Награда за страдания

Он не знал, что ему делать. Будучи, в прошлой жизни, навечно скованным единой целью, Мидир никогда не задумывался о собственном предназначении. Он просто уничтожал своего заклятого врага, защищая богов, и это и было его главным желанием. О неисполнении долга, Пожиратель Тьмы и подумать не мог, сжигая в корне подобные мысли, противоречащие его сути и оскверняющие надежды, возложенные на него прародителями. Но в сей момент, на него больше не возложена важная миссия, а сам он свободен в своих прихотях и способах их достижения. Мидир стоял на берегу, наблюдая за прыгающими, на ближайшем участке суши, непонятными существами с каменными отростками, покрывающими их небольшое жидко-образное тело. Он помнил похожих по своей сути представителей фауны Города за стеной — слизней. Но те были более бесформенными и не выделялись отношением к какому-то либо элементу, в отличие от увиденных здесь сородичей. Местные слизни обладали глазами, выглядели более мирно, и явно являлись порождением геомантии. Прыгая вверх-вниз и перемещаясь по ведомой лишь им траектории, забавные шарики не вызывали в разуме дракона ни малейшего опасения, погружая сознание в медитативный транс. Вопрос о свободе никуда не исчез, и поэтому, с небольшим сожалением, внимание Мидира было отвлеченно от новых для него созданий и сосредоточилось на собственном состоянии. Человеческое — а именно так называлась раса, чьим представителем ныне являлся дракон, — тело не вызывало ни малейшего отторжения и ощущалось, словно он прожил в нём с самого рождения. Рефлексы, навыки и некоторые знания, были понятны и привычны для, недавнего представителя крылатых существ. Без лишних сомнений приняв настоящее положение, движения стали увереннее, мысли чище, а умения существования в таком виде ещё лучше. Даже боги предпочитали такую оболочку, и хоть драконья раса с течением времени становилась намного мудрее и могущественнее высших сущностей, Мидир выбрал последовать примеру, полагаясь на их решение, даже если выбора, как такового, у него и не было. Другим вопросом была его жизнь и нахождение в совершенно другом мире. Он умер. Умер в безумии и слабости. Никто, из известных Мидиру, не способен прорвать грань между двумя различными вселенными, даже не говоря о перемещении мёртвого существа и его последующем воскрешении. Но на самом деле нечто внутри него твердило, не пытаться осознать причины произошедшего, и по неведомой ему самому причине, древний дракон предпочёл довериться ему. Вернув взгляд на мельтешащих вдалеке слизней, Мидир отправился в их сторону, с целью изучить новых созданий поближе, и отвлечься от сложных мыслей. Приближение кого-то нового, заставило элементальных существ остановиться и обратить на него внимание. Трое слизней с интересом разглядывали побеспокоившего их путника, тот разглядывал их в ответ. — «Эти существа не являются чьими-то слугами, они словно… созданы сами по себе? Но тогда почему они переполнены стихийной энергией, а никакой весомой силой не обладают? Учитель Сит многое бы отдал за возможность обнаружить подобное, если бы не сошёл с ума…» — До этого постоянно равнодушное лицо, вдруг приняло слегка задумчивый вид. Наблюдавшему издалека за необычным феноменом агенту Фатуи показалось, что неизвестный сейчас уснёт. Гляделки продолжались до тех пор, пока начинающий исследователь не догадался, что в другом мире всё может существовать по иным правилам, а один из объектов непродолжительного изучения не подпрыгнул, ударив тем самым стоящего рядом. Не ожидавший такого предательства от, как он считал, безобидных шариков, Мидир упал на песок, а подлые создания поспешили упрыгать как можно дальше. Подниматься с прогретого солнцем песка дракон не хотел. Он слишком много двигался и размышлял, а совсем недавно погиб. И раз теперь он свободен в своей жизни, то первым желанием Мидира будет отдых. Тогда — времени для сна у, ещё неосквернённого, хранителя не было, а данное действо, наверное, было единственным к чему он хоть как-то неравнодушен, кроме своей главной задачи. Бессмертным сон был не нужен, как еда и прочие потребности, без которых не могут жить обыкновенные люди, но это не означало, что они не могут наслаждаться им. Изредка — в мгновения спокойствия, в то время ещё не Пожиратель Тьмы, а обычный дракон, которому повезло стать полезным для правителей мира того, позволял себе закрыть глаза, успокоиться и попытаться шагнуть в пелену манящего забвения, дарующего свои утешающие просторы любому возжелавшему. Но покой был запретен для Мидира, о чём ему неоднократно напоминал Учитель. Потеря бдительности была равносильна смерти и посему, как только дракона отправили в Город за стеной, он больше ни разу и не попробовал испытать то притягательное чувство, о котором молила его утомлённая душа. Древний дракон, Пожиратель Тьмы, последний божественный оплот в борьбе с бездной, бессмертный потомок архидраконов прикрыл собственные очи, глядя на возвышающееся в небе солнце. Солнце — не обжигающее своей суровостью, не освещающее несчастную жизнь в угасающих землях. Солнце — согревающее своими лучами. Солнце — дарующее тепло и умиротворённость. Если ему суждено остаться в таком месте до скончания жизни, то Мидир был бы благодарен всему сущему за такую участь.

