Глава 1 Лес, змеи и дракон
– Дорогая, ты бери что-нибудь, или так и будешь стоять? – девушка, что застыла, уставившись на прилавок со свежими фруктами, чуть не подпрыгнула. На нее смотрела полненькая и низкая женщина в фартуке, очевидно, продавщица. Видя, что потенциальный покупатель "очнулся", она ткнула ей в нос первым попавшимся яблоком. – Смотри какие! Красные, сладкие! Только сегодня привезли, всего две броны за фунт! – протараторила она на одном дыхании. Девушка же, смутившись и пробубнив что-то наподобие "Ой, извините, спасибо, не надо...", поспешно ретировалась. "Драаг меня дёрнул согласиться так рано идти на рынок. А главное – зачем?" – устало потирая глаза, размышляла девушка. Да, сегодня был явно не её день, ведь матушка послала её на рынок за продуктами лишь только небо начало светлеть. И, как это часто бывает у только-только проснувшихся людей, её внимание улетучивалось порой в самый неподходящий момент. Для своего возраста девушка была совсем невысокая. Ее светлые и сухие волосы чем-то напоминали ржаные колосья, а лицо с острым подбородком и пухлыми щеками в данный момент не выражало ничего, кроме въевшегося с самого восхода солнца раздражения. Но, честное слово, обычно оно вполне дружелюбно. Ничем примечательным девушка из толпы не выделялась. Хотя, пожалуй, была у неё одна особенность, которой, в целом, не стыдно похвастаться: её глаза, чей необычный оранжево-желтый оттенок она унаследовала от покойной бабушки. По её мнению, они не придавали ей какой-то невероятной красоты или магической загадочности. Иной, не приглядевшись, даже этого не заметит. Просто приятная мелочь. Да и сама она не считала себя хоть сколечко особенной, ведь ничего примечательного за свою, пока что короткую жизнь, она не сделала. После недавнего окончания школы девушке необходимо было выбрать, какому ремеслу ей предстоит отдавать большую часть своего свободного времени. Она-то думала, что стоит ей отучиться свои установленные шесть лет, и всё, здравствуй, свободная, счастливая жизнь. Но не тут-то было. Девушка бы с удовольствием отправилась странствовать на пару со своим отцом. Далёкие загадочные земли весьма привлекали её богатое воображение. Но снова проблема – отец категорически против. Из-за принципов ли или упрямства, она с полной уверенностью утверждать не могла. Но, по его словам, "не женское это дело", а спорить с отцом – дело высшей степени неблагодарное. Мысль о предстоящей горе ткани или гончарном станке угнетала её всё больше и больше с каждым днём. Отчасти её отец всё же был прав: сейчас выбираться куда-то за пределы континента опасно. Хотя, привычно гуляя по городу, было сложно в это поверить. Причалы были забиты пришвартованными в ряд кораблями, вокруг которых толпилось столько людей, что издалека они сливались в большое гудящее и подрагивающее облако. Будто причал – это центр, из которого ветвями разрастается город. Все шли туда и возвращались оттуда. Люди, кажется, забыли, или вообще никогда не знали о тех вещах, что творились всего-то полгода назад, и заслуга эта принадлежит лишь Его Величеству Джулиусу. Звуки и запахи доносились сразу со всех сторон, и смешивались во что-то одно. Город просыпался. А вместе с ним проснулась и девушка. Расслабившись, она шла, покачивая корзинкой, а свежий морской ветер дул ей в лицо, охлаждая мысли, заставляя развеваться её бордовое платье и очень кстати откидывая короткие волосы с лица, лишая её надобности каждый раз их поправлять. Она повернула в сторону порта, к своему дому. С улицы, на которой расположился рынок, до Центральной, возле причалов, было несколько возможных путей. Самый очевидный – выйти на улицу Гостей, самую широкую улицу в Амор-Кэйдже, которая проходит через все крупные районы города. Пусть там и красиво, но ради этой красоты приходилось делать большой крюк. Так что девушка привыкла пользоваться более простым способом – дворами. Проулок, в который она завернула, называли Призрачным, поскольку дома в нем уже долгое время пустуют. В городе подобных было около десятка, все они — пережиток прошлого. Поблекшие и выцветшие дома, повёрнутые лицевой стороной внутрь, пронизывали тебя взглядом окон, заставляя съеживаться и покрываться мурашками от каждого дуновения ветра, который насвистывал попутно разные проклятья на твою голову... Девушка, хоть и знала, что ничего опасного во всем этом нет, оставаться здесь долго не имела никакого желания. Сворачивая в такие переулки, она всегда ускоряла шаг, а потому ещё больше пугалась стука собственных ботинок, который был чуть ли не единственным звуком здесь за целые сутки. И вот она уже завернула за угол, оставив злополучные дома за спиной. Но что-то