***
Были некоторые нюансы, не совсем устраивающие Жона. Он не выглядел Гитарной Красоткой, наспех наряженный в одежду, любезно предоставленную Синдер и Эмеральд. Хотя группа Синдер старалась изо всех сил соответствовать имиджу гитаристки, они никогда не видели ее в реальности и могли ориентироваться только на видео. По иронии судьбы это означало, что он все еще выглядел симпатичным, но не похожим на его альтер-эго. Вместо этого он выглядел как девушка, пытающаяся скосплеить Гитар-Ку. Из-за этого он стал мальчиком, притворяющимся девушкой, которая притворялась другой девушкой, которая на самом деле была притворяющимся мальчиком. Все это было очень запутанно. — Почему ты такой красивый? — возмутился Меркьюри. — Как помешанного на всякой интернет-гадости, твое мнение ничего не должно стоить, — Синдер внимательно осмотрела Жона. — Но ты действительно хорошо выглядишь, Жон. Ты понял план? — Пойти на место встречи, позволить меня похитить и привести на их базу, где я буду ждать вас, когда вы отследите мое местоположение по маячку, спрятанному в моей одежде. — Идеально. Само собой разумеется, было много рисков, не последним из которых был шанс раскрытия преступниками подделки (даже если реальность бы отличалась) и его последующего убийства. Но Синдер, как и он, не собиралась говорить этого вслух. Он не мог оставить Сана и детей умирать. Синдер и ее команда скрытно доставили его к западным воротам. Там уже были сотни людей, включая полицейских, охотников и гражданских, громко требующих, наконец, что-то предпринять. Раздражало то, что все скандировали о спасении Гитар-Ки, а не детей, которым реально угрожали расправой. Жон изо всех сил старался не обращать на толпу внимания, когда они проходили мимо. «В списке штрафов квеста за провал не упоминалась моя смерть… Возможно, это означает, что я в любом случае буду в безопасности. И технически Гитар-Ка — это я. Так что они не должны меня убить…» Если они, конечно, ему поверят. — Удачи, — шепнула на прощанье Синдер, когда Жон сделал шаг вперед. Он был не один. Тут была полиция, пытавшаяся поймать преступников, и различные гуляки. Некоторые из них, возможно, сами были преступниками. После требования Гитарной Красотке прийти, на месте успела собраться небольшая толпа, с которой Жон легко смешался. Пока он, не решив наконец начать действовать, сделал глубокий вдох и снял свой головной платок и плащ. Он коснулся гитары раньше, чем толпа успела отойти от шока. И заиграл. Ничего особенного, ничего, где можно было бы задействовать Проявление. Он просто наиграл случайную мелодию, чтобы показать, что он гитарист и, возможно, тот самый знаменитый гитарист Ремната. Издалека он казался девушкой со светлыми волосами и гитарой, и это было все, что он должен был сделать. Через несколько секунд рядом с ним появились две фигуры — мужчина и женщина. Когда мужчина перебросил Жона через плечо, подросток едва успел покрепче ухватиться за гитару. Послышались громкие голоса, раздались выстрелы, но женщина прикрыла его своей аурой, и похитители быстро скрылись из виду, унося с собой Жона. «Пожалуйста, не теряй меня, Синдер!»***
— Ну и что? — спросила Синдер. — Его маячок активен, мэм. Они закончили кружить вокруг города и сейчас пробираются обратно. — Идеально. Избавляет нас от необходимости тащиться через пустыню за ними. — Значит, мы правда спасем их? — Конечно. Салем желает, чтобы мы нашли Гитарную Красотку, и Жон был прав, говоря, что это самый простой способ выполнить приказ. Для случайного собутыльника он оказался на удивление полезным и компетентным. А ее команде действительно требовался четвертый член для финальной стадии плана в Биконе. Он не был охотником и был бесполезен в драке, но у неё было достаточно мускулов. Чего не хватало ее команде, так это мозгов. Синдер уже давно отказалась от попыток найти какой-либо проблеск мысли в головах своих подчиненных. — Я спасу Жона, а вы двое займитесь остальными угрозами. Сделайте все возможное, чтобы сохранить сиротам жизни, если случайно на них наткнетесь. Они — наш ключ к местоположению Гитар-Ки. — Мы должны взять их в заложники? — Нет. В этом нет смысла, — Синдер нельзя было назвать мягкосердечной, но она была сиротой. Она знала, каково