***

POV Агент Фатуи. Антон. После подавленного акта терроризма, а ничем другим высвобождение обезумевшего бога быть не могло, со стороны господина Чайльда, отношение к банку северного королевства, да и ко всему Фатуи в Ли Юэ было непоправимо ухудшено. За каждым их действием следила мгновенно восстановившаяся Цисин, а поддержка среди населения была безвозвратно утеряна вместе с положительной репутацией. Экономическое состояние посольства Снежной в городе Властелина камня было ужасно плачевным, а кадров стало не хватать. Но несмотря на все невзгоды ответом начальства на постоянный вопрос — «что делать?» — стали довольно уверенные приказы, указывающие на немедленную необходимость принятия оборонительной позиции во всех политических, торговых и социальных сферах, до прибытия более компетентного в такой ситуации подкрепления. Антону, как и большей части боеспособных сил, было приказано ничего не предпринимать и не «светиться», ожидая дальнейших указаний. На самом деле он был только рад такому развитию событий. Практически — отпуск, если бы не постоянная связь с центром. Но всё имеет свойство заканчиваться, и вот в один прекрасный день, Антону пришёл приказ следовать в Каменный лес Гуюнь и исследовать место повторного заточения Осиала, а как бонус обнаружить причину странных аномалий, зафиксированных кем-то там из вышестоящих персон. Самым главным в этом задании было то, что кроме весьма расплывчатой цели, никаких подробностей предоставлено не было. Почему именно его отправили на такую… непонятную миссию — и это ещё ладно, повезло попасть в подразделение более-менее адекватного одиннадцатого предвестника, тот же Доктор, поговаривают, препарирует собственных же солдат –, обычному агенту известно не было. Впрочем, наверняка любой другой служащий, отправленный вместо него, сокрушался бы по этому поводу ровно также. Быть может у начальства там и вправду лотерейный барабан, с помощью которого они определяют следующего везунчика. Миссия была скорее разведывательной, чем исследовательской и, как думал сам Антон, положительного результаты от неё не ждали. Первые неуверенные шаги, после длительного затишья с целью проверить устойчивость почвы. Вооружившись по полной, для оказания отпора в случае засады и успешного побега, агент вышел поздно ночью. Передвигаясь окольными путями, петляя как можно чаще и пытаясь сбросить обнаруженный, не пойми откуда взявшийся, хвост, Антон прибыл к месту назначения только к полудню. Обычно, неторопливый путь из гавани Ли Юэ до леса не занял бы и полутора часов, причём большую часть из этого времени занимал бы поиск лодки. Но рисковать не следовало. Если бы его поймали, факт вызволения из-под стражи был очень сомнительным. Аккуратное передвижение по архипелагу к самому крупному острову было прервано неожиданной встречей. Рефлекторное использование пиро стихии для невидимости, а после и осторожное наблюдение за возможной целью, стало реакцией Антона. Молодой человек — предположительно, по одежде, выходец Фонтейна, внимательно смотрел на скопление гео слаймов. Примечательным был факт пассивности, обычно агрессивных, монстров. В их действиях не происходило никаких изменений, казалось, парень изучает впервые увиденную диковинку, такая же реакция была у слаймов. Чёрные лакированные туфли, к которым прилипло несколько песчинок, ровные брюки, словно только что снятые с гладильной доски, тёмный сюртук поверх угольно-чёрной рубашки с фиолетовым галстуком и кучей прочих маленьких деталей, по типу цепочек, застежек и подобной мишуры, делали из стоящего перед агентом человека стопроцентного уроженца королевства Гидро Архонта. Да, возможно, это всего лишь стереотипы и Антон наблюдает за эволюционировавшим электро слаймом, который коммуницирует со своими сородичами по расе, но тогда этот электро слайм перед эволюцией поглотил путешественника из Фонтейна, никак иначе это объяснить не получается. Внезапная атака ближайшего к неизвестному гео слайма стала подспорьем теории об эволюционной прогрессии среди монстров, но откладывать её полностью агент Фатуи пока не решился. Получив удар, человек — или слизь — упал на песок и, закрыв глаза, больше не подавал признаков