***
Было много способов добраться до Шейда, но Жон, будучи одновременно богатым и ленивым, заказал себе и Мире полет на буллхеде. Альтернативой было присоединение к одному их караванов на торговых путях Вакуо, что было бы не только культурным, но и изнурительным опытом. Кроме того, бабушка Миры вряд ли обрадуется, если он исчезнет с ней на неделю. Мира оделась в переливающуюся зеленую атласную накидку с прозрачной вуалью на обнаженных плечах и яркими золотыми поясами. Она была яркой и красочной, и ей, казалось, нравилось, что его взгляд то и дело возвращается к ней. По сравнению с ней он чувствовал себя безвкусно одетым, хотя она и похвалила его внешний вид. Скорее дело было в культурных различиях, поскольку джинсы и рубашка Жона выглядели очень обыденно по сравнению с ее нарядом. «Я бы хотел носить подобную одежду дома, но точно все будут странно смотреть на меня. Зато теперь я могу сказать, что чем может хвастаться Вакуо, так это своей модой. Я должен отдать королевству должное». И еда. Бли-и-ин. Он всегда думал, что овощи — это невкусно, но оказалось, что проблема была в домашних рецептах. Местные жители посмеялись бы над простыми рецептами овощей на пару и запеченных. Здесь из них делали пряное карри, рулеты, рагу или выпечку, за которые можно было умереть. — О чем думаешь? — Как же прекрасен Вакуо, — ответил он. — Люди, еда, мода, птицы… — Птицы? Мы в сердце пустыни. Здесь почти нет птиц. Жон блаженно улыбнулся. — Я знаю. Разве это не здорово? — Э-э… Наверное… Их перелет занял всего два часа. Очень недолго, особенно по сравнению с днями, требуемыми для путешествия пешком. И Жона даже не стошнило. Новый рекорд. По большей части это была заслуга Миры, отвлекающей его разговорами, давая ему возможность отвлечься от расстройства желудка. Когда они приземлились, у Жона перехватило дыхание. Атлас был великолепен в своем технологическом великолепии. Но Шейд тоже был великолепен. Расположенный в суровой пустыне в узком ущелье между двумя утесами со сверкающим оазисом посередине Шейд выделялся пятном зелени и цветов. Высокие пустынные розы и виноградные лозы цеплялись за склоны скал, внутри которых были высечены комнаты, образующие целую школу. Открытые окна студенческих комнат бросались в глаза развевающимися яркими занавесками, а открытые арки дверных проемов, выбитые в цельном камне, контрастировали с сочной травой. В скалах были вырезаны скульптуры безликих фигур, стоящих в полный рост с оружием в руках, представляющие охотников и охотниц, обучавшихся в академии. Природный оазис был облагорожен искусственными колодцами из мрамора и даже небольшим бассейном, где сейчас отдыхали несколько студентов. Вся школа была укрыта прохладной тенью, как и говорилось в ее названии, но тонкая полоска солнечного света посередине показывала, что, возможно, ближе к двум часам дня, когда солнце будет в зените, лучи упадут на школу и осветят узкий проход между скалами. — Сделай фото! — хлопнула его по руке Мира. — Отличная идея! — он сделал несколько снимков, чтобы позже поделиться ими в групповом чате. Он хотел, чтобы его друзья увидели это. — Спасибо, что напомнила мне. Это невероятно. — Хм. Вакуо — самая бедная страна, поэтому многие удивляются, почему кто-то хочет остаться, чтобы учиться здесь, когда можно поступить в одну из школ в более богатом королевстве, — Мира гордо улыбнулась. — Причина у тебя перед глазами. Когда они вышли из буллхеда, их встретил теплый воздух, но не душный, что отличалось от столицы, где не было больших теней, кроме отбрасываемых навесами и тентами, установленными людьми, да и те обычно располагались перед магазинами или кафе, чтобы заставить вас что-нибудь купить. С таким же успехом в городе могла бы действовать система «Плати за тень». Здесь условия для тени создавала сама природа. Мира схватила его под руку, стараясь держаться рядом с ним, в то время как другие туристы начали выходить из буллхеда. Почти все они были намного старше их, за исключением одного младенца, которого на руках несла одна из женщин. — Добро пожаловать в Академию Шейд! — объявил гид. — Сейчас время урока, так что вам придется оставаться рядом с группой и стараться не шуметь слишком сильно, но через час у студентов начнется свободное время для обеда и тренировок, и вы все сможете осмотреться. А теперь прошу следовать за мной, я расскажу вам историю Академии Шейд, воздвигнутой около трехсот лет назад!***
