отбивая ритм ужасающего смеха ненастной погоды. Однако, это не мешало солдатам исправно выполнять свой долг и каменной стеной стоять на страже стратегического объекта – огромных ворот, ведущих к замку Грозовой Завесы. Как, собственно, не мешало болтать и о своем. — Золотой Порядок подери это Замогилье… — Прошипел один из солдат, пытавшийся не дать костру потухнуть. — Чего?! — Прокричал рядом стоящий сослуживец — Говори громче! Не слышно ничего! — Погода гребаная! Вот чего! — Недовольно закричал первый, протерев мокрый лоб — Свезло, бляха, стоять именно здесь! Не укрыться, не закрыться! Мы ж как на ладони! Эти вон еще! — он кинул презрительный взгляд на лес, или на то, что пряталось в его утробе — Каждую ночь вылезают, сука! — Ну а чего поделать! Приказ такой! — Приказ, бляха! Главное от кого, от самого Годрика, мать его! — Вояка сплюнул в потухший костер — Укрылся в своем замке, а всю работу выполняем мы! Где ж это видано, чтоб носитель осколка прятался как крыса в погребе! — Все! Завязали! Сколько ни жалуйся, а податься нам все равно некуда! Лучше глянь на командира Оскара! Он не меньше нашего презирает Годрика, а все равно несет службу! Внезапно со стороны ворот послышался низкий гул горна. Солдаты, как один, развернулись в сторону часового. — Сто-о-ой! Больше ни шагу! — Прокричал часовой, дрожащими руками доставая меч. Ведьмак, держа поводья коня, спокойно стоял перед солдатом, к которому подбежал рыцарь в доспехах, полностью закрывающих его тело, и копьем на перевес. — Успокойся, Гилберт! — Твердый голос прозвучал из-под шлема рыцаря — Кто такой!? Чего здесь забыл?! Неспеша ливень начал переходить в легкий морось, а дикие ветра двинулись дальше на север, оставляя в покое уставшие деревья. — Ведьмак, убийца чудовищ. Ищу заказ. На монстров. — Безэмоционально произнес старый волк. — «Заказ»?.. Рыцарь пару секунд глядел на старика, на его змеиные глаза, в которых не проскальзывало ни одной эмоции. — Гилберт, — Командир опустил копье — продолжай патрулировать. А ты – за мной! Для тебя есть работа. Ведьмак дернул поводья и последовал за рыцарем. Часовой вернул меч в ножны и тихонечко выдохнул. К нему подошел другой солдат, поглядывая на удаляющиеся фигуры ведьмака и командира. — Ты как, Гил? — Прихлопнул он его по плечу — Не обмочился? А то смотрю, руки то у тебя до сих пор дрожат. — Кристиан… Да у меня сердце в пятки ушло, мать его. — солдат оглянулся на ведьмака — Вроде старик, а в глазах холод такой, словно маньяк какой, думал на месте кончусь. — Ага, мне он тоже не понравился. Странный он. А взгляд то какой, точно головорез или охотник на знамения. — Чего встали!***
— Чего встали! Руки в ноги и продолжать патрулировать! Рявкнул командир, проходя коричневые, потрепанные палатки и полуразрушенные руины каменной постройки. Солдаты, мигом вернув желание работать, ринулись выполнять свой долг, похватав факела. Рыцарь остановился у конца заставы, повернувшись к ведьмаку. — Не знаю кто ты там, но раз сам просишь работу, смотри — Он указал пальцем в глубь леса — Уже несколько недель нас драконят летучие мыши, у них там гнездо где-то, ночью вылезают солдат позлить, спать не дают. Пытался тут один погеройствовать, да его так обработали – лихорадка дней шесть не спадает, а у нас тут военное время, знаешь ли, людей жуть как не хватает. – Рыцарь тяжело вздохнул – В общем, не с руки нам с ними бороться, а вот ты, если разберешься, получишь плату – пятьсот рун. Вопросы? Ведьмак пару раз медленно кивнул. — Сколько особей и присутствует ли альфа среди них? — Монотонно проговорил старый волк, достав блокнот. — Пять или шесть обычно вылезает из леса, насчет альфы в душе не чаю, это будет уже твоя забота, ведьмак или как тебя там. — Сурово проговорил рыцарь — Так что? Берешь «заказ»? — Беру. Бесстрастным голосом произнес Весемир и, оседлав Потока, двинулся в направлении леса.***