жизни. Монстры же, на удивление, не стали продолжать бить пострадавшего, а сбежали, по неизвестным причинам. Через некоторое время, Антон ожидал стать свидетелем очередной странной ситуации, и уже планировал, что на неделю бросит пить, но ничего не происходило. Определив, что причиной происходящего не является, выпитая вчера бутылка огненной воды, агент стал медленно подходить к, по всей видимости спящему, парню. Нахождение в критической близости от потерпевшего не вызвала у него никакой реакции, как и несколько неуверенных толчков. Умереть от единственного удара простейшего слайма не сумела бы и дворовая кошка, и поэтому лежащий явно жив, и или без сознания, или и вправду спит. Так бы он и остался здесь лежать, будучи в будущем занесённым Антоном в рапорт, как неудачливый аристократ из другой страны, но внезапное происшествие изменило планы агента. Фатуи уже закончил кратко записывать ситуацию в небольшой блокнот и направлялся далее по заранее подготовленному плану, как сзади него раздался резкий свист, а после тонкий луч света устремился в гору на крупнейшем острове. Луч быстро погас, а ошарашенный Антон, быстро развернувшийся к, как он считал не требующему особого внимания путешественнику, и вставший в боевую стойку, был оглушён громким взрывом всё в той же скале. Источник поразительного акта вандализма над оковами, оставленными Властелином камня, всё также умиротворённо лежал на песке, лишь поднятая в сторону взрыва рука медленно опускалась. Агенту показалось, что даже если придёт сам Моракс и попытается наказать наглого бунтаря, то он не проснётся. По крайней мере, теперь прояснилось две ситуации, чему Антон, не сказать, что был сильно то рад. Первое — возможный источник аномалии спал прямо перед ним, видя десятый сон, и можно брать и тащить его прямо к руководству, отчитываясь об выполненном задании. Единственным минусом было второе — данная аномалия вполне способна одним движением руки стереть его с лица земли, судя по силе раздавшегося взрыва. Ещё одним занимательным фактов являлось то, что если он прямо сейчас не предпримет каких-либо действий, то будет окружен миллелитами, Цисин и возможно Фатуи, но Антон крайне сомневался, что они будут открыто конфликтовать с государственными службами, после всего произошедшего, так полностью и не оправившись. Адреналин и возможная премия взяли вверх, а поэтому агент, взвалив нетяжёлое тельце на плечо, стремительно направился к оставленной недалеко лодке. Выплывать необходимо было прямо сейчас и плыть прямо в гавань. Данные умозаключения появились в ходе нехитрых подсчётов возможных развитий событий. Паникующий Фатуи с бессознательным телом на плече, молящий о медицинской помощи для «потенциального союзника из Фонтейна», пострадавшего от неизвестного чудовища, которое и сотворило злополучный взрыв, и невольно бормочущий, что начальство убьёт его за то, что не усмотрел, вызовет подозрения, но в первую очередь подозрения будут к самому Фатуи и человеку, кто с ними сотрудничать согласился, и к причине пребывания на архипелаге, о которой всегда можно соврать. А вот если обнаружат убегающего как можно дальше Фатуи с бессознательным телом, которое может многим показаться «заложником» или «пленником», то Антона свяжут, тело заберут, а начальство забудет об неудачливом агенте, который споткнулся у самого финиша, перед этим выпытав нужную информацию. Выбор был очевиден. Других вариантов он не рассматривал. Укрыться в открытом море он не сможет, а оставшись на острове его рано или поздно найдут, а пленник может проснуться в любой момент, и факт спокойного принятия собственного пленения был очень сомнителен. В такой ситуации, лучшим вариантом будет то, что от него просто сбегут, перед этим солидно настучав по шапке. Аккуратно опустив аномалию в лодку и оттолкнувшись от берега, агент активно начал грести вёслами в сторону гавани. С той стороны уже виднелись несколько лодок и даже корабль, плывущих в его сторону. Удивлённый такой быстрой реакцией, Антон уже было хотел плыть обратно и молиться, чтобы его не нашли, но вовремя взял себя в руки. — «Ну ничего. В детстве меня хвалили за хорошую актёрскую игру. Прорвёмся.» end POV Агент Фатуи. Антон.

