✧ ✧ ✧
Они отправились в деревушку к северу от Кур-де-Фонтейна, поднялись по крутому холму и добрались до домика на опушке леса. От настолько знакомого вида перехватило дыхание, Каролин не была здесь слишком давно и в свете фонарей еле узнавала двор. — Их нет? — она дёрнула ручку, дверь оказалась заперта. Запасными ключами и с нервной тряской ей удалось открыть замок, — Мам! Пап! — но ответом была лишь тишина и темнота. — Я посмотрю наверху, а ты внизу. — бросила Навия и убежала на мансардный этаж. Каролин прошла в гостинную, заглянула в кухню, включая везде свет, а потом вышла через чёрный выход на улицу. Лестницу и грядки впереди освещала полная луна и луч её фонаря. Посевы взошли, отовсюду торчала ботва овощей, что выращивала мать, в самом конце у деревянного заборчика раскинулось дерево с ярко-оранжевыми плодами среди тёмно-зелёной кроны. «Больше не кажется таким высоким…» От корзинки на локте потихоньку немела рука, а бант на животе сковывал движения, не давая дотянуться до пузырина. Солнце било в глаза. Встав на носочки, наконец-то получилось схватиться за высокую ветку, наклонить её и сорвать плод. С облегчением вздохнув и вытерев пот со лба, она спустилась с лестницы, присела в тень на траву спиной к стволу сдирать кожуру. От кисло-сладкого вкуса свело скулы. — Маме помогаешь? — послышалось справа. Каролин, вздрогнув, обернулась и увидела улыбающегося мужчину с соломенной шляпой, он свесился на забор. — Да… — протянула она, собираясь подниматься. — А можно взять один? Я всё утро по грибы ходил, ужасно проголодался. — и протянул руку. Девочка протянула ему свои очищенные дольки, но мужчина схватил её за запястье, грубо притянул к себе и, едва она закричала, закрыл ей рот тряпкой. Брыкания и попытки вырваться не помогли. Дом, сад, дерево с корзинкой пузыринов отдалялись от неё, пока не превратились в маленькие размытые точки, а в ушах остался только истошный крик матери… — Каролин! — её дёрнула за плечо Навия. — Никого нет. Адвокатесса тряхнула головой и похлопала себя по щекам, спустилась к грядке потрогать почву. — Земля сухая… — и вернулась в дом, пройдя мимо подруги, будто её не было вовсе. На обеденном столе в кухне стояли прикрытые остатки печёной рыбы. — Папа с утра ходил на рыбалку, на обед они приготовили рыбу… — Каролин брела по всему дому, прошедший только косметический ремонт, собирая детали, пытаясь понять, что делали родители. — У них в спальне вещи наполовину собраны, они были готовы уезжать. — Мама наверняка собирала их, пока его не было. Она поливает грядки ближе к вечеру. — Что они ещё могли делать? Каролин присела на старом диване с широко раскрытыми глазами, слегка покачиваясь. — Кар? — Навия со скрипом подсела рядом и приобняла подругу за плечо. — Ты чего дрожишь? То ли навязчивое воспоминание, то ли страх за них сковали её движения. Она даже не чувствовала, что может внятно ответить. — Дорогая… — она прислонилась щекой к плечу и стала покачиваться с ней, постепенно замедляя. — Всё хорошо, я рядом с тобой. Мы их найдём. Её прикосновения и правда творили чудеса. Согревались оголённые плечи, тепло разливалось по телу, унимая внутренний тремор. Каролин наконец-то выдохнула и опустила голову, прикрыв глаза. — Поэтому, я сюда и не приезжаю… — Навия промычала в ответ. — Как мама до сих пор остаётся здесь, для меня загадка. — Может у неё хватает забот в огороде, чтоб об этом не думать? — Скорее всего… смотри! — она показала пальцем на карту на журнальном столике. Они тут же притянули её поближе. — Папа так обозначает места для рыбалки. — Если на обед они готовили рыбу, то он оттуда уже возвращался. Давай, вспоминай! — Так… Папа постоянно тащил нас гулять. Не важно, солнцепёк или дождь… Они могли пойти гулять! Если мама не успела полить грядки, значит они не вернулись. — от одной мысли, что они заблудились в лесу, стало тошно. — Смотри, на карте куча кружков, но перечёркнуты все кроме этих двух. — Возможно папа так отметил места, в которые они с мамой собирались сходить. Если так, то у нас есть два потенциальных мест поиска. Они переглянулись. — Нам придётся разделиться, чтобы поскорее их проверить. — прервала тишину Навия. — Уверена, что справишься? — Мгм… — и сглотнула, увидев, что одно из тех мест как раз далеко в лесу. — Так, ты иди проверь, что на пляже. Я схожу в чащу. — Только ты не заблудись, умоляю. — Хах, не смей недооценивать мои походные навыки!✧ ✧ ✧
