У Миртании - звериный оскал

      Насладиться моментом славы после турнира мне так и не дали. Едва до лордов и леди из вассальных родов дошёл смысл произошедшего: поскольку условия, придуманные Бестией в последний момент, были одобрены светлым лордом Арстеном, итогового победителя среди дворянских отроков в самом деле не будет – и всю славу заграбастает себе безродный лесной выползень, - посреди ратного двора едва не грянул скандал. Во избежание его, лорд Бриан ловко и политически изящно вызвал меня на аудиенцию, приняв ради случая очень грозный вид. Так я предстал и перед леди Арстен тоже и, наконец, получил шанс поинтересоваться, что это вообще было. Вопросов в голове роилась стая, но если кого и слушала эта странная женщина, то исключительно себя:       – Вот это я понимаю, был разнос! Знакомые приёмчики, медь твою, – и они не от Бриана. Колись, чья школа, товарищ воспитанник?       – Арнэ Хальбранд. - Об этом я не говорил даже лорду Бриану, так что его реакция была довольно ожидаемая:       – Лорд Хальбранд?!       – Арнэ? Хм, - задумалась Бестия на миг, - и впрямь, похоже на него. Но не думай, будто я своего уступлю, даже если это Арнэ. Ты, мелочь ушастая, - отныне моя добыча.       – Чего?! - тут уже я ошалел, в один миг оказавшись в ранге «добычи». - Ты что-то многого хочешь от нашей первой встречи, тётя!       Момента, когда ухитрился словить мощнейшую оплеуху, я даже не заметил.       – Заткнись и слушай сюда, зверёныш: мне плевать, в каком лесу ты гнездился раньше, но мир на месте не стоит. Думаешь, ты один тут такой, крылатый и непобедимый? Спустись-ка ты на землю, дружок: выворотней, вроде нас с тобой, на свете полно.       – Что ты задумала, Винни? - спрашивает лорд Арстен в лоб. Мрачность его не спадала ни на минуту с её появления.       Меня же больше занимало то, что эта женщина назвала словом «выворотни». То есть, надо думать, «звериный» ген, с которым я родился, все-таки имеет распространение в мире? В самом деле, если сама леди Арстен стоит передо мной, ничуть не стесняясь своего обличия, значит, где-то есть ещё такие, как мы?       – Ты же всё понял, любимый? - С лордом Брианом воительница внезапно перешла на мягкий мурлыкающий тон. - Этот зверёныш - крылатый, и должен учиться со своими.       – Хотя бы попытайся спросить у него. - Приятно слышать, что лорд Бриан так хорошо изучил мой характер за это время. - Мальчишке нравится в наших лесах. К тому же, миртанцу нечего делать на юге среди колдунов.       – И не подумаю. Конечно, нравится в лесу, коль ничего другого не видел! Да только здесь его таланты мохом зарастут, а меч - ржавчиной. Времена-то мирные настали, Бриан. Нашими стараниями. Для страны это, может, и хорошо, а прирожденному воину что делать прикажешь?       Мирные времена, говоришь? Тогда почему же за тобой, леди Арстен, до сих пор шлейф из дыма и крови в километр волочится? Я старался не обращать внимания на это, но запах опасности, окутывавший её с ног до головы, всё ещё не позволял шерсти на загривке улечься спокойно.       – Не нравится мне то, к чему ты клонишь, - продолжает упрямиться лорд Бриан так, словно ему действительно небезразлична судьба приблудного меня.       – Малой, ты знаешь, почему и как Арнэ стал таким могучим воином, как сейчас?       Наверняка я этого не знал, а приплетать сюда биографию героя из сказки выглядело как-то несерьёзно.       – Он был в возрасте чуть постарше тебя, когда замок его отца осадили войска наших любимых Вольфхартов. Ни отца, ни приличной дружины под рукой тогда не оказалось: только я и горстка воинов из гарнизона, - однако пацан выдержал осаду и разбил неприятеля на голову. А брата нынешнего лорда Вольфхарта зарубил в честном бою. Впечатляет?       