***

Погружаясь в столь желанную темноту, Мидир был счастлив. Для него больше ничего не существовало — ни мира, не преследующего шёпота, ни сомнений и мыслей, его самого не было. Завораживающая пустота стала всем для измученной души. Убаюкивающая своей тишиной, она отгородила от проблем прошлого и будущего и позволила просто отдохнуть и ничего не делать. Сознание дракона заполонила пелена, путающая все мысли, но она не стремилась навредить — лишь дать возможность отвлечься и забыть обо всём на белом свете. В конце концов всё стало неважным. Осталось лишь небытие, но и того не было. Внезапное пробуждение оказалось неприятным и Мидир приложил все усилия дабы вернуться в блаженную дрёму. Но как бы он ни хотел, у него ничего не вышло — что-то мешало его покою. Он был погружён в воду, а перед ним находился горящий город, который был неестественно мал по сравнению с драконом, словно он снова обрёл прежнее тело. Паникующие жители убегали как можно дальше, не в силах даже взглянуть на разрушающуюся родную обитель. Странные существа, пытались атаковать Мидира, но не наносили никаких ощутимых повреждений. Замечая собственную беспомощность, они решали помочь товарищам, либо отправиться спасать беспомощных людей. Оглядывая себя, Мидир заметил, что снова изменился. Теперь он представлял из себя многоголового водяного змея, отдалённо похожего на гидру, встреченную драконом очень давно. Странным было то, что он совершал действия, которые не делал — оболочка стала полностью неуправляемой. Это напрягало. Пожиратель Тьмы отдалённо припоминал, что происходило после его поражения бездне — его рассудок был затуманен и озлоблен на всё сущее, но за все свои деяния отвечал именно он, а никто другой. Сейчас же его разум не подвержен влиянию каких-либо сил, но ничего поделать он с собой не мог. Его положение походило на одержимость — заклинание, которое изобрёл его Учитель. Его суть заключалось в том, что сознание заклинателя на время перемещалось в тело противника и было способно повелевать им, вместо хозяина. У этого волшебства было излишне много минусов, из-за чего все наработки были сочтены бесполезными, а записи об исследованиях затеряны где-то в глубине архивов. Вниманием дракона завладело кардинальное изменение событий на поле боя, отвлекая его от тяжёлых воспоминаний. Прямо перед ним возник человек, либо некто, обладающий людским телом. Он парил в воздухе, а руки его были сложены на груди. Длинный белый балахон скрывал лицо незнакомца, но его аура была слишком знакома, как для тела, так и для самого Мидира. — «Божество» Одно из щупалец направилось в сторону появившегося бога, с целью одним ударом уничтожить его раз и навсегда, но вместо ожидаемой победы над злейшим врагом, в оболочку гидры полетело, материализованное за считаные мгновения, каменное копье гигантских размеров, отправившее разрушителя города в продолжительный полёт. Упав в отдалении, Мидир наблюдал, как новоявленная высшая сущность летит вслед за ним, по пути образовывая очередной оружие. Реакцией тела стала повторная попытка атаковать обидчика с помощью отростков и последующий за этим мощный водяной снаряд, отправленный к цели с гигантской скоростью. Но все старания, приложенные для победы, не оказали излишне положительного результата. Неизвестное божество лишь на некоторое время остановилось, а после послала ответ, который пригвоздил гидру к морскому дну. Происходящее не нравилось дракону, хоть он и не ощущал никакой боли от полученных повреждений. В оружии, создаваемом противником, чувствовался некий скрытый смысл, который почему-то очень пугал Пожирателя тьмы. С новой атакой намерения оппонента стали ясны для Мидира. Он хотел заточить его в морских пучинах, и что самое страшное, божество обладало всеми силами для осуществления задуманного. — «Нет.» — Лишь была дана надежда на лучшую жизнь, всё счастье было в миг растоптано появившимся богом. Мидир клялся служить другим богам, а значит волен поступать по собственному решению. И он был крайне против лишаться только-что обретённой свободы. — «Нет.» — Все попытки хоть что-то предпринять были тщетны. Странное