Призрак в Системе (A Ghost in the System)

      – Ох, извините, могу ли я попросить ещё средний чёрный кофе, пожалуйста? – голос спросил снова, словно что-то обдумав.              Радостный бариста весело ответил:       – Конечно.              Дэн не оборачивался из страха, что если он обернётся, его надежды разрушатся и всё останется так же, как и прежде.              Возможность перемен заставила его бояться их.              Конечно, это ему не показалось. Конечно, если он обернётся, она будет там.              Его энергетическое ядро громко гудело у него в ушах, кровь проходила через его голову так быстро, что он испугался, что потеряет сознание.              Предвкушение убивало его. Он должен знать. Знать наверняка, показалось ли ему или это было реально.              Он медленно обернулся, всё ещё боясь, что, если он обернётся, это окажется ложью.              Вначале он не увидел её. Но взгляд поймал движение, когда серый свитер и зелёная кепка привлекли его внимание. Она забрала кофе, что заказала ранее, быстро оборачиваясь и уходя. Её голова была опущена вниз, чтобы избежать внимания, тёмные кудрявые волосы с карамельными прядями торчали из-под её кепки.              Валери.              На мгновение он не мог ничего поделать, кроме как смотреть в недоумении. Она была жива. Это действительно был её голос, который он слышал.              Дверь зазвонила, закрываясь за ней, и тогда Дэн понял, что ему нужно что-то сделать. Она была жива. Весь смысл этого предложения начал доходить до него.              Она была жива. Как?              Приступая к действиям, Дэн последовал за ней за дверь.              Снаружи кофейни было люднее, чем он рассчитывал. Быстрое сканирование местности вокруг ничего не показало. Её зелёная кепка нигде не была видна. Чёрт! Он потерял время, засмотревшись, а теперь он снова терял её!              Толпа расступилась как раз под нужным углом, и вот она. Зелёная кепка и серое худи. Она уже почти перешла улицу и продолжала двигаться. Он никогда не догонит её пешком.              Приподняв губу в раздражении, он поспешил к своему мотоциклу и вставил ключ в замок зажигания, заводя двигатель. Не утруждаясь шлемом, он нажал на газ и поспешил в направлении, где он в последний раз видел её.              Сигналы гудели вокруг него, когда он подрезал несколько машин в спешке, но он не обращал на это внимания. Эмоции бушевали внутри него, было сложно различить, какая брала верх: предательство, злость или радость.              Там на тротуаре, зелёная кепка.              Сузив глаза, Дэн сосредоточился на её позиции. Ни на мгновение не замедляясь, замаскированный призрак затормозил перед узким переулком прямо перед Красной Охотницей. Остальные прохожие отпрыгнули в стороны и нецензурно закричали на него, но Дэн смотрел только на Валери.              Она смотрела на него со смесью страха и удивления, приоткрыв рот. Не было сомнений на её лице, что она поняла, что он узнал её.              Его голубые глаза были как лёд, когда он протянул ей шлем.       – Залезай, – приказал он с почти скрытой яростью.              – У меня кофе, – она возразила, поднимая обе руки, в которых находились вышеупомянутые напитки.              – Ты должна мне объяснение. Я думаю, ты хочешь это сделать в тайне, но мы можем поговорить прямо здесь, если ты желаешь. – Едва уловимая угроза повисла в воздухе на мгновение, прежде чем она тяжело вздохнула и забралась на мотоцикл за ним.              – Я не собираюсь снимать свою кепку, чтобы надеть шлем, так что надень себе и не веди как осёл, потому что в противном случае эти напитки окажутся у тебя на паху, – Валери пригрозила ему, обнимая его руками и сильно сжимая его ноги своими коленями. – Также мы поедем ко мне домой, потому что там кое-кто ждёт меня. Так что возвращайся на дорогу и поверни налево.              – Это Паулина, не так ли? – Дэн спросил с опаской, чувствуя, как краска отхлынула от его лица.              – Нет, не она. Теперь поспеши. Кофе остывает.              – Может это то, чего я жду. – Натягивая шлем на голову, он наслаждался тем, что слышит её голос, в действительности слышит. Чёрт, было так хорошо вернуться назад к старым привычкам и спорам.              – Просто поезжай, – вздохнула она раздражённо.              