Одинокая фигура верхом на коне пробиралась сквозь густой зеленый лес, которого едва коснулось дуновение осени, окрасив редкие листья в цвет уходящего солнца. В некоторых местах покоились огромные покрывшиеся мхом обломки неизвестного сооружения, которые словно свалились с неба, протаранив землю под собой. Если приглядеться, то можно было разобрать едва заметные тропки и следы копыт диких кабанов, которые, судя по всему, паслись где-то поблизости. Ведьмак резко остановился, дернув поводья на себя, и прислушался. Слух обычного человека ласкал бы легкий ветерок, блеяние горных козлов и мелодичное мычание оленей, у которых начался брачный сезон. Однако, Весемир не был обычным человеком и благодаря мутациям мог улавливать гораздо больший спектр звуков, как и было сейчас.«Хриплое сопение, ярдах в пятнадцати. Летучие мыши, как он сказал, да… Значит у них должен быть превосходный слух»
Ведьмак спешился с Потока и снял с него серебряный меч. — Жди здесь. — Тихо произнес он и кинул поводья на ближайшую веточку, продолжая путь в глубь леса на своих двоих. Весемир осторожно ступал сквозь нескончаемую листву, ловко избегая выныривающих веток, подсохшей листвы под ногами, и, наконец, достиг своей цели. Он аккуратно отодвинул пышный куст и обнаружил свою добычу. На огромных валунах спала стая из девяти громадных летучих мышей, каждая из которых была почти в два раза больше самого ведьмака. Старый волк присел на колено и всмотрелся в одну из особей, что лежала на самом высоком валуне. «Прерывистое неравномерное дыхание, не спит. Знает, что я где-то здесь и ждет. Значит их слух еще острее, чем я думал. Нужно понаблюдать за ними пару дней, выбрать наилучшее время для атаки, по возможности выманить одну-другую особь из «гнезда». А пока лучше вернутся к Потоку. Найти провизию и место для слежки» Ведьмак аккуратно начал ступать обратно, ни на миг не сбавляя бдительности. И оказавшись рядом с Потоком, закинул на него серебряный меч. — Скоро вернусь. Животное пробурчало и начало щипать травку. Весемир же углубился в лес, тихо следуя по истоптанной тропке кабанов. Спустя пару часов, ближе к вечеру, когда луна сменяла солнце, опуская сумерки на землю, в глубине леса затрещал крохотный костер. Ведьмак сидел у очага и свежевал тушу неудачливого кабана, Поток же, согнув колени, лежал на боку и лениво пожевывал травку у себя под носом, слегка царапая сырую землю рогами. — …и их огромные уши выполняют роль эхолокаторов, что усложняет слежку за ними... Старый ведьмак обговаривал детали заказа с Потоком, попутно насаживая мясо на острую палку, подготовленную заранее. — …другое дело, если выманить их и начать охоту уже в лесу, — монотонный голос ведьмака звучал для животного, как колыбельная для ребенка — где у них будет меньше свободы, но для этого нам нужно приготовить приманку, Поток. А набив брюхо, они будут уже не так подвижны, что упростит нашу работу. Для начала последим за ними, узнаем их рацион и там уже будем думать куда двигать. Что думаешь? Конь тихонько прихрюкнул, дернув ушами. — Значит решено. Ближе к рассвету двинем. Для них день, как для нас ночь, следовательно будут сонными и не шибко внимательными. Ведьмак подкинул пару веток в потрескивающий костер и проводил глазами пару сгорающих лепестков.