это, и не хотела уподобляться своей приемной семье. — Помогая им, мы сможем втереться ей в доверие. И даже если мы не встретимся с ней лично, наши действия смогут принести нам пользу. Озпин вряд ли будет предполагать, что команда, спасавшая сирот, может работать на его врага. Конечно, это не будет весомым оправданием в глазам Салем, но Синдер не желала упускать из виду настоящую цель. Сила, а не какого-то глупого интернет-шута. Сила Девы. Сила, принадлежащая ей по праву. Пусть весь остальной мир преклоняется перед какой-то глупой девчонкой. Будь она проклята, если позволит умереть единственному человеку, не одержимому Гитарной Красоткой, рискуя остаться бороться с этим в одиночку. Жон Арк с огромной вероятностью мог быть единственным в своем роде в этом сошедшем с ума мире.***
Мешок, ранее натянутый на голову Жона, был снят сразу же, как его поставили на колени. Они находились в помещении с красным ковром, укрывающем весь пол, с бледно–бежевыми стенами и низким потолком, настолько низким, что Жон предположил, что они находятся под землей или в подвале. Круглые светильники, вмонтированные в потолок, освещали многочисленные столы, некоторые из которых были завалены деньгами, а другие фишками для покера. Жон смог бы догадаться, что это было казино, даже без подсказки его Проявления. Пусть женщина рядом с ним и была в маске, но его Проявление легко узнало её имя. «Кармайн Эскаладос». Реально, каковы шансы? Преступники, похитившие Сана и детей, были никем иным, как работниками казино, в которое он устроился. Он бы назвал это нелепым, если бы не тот факт, что его Проявление пыталось предупредить его. А он проигнорировал это. «Казино «Корона», группа под названием «Корона» и квест, в котором мне предлагают раскрыть их тайны. Черт возьми, мне действительно нужно перестать отмахиваться от квестов». Тут были и другие люди, многие из которых были в головных уборах с поднятыми вуалями. Имена мало что сказали Жону. Пусть он был знаком с Бертилаком, но не Джакс и Джиллиан, хотя, как он понял, последние состояли в родстве. Жон, сконцентрировавшись на их уровнях, не смог сдержать облегченного вздоха. У каждого из них уровень был ниже, чем у Синдер. Это говорило о том, что выпустившиеся охотники могут быть слабее, чем студенты. Но уровень Синдер был ниже, чем уровни Кроу, Винтер и Айронвуда. Было очевидно, что похитители, закончив школу, не прилагали особых усилий, чтобы стать настоящими охотниками. Став преступниками, они поменяли противников с Гримм на таких же преступников, бывших обычными людьми. Они перестали становиться сильнее. Жон перевел взгляд на явного лидера, Джакса, который сидел за столом, заваленным наличными. «Джакс Астуриас». «38-й уровень». «Джакс Астуриас — лидер «Короны», преступной группировки, желающей вернуть монархию, поставив лидеров «Короны» во главе. Он считает себя потомком Малика Завоевателя и думает, что его способность контролировать разумы людей дает ему право на власть». Контроль разума? Это вызывало беспокойство. Были ли Кармайн и остальные подчиненные по-настоящему верны ему? Рядом стояли несколько человек в форме охранников и других работников клуба, но заметным отличием было то, что некоторые из них сидели молча, с неестественно прямыми спинами. Их открытые лица не выражали никаких эмоций. Должно быть, это были рабы. — Это она? — спросил Джакс. — Она не так красива, как я думал. Должен ли он воспринимать это как комплимент?.. Быть некрасивой девушкой — это хорошо, не так ли?.. — А это имеет значение? — спросила другая женщина, Джиллиан Астуриас. — Недостаток в селекции она с лихвой компенсирует глобальным охватом. Сейчас она самая популярная девушка на Ремнанте, затмив даже Вайсс Шни и Пирру Никос. С ней в качестве королевы-консорты не будет недостатка в людях, желающих выслушать тебя. — Хм-м-м… — Джакс наклонился вперед — Это правда. Но как насчет проблем с детьми? Их убийство может плохо сказаться на нашей репутации. — Тогда нам повезло, что она решила сдаться сама, не так ли? — ответила Кармайн. — Теперь вы можете отпустить их. Работа выполнена. — Мы можем убедить людей, что это было сделано без вреда для здоровья, — добавила Джиллиан. — Массы поверят всему, что скажет им их любимый