Даже когда она злилась на него, это подогревало тёплое чувство у него в животе. Он не мог вспомнить, когда в последний раз испытывал такое неподдельное счастье.              ***              Дэн заехал на стоянку и остановился на одном из мест для гостей. Валери быстро спрыгнула с его мотоцикла, прилагая все усилия, чтобы больше не расплескать горячие напитки, которые она держала. Что-то уже вылилось ему на ноги, обжигая сквозь джинсы и ошпаривая его. К счастью, не задев ничего важного, но, тем не менее, запачкав его брюки .              – Ты должна мне новые джинсы, – он проворчал без особого энтузиазма, следуя за ней в многоквартирный дом.              – Это не моя вина, что ты решил слишком поздно остановиться перед жёлтым светофором, – Валери заявила в ответ, быстро сканируя ключ, чтобы открыть дверь.              – Я думал, ты будешь впечатлена тем, что я «ехал ответственно».              – «Ехать ответственно» предполагает отсутствие необходимости резко тормозить в последний момент, – она ответила невозмутимо, пока они ждали лифт. Дэн не ответил, но когда они погрузились в молчание, он снова поразился своей новой реальности.              Валери была жива.              Встав перед ней, он пристально смотрел в её бирюзовые глаза, которые были направлены вверх на него с настороженным замешательством. Замаскированный призрак искал на её лице какие-либо признаки, говорившие, что его разум обманывает его и это всё лишь галлюцинация.              – Джейк?.. – Её голос был неуверенным и смущённым. Он стоял очень близко к ней, в конце концов.              – Скажи это снова, я должен знать, что ты реальна и у меня нет галлюцинаций. – Валери, что он создал у себя в голове, никогда не называла его этим именем.              – Джейк, что ты–хмм? – Её предложение оборвалось, когда он сорвал кепку с её головы и поймал её губы своими, положив руку ей на затылок. Она сопротивлялась лишь мгновение, прежде чем Дэн почувствовал, как она расслабилась. Он притянул её ближе к себе в необходимости почувствовать её тело напротив своего, чтобы почувствовать эту реальность.              Лифт звякнул, приехав, и Дэн недовольно заворчал.              – Мы должны идти. – Валери прошептала на одном дыхании.              – Ага… – был его необязательный ответ, хотя он продолжил стоять, глядя в её глаза.              – Пошли, умник, нам нужно идти. – Она отошла от него в этот момент и направилась к закрывающимся дверям лифта. Поставив ногу между ними, она остановила их полное закрытие. Дэн следовал за ней по пятам.              Когда двери не закрылись, она отсканировала свой ключ снова, и лифт начал двигаться вверх. Дэн стоял рядом с ней, положив руку на её талию. Он боялся, что если не будет постоянно удостоверяться, что она реальна, она исчезнет. Они проехали в молчании, пока двери не открылись, показывая просторные апартаменты с окнами по всем стенам и открытой концепцией.              Дэн был впечатлён.       – Пентхаус? – спросил он риторически, выходя за ней из лифта, всё ещё держа руку на её бедре. Несколько коробок с вещами всё ещё стояло тут и там на кухне и в большой гостиной. Очевидно, она не жила здесь всё это время.              – Ага, это не была моя идея, впрочем, – был её не впечатлённый ответ.              – Чья тогда?              – Валери, ты уже вернулась? – Дэн замер от звука этого знакомого голоса. – Это было очень быстро. Я ждал тебя через несколько минут как минимум. – Повернулся в направлении знакомого баритона, действительно, там стоял тот человек, которого он оставил умирать много лет назад.              Влад.              Он не сильно изменился, но года определённо сказались на нём. Он больше не был таким высоким, как раньше, но всё ещё держался с достоинством. Его длинные светлые волосы были собраны в аккуратный хвост позади его шеи, и он всё ещё носил чёрный костюм с красным галстуком. Единственная вещь, которая сильно изменилась, были его глаза. Они были молочно-голубыми, кожа вокруг них была покрыта серебряными шрамами.              В его руках была трость с красным наконечником*.              – Я встретила старого знакомого, который меня подвёз обратно. – Валери ухватила руку Влада и сунула в неё один кофе. – Вот твой кофе.              Влад выглядел шокированным на мгновение, прежде чем радостная улыбка озарила его лицо.       – И этот «друг» тот, кто сопроводил тебя сюда? – Лукавый, подразнивающий тон был в его голосе, что заставило Валери покраснеть.              – Да, Влад Мастерс, это Джейк Рейнир.              Дэн замер на мгновение, прежде чем он подошёл к мужчине и пожал протянутую руку.       – Здравствуйте, мистер Мастерс, – ответил он с небольшим напряжением.              – У тебя неплохая хватка, Джейк. Будь осторожен и не сломай руку старого человека. – Влад беззаботно усмехнулся, и Дэн вынужденно улыбнулся. Затем он обратился к Валери: – Мне же не нужно выйти в другую комнату и заткнуть уши, дорогая? Твой друг выглядит недовольным тем, что я здесь.              – Что?! Влад, нет! – Валери завизжала возмущённо, и улыбка замаскированного призрака стала более искренней, когда он увидел румянец, мгновенно вспыхнувший на её лице. – Это просто… он не… он не знал…              – Ах, я понимаю. В этом случае мне следует откланяться, чтобы ты могла объяснить всё ему, не беспокоясь обо мне. Спасибо за кофе, дорогая. – Влад повернулся к Дэну. – Было приятно познакомиться с тобой, Джейк. Обязательно приходи ещё. – Старший мужчина протянул ищуще руку, пока не коснулся плеча Дэна и не похлопал его одобряюще. Затем он направился к лифту, который должен был вывести его наружу, его трость помогала ему обходить предметы и стены.              Когда он ушёл, Дэн повернулся к Валери, которая избегала зрительного контакта и нервно потягивала свой кофе. Тишина между ними стала настолько осязаемой, что можно было разрезать её ложкой.              – Ты хочешь чего-нибудь выпить? – спросила она неловко, пытаясь нарушить тишину, воцарившуюся в комнате.              – Мне кажется, что в подобной ситуации потребуется джин, – ответил он, и она кивнула.              С этим она прошла на кухню и достала два стакана из одного шкафа и бутылку джина из другого. Открутив крышку, она разлила по стаканам, пока каждый не заполнился на треть, а затем достала двухлитровую бутылку тоника из холодильника. Открыв её, она заполнила стаканы до краёв. Когда она закончила, Дэн подошёл к стойке и взял один стакан, в то время как она взяла второй.              – Нам, наверное, стоит сесть; это может занять какое-то время. – Валери вздохнула, ведя их обратно в гостиную, где чёрный кожаный диван стоял напротив окна с видом на город.              Не теряя времени, Дэн сразу перешёл к делу.       – Ты была мертва. Были похороны и всё остальное. Они даже поставили тебе статую в честь всего, что ты сделала им! Они оплакивали тебя, я… – У него перехватило горло прежде, чем он мог закончить предложение, и он посмотрел в сторону, надеясь скрыть слабость, которую показывал. – Я оплакивал тебя. Ты покинула людей Амити Парка, твоя обязанность – сражаться с призраками и защищать всех от Призрака! – Он встретил её бирюзовые глаза своими ярко-голубыми.              – Джейк, мне жаль, что я не могла рассказать тебе, но это была суперсекретная миссия, которую я должна держать в тайне. Единственная причина, по которой мой отец знал об этом, в том, что он помогал мне с планом. – Она избегала его ищущего взгляда. – Чем меньше людей знает, тем меньше людей, от которых можно ожидать утечки информации. Тот, кого нам нужно было убедить больше всего, был Призрак, и если слишком много людей знало бы, что моя… смерть… была ложью, то это было бы напрасно.              – Почему? – Его глаза сузились и потемнели немного.              Она вздохнула тяжело и сделала глоток джина из своего стакана.       – Это ловушка.              Эти два слова ударили его, словно тонна кирпичей, и он откинулся назад, шокированный.              – Мы стали получать показания из Призрачной Зоны о больших количествах эктоплазменной активности. Это может значить только одно из двух. – Она подняла палец. – Призраки собираются на восстание против Призрака, – она подняла второй палец, – или – более вероятно – он собирает армию.              – И вы решили, что убить лучшего человека, способного сразиться с этой армией, будет хорошей идеей? – Дэн спросил, также делая небольшой глоток напитка в своих руках. Жидкость обожгла его глотку до самого желудка, где приятно закололо.              – Да. План был в том, чтобы дождаться, пока он и его армия не разрушат Щит, и, когда они окажутся на нашей территории, мы активируем все виды эктоловушек и замедлителей. Затем, когда его армия будет повержена, последним, чего он будет ожидать, будет увидеть меня. Он бы не планировал встретиться со мной лицом к лицу, и за короткий момент, за который ему нужно было бы перестроиться, я бы одержала верх.              Степень, до какой насекомые продумали этот план, впечатляла. Он не думал, что они способны на такое смышлёное планирование. Исключением – конечно же – была Валери, но, опять же, казалось, она возглавляла всю операцию.              Он сделал очередной глоток из стакана.       – Ты пропустила ту часть, как ты инсценировала свою смерть в первую очередь.              Она повертела в руках свой стакан.       – Это была самая рискованная часть из всех. Это была сыворотка, полученная из рыбы фугу, после применения которой появляется иллюзия смерти. Это замедлило моё сердцебиение до едва одного удара в минуту и аналогично подействовало на дыхание. Однако если бы я выпила слишком много, я бы умерла в действительности, а если бы слишком мало, то не обманула бы Призрака.              Дэн допил из своего стакана, напуганные её объяснением. Он хотел попросить ещё, но он уже чувствовал эффект алкоголя на свой организм. Ещё один напиток мог бы оттолкнуть его за грань трезвости и возможности контролировать свою иллюзию.       – Ты сделала всё это, только чтобы иметь возможность удивить Призрака? Валери, что если бы ты умерла? Мы бы все оказались в его милости снова, а все знают, что её у него мало.              – За исключением того, что я слышала, что могло поменяться. Он не сделал и движения в сторону Щита и активность, которую мы отмечали прежде, остановилась. Более того, Паулина сказала мне, что в последний раз, когда Денни вышел за пределы Щита, Призрак спас его. – Упоминание ребёнка, известного как «Денни», послало по его спине неприятные мурашки. Дэн всё ещё не был уверен, как относиться к ребёнку, названному в честь себя, тем более порождённому Паулиной и Дэшем.              – Возможно он просто выжидает время, позволяя жителям Амити Парка верить, что он сдался, прежде чем снова ударить? – предложил замаскированный призрак.              Валери покачала головой.       – Нет, он никогда не заходил так далеко. Если и есть то, на что я могу полагаться в отношении Призрака, так это его прямолинейность в тактике. Никогда никаких уловок или типа того, это всегда лоб в лоб, удар в полёте и призрачные лучи.              Яма образовалась у него в животе, которую он отказывался называть чувством вины.       – Ладно, в любом случае выходит, что твой секрет в безопасности за стенами Призрачного Щита, поскольку тут нет разъярённого Дэна Призрака, разрушающего Щит, чтобы отомстить тебе за уловку. – Он начал удобно устраиваться на её диване. Улёгшись на спину, он вытянулся и закинул ноги на колени Валери.              – Что, как ты думаешь, ты делаешь? – предъявила она, оскорблённая его фамильярностью, но, он отметил, она не скинула его ноги.              – Я устраиваюсь поудобнее, чтобы наблюдать за тобой и быть уверенным, что ты не попытаешься сделать что-либо безрассудное. – Он закрыл глаза, и на его лице появилась довольная ухмылка.              Она усмехнулась больше с недоверием, чем с раздражением.       – Я так не думаю, парень! Я не нуждаюсь в сиделке!              – Напротив, ты доказала, что представляешь угрозу как для себя, как и для всей публичности Амити Парка. Кроме того, я назначил себя ответственным, чтобы быть уверенным, что ты никогда больше не сделаешь чего-то так глупого снова. – Он устроился ещё более удобно, положив голову на подлокотник. – Ты можешь поблагодарить меня сейчас, если хочешь.              Она рассмеялась.       – Не-а, ты уберёшь свою задницу с моего дивана. Ты не будешь «присматривать за мной», как ты прямо выразился. – На этот раз она столкнула его ноги со своих колен, но он просто согнул одну ногу в колене, упираясь ею в спинку дивана, а вторую свесил с дивана, упираясь ею в пол.              – Я не могу. Мне слишком комфортно. – Он зевнул драматично. – И хочется спать, я могу вздремнуть.              – Джейк, даже не смей! – она предупредила его, но он мог слышать улыбку в её голосе.              Его единственным ответом было лёгкое похрапывание.              Он услышал ещё один смешок за секунду до того, как подушка упала ему на лицо.              