Я кивнул.       – Так вот, к чему я это всё: по нынешним временам, у тебя такой возможности прославиться не будет.       – Потому что у меня нет замка и отца?       – Потому что у тебя нет врагов! - Звериные глаза леди Арстен хищно сверкнули, и я на интуитивном уровне понял, что это действительно плохие новости.       – Так мы что, не пойдем войной на Вольфхартов?       – Мы больше не будем сражаться с Вольфхартами, - устало отрезал лорд Бриан вместо своей кровожадной супруги. - Теперь все земли Миртании ходят под рукой одного короля: никто не сможет безнаказанно напасть на соседа, просто потому что захотелось.       – Вот чёрт, - вырвалось у меня. Если с Вольфхартами мы больше не воюем, то ради чего я вообще учился драться? Как и подсказывала леди Арстен, мозг судорожно принялся искать новых возможных противников, достойных пасть от моей руки. - Ну а... демоньё же есть. Арнэ теперь с демонами сражается: он сам мне говорил!       Выпалив это, я запоздало испугался, что сморозил лютую глупость перед светлым лордом. Про борьбу с чёрными колдунами миртанские легенды вещали взахлёб и, можно сказать, с упоением. Естественно, меня это увлекало, но вот беда: легенды были сложены чертовски давно, сейчас у миртанцев появилось множество других забот, кроме выслеживания и уничтожения зловредных потусторонних чужаков. В наши времена отношения с югом стали намного проще, и колдунов нет-нет да и встречаешь в Миртании – и вовсе не на кострах, как могло бы показаться. В конце концов, моя собственная мать – колдунья, так что я вполне неплохо осведомлён о разнице между людьми, владеющими магией, и теми, кого Арнэ зовёт не иначе, чем «демоньём». В общем, не то чтобы миртанцы совсем перестали верить в существование этих злобных сил, но если бы не рассказы Арнэ, я бы к своему возрасту, уже, пожалуй, верить перестал.       В ответ на смелое заявление лорд Бриан, всё же, не поднял меня на смех, лишь сделался ещё мрачнее. Зато морду Бестии озарило выражение непередаваемой гордости.       – Если тебя такое интересует, то с этим однозначно ко мне, - заявила воительница, без тени сомнений. – Чуешь гарь? Это пепел Авилона.       – Ого, так чёрных колдунов действительно сжигают! – Я не знал, кто такой этот Авилон, но прежде мне казалось, что костры – это пережиток прошлого, и зарубить демона вполне можно и мечом.       – В нашем случае – вместе с городом. Мощная была заруба, да. Можешь потом сам Арнэ расспросить.       – А я-то думал, - вдруг веско заговорил лорд Бриан, - что ты в школе своей экзамены принимаешь.       – Операцию как раз на день Охотника назначили - тут уж никак не отвертеться было. Потому я и припозднилась. А экзамены у нас в июне.       От всех этих чудес у меня закружилась голова. Выходит, Арнэ не прикалывался надо мной и реально воюет с черными колдунами! Раз такое не только в сказках возможно, то, быть может, все эти войны с Вольфхартами – те, всё ж, люди, да ещё и такие же миртанцы, как мы, - и впрямь не нужны больше!       – Ля, как загорелся, - шепчет Бестия, толкая мужа плечом. - Я его натаскаю, не переживай.       – В школе вашей?       – Ага, в школе.       Про таинственную школу Бестии Арстен я ничего не знал ровно до тех пор, пока не прибыли. А прибыв, оказался разочарован по самые кончики ушей! В первую очередь, потому, что подобных мне обещанных «зверят» там не было нигде. Все ученики, которых я там увидел, были самыми обычными людьми, южанами. А главное: учили там вовсе никаких не демоноборцев. Это было сразу понятно по недоумённым взглядам, которые эти товарищи бросали на мои клинки.       