кумир, поэтому пусть она скажет им, что все это было недоразумением. Что СМИ все неправильно поняли, и мы на самом деле помогали сиротам. — Вы думаете, они на это купятся? — Идиоты сожрут все, что угодно, — пожала плечами женщина. — Верно, — Джакс расхохотался. — Тогда приведите их. Открылась дверь, впуская несколько рабов, ведущих Сана и его подопечных. Все были с непроницаемыми лицами, даже дети. Жон почувствовал, как у него внутри все сжалось. Все они оказались в рабстве у Джакса. «Давай, Синдер. Ты мне нужна прямо сейчас». Неподалеку раздался треск. Кармайн и Бертилак синхронно поднесли пальцы к ушам. — Что случилось? — спросила Джиллиан. — Беспорядки в казино. Кто-то затеял драку. Почему сейчас? — вскинулся Джакс. — Сейчас все решим, — Джиллиан успокаивающе положила ладонь ему на плечо. — Иди, разберись с этим, Кармайн. И ты тоже, Бертилак. Будет выглядеть подозрительно, если мы не будем действовать так, как обычно, — они ушли, напоследок отдав честь и оставив Жона стоять на коленях, прижимая гитару к груди. — Не волнуйся, — Джиллиан опять повернулась к своему брату. — Это наша победа. Тебе не нужно сердиться на них. — Я знаю. Я знаю. Просто время неудачное, — мужчина покачал головой и встал. Он подошел к Жону, обойдя стол. — Ты выглядишь не очень, но мне говорили, что твое очарование в музыке. Сыграй что-нибудь для меня. Если мне понравится, то я, возможно, подарю тебе волшебную жизнь. Жон покосился на Сана. Он был здесь самым сильным союзником, но не мог себя контролировать. Можно ли разрушить контроль?.. Жон и начал играть, ненавязчиво используя свой мотивирующуй навык на Сане, надеясь, что это придаст ему достаточно сил, чтобы он смог сбросить контроль. Ничего не вышло. Лицо Сана несколько раз дернулось, но если его бафф был в процентах, как предполагала Пирра, то влияние зависело от уровня Сана, который был ниже, чем у Джакса. Мелодия не достаточно увеличила параметры. Но, похоже, Джаксу и Джиллиан она понравилась. — Видишь? — сказала женщина. — Я же говорила тебе, что девушка талантлива. Музыка — это культура. Людям она нравится, поэтому нравиться и сама девушка. Она сможет стать популярной королевой под нашим контролем, прикрывая любые непопулярные решения, которые мы будем принимать. — Крестьяне должны верить, что нам лучше знать, но я понимаю, что ты имеешь в виду, — сказал Джакс. — Лучше иметь ее, чем не иметь. Ты, — он указал пальцем на Сана. — Вубонг, или как там тебя зовут. Отведи Гитарную Красотку в мои покои. Сан не пошевелился. — Ты что, не слышал меня? — нахмурился Джакс. — Отведи Гитарную Красотку в мои покои! И снова он не пошевелился. Он что, сбросил контроль?.. — Что с ним такое? — удивилась Джиллиан. — Спроси его, почему он не слушается. — Тц. Тупой крестьянин-сирота. Почему ты не слушаешься? — Это не Гитарная Красотка, — ответил послушно Сан. О, вау… Спасибо, Сан. Наверное, он не узнал его, так как маскировка была сделана Синдер и Эмеральд. Джакс и Джиллиан никогда не видели Гитар-Ку, кроме как на видео. Но у Сана, очевидно, было гораздо больше возможности изучить ее при личных встречах. Достаточно, чтобы заметить небольшие различия и понять, что это не тот человек. Или, по крайней мере, он предположил, что это не тот человек. Жон, вскочив на ноги, сорвал с себя парик. — МУЖЧИНА?! — взвыл Джакс, бурно покраснев. — А это не тот новый сотрудник, о котором упоминала Кармайн? — спросила Джиллиан, окидывая его взглядом с ног до головы. — Только не говорите мне, что они взяли не того человека. — Отпустите детей! — сглотнув, потребовал Жов в надежде, что каким-то образом его харизма сработает, как это часто бывало в настольных ролевых играх, и они просто сделают так, как он сказал. К сожалению, этого не произошло. — Они взяли не того человека! — взвыл Джакс. — Идиоты! — он вытащил меч из-за пояса. — Я убью его сам! — П-подождите, — Жон начал пятиться. — Что, если я скажу, что моя секретная личность — это Гитар-Ка… — Никто не может выставлять меня идиотом! Джакс бросился вперед. И быстро. Может, он и не был такого высокого уровня, как Синдер, но у кого, черт возьми, был настолько высокий в ее возрасте? Синдер, как и Пирра, были шуткой природы. Джакс все еще был в несколько раз сильнее