заставило её остановиться. А именно – странная возня, происходившая на портовой набережной. Какое-то волнение чувствовалось в людской толпе. Копошение, удивлённые, но короткие крики… Не слишком ли оживлённо для такого раннего часа? Она размышляла и не спешила вливаться в толпу. Быть может, стоит подождать, пока люди разойдутся, чтобы не путаться ни у кого под ногами. Но вот, наконец, она поняла, кто был виновником сего раннего торжества. Между двумя рослыми мужчинами продралась невысокая тонкая фигура. Что странно, она была облачена в длинную белую мантию, которая, подобно воде, струилась за её владельцем, проскальзывающим мимо случайных прохожих. Несмотря на то, что фигура пробиралась настолько аккуратно и деликатно, насколько вообще было возможно, учитывая скорость, с которой она неслась, все вокруг поворачивали в её сторону головы и покрывали ворчливыми ругательствами. Всё потому, что в большинстве своём толпа эта представляла собой хозяев товара, чей груз разгружали в этих портах, и самих грузчиков, которые изысканностью речи никогда не отличались. Из примечательного на этой фигуре висела сумка через плечо, которую она держала за ремешок так крепко, словно боялась её выронить. Ровно за ней, расталкивая проходящих мимо зевак и попутно покрывая их бранью, бежало человека три-четыре, а то и пять (они выскакивали из толпы друг за другом). Каждый из них был облачен в массивные металлические доспехи, которые издавали причудливый "дзинь" при малейшем движении. Девушка сразу узнала в них городскую стражу, которая иногда прохаживалась по улицам с самым важным видом, на который способна. Они были той частью общественного порядка, которая существовала лишь для вида бурной деятельности, и иногда могла к чему-нибудь придраться только ради осознания собственного превосходства. На нагрудниках их красовалась змея, оплетающая тонкий и изящный месяц — военный символ Слэнгвунна, который и является главной причиной их надменного поведения. Девушка начала осознавать, что белая мантия — это мужчина… Нет, даже юноша. Хоть она и не разглядела его лица под капюшоном, это стало очевидно, когда он немного приблизился к ней. "Слава Брэнде, он же просто ребёнок. Такой же, как и я…" — первое, что пришло ей в голову на тот момент. Не сказать, что она тут же прониклась сочувствием к юноше, однако тень сомнения успела промелькнуть в её мыслях. В конце концов, не всегда можно угадать, что именно этим бравым стражам порядка могло не понравиться. Будь у девушки чуть более склонный к конфликтам характер, на месте этой фигуры вполне могла оказаться и она сама. А этот парень по-странному опасливо придерживает свою сумку — быть может, украл что-то. Воришки в их городе не редкость. Каждый питается, как может. Девушка заметила, что мантия отчего-то начинает двигаться в её сторону, точнее, скорее всего, в сторону жуткого закоулка за её спиной. Ведь действительно неплохое место, чтобы скрыться. Вот только девушку совсем не радовал тот факт, что она сама стояла сейчас в этом закоулке, и что, завернув сюда, мантия столкнётся с ней. А за ним рванет и стража. Она отошла чуть дальше, совсем не зная, что ей делать. Юноша резко метнулся вправо, чем сбил столку гнавшихся, и такими же аккуратными движениями направился в её сторону, протискиваясь сквозь нахлынувшую толпу и проносясь перед запряжёнными повозками. В качестве последнего аккорда он якобы нечаянно задел шаткую конструкцию из выставленных одна на другую бочек. Сделать это было просто — стоило лишь толкнуть основание этой импровизированной башни, чтобы всё остальное полетело в бездну. Под недоумевающие возгласы тех, кому эти бочки принадлежали, и под испуганное ржание коней, на которых они полетели, он прошмыгнул в Призрачный проулок. И тут же встал на месте, встретившись взглядом с девушкой. Из-под тёмного капюшона на неё уставились светлые, кажется, голубые глаза. Они оба, очевидно, растерявшись, стояли как вкопанные. Но, услышав приближающиеся крикливые голоса, девушка заставила себя выйти из ступора. Она указала юноше пальцем на узкий проход между двумя ближайшими домами. Здесь было полно подобных проулков, некоторые из них выходили на другие улицы; вряд ли гвардия принялась бы проверять каждый. Белая мантия, несколько поколебавшись, молча и не поднимая головы, скользнула туда. Только девушка собралась с мыслями, как услышала уже знакомый громкий дребезжащий звук. Четверо стражников, запыхавшиеся и сердитые, смотрели по сторонам. — Куда, дери его бездна, он подевался? — самый старший на вид мужчина из всех грозно взглянул на неё, продолжая тяжело дышать. Конечно, ведь они не привыкли так долго кого-то преследовать. Девушка, стараясь