Мечи – самые что ни на есть настоящие, - появились у меня не просто так. Арнэ затрофеил их в минувший день Охотника при штурме демонического города Авилона – у какого-то чёрта, ныне покойного, – и подарил при встрече мне. То были два странных, совсем не миртанских клинка – длинных, тонких, обоюдоострых. Они весили легче даже наших тренировочных деревяшек – в воздухе я мог свободно парить с ними, словно то были не якоря из металла, но мои собственные крылья. Ножны – изящный узкий футляр красного лакированного дерева на всю спину – только добавляли подарку очарования. В общем, в это оружие я влюбился с первого замаха. Настолько обрадовался, что даже не спросил тогда, как так вышло, что мы отправились навещать лорда Хальбранда не в его родовых землях – к северу от Арстен-холла – а в пограничном валорийском городишке с подозрительным названием «Чертоград».       Городишко этот расстелился на границе Миртании с Валорией, так что миновать его по пути на юг, мы никак не могли. Да и не старались, мягко скажем. У Винии Арстен здесь гнездилось достаточно много знакомых, посетить которых она считала своим долгом перед отъездом в школу. Большинство из встреченных нами людей участвовало в недавнем штурме – так что там я и насмотрелся сполна на то, как должны выглядеть настоящие современные демоноборцы.       И вот кто на них был не похож нисколечко – так это ученики Винии Арстен. Южанская поросль заметно старше меня: парни возраста, когда мужчине должно нести домой голову уже не первого врага, девицы возраста, когда им полагается наследников мужьям вынашивать, - все они болтались без дела во дворе перед зданием школы и… просто бегали по кругу? На меня в ту пору это произвело даже более сильное впечатление, чем виды валорийских городов, совершенно чуждых нашим.       До самой школы от Чертограда мы ехали почти целый день – на гигантской быстроходной железной змее. Думаю, на лошадях управились бы вообще дня за три. Местечко, на котором сошли, красноречиво именовалось «Яма-Дорожная» и представляло собой убитую деревню из трёх с половиной дворов и одной продуктовой лавки. До школы, утопающей в весенней зелени и цветущих деревьях, мы тащились ещё добрый час – но тогда я был достаточно воодушевлён, чтобы не замечать расстояния. С момента преодоления ворот заведения, восторги мои изрядно поубавились.       – Это что ещё за на фиг? – недобро поприветствовал нас выросший на пути буквально из ниоткуда тип. Это был высокий блондин, довольно неплохо для южанина сложенный, вдобавок недовольный, что твоя грозовая туча. Тяжело он взирал на мою самозваную наставницу – из-под длинной нечёсаной чёлки – и ещё свирепее – на меня.       – Бестия, на сей раз ты, кажется, превзошла саму себя! О твоей внезапной самоволке мы ещё поговорим – в присутствии коллектива, – а теперь потрудись объяснить вот это вот приобретение.       – Тон свой командирский прикрути-ка малость, Путеводитель! – не осталась в долгу леди Арстен, вообще неизвестно по каким причинам терпевшая эту дерзкую отповедь ранее. – Объяснять я ему ещё чего-то должна! Хочешь сказать, что крылатые только в Валории водятся? Или наши, миртанские, не достойны учиться в сём дивном заведении?       – Глядя на твою невозмутимую наглость, действительно можно подумать, будто у вас в Миртании одно зверьё водится! Да это же твоя мини-копия – так и скажи, на фига коллегам мозги вентилировать!       – Мини-копию в лесу подобрала, - с нажимом шипит леди Арстен на буйного блондина. – А если тебя, Стожар, так сильно парит чужая личная жизнь, пойди почитай любовных романов – но у меня на пути с такими глупостями даже не становись!       В общем, примерно настолько мне были рады в моём новом пристанище. Помнится, едва ступив на порог отведённой мне комнатухи, я безнадёжно поинтересовался, сколько времени мне предстоит тут провести. От вполне логичного вопроса