Осенние этюды

      В подземной комнате третий час продолжалась истерика: милая и добродушная принцесса кричала, топала ногами, плакала, и в этот момент дракону даже показалось, что она не так уж и красива. Злые и плачущие люди вообще редко кажутся симпатичными.       Принцессе не нравилось всё: от деревянной односпальной кровати до похлёбки на обед с краюшкой чёрного хлеба. Аргумент дракона, что у него лапки, её совсем не убедил, поэтому девушка третий час требовала широкую кровать с балдахином и пирожные, как во дворце.       — Ария, — вставил в надрывный монолог дракон, — ты похищенная драконом принцесса. Похищенные драконом принцессы так себя не ведут. И вообще в гостях себя так не ведут.       — Но тебе же надо! — парировала принцесса Ария. — Вот ты и обеспечь мне достойный уровень жизни, пока меня не спасёт принц!       Дракон отвернулся и пробурчал для стенки:       — Пока принц надумает тебя спасать, ты меня сама достанешь. Если вообще надумает. С такой-то капризностью, думаю, и он от тебя не в восторге!       — Что ты там бубнишь?       — Ничего. Говорю: лучшего не жди. Будь рада тому, что есть.       Дракон раздражённо махнул хвостом и вышел из комнаты, заперев её на засов. Принцесса жила у него только второй день, но он уже явно морально устал. Милая, но капризная дама. Принц её не то что б был неописуемым красавцем или обладателем невероятного терпения, но принцесса его сама выбрала. Поэтому дракон не думал, что тот поспешит на помощь.       После обеда к дракону в гости заглянула лесная ведьма: девочка маленькая, но очень милая. Как и подобает сказочным ведьмам, она всегда ходила в чёрном длиннополом плаще и остроносой шляпе, с метлой под мышкой. Ведьма простучала каблучками по гулкому пещерному полу, и её шаг отразился от каменного свода эхом.       Дракон осторожно выглянул из-за стенки, а, завидев знакомую макушку, вышел: сначала выполз длинный чешуйчатый хвост, затем — гладкое круглое пузо и уж потом — он сам.       Ведьма прищурилась и сверкнула клыками в хитрой улыбке:       — Выглядишь неважно.       — Принцессу похитил. А она мне все нервы вытрепала.       Девочка поправила спадающий с плеч плащ и вытащила из-за пазухи жестяной противень, сверху плотно обёрнутый светло-коричневой бумагой.       — А я тебе пирог принесла. Вкусный! В лесу поспела клюква, как нагрянут первые морозы — станет ещё слаще.       Ведьма положила противень у стенки и отошла на пару шагов. Дракон осторожно подцепил когтем бумагу и вспорол её острым кончиком. В нос ударил неожиданно яркий, тёплый запах теста и ягоды.       Пирог уже был порезан, а потому дракон бесцеремонно, прямо на глазах у гостьи, насадил на коготь кусок и одним движением лапы ловко отправил его в пасть. Под зубами заскрипело, в горло прыснул кислый сок, и он даже на мгновение сморщился.       — Ки-и-и-исло, — протянул он, выцарапывая застрявшее меж клыков тесто языком.       — Так и должно быть, — подмигнула лесная плутовка. — Друзьям ерунду не принесу. А ты кусочек подай принцессе своей — глядишь и смягчится она.       Девчонка шустро отвернулась, взмахнув длинной полой плаща, и юркнула из пещеры, звонко-звонко простучав каблучками. Эхо ещё с минуту отдавало её присутствие глухим гулким многоголосьем.       К вечеру дракон заглянул в комнату принцессы. Миска из-под похлёбки стояла под дверью, а сама Ария сидела посреди комнаты, перелистывая книжки.       — Пока принц спасёт, я тут состарюсь, — жалобно протянула Ария, но дракон, не желая нарваться на очередную истерику, поспешил захлопнуть дверь и сделать вид, что его тут не было.       Через десять минут он не выдержал и приоткрыл дверь, заглядывая одним глазком в щель. Принцесса сосредоточенно листала книжку — но, кажется, рассматривала в ней лишь картинки. Дракон робко отворил дверь, вплыл в комнату с очередной дымящейся от жару похлёбкой и блюдцем, на котором царственно восседал кусочек клюквенного пирога.       — Ария, ты хоть читать умеешь?       — Умею, но очень не люблю, — неохотно отозвалась принцесса. — В дворце не заставляли. Принцесса должна быть красивой, вежливой, знать правила этикета и не спорить с будущим мужем.       — Из всего этого набора ты угадала только с первым, — хмыкнул дракон, расставляя миски на стол.       Когда дракон вернулся с кружкой горячего чая, принцесса всё-таки принялась за похлёбку, лениво болтая в ней деревянной ложкой и стуча по стенкам.       — Придётся тебя учить читать. А затем и за науки возьмёмся. — С тяжёлым вздохом произнёс дракон, заваливаясь рядом прямо на пол. — Потому что настоящая королева должна быть ещё и умной. А принц твой не спешит.       — А кто ты такой, чтобы меня учить? — принцесса сердито стукнула ложкой о дно миски, и бульон каплями разлетелся во все стороны, запачкав и скатерть, и лёгкое нежно-голубое платье. — Ну вот, я платье запачкала.       — Сказочный похититель я твой! Платье застираем, — терпеливо ответил дракон, внимательно наблюдая за тем, как вредная девчонка, кинув ложку, шоркает пальцами жирное пятно на ткани. — И раз во дворце твоим воспитанием не удосужились заняться, за это возьмусь я. А ты, кстати, невежливая и капризная девчонка, даже имени моего не узнала.       Со временем принцесса успокоилась. И даже начала веселеть — по вечерам она вслух читала книжки дракону, а он в ответ рассказывал ей о науках. Но дни шли, а принц — нет.       Друг-дракон, заходящий в гости, регулярно за чаем спрашивал, почему же дракон до сих пор не отпустит принцессу, ведь никто не идёт спасать её. И тот неизменно вяло отвечал: «Не по сказке это. Спасти должны. Ну, или хотя бы выкупить. Это тоже по сказке». — «А зачем же ты вообще её похищал? Тоже по сказке?» — «А у меня ипотека. Мне выкуп нужен. Не по сказке, но дракон и спасение принцессы — это же главное, это же по сказке!»       Но однажды дракон устал. И выпустил принцессу на волю.       — Но как же я дойду до дома? — растерянно хлопая глазками, промямлила принцесса.       — Сама. Молча. — Развёл лапами дракон и нетерпеливо хлестнул хвостом о землю. Поднялась сухая пыль, взлетели в воздух пожелтевшие листья. — Нет, ну, можешь попросить лесных животных тебя довести. Если согласятся. Я не знаю, я с ними не дружу. — Он уже было развернулся, чтобы проскользнуть обратно в пещеру, но остановился, в последний раз оглянулся на принцессу, замялся, но всё же решился сказать: — И да, Ария. Ты хорошая. Я дал тебе всё, что мог. Но подумай хорошенько, за кого ты замуж хочешь и нужно ли тебе это. Он за тобой не пришёл.       И, чтобы не видеть обиду и разочарование в глазах наивной девчонки, дракон мгновенно исчез из виду.