Жона, и его первая атака не пришлась ему по вкусу, заставив его растянуться на земле. Чуть не убив его на месте. У него осталось лишь десять очков здоровья. Если бы он не вкидывал все очки в выносливость с последних уровней, то умер бы от одного удара. Жон, тяжело приземлившись, задыхался, отчаянно цепляясь за гитару, забившись в агонии. Намереваясь закончить работу, Джакс направился к нему. — Я убью тебя, а потом каждый час буду убивать по одному из этих жалких отродий! — выплюнул Джакс. — Я заставлю ее прийти ко мне, даже если мне придется содрать с них кожу живьем! Может быть, я попрошу фавна сделать это вместо меня. Все любят героев, но больше всего они любят павших героев. Я заставлю его убить детей, которых он поклялся защищать, если Гитар-Ка не придет ко мне. Чего она не сможет сделать, когда Жон умрет, потому что он был Гитар-Кой. Без него она никогда не сможет прийти спасать детей. Сан убьет своих друзей, а потом умрет сам. И все это из-за одного выскочки, который возомнил, что может стать королем. — Нет… — прошептал Жон, опускаясь на колени. — Я остановлю тебя. Джакс расхохотался. — О? — он в насмешке развел руками. — Скажи мне, мальчик, как ты собираешься это сделать. Я Джакс Астуриас, потомок Малика Завоевателя. Я приглашаю тебя попытаться остановить меня. Пожалуйста, действуй. Постарайся сделать все, что в твоих силах. Парень вполне мог вести себя настолько высокомерно. У него была аура, подготовка, а Жон был безоружен. Даже если бы у него был нож, это не сыграло бы большой роли. Он никогда не сможет превзойти настоящего охотника в бою. Без шансов. Ему нужно дождаться Синдер, а значит, требовалось выиграть время. Жон коснулся струн. Один шанс, да? Он справится. Он и раньше прогонял террористов с помощью навыка, концентрируя на них весь свой страх. Но сейчас он направил гнев. Гнев и раскаленную добела ярость от мысли о том, что детей должны убить. Сейчас у него был выше уровень. А харизмы было больше. И на этот раз он не собирался повышать характеристики Сана. Это была атака. Его харизма против харизмы Джакса. Харизма онлайн-знаменитости против харизмы мошенника, за которого всю тяжелую работу делало Проявление. Жон ударил по струнам, извлекая самую низкую и злую диссонирующую ноту, которую он когда-либо издавал, направляя ее прямо в ждущего Джакса. Воздух завибрировал от звука. Настолько заметно, что Джакс успел заметить атаку, но не успел отреагировать. Мужчина после попадания замер, каждый мускул в его теле напрягся. Его глаза широко раскрылись, зрачки превратились в маленькие точки, а на глазах проступила кровь. Джакс Астуриас, прижав руку к сердцу, начал задыхаться… И упал. Чтобы не подняться. И не пошевелиться. — Дж-джакс?.. — зашептала потрясенная до глубины души женщина. — Брат?.. «Вы получили 1 уровень за убийство охотника». «Вы получили 1 уровень за убийство охотника». «Вы получили 1 уровень за убийство охотника». «Ваш уровень 12». «У вас 15 свободных очков характеристик». «Вы можете выбрать 1 перк». — … — Что?.. Убийство?.. Нет… Он хотел просто напугать. Просто… Просто напугать его. Заставить убежать. Это же настоящий охотник. Он должен был быть храбрым. Он сражался с Гримм. Или должен был это делать, но передумал, предпочтя карьеру преступника, и потерял свои навыки. И несмотря на то, что Жон был на треть ниже его по уровню, его харизма была аномально высока. Настолько, что, вероятно, была бы ближе к параметру человека с сотым уровнем. Насколько он понимал, у Джакса могло быть всего сорок или пятьдесят баллов, а он направил на него всю мощь харизмы во все сто семьдесят восемь очков. И убил его. — НЕТ! — Джиллиан, сорвавшись на крик, потянулась за своим оружием. — Я убью тебя… Но стул обрушился на её затылок, заставив упасть на колени. Сан взял ее в захват, явно не успевший толком прийти в себя, но сумевший скинуть влияние Джакса. Дети тоже начали приходить в себя. — Беги! — крикнул ему Сан. — Я не знаю, кто ты, но бери детей и беги! Я задержу ее! Жон с удовольствием бы последовал совету, но он был на грани смерти и только что убил человека, поэтому просто не мог отреагировать должным образом. Ему казалось, что в его голову набили вату. — Помогите, — голова сильно кружилась, но он сумел