тело не слушалось, а родные способности, словно стали утеряны навсегда. Ещё одно копьё окончательно погрузило гидру под воду, все её силы утекали вместе с сильным течением, а новообретённый тюремщик, будто в насмешку, медленно опускался вслед за своим заключённым. Это был конец. Тело Мидира проиграло и было обреченно на вечное заключение в морских пучинах. Оковы давили, обжигая разум магическим влиянием, не позволяя разуму убежать в спасительное забвение. Последний каменный меч заключил последнюю из голов в плен. Тяжёлый взгляд золотых глаз просочился из-под капюшона, вынося приговор. — «Нет!» — Весь гнев Мидира, скопившийся за долгие тысячелетия борьбы с бездной, вся боль, пронизывающая каждую его часть, всё его желание оставаться свободным — всё было вложено в решающую попытку изменить гнетущую участь. И это сработало. Чудовищный рёв, раздавшийся от одной из его голов, не мог принадлежать водному змею, как и разрушающий саму реальность луч, тянущийся из его пасти. Он должен был попасть прямиком в противника, но как только достиг цели — всё исчезло. Абсолютно всё. Божество, змей, море, путы, гнев, отчаяние — всё, что происходило с Мидиром бесследно пропало, оставив после себя лишь неприятные воспоминания. Он лежал в своём человеческом обличии в глубине родной пещеры, в которой он жил в Городе за стеной. Паника и тревога исчезли вместе со всем остальным, осталось только умиротворение и покой, сопровождающие дракона в его пребывании в небытие. Мидир утомился ещё больше, и больше не чувствуя опасности, погружался в покинутые им ранее царства пустоты. Последним, что запомнило засыпающее сознание были слова, произнесённые смутно знакомым человеком в одеждах, цвета тёмного камня. — «Извини меня, мне очень жаль.»

***

Ли Юэ. Уличная зона ресторана, расположенного под банком северного королевства. За столиком друг напротив друга сидели две интересные личности. Многие из прохожих не могли не признать в них уважаемую Госпожу Ху Тао и прославленного консультанта ритуального бюро Ваншэн — Чжун Ли. Чай в пиалах на столе давно остыл, а молодой официант не осмеливался подойти с предложением повторить заказ, наблюдая за выражением лица директора организации, занимающейся похоронами людей. Ху Тао была весьма возмущена полным игнорированием собственной персоны со стороны собеседника. Некоторое время назад, обсуждая способы нахождения новых сотрудников в не очень популярный бизнес, консультант вдруг резко замолчал и, закрыв глаза, не реагировал на окружающий мир. Даже остывший чай не смог потревожить медитацию, весьма щепетильно относящегося к чайным церемониям, Чжун Ли, что было по меньшей мере подозрительно. Директор Ваншэн уже собиралась отправиться за лекарем для немолодого мужчины — мало ли на старости лет инфаркт прихватил, а в высоком возрасте Ху Тао не сомневалась, он слишком многое знал, чтобы быть молодым, — если бы не его такое же неожиданное пробуждение. Задумчивый взгляд золотых глаз печально прошёлся по непригодному к употреблению в таком виде напитку и встретился с не менее выразительным вопросительным взглядом директора. — Извините Госпожа Ху Тао, за моё неподобающее поведение. В знак извинений и оправдания, хочу сказать, что нашёл потенциального сотрудника ритуальному бюро. — Несмотря на собственные слова, размышления консультанта явно находились где-то вдалеке, что не могла не заметить наблюдательная обладательница алых глаз. — Хааа? Быть может, твой сотрудник упадёт на нас подобно дару свыше, ведь отыскал ты его, как смотрю, похожими путями? — Ехидная улыбка и саркастичный тон, с лихвой выдавали отношение директора к его заявлению. Вернувшийся к разговору Чжун Ли ответил начальнице вежливой полуулыбкой. — Боюсь я не могу решать за него. — Упавшее откуда-то сверху тело, прямо на стол заставило Ху Тао удивлённо подпрыгнуть. Консультант же неторопливо встал, помогая неудачно приземлившемуся сесть на стоящий рядом стул. Не до конца проснувшийся незнакомец послушно принял любезно оказанную помощь, и теперь с недоумением оглядывался вокруг. — Но он, по всей видимости, предпочёл ваше предложение.