Белокурый бард Ремнанта

      Хотя Жон и не знал, что готовит ему будущее в армейской структуре, но вид с высоты птичьего полета был по-настоящему захватывающим. Он сфотографировал Мантл со всех сторон и отправил снимки своей семье и друзьям, поделившись потрясающим зрелищем целого города на летающей глыбе, скованной цепями и превращенной в военную академию.       Он не знал, как, черт возьми, Атласу это удалось, но все вели себя так, словно это было нормой, и спрашивать об этом показалось глупо. Должно быть, это стоило больших денег, иначе все жили бы в небе, чтобы защититься от нелетающих Гримм.       Единственным минусом были вездесущие толпы и постоянный шум. Атлас — по крайней мере, его летающая часть — был большим и многолюдным, поскольку тут находились как академия охотников, так и обычные военные, а также большая часть командного состава. На одном летающем острове было очень много людей, и его поверхность также служила отличным местом для занятий фитнесом и туризма, так что здесь было особенно многолюдно.       Жон уступил дорогу еще одному отряду солдат, которые бежали трусцой, распевая песни; это был десятый случай за последние два часа. Также были студенты-охотники, которые устраивали показательные выступления и спарринги друг с другом, а также люди в форме, которые маршировали, разговаривая или показывая людям окрестности. Ему казалось, что он был здесь единственным человеком, у которого не было цели или места, где он должен находиться, но, вероятно, это просто были нервы.       Вибрирование свитка оповестило о сообщении от Винтер Шни, приказывающем — или твердо просящем, — чтобы он присутствовал на встрече с генералом Айронвудом. Он не был уверен, почему она написала посетить собрание, а не встретиться, но, должно быть, это было связано с военным воспитанием. Или с семейным воспитанием. Вопрос в том, в какой среде расти строже.       Если и было какое-то преимущество в том, что Атлас был чудом современности, так это то, насколько хорошо это место было нанесено на карту. Он не смог бы заблудиться, даже если бы попробовал воспользоваться всеми указателями и лифтами на его пути, поэтому вскоре нашел дорогу к офису Айронвуда, где его обыскали двое солдат на наличие оружия, прежде чем впустить внутрь. У него не было даже ножа для самообороны, он знал, что использовать его было бы бесполезно.       — А, Жон Арк, — генерал Айронвуд выглядел уставшим, но довольным. Он указал на кресло напротив своего большого монументального стола. — Присаживайтесь. Не хотите ли чего-нибудь выпить?       — Воды, пожалуйста. Так к чему это все, сэр?       — Ничего плохого, уверяю вас. Я просто хотел немного поговорить о нападении на гала-концерт Шни и обратить ваше внимание на Белый Клык.       — Вы про ту, сбежавшую?       — В том числе, — Айронвуд подал ему стакан ледяной воды из ближайшего кулера и снова сел на свое место. Он нажал кнопку, и экран за его спиной засветился, показывая трехмерную диаграмму какого-то предмета, похожего на пистолет и меч. — Это оружие, которое вы смогли отобрать у террориста.       — Правда? Я не узнал.       В его оправдание можно сказать, что оно было выведено в виде каркасной модели ярко-зеленого цвета с кучей надписей.       — Я так понимаю, вы не фанат оружия.       — Вы правы. Мой отец — охотник и не пользуется мехашифтами. Его ножны могут превращаться в щит и обратно, но меч при этом никак не меняется. Он говорит, что так можно быть уверенным, что клинок не сломается, что нельзя сказать, если встроить в него механизмы и дополнительны детали.       — Мудрые слова. Мехашифты — относительно новое достижение технологий, и ценно использовать его умеренно. Поэтому мы рекомендуем нашим охотникам дублировать свой арсенал, — он заметил замешательство Жона и добавил. — Это означает, что нужно носить два оружия на случай, если одно сломается. Всегда иметь запасной вариант. Полезно и в реальной жизни. Что бы вы делали, если бы ваша гитара сломалась?       Он остался бы без работы, но и таскать две гитары тоже не мог. Он мог просто заскочить в музыкальный магазин и купить новую, но для охотника, наверное, было не совсем хорошим решением. Вы не могли попросить Гримм отпустить вас купить новое оружие, прежде чем продолжить бой.       — Оружие, которое вы нам отдали, состоит из множества частей и, хотя оно не слишком продвинуто в конструкции, но довольно уникально для обычного террориста. Что вы знаете о террористах и их методах?       — Абсолютно ничего.       — Вполне понятно. Суть в том, что большинство террористических организаций состоят из гражданских, как правило, из тех, кто недоволен существующим положением вещей. Их главная защита заключается в том, что их трудно обнаружить для решающего боя, потому что, если бы мы могли это сделать, с Белым Клыком было бы покончено много лет назад. Они сливаются с мирным населением, снимая маски и становясь обычными работниками со средней зарплатой, барменами или парикмахерами.       — Э-э-э. Это означает, что вы просите меня опознать террориста? — растерянно спросил Жон. — Потому что я не совсем понимаю, зачем вы говорите это.       Конечно, если Айронвуд не подозревал его. Но что в нем было подозрительного?       — Тогда я перейду к делу. Это оружие — не то, что ожидаешь увидеть у бывшего гражданского. Это больше похоже на современное оружие охотника, так можно точно утверждать, что оно не было получено по наследству. Это означает, что фавн, у которого вы его отобрали, был невероятно опасен.       Ему не нужно было этого говорить. Он видел уровень этой девушки и чувствовал, как ее удары выбивают из него жизнь. Жон знал, насколько незначительным он был по сравнению с ней, и как ему повезло, что он все еще жив.       — Надеюсь, вы не хотите сказать, что я переодетый охотник потому, что избил ее?       Айронвуд рассмеялся.       — Конечно нет. Мы просмотрели записи с камер наблюдения, и они показали нам ваши отважные, хотя и безрассудные попытки защитить других гостей. Я точно знаю, что вы не охотник. Причина, по которой я говорю это, не в том, чтобы попытаться завербовать вас в армию или вовлечь в расследование, к которому вы не имеете никакого отношения. Я хочу предупредить вас, — Айронвуд наклонился вперед. — Это не то оружие, которое кто-то может позволить себе потерять, и не то, которое можно легко заменить. У нас нет причин полагать, что фавн, которому оно принадлежало, будет охотиться именно за тобой, но если она увидит вас на улицах Мантла, то может задаться вопросом, не при вас ли оно до сих пор.       У Жона внезапно пересохло во рту.       — О…       — Я не хочу вас излишне пугать. Мы сделали публичное заявление, что у нас оружие террористов — мы публиковали это в пресс-релизах, чтобы вы не стали мишенью, но в основном, чтобы намекнуть террористу сдаться и убраться из Атласа.       — Это нормально? Я думал, вы хотите их поймать.       — Конечно. И правительство Атласа знает это. Но это не всегда возможно, и я должен думать более масштабно. Здесь живет более миллиона фавнов, и насильное взятие под арест и снятие отпечатков пальцев у каждого приведут их в лапы Белого Клыка. Мы сравнили отпечатки с отпечатками фавнов в наших архивах, включая отпечатки военнослужащих, но совпадений не было. Неудивительно, что террористка, прошедшая подготовку охотницы, поскольку она почти наверняка родом из Менаджери.       — С острова?       — Да. Официально он нейтрален, но мы все понимаем, что Белый Клык имеет влияние на большую часть населения. Однако мы не можем атаковать их. Это было бы бессмысленным кровопролитием. Кроме того, Менаджери был предоставлен фавнам после того, как они победили в революции, и отобрать его у них сейчас было бы хорошим способом положить начало еще одной великой войне.       На самом деле, это не было похоже на победу, если их сослали на остров.       — Я хочу сказать, что эта охотница-террористка может в любой момент сбежать из Атласа и раствориться в воздухе, или же она может остаться и подвергнуть серьезной опасности жизни невинных людей. Я бы предпочел первое, а не второе.       — Значит, в Атласе я под арестом?       — Нет, — генерал Айронвуд откинулся на спинку стула. — У меня нет такой власти над вами, и нет достаточных оснований настаивать на этом. Вместо этого я бы посоветовал вам придерживаться густонаселенных районов города, если вы все-таки окажетесь там, и избегать личного транспорта. Пользуйтесь общественным транспортом. Не садитесь в машины, в которых нет хотя бы нескольких человек.       — Но шансы на то, что она действительно придет за мной, невелики, верно?..       — Невероятно малы. По большому счету, вы не играете никакой роли. Белый Клык уже назвал нападение на поместье Шни успешным только из-за того, что ранили Жака, так что есть большая вероятность, что они сочтут это успешной работой и отправятся домой. Они не захотят оставаться здесь, быть пойманными и получить поражение вместо вырванной из когтей победы.       — Даже если на самом деле это вовсе не победа для них.       — Даже тогда. Одна вещь, которую вы обнаружите — и не только в случае с террористами, — это то, что все полны решимости объявить всё своей победой, даже если на самом деле это не так. Вот вам и взаимодействие со СМИ.       — Значит, все?       — Все. Спасибо, что пришли, и я надеюсь, вам понравится у нас. Могу ли я что-нибудь для вас сделать?       — Нет, я… — Жон сделал паузу. — Вообще-то, ничего, если я воспользуюсь одним из здешних тренажерных залов? Я полагаю, у вас они есть.       — Они имеются, и да, можно. Если хотите, я попрошу Винтер прийти и показать вам ближайший к вашей комнате зал. И дам вам карточку на посещение, — Айронвуд улыбнулся. — Хочешь набрать форму? Или столкновение со смертью заставило вас больше беспокоиться о своей физической подготовке?       — Понемногу и того, и другого.       Но, главным образом, он хотел посмотреть, насколько он сможет увеличить свои показатели в обычном тренажерном зале.

***

      Благодаря интенсивным тренировкам вы набрали +1 к своему телосложению.       Жестко…       Происходящее можно было описать этим словом.       А можно - изнурительным, каторжным, останавливающим сердце, богомерзким трудом. Они все подходят. Жон нажал рукой на красную кнопку, и беговая дорожка понесла его назад. Он промок насквозь, рубашка прилипла к коже, волосы слиплись. Тренажер опустил наклонённую дорожку, на которой он стоял, на пол.       — Это было довольно впечатляюще, — похвалила Винтер, останавливаясь рядом с ним. На ней был облегающий костюм, похожий на трико, который закрывал все ее тело от лодыжек до шеи. Похоже, это был обычный костюм среди солдат, посещающих тренажерный зал.       — Не ощущаю себя таким, — выдохнул он.       Один час интенсивной тренировки.       И всего одно очко.       — Нет, все было хорошо, — Винтер бросила ему полотенце, в которое он уткнулся лицом. — Я ожидала, что ты будешь идти медленно, но ты продолжал бежать трусцой по склону. Это была очень интенсивная тренировка для новичка. В учебном лагере я видела вещи и похуже.       — Вы проходили учебный лагерь?..       — Конечно. Неужели ты думаешь, что я получила свое звание только из-за имени Шни?       — Нет. Я думал, ты училась в академии и получила диплом охотницы.       — А-а, — Взбешенное выражение лица Винтер смягчилось. — Это логичное предположение. Я действительно думала об этом, но мне хотелось поскорее уйти от влияния отца. До этого я получала подготовку, как и Вайсс, а военные делают различие между теми, у кого есть такая подготовка, и теми, у кого ее нет. Как действующий специалист, я формально считаюсь охотницей.       — Но ты могла бы стать одной из них?       — Могла бы. Похоже, Вайсс станет ей вместо меня. Интересно, что останется Уитли, кроме как уступить требованиям отца, — Винтер вздохнула. — Но тебя это не касается. Ты не собираешься стать охотником?       — Нет, — Ответ был быстрым и не таким болезненным, как раньше. — Я видел, насколько сильны мои ровесники, которые думают об этом, и я видел, насколько они меня превосходят, — Что было нетрудно, когда его проявление выразила разницу в цифрах. — Мне потребовались бы годы, чтобы приблизиться к их уровню.       Особенно если такая тяжелая работа принесла ему всего одно очко.       Речь даже не шла об одном очке за час, потому что это был бы справедливый обмен. Проблема была в том, что этот час совершенно выбил его из колеи, и он сомневался, что сможет провести еще одну такую тренировку сегодня. Даже завтра у него все будет болеть. Возможно, со временем, когда он наберет форму, ему станет проще, но это не будет в десять раз проще. В лучшем случае он будет набирать по два очка в день, и ему понадобится день на отдых, так что, возможно, от семи до восьми очков в неделю.       Неплохо, возможно, даже реализуемо, но рост его харизмы замедлился, что доказывает необходимость масштабирования, поэтому то, чего он достиг за один час сегодня, может занять два месяца в будущем. Его харизма, которая читерила, подсчитывая каждый из миллионов просмотров, которые набирали его видео.       Прокачки других показателей не могли сравниться с ней.       — Я бы сказала, что ты недооцениваешь себя, но ты знаешь свои пределы лучше, чем я. Такой образ жизни не для всех. — Винтер отпила из своей фляжки. — Ежедневно в это время я тренируюсь. Если ты захочешь продолжать в том же духе, не стесняйся обращаться ко мне. Я покажу тебе, как правильно настроить режим.       — Я буду признателен, — ответил он. Даже если он получает не так уж и много, несколько дополнительных очков в телосложение и несколько в силу могли бы стать границей, отделяющей его от смерти. — И я обязательно приду завтра, если мои ноги позволят.       — Мы займемся верхней частью тела, если ты не сможешь бегать. А, это напомнило мне кое-что. Один человек попросил о встрече с тобой.       — Еще кто-то? Сколько людей хотят меня видеть?       — Это необычный случай, и он совсем необязательный. Ты можешь отказаться.       — Все в порядке. Кто это?       — Пьетро Полендина — ученый, работающий на Атлас. Гений. Он живет со своей дочерью, которая учится на дому и… сильно отстает во многих аспектах. — Винтер говорила немного уклончиво; должно быть, она не хотела обидеть девушку. — Она примерно твоего возраста, и я думаю, Пьетро надеялся, что она сможет подружиться с тобой. Все остальные здесь старше и служат в армии.       Хм. Он ожидал не этого. Он получал много вопросов — большинство спрашивали его о фавне и нападении, — поэтому решил, что это просто еще один любопытных.       — Я могу отказаться за тебя, если ты занят.       — Нет. Все в порядке. Думаю, я могу познакомиться. Если только он не ждет, что мы начнем встречаться.       Улыбка Винтер подразумевала какую-то внутреннюю шутку.       — Это не будет проблемой. Пенни… скажем так, эксцентрична. Асексуальна и аромантична также были бы подходящими терминами. Но она дружелюбна. Я бы сказала, что она чересчур дружелюбна, но, думаю, правильнее было бы сказать, что она неопытна в этом. Недостаток социальных контактов и личного опыта. Здесь нелегко растить молодую девушку. Или парня. Здесь не так много детей её возраста, с которыми можно поговорить.       — И она не может пойти в Мантл…?       — Она может… В некотором смысле…… Скажем так, обстоятельства не часто позволяют. Я уверена, ты поймешь, когда встретишься с ней. Возможно, Пьетро позволил бы тебе взять ее в Мантл. Он сам инвалид, и ему было бы нелегко присматривать за ней.       И все же он позволит своей дочери отправиться в Мантл с незнакомым гитаристом, у которого была незаслуженная репутация сердцееда и любовника Уиллоу Шни? Это звучало неправдоподобно или просто странно. С другой стороны, это была академия. Он бы не удивился, если бы узнал, что Пенни вполне способна надрать ему задницу, если он попытается что-нибудь предпринять. Ему все больше кажется, что это может сделать большая часть людей.       — Как насчет того, чтобы я принял душ, переоделся и перестал пахнуть потом и трупом, а только потом отправиться с ней знакомиться.       — Хм, — улыбнулась Винтер. — Хорошая идея. Не думаю, что Пьетро понравился бы наш запах в его лаборатории. Встретимся у твоей комнаты через час. Постарайся не засыпать и не сидеть слишком долго, иначе ноги тебе за это отплатят. Вместо этого сделай несколько растяжек.       Конечно, он их не сделал. Он принял душ, переоделся и рухнул на кровать, чтобы вздремнуть.       А через час он не чувствовал ног.       — Добей…       — Я тебя предупреждала, — сказала Винтер, криво улыбаясь у двери в его комнату. — Пойдем. Прогулка пойдет тебе на пользу.

***

      Как выяснилось, главный ученый Атласа скрывался за множеством мер безопасности, но Винтер объяснила это тем, что Пьетро был активно вовлечен в разработку оружия и коммуникационных технологий, попадание которых в руки Белого Клыка могло иметь разрушительные последствия. Или даже быть скомпрометированным преступными элементами. Когда он спросил, не боится ли она, что он может выдать информацию, она ответила, что он ничего не увидит и что Пьетро ждет их.       Была и охрана, чтобы не дать людям проникнуть внутрь и самостоятельно порыться в вещах, а не для того, чтобы помешать людям, приглашенным для личной беседы с начальником. Это не помешало им обыскать его и Винтер, но все было профессионально, и они быстро закончили.       И наконец-то, Жон встретил человека более низкого уровня, чем он сам.       Пьетро Полендина       5-й уровень       Он не стал утруждать себя чтением биографии, радуясь возможности пожать руку человеку в футуристическом инвалидном кресле и не думать, что его можно превратить в кашу простым хуком слева.       — Рад с тобой познакомиться! — весело поздоровался мужчина. — И огромное спасибо, что согласился прийти. Я уверен, Винтер объяснила причину моей просьбы. Пенни — моя дочь — милая девушка, но совершенно неопытная в общении. Надеюсь, я не доставлю особых хлопот, если попрошу провести с ней немного времени.       — Вовсе нет, сэр.       — Не надо сэров. Зови меня Пьетро. И не волнуйся, я не жду, что из этого выйдет чудо или дружба на века. Чего я действительно хочу, так это чтобы она могла просто поговорить с кем-нибудь. Может быть, провести немного времени. Я был бы рад компенсировать тебе труды.       — В этом нет необходимости.       И это было бы лишним из-за такой мелочи. Это могло бы также заставить его почувствовать себя должником и вынужденным проводить здесь больше времени. Делать это в качестве одолжения было нормально, но Жон пока не был готов к новой работе. Только не после поместья Шни.       — Я также надеялся, что ты сможешь поиграть для нее на гитаре. Пенни никогда раньше не слышала живую музыку.       — Никогда?       — Здесь довольно уединенно, как ты можешь заметить, а я не очень подвижен. Пенни вместе со мной провела большую часть своей жизни на военных базах, а тут не так уж весело. Она также обучалась на дому.       — Ее матери нет рядом?..       — Боюсь, что нет, — Пьетро не казался расстроенным, говоря это, так что не похоже, что были какие-то мины, которых следовало избегать. — Однако, хочу предупредить. Манера речи Пенни немного необычна.… Даже, буйная. И, пожалуйста, прости ей все странности.       Из-за всех этих предупреждений Жон начал задаваться вопросом, не была ли девушка в какой-то степени нейродивергентна. Конечно, он не будет настроен против нее, но если все ее избегают, то насколько она плоха? Начинало казаться, что соглашаться было плохой идеей.       — Я думаю, что со мной все будет в порядке, — Это не могло быть более пугающим, чем ситуация с Шни или стычка с Белым Клыком. Он предпочел бы социально неловкую, но обычную девушку. — Когда я с ней встречусь?       — Пенни! — позвал Пьетро. — Заходи!       Дверь открылась, и Жон обернулся с дружелюбной улыбкой, но тут же почувствовал, как она исказилась на его лице.       Пенни Полендина       Конструкт       40 уровень.       Пенни Полендина, наделенная человеческим разумом, является анимированным конструктом, созданным Пьетро Полендиной и получившим его фамилию. Хотя по своей природе она похожа на человека, она неорганическая и задумана как потенциальное оружие для использования в будущих сражениях Атласа против Гримм. «Пенни Полендина» — секретный проект, который держится в строжайшей государственной тайне.       Отлично…       Так…       Нормальная социально неловкая девушка, черт возьми!       — ПРИВЕТСТВУЮ! — прокричала машина, заставив Жона отскочить назад. — Меня зовут Пенни Полендина, и я готова к социальному взаимодействию!       В реальности это утверждение не соответствовало действительности. Если бы не его проявление, он мог бы просто подумать, что она странная, но, зная, что она робот, ее странности в речи казались очевидными. С таким же успехом она могла начать пикать и издавать звуки ошибок. Даже в голосе, который поначалу казался почти нормальным, чувствовалось легкое синтетическое эхо. Отсутствие правильных интонаций, высоких звуков, которые сопровождали дыхание.       И это стояло перед ним с протянутой рукой, а Винтер и Пьетро удовлетворенно наблюдали за ним, полагая, что он понятия не имеет, что перед ним.       Секретные проекты, которые могут навлечь на него кучу неприятностей.       — Привет! — Жон схватил ее за руку и скривился, когда она сжала ее так сильно, что стало даже больно. — У тебя слишком сильная хватка, — выдохнул он.       — Пенни! Осторожно! — воскликнул Пьетро.       — Ах. Мне жаль. Я все еще привыкаю к социальному взаимодействию! — Пенни наконец отпустила его, и Жон сделал все возможное, чтобы вести себя так, как будто он считал это в некотором роде нормальным.       — Не беспокойся. Итак, я Жон. Коротко, приятно… — нервы чуть не взяли над ним верх. — Жон Арк. А ты Пенни, да? Приятно познакомиться. Должно быть, интересно расти в таком месте, как это.       — Должно быть?.. — Пенни склонила голову набок.       — Э-э-э…       — Жон имеет в виду, что у тебя необычное воспитание, — вмешалась Винтер. — Но для нее это нормально, поэтому я уверена, что она не понимает, почему ты так на это смотришь.       Конечно. Он притворится, что причина в этом.       — Логично. Итак, э-э… — Жон взглянул на Пьетро и Винтер. — Мне немного неловко разговаривать, когда вы оба на нас смотрите. Мы можем где-нибудь присесть, если я должен сыграть песню?       — Конечно! — сказал Пьетро. — Мои личные покои рядом. Давай перейдем туда. Винтер?       — Мне пора, — отказалась специалист. — Сегодня у меня дежурство. Я дам указание охране выпустить тебя, когда ты закончишь, Жон. Они укажут тебе дорогу в твою комнату, если ты уже забыл.       Он был бы рад ненадолго уйти от Винтер, хотя бы потому, иначе она, скорее всего, заметила бы, как странно он себя ведет. Молчать о тайне Пенни было почти наверняка правильным решением, не только ради его собственной безопасности, но и просто из вежливости. Его проявление не боялось сливать информацию, но это не означало, что он должен был передавать ее дальше.       Если Пенни в будущем сможет сдерживать Гримм, чтобы спасать жизни людей, то это достойно восхищения. Он просто хотел, чтобы ему не приходилось делать вид, что он не замечает многих проколов в ее речи. Также было совершенно очевидно, что он был здесь для того, чтобы провести для нее тест или тренировку. Либо для того, чтобы помочь ей совершенствоваться и дать возможность исправить это в будущих тренировках, либо для того, чтобы посмотреть, насколько нормально она сможет вести себя рядом с ним. Его выбрали только потому, что он был примерно ее предполагаемого возраста и подходил под ее требования.       Все не так уж плохо, если дело было только в этом.       НОВОЕ ЗАДАНИЕ: Я хочу стать настоящей девочкой       Помогите Пенни Полендине стать настоящей девочкой, сбросить оковы образа робота раз и навсегда и стать будущим защитником Ремнанта от Гримм.       Успех: +Опыт. +Репутация у Пенни. +Репутация у Атласа. -Репутация у Салем.       Провал: вечное горе Пенни.       У Жона дернулся глаз.       Он был бы не против, если бы его проявление прекратило давать ему буквально невыполнимые задания. Это было бы здорово!       И кто, черт возьми, такая Салем, в конце концов?!