активировать навык. — Кто-нибудь… ПОМОГИТЕ! Дверь резко распахнулась, и в проем влетела стрела с черным древком, попав Джиллиан прямо в затылок, когда она, наконец, сумела развернуться к Сану. Аура женщины отразила удар, но следом последовал второй и третий. Третий пробил ауру насквозь, вонзившись в спину и сбивая женщину с ног. Синдер, войдя внутрь, наложила на тетиву еще одну стрелу и выпустила ее, всаживая прямо в тело женщины, прежде чем небрежно добавить третью для надежности. Джиллиан Астуриас погибла следом за своим братом. «Задание выполнено: За Корону!» «Лидеры Короны убиты, и Вакуо снова познает справедливость!» «Получен опыт. Увеличена репутация в Вакуо. Получен Титул: Сторонник демократии». «Задание выполнено: Королева беспризорников». «Сироты спасены! Ура!» «Получен опыт. Увеличена репутация у Сана Вуконга. Увеличена репутация у бездомных». «Вы получили 1 уровень». «Вы получили 1 уровень». «Ваш уровень 14». «У вас 25 свободных очков характеристик». «Вы можете выбрать 1 перк». Слишком много. Опыт за убийство, низкий уровень здоровья, тот факт, что он убил человека, а затем шквал уведомлений. Жон, закатив глаза, рухнул на землю.***
Синдер, заметив, что Жон потерял сознание, быстро осмотрела его, чтобы понять, что он не пострадал, а просто упал в обморок от шока. Она была рада видеть его живым и еще больше найти одного из главарей мертвым. Внешних ран нет. Как Жон?.. «У меня тоже есть Проявление. Я играю на гитаре, и случается всякое», — вспыхнуло в голове воспоминание, несмотря на пьяный туман. Возможно цитата была не точна, но Жон точно говорил что-то похожее. Проявление, основанное на музыке, способное, по видимому, убить человека. Как интересно. Это было не то Проявление, которое в обычной ситуации могло ее заинтересовать, поскольку оно не было ориентировано на боевые действия. Но она уже начала рассматривать блондина как достойного кандидата для вербовки, и оно только добавляло ему плюсов. — Кто вы? — спросил так называемый принц нищих. — Союзники, — отмахнулась она. — На сегодня достаточно, не так ли? Мы пришли спасти твоих людей. — Да. Достаточно. Он?.. — Полагаю, просто устал, — Синдер подошла к человеку, которого убил Жон, и, призвав свои мечи, пронзила сердце охотника. Потом Синдер спрятала свои клинки. — Когда они спросят тебя, что произошло, ты скажешь, что я убила его в целях самообороны. Ты меня понял? Сан метнулся взглядом к Жону, правильно предположив, что она его прикрывает. Она была студенткой-охотницей, что технически означало, что по закону ей было разрешено убивать в целях самообороны или предотвращения преступлений. Жон нет. — Да. Да, ты прикончила их обоих, пока он перетягивал внимание на себя. — Хорошо, — кивнула Синдер. — Убедись, что другие дети будут говорить то же самое. Впутывание его в неприятности — это плохой способ отплатить нам за то, что мы рисковали своими жизнями, спасая вас. — Не беспокойся. Мы не забудем твою помощь. Если тебе что-нибудь понадобится, дай знать. Хорошо? Шанс найти новую одержимость Салем. Идеально. — Я скоро расскажу тебе, чем ты можешь помочь, — пообещала она, наклоняясь и поднимая Жона, как невесту. Учитывая, что его гитара, по-видимому, была его оружием, она решила попросить позже Меркьюри забрать ее. — По крайней мере, ты можешь рассказать властям, что здесь произошло и что мы спасли вас, поскольку нам пришлось вломиться в казино и по пути нарушить несколько законов. — Эй, можно же нарушить законы ради поимки плохих парней, не так ли? Нельзя, но Синдер сомневалась, что власти Вакуо будут возражать. Они только поблагодарят ее команду за то, что она разобралась с этой проблемой национального масштаба до того, как начали убивать известных в Интернете сирот. Забавно, что даже Мистраль, скорее всего, поблагодарит ее и ее команду. Это упростит им отбор на фестиваль Вайтел. Хейвен захочет отправить их команду только ради того, чтобы воспользоваться их популярностью среди зрителей. Но на данный момент Синдер была довольна тем, что, наконец, вышла из казино навстречу ожидающим камерам и репортерам с Жоном на руках, а Сан и легион спасенных сирот остались стоять у нее за спиной. Она и представить себе не могла, какую бездну откроет такое появление.