Разделившись, Каролин побежала по тропинке, спускаясь всё ниже и круче к берегу моря. Луч фонаря беспорядочно скакал по окрестностям, и без того хорошо освещённым луной. В голове эхом разносились обрывками голоса родителей из давно погребённых воспоминаний. Папа говорил ей идти по тропинке, а не бежать на скалы, с которых невозможно спуститься, не поранившись или не упав. «Нам уже протоптали безопасную дорогу» — сказал он ей. Но когда семья всё больше отклонялась от места назначения и сворачивала к городу, маленькая она спрашивала, куда идти. Ответ был прост. Каролин ступила на траву и пошла своим путём до пляжа. Топтать новую тропу. У берега сапоги проваливались в мягкий песок. Она сосредоточенно вглядывалась в него, в поисках хоть каких-то следов, но всё равно отвлекалась на завораживающее синее небо, полное звёзд, водную гладь, шум волн и безмятежность, о которой, видимо, и говорила мама перед отъездом. Каролин не хотела думать, что это было её последнее пожелание ей. Здесь, проходя по давно знакомым местам, паника отступила. Разум наконец-то успокоился, приняв надежду на то, что они живы. Нужно только помочь им вернуться домой. Она замычала старую и давно знакомую мелодию. Слова песни лились в мыслях, свежий воздух бодрил, пока на глаза не попал сиреневый зонт в белой кружевной отделке. Каролин оцепенела. Фасон в точности, как мамино платье. Зонт одиноко стоял на входе в расщелину. «Они и правда попали в передрягу!» Демуазель перед уходом догадалась взять из дома сигнальные огни, и теперь адвокатесса закрыла одно ухо ладонью, а другое рукой с выставленным вверх мушкетом. Немного электро, и в небо с грохотом взмыл искрящийся фиолетовый столб. Ждать Навию терпения не было, Каролин, обнажив шпагу, ступила внутрь. Тоннель больше походил на руины древней цивилизации. Пространство вокруг держали белокаменные опоры, полные мха в трещинах. — Ма-а-ама-а! Па-а-апа-а! — крикнула она во всё горло, и эхо разнеслось вдаль, отражаясь от стен. С каждым шагом вперёд становилось всё больше не по себе. Впившись в рукоять меча, она осторожно ступала вглубь коридора. Ответа на отклики всё не было и не было. Паника охватывала по-новой, сужая взгляд так, что приходилось мотать головой, чтобы заглядывать в каждый заросший угол каменных порталов или линию странных труб. Внезапно до уха донёсся чужой окружению звук. Остановившись и прислушавшись, с трудом получилось различить слова. Окрылённая, она побежала на голос, становившийся всё более понятным и всё больше похожим на тот до боли знакомый. — Мама!!! — крикнула она, как наткнулась за поворотом на металлическую дверь. — Каролин? Детка, это ты?! — послышалось прямо за ней. — Да! — дыхание сбилось, от радости, — Ты как? Где папа? — Он со мной и ранен. Не оставайся здесь, беги позови на помощь! — Что?! Папа, ты можешь двигаться?! — Нет… — его было еле слышно, голос охрип. — Я вытащу вас отсюда! Как вы вообще тут оказались? — Всё эта дурацкая дверь! — начал злиться он. — Какой-то идиот поставил растяжку! Мне в ногу железка прилетела, а дверь захлопнулась, как капкан! Каролин огляделась вокруг и увидела сгусток усии. — А механизм есть? — Да есть, но я не могу его активировать, только светится жёлтым. Ладонь будто сама ударила по лбу со шлепком так, что мать вполне могла бы услышать, и спустилась до переносицы, закрывая глаза. — Пап, ты все навыки растерял, или это твоё невезение? Ключ остался снаружи! — Видимо… — уже тише ответил Поул, так и не дав внятного ответа на вопрос. — Это теперь не важно, — вмешалась Изабелла, — ты должна сейчас же привести жандармов, они смогут нас вызволить и доставить отца в город! — А мы с тобой тут зачем? Ты позаботься о нём, а я доберусь до вас с другой стороны! Помощь, итак, уже в пути! — и глянула на поворот. — Правда? Детка, тут ходят меки! Я слышу их, но к нам они не заходят. Их нужно отключить! Стало ясно, почему они не могли позвать на помощь. Это место и правда оказалось клеткой. — Оставайтесь на месте и не шевелитесь! Я скоро буду! — Хорошо, только будь осторожна, я тебя прошу! — послышалось от неё вслед. Каролин свернула за угол и побежала дальше. Не успела она пронестись и несколько пролётов, как наткнулась на целую группу механизмов. Сигнализации загудели и наставили свои аннигиляторы энергии, а пара псов бросилась в атаку. Вспышка, и они врезались в друг друга, не настигнув цели. Под ними взорвались электро-цветки, а головы сигнализаций полетели на пол, стоило их один раз ударить. Псы вышли из строя после дестабилизации пневмусии. Каролин не оглядываясь зашагала прочь от них к механизму с терминалом. Ничего сложного в переносе энергии из одного блока на другой не было. Даже такой чайник, как она, с этим бы справился. Механизм открыл дверь, но родителей за ней не оказалось. Внезапный шорох за спиной донесся до Каролин, и она мгновенно окружила себя щитом. Мек на паучьих ножках ударил по барьеру шарообразной конструкцией и тут же заискрился, раздался гром, а под ним разлилась вода. Каролин развернулась, сделала выпад и пронзила его ядро насквозь. Автоматон распался на детали, превратившись в груду металла. За ним показалась фигура в синем пиджаке с тростью.