Историю Шейда было интересно послушать, но гораздо больше внимание Жона привлекали архитектура и достопримечательности. К счастью, было много возможностей остановиться и сфотографировать виды, о чем позаботился гид, знающий, что многие приехали именно за этим. Зная самые популярные места, он водил их по окрестностям, указывая на самые живописные виды, и даже проводил на верхний этаж, где они смогли сфотографировать оазис сверху. Они посмотрели на учеников за занятиями, а некоторых даже за тренировками, но все старались держаться от них подальше, отчасти из соображений безопасности, отчасти чтобы не беспокоить учеников. Вскоре прозвучал гонг. По-видимому, Шейд не пользовался звонком, чей звук вечно вызывал шум в ушах, за что Жону понравилось это место еще больше. Студенты выбежали из помещений в скалах на берег оазиса, чтобы насладиться прекрасной погодой и прохладной водой и расслабиться после уроков. В отличие от академии Атласа, здесь не было строгой формы, и все носили то, что хотели. Возможно, это был культурный фактор или просто осознанием, насколько нереально носить школьную форму в пустыне, сохраняя прохладу и поддерживая опрятный вид. Когда группу распустили на свободный осмотр, Жон и Мира направились прямо к оазису. Мира потащила его к одному из фонтанов, а сама забралась на бортик. Как и несколько других учеников, она сбросила туфли и опустила ноги в воду, а затем попросила его сделать то же самое. В Атласе это показалось бы неправильным или противоречащим правилам, но здесь, похоже, никто не был против. Сняв ботинки, он присоединился, постепенно расслабляясь. Несколько студентов посмотрели в их сторону, но в основном только для того, чтобы понять, не новенькие ли они. Увидев у них на шее ремешки, обозначающие, что они туристы, они, как правило, отворачивались. Но не все. Несколько парней смотрели на Миру чуть дольше — в этом не было ничего удивительного — как и несколько девушек. Но скорее ревниво. Они не сводили с Миры глаз. Он мог их понять, в своем наряде она выглядела просто потрясающе. — Я думаю, некоторые узнали тебя, — поддразнила она. — Глупые газеты и их статьи, — простонал он. — Меня так и подмывает дать кому-нибудь интервью, хотя бы для того, чтобы рассказать, что я узнал о сиротах, работая в том казино. — И почему не дал? — Думаешь, это что-то изменит? У них своя правда. — М-м-м. Ты прав, — Мира хихикнула и плеснула в него водой. — Может, это слишком мало для… — ЖУЛИК! Жон услышал крик, но никак на него не отреагировал, поскольку было очевидно, что кричали не ему. Или, по крайней мере, он так думал. Никто не мог его ни в чем обвинить, поскольку, насколько ему было известно, он никогда никого не обманывал. Ну, кроме его переодевания в Гитар-Ку, но это было другое, и никто не знал. И все же четыре девушки потопали прямо к его фонтану. — Ты! — закричали они. — Ты! Жулик! Мошенник! Подонок! — Я?.. — Жон растерянно указал на себя. — Да! Ты! — одна из девушек, блондинка с зачесанными на одну сторону волосами, уперла руки в бока. — Как ты думаешь, к кому мы еще можем обращаться? Буквально к кому угодно. Жон посмотрел на Миру, но она лишь пожала плечами. — Я думаю, вы меня с кем-то перепутали, — сказал он. — На самом деле мы здесь не учимся. Мы туристы… — Ты Жон Арк, не так ли? — спросила другая девушка, на этот раз с фиолетовыми волосами. — Я… Да, это я. А вы?.. Очевидно команда из Шейда. Четыре девушки, среди которых были те две, что вступили в разговор раньше, у третьей были темно-рыжие волосы, на несколько тонов темнее, чем у Пирры, а у четвертой - черные волосы и пышная юбка, отливающая металлом. Не все из них были вооружены, но все они определенно были охотницами. И по какой-то