не показывать нахлынувшее волнение, сделала самое недоумевающее выражение лица, на которое была способна. — Эм... Если вы о том человеке в мантии, то... — девушка указала пальцем за спину, в сторону выхода на противоположную улицу. Не успела она закончить, как ходячие доспехи подскочили и с нехарактерной для них скоростью рванули туда. Как только дребезг металла перестал доноситься со всех сторон, она вздохнула с облегчением. Только сейчас ей показалось любопытным то, что они оказались так настойчивы в преследовании белой мантии. Гвардейцы не любили растрачивать свои силы по всяким пустякам. Поругаться – пожалуйста, но пуститься в погоню, ещё и такую долгую… Девушка обернулась. Юноша стоял, опираясь спиной о стену, и всё так же придерживал лямку сумки. Несмотря на то, что он до сих пор находился в тени, она смогла разглядеть его немного получше. Его фигура была тонкой и на удивление расслабленной, а спина оставалась небрежно сгорбленной. Он стоял неподвижно, и девушке показалось, что всё это время он пристально глядел на неё, хотя утверждать она не могла. Наконец он решил прервать это неловкое молчание, и вышел из тени, подойдя к ней на несколько шагов ближе. Он приподнял голову, из-за чего стали хоть немного различимы его черты, которые она уже успела мельком опознать в первую секунду их молчаливого знакомства, но совершенно их не запомнила. Его походка, легко плывущий за ним подол мантии и пронзительный взгляд — всё это демонстрировало, что парень был до невероятного... Спокоен? Даже чересчур, будто с ним подобное случается каждый день уже на протяжении полувека. Девушка на мгновение задумалась. Этот странный человек не походил на вора. Его одежда ухоженная, к тому же совсем не такая, как носят в западной части Брэндвуда. Длинные и пышные мантии приняты скорее у… Магов. Почему-то ей и в голову не пришло, что в таком далёком городке, как Амор-Кейдж, где самым большим преступлением может быть завышенная цена на картофель, способен появиться настоящий беззаконник. Юноша остановился футах в двенадцати от неё, и своими ярко-голубыми глазами стал вглядываться в её лицо. "Да простит меня Брэнда…" — девушка настороженно отошла от него на пару шагов назад. Тот лишь устало вздохнул, словно читал её мысли. – Похоже, ты меня не знаешь, – белая мантия впервые за всё это время заговорил, и голос его был столь же спокойным, как и он сам, к тому же тихим. Причём это был не шёпот; создавалось ощущение, будто он постоянно так разговаривает. – Сказать честно, я тоже вижу тебя впервые... Так позволь спросить, зачем ты мне помогла? – до девушки внезапно дошла вся нелепость и одновременно опасность сложившейся ситуации. И она не понимала, отчего была больше смущена, чем испугана. Девушка прикрыла горящие уши волосами. – И это твоя благодарность? – девушка, стараясь не показывать, что готова сойти с ума от собственной глупости, изобразила недовольный вид и скрестила руки на груди. – К тому же, – она оглядела его сверху вниз, – не похож ты на кого-то опасного, – она не была уверена, что говорит искренне, но всё равно хотела посмотреть на его реакцию. На что-то хоть немного отличающееся от этого пугающего безразличия. – Последнее, чего бы я хотел, это выглядеть как кто-то опасный, – с промедлением ответил он, устало выдохнув. И в этот момент в его сумке что-то зашуршало. Клапан начал приподниматься, но юноша поспешно прижал его и закрыл на защелку. Он что-то прошептал, однако с такого расстояния расслышать его слова было невозможно. Парень поднял голову и посмотрел на солнце, отчего его тонкое лицо немного выглянуло из-под капюшона. Девушке показался каким-то странным его внешний вид. Что… с его волосами? Или это свет так странно падает? – Скоро полдень... Извини, но мне пора, – произнес он, когда резкий порыв ветра предательски сорвал капюшон с его головы. Тот успел подхватить его и надеть обратно, но девушка уже всё увидела. Ведь правда, ей не показалось. В довершение к его и без того престранному образу локоны его волос блеснули на солнечном свету светлым, но тем не менее удивительно насыщенным сиреневым оттенком. Девушка раскрыла глаза, на этот раз не в состоянии скрыть своего изумления. Разве подобное возможно? Теперь стало ясно, почему он постоянно носит капюшон. Человек с таким цветом волос не может не привлекать внимание. Может, это стало причиной, которая спровоцировала обычно ленивых стражей порядка? – Несмотря ни на что, я благодарен тебе за помощь. Удачи, – парень ни разу не смутился, и, развернувшись, направился в сторону порта, где тут же смешался с толпой людей, продолжавшей куда-то спешить. Более странным сегодняшний день быть уже не может.~