Мгновенно подорвавшись вверх, он мог лишь в шоке смотреть, как Валери держит в руках декоративную подушку с самодовольным выражением на лице.       – Всё ещё сонный?              Он широко усмехнулся.       – Ты не понимаешь, что начала. Хоть я и не начинаю битвы подушками, я люблю их заканчивать.              Схватив свою амуницию из-под себя, замаскированный призрак начал свою пуховую атаку на Красную Охотницу. Она взвизгнула, когда он ударил её мягкие оружием прежде, чем она успела защитить себя своей собственной подушкой. Смеясь, она встала, чтобы получить преимущество, нанося удар за ударом по его лицу. В конце концов ему пришлось поднять руки, чтобы защититься.              Когда в её нападении произошёл перерыв, он нанёс удар ниже пояса в её незащищённый живот и понял, что попал в цель, когда воздух вырвался из её лёгких. Оглушённая, Валери не смогла помешать ему встать и закинуть себя ему на плечо.              – Джейк! Боже мой! – она вскрикнула от неожиданности, которая перешла в смех, когда она повисла у него на спине. Она продолжила бить его своей подушкой, но это было бесполезно.              Он засмеялся, закружив её, и усмехнулся победно, когда заметил, как её подушка полетела через комнату и чуть не опрокинула растение в горшке. Так как Валери теперь беззащитна, он бросил её обратно на диван, прежде чем придавить её.              Она продолжала радостно смеяться, и Дэн не мог не присоединится к ней. Через мгновение она остановилась, чтобы перевести дыхание, и тогда он понял, насколько близко они находились. Их носы почти соприкасались, а их дыхания смешивались.              Прежде чем он мог среагировать, внезапно Валери сократила дистанцию между ними и прижалась своими губами к его. Дэн ответил на поцелуй, руками сжимая её бёдра и прижимаясь телом к ней. Её пальцы запутались в его длинных волосах, когда одна из его ног скользнула между её ногами, позволяя ему прижаться ещё ближе, чем раньше.              Её руки скользнули под воротник его футболки, и в ответ его руки отодвинули край её рубашки, раскрывая подтянутый живот чуть выше линии талии её штанов. Разрывая поцелуй, она задохнулась, когда он опустился к её подбородку и начал покрывать поцелуями всю её шею.              – Нам нужно остановиться, – она пробормотала нерешительно, ложа руки ему на плечи и отталкивая его. Неохотно он позволил отодвинуть себя назад, глядя в её бирюзовые глаза. – Тебе, наверное, пора идти, уже поздно.              Дэн поднял руку, чтобы поиграть с одним из её локонов.       – Если я уйду сейчас, как я узнаю, что ты не исчезнешь от меня снова? – Он опёрся на локоть и в первый раз позволил всей боли и волнениям отразиться на лице. – Я потерял тебя однажды, я не смогу сделать это снова. – Комок образовался в глубине его горла, который отказывался уходить, как бы сильно он не сглатывал.              Склонив голову, Дэн попытался скрыть свой момент слабости, но был удивлён, когда палец появился под его подбородком и приподнял его лицо, чтобы встретиться с её сочувственным взглядом.       – Я обещаю, что не собираюсь никуда уходить в ближайшее время.              Этого хватило. Не в силах выдержать это дольше, он уткнулся лицом в её плечо, когда прерывистый вздох вырвался из него. Он не плакал. Это было слабостью и ниже его достоинства. Но Разрушитель Миров не мог отрицать облегчения, которое испытал, услышав эти слова.              Нежная рука очутилась на его волосах и начала мягко поглаживать длинные пряди.       – Что ж, мне кажется, что я не избавлюсь от тебя сегодня, но ты спишь на диване, – она настаивала.              Он не мог удержаться и на одном дыхании рассмеялся ей в шею.       – Это кажется довольно нелепым. На этом диване не хватит места для нас обоих.              Валери возмущённо фыркнула.       – О, я не сплю на диване, я сплю в своей кровати. Ты спишь здесь один.              – Это ты так думаешь.              – Это я знаю, – она упорствовала.              – Что ж, ты сейчас со мной здесь, – он обнял её рукой за талию и прижал крепко к себе, придавливая своим весом, – и мне снова хочется спать.              – Нет! Отпусти меня! – Валери воскликнула, начав сопротивляться без особого энтузиазма.              Дэн широко усмехнулся и фальшиво захрапел.