причине он им не нравился. — Мы… Блондинка шагнула в сторону своей команды, за ней последовала девушка с фиолетовыми волосами. На секунду ему показалось, что они ожидают нападения от него или Миры, но вскоре он понял, что дело в другом. Блондинка вскинула руку высоко в воздух, а другую поднесла ко рту, как будто держала микрофон. — ДЬЮ! Та, что с фиолетовыми волосами, приняла позу, словно держала невидимую гитару. — НЕБУЛА! Рыжая выхватила кинжал — на что Жон дернулся — но лишь затем, чтобы начать барабанить им по воздуху. — ОКТАВИЯ! — И ГВЕН! — прокричала последняя, тоже держа в руках невидимую гитару, но, если судить по движением ее пальцев, скорее бас-гитару. — А ВМЕСТЕ МЫ… — «КРАСОТКИ ИНДИГО»! — воскликнули они в унисон. Они застыли в своих позах с яркими улыбками, широко расставив ноги и подняв руки вверх, а блестки, брошенные Дью, упали на них ярким дождем. Жон вытаращился на них. Мира захлопала, но скорее из вежливости, как будто она почувствовала, что кто-то должен их поддержать, чтобы ситуация не стала еще более неловкой. Один или два студента, находившихся поблизости, присоединились к неловким аплодисментам. — Так вы группа, — понял Жон. — Это круто. Но почему… — А ты жулик! — обвиняющее ткнула Дью в Жона рукой, которая до этого была направлена в небо. — Мошенник, пытающийся присосаться к славе Гитарной-Красотки! О нет… Он сталкивался с фанатами, желающими с его помощью познакомиться с Гитар-Кой, или поклонниками, пытающимися преследовать, чтобы увидеть ее хотя бы одним глазком, но впервые он столкнулся с фанатами, желающими защитить ее от него. По факту защитить его от самого себя. Жону захотелось заплакать. — Такой, как ты, ни за что не может быть парнем Гитарной Красотки! — поддержала Небула. — Ты даже не настолько хорош собой! Почему это прозвучало как комплимент?.. — …и ты с другой девушкой, — продолжила Октавия. — Если только… — Если только я не Гитарная Красотка? — рассмеялась Мира. — Знаешь, не обращая внимания на цвет кожи, волос, глаз, на то, что я умею говорить, на мой рост и телосложение… — Да ты не она, — сказала Гвен. — Ты и в подметки ей не годишься. Ты и наполовину не красива, как она. Смех Миры резко оборвался. Ее хватка на его руке ослабла и она вся сжалась. — Чушь собачья! Жона сорвался на хохот. Все взгляды скрестились на нем, удивленные тем, насколько дико и истерично звучал его смех. Но в его защиту они сказали что-то реально тупое. Красота Гитар-Ки? У нее было его тело с маленькими накладками на грудь, и хотя Жон признавал, что он был подтянут по стандартам большинства мужчин — не по стандартам мужчин-охотников, — а лишь среди обычных гражданских, он видел себя в зеркале в маскировке, без призмы харизмы, воздействующей на него. И он ни хрена не был сексуальным. Ни как парень, ни как девушка. — Мира в десять раз сексуальнее, чем Гитар-Ка, — после его ответа у Миры отвисла челюсть. — Я не могу поверить своим ушам! Она не настолько симпатична, как Гитар-Ка?! Вы слепые? Более изящная, более стройная, гораздо более фигуристая, — Мира, залившись ярким румянцем, уставилась на его грудь, — и не заставляйте меня говорить о лице. Нужно быть очень непритязательным, чтобы сказать, что Гитар-Ка, — «он же Жон Арк в платье», — красивее Миры. Честно говоря, мне кажется, вам всем нужно записаться к окулисту. Команда дружно вытаращилась на него со смесью шока и гнева во взглядах. Мира тем временем раскачивалась, как лист на ветру. Она продолжала шевелить губами, издавая тихий звук, похожий на: — Уава-ва-ва-ва-ва-а-а-а… Но действительно, что за фигня?! Как девушка он красивее, чем она? Чушь. Они просто одурманены его музыкой, вероятно, пристрастившись к ней, как раньше Уиллоу. Они не увидят красивую девушку, даже столкнувшись с ней лицом к лицу. — Вот как! — огрызнулась Дью. — Мы вызываем тебя на дуэль! — Простите, что? Я гражданский, а вы охотницы… — Не такую дуэль, ты хайпующий жулик! — возмутилась Небула. — Мы говорим о батле! Батле музыкальных групп! — Но у меня нет группы… — ЖОН СОГЛАСЕН! — взревела Мира, наконец придя в себя, но, по-видимому, не её кровяное давление. Ее лицо приобрело темно-бордовый оттенок. — И он вытрет вами, шлюхами, пол! Выкусите! — Отлично! — закричала в ответ Дью. Они обе вопили во весь голос, несмотря на то, что находились менее чем в двух метрах друг от друга. — Мы даем вам два дня на то, чтобы собрать группу, а затем мы встретимся в Вакуо, чтобы определить победителя! Публика рассудит, кто лучше! Когда мы победим, ему придется публично откреститься от Гитарной Красотки и признать, что она лучший гитарист в мире! Он не против. — …и тебе придется навсегда отказаться от гитары! Подожди минуту… — А когда Жон победит, — добавила Мира. — Вы должны встать на колени и сказать, что он лучше, чем Гитар-Ка! И… И вы должны переименовать свою группу в «Красотки Великолепного Жона»! Девушки отшатнулись, словно от удара, но быстро пришли в себя. — Хорошо! Все равно он не победит! — Хорошо! По рукам! Мира и Дью яростно пожали друг другу руки, а затем вся четверка ушла прочь, выкрикивая на прощание угрозы, что если они отступят, то весь мир узнает об их трусости. Еще до того, как команда скрылась, невольные зрители среди студентов начали возбужденно обсуждать произошедшее. Похоже, что у «Красоток Индиго», несмотря на их странности, были свои поклонники в академии. Это не предвещало ничего хорошего. — Потаскушки, — Мира, наконец, повернулась к нему. — Ты ведь надерешь им задницы, верно? — О, конечно, — Жон натянуто улыбнулся. — Однако есть одна небольшая проблема. — Что? Я слышала, как ты играешь. Ты великолепен. — Мира. У меня нет группы. — Хм? Но разве ты не играл в казино со своей группой? — он покачал головой. — Ты был один?.. — Угу. — О, — Мира нервно сглотнула. — Но… Возможно… Насколько сложно найти людей в группу?.. — Хороший вопрос, — ответил Жон, крепко сжав её плечо, чтобы она не убежала. — Скажи мне, Мира. На каком инструменте ты играешь? — Я… Не… — Ты быстро научишься. Мира сглотнула.***
Синдер не ждала такого скорого звонка от Жона Арка, но все равно решила ответить, более чем довольная поводом скинуть сбор их вещей на Меркьюри и Эмеральд. В самом деле, какие могут быть причины мириться с придурями ее приспешников, если они не будут делать за нее всю тяжелую работу? Никаких. — Жон. Все нормально? — Вроде неплохо. Мне просто было интересно, в Вакуо ли ты сейчас. — Пока да. Почему спрашиваешь? — Ну-у-у-у… Ты же пытаешься найти Гитар-Ку, я правильно помню? — Да… — угукнула Синдер. — А она гитарист, любящий музыку. — Вроде бы… — Хорошо. Итак, через два дня состоится одно мероприятие. Своего рода батл музыкантов. Я не утверждаю, что она будет в нем участвовать, но, возможно, именно из-за него она приехала в Вакуо. Чтобы послушать чужую игру. Синдер взяла минутку на подумать. Причина приезда?.. Хороший вопрос. Смотря на цвет кожи Гитар-Ки на видео, было совершенно ясно, что она родом не из в Вакуо, а просто турист. Синдер особо не задумывалась о причинах, посчитав это обычным отпуском, но возможно, Жон был прав, и девушка оказалась здесь не просто так. Музыкальный фестиваль вполне способен показаться заядлому любителю музыки неплохой причиной для поездки в Вакуо. — Ты думаешь, она здесь ради батла? — Это твои слова, не мои, — ответил Жон напряженно и даже немного уклончиво. — В любом случае, я подумал, не захочешь ли ты присоединиться. Ах, возможно, в этом и была причина уклончивости ответа. Синдер улыбнулась, развеселившись неуклюжей попыткой пригласить ее на свидание. Конечно, ей это не было интересно. На Жона было приятно смотреть, и он был неплохой компанией, особенно если сравнивать с ее идиотами-сокомандниками, но она не хотела неприятностей. Жон, ходя вокруг да около, пытался пригласить ее на свидание. Синдер имела похожий опыт в Санктуме и Хейвене, когда парни напрашивались на спарринг, но на самом деле пытались начать с ней встречаться. Тем не менее, он упомянул про шанс найти Гитар-Ку. Возможно, ищущая внимания девушка хотела найти неплохих товарищей для будущей музыкальной группы, что позволило бы ей превратить свою известность в Интернете во многие миллиарды льен благодаря концертным турам. Она согласна позволить Жону попытаться произвести на нее впечатление, пока Меркьюри и Эмеральд будут искать их жертву. Эти двое были достаточно одержимыми фанатами, чтобы заметить ее в толпе. Синдер предпочла бы, чтобы ее веселил не такой уж страшненький музыкант, чем слоняться по заведению, которое наверняка превратится в настоящий бардак. — Похоже, будет весело, — ответила она, махнув Эмеральд и Меркьюри, чтобы они перестали собирать вещи. Они могут отложить свое отбытие на несколько дней. — Очень хорошо, я приду. — Отлично! Просто отлично! — его волнение было очаровательно. Синдер с трудом сдерживала смех. — Увидимся там, Синдер! И спасибо! Ты мне очень помогла! Как мило. Он все еще придерживается своего оправдания. — Мы остаемся еще на несколько дней, — обратилась она к своей команде. — И у вас появится шанс поохотиться на нашу добычу на музыкальном фестивале. — А чем в это время будете заниматься вы? — спросил Меркьюри. — О, я тоже буду усердно работать, — ложь далась ей легко. — Не беспокойся.***
Сан Вуконг остановился в проеме одной из многочисленных комнат здания, хозяином которого он теперь стал. Группа ребятишек лазала по огромному крытому стадиону для игры в мяч, на установку которого они потратили смехотворную сумму. Они бегали по нему и били друг друга большими мягкими надувными дубинками по шарам и при этом громко смеялись. Джосс был среди них и, как настоящий разбойник, бросался вперед, чтобы похитить одну из девочек и затащить ее, визжащую и хихикающую, в шар. Несколько мальчишек с ревом гнались следом за ним, а старший позволял орде схватить себя и «убить». Сан не мог сдержать улыбки. В Биконе ему будет не хватать этого, но он знал, что Джосс и остальные присмотрят за детьми. Подарят им такое детство, которого у них самих не было, но о котором они всегда мечтали. В кармане зажужжал свиток. К сожалению, это была не Гитар-Ка. К сожалению, это был ее парень. Сан, подавив свою ревность, принял звонок: — Йоу. Соперник по любви. — Пожалуйста, не называй меня так… — Хех. Конечно, чувак. В чем дело? — Ты ищешь возможность победить меня, верно? Доказать, что ты лучше меня. — Хм… — это звучало мелочно, но по сути Жон был прав. Не было особого смысла доказывать обратное. — Почему спрашиваешь? Ты вызываешь меня? — Нет… Хотя подожди, да. Да, да, именно это я и делаю! Я вызываю тебя на батл, Сан Вуконг! — Назови время и место! — рассмеялся Сан. — Через два дня я сообщу подробности. — Я согласен! Когда разговор закончился, Сан затряс радостно кулаком, что отвлекло Джосса от хихикающих детей. — Что это было? — спросили его. — Парень Гитар-Ки только что вызвал меня на дуэль! — Какую?.. — Э-э-э… — Сан сделал паузу. — Ты был слишком взволнован возможностью показать себя и не подумал спросить, я прав? — Я хочу сказать… Может быть… Потенциально… — Ты идиот. — Ах, да ладно тебе. Я уверен, это будет что-то легкое. Как ты можешь во мне сомневаться?***
— Я нашел нам вокалиста и басиста, — упер руки в бока Жон. — Ты уже освоила игру на барабанах? Мира вскинула руки с зажатыми в них палочками в воздух. — Я понятия не имею, что делать! — причитала она. — Ты купил мне их всего два часа назад! — А еще я купил тебе учебник. — Прошло всего два часа! — Точно. Осталось сорок шесть, — жестоко улыбнулся Жон. — А теперь играй! — Ух ты. Наши новые басист и вокалист хотя бы знают, на что они подписались? — Не говори чепухи. Иначе они бы никогда не согласились, — Жон знал, что ему придется за это поплатиться. — Но лучше просить прощения, чем спрашивать разрешения. — Кто это сказал? — Папа, когда мама залетела от него. — Ты хоть знаешь, умеют ли они играть? — Нет, — признался он. Но Сан отчаянно пытался произвести впечатление и имел привлекательную внешность, а Синдер… Что ж, Синдер точно убьет его, но у нее были такие фигура и лицо, что каждый мужчина в зале будет обращать больше внимания на то, как она двигается, чтобы интересоваться ее навыками в пении. — А теперь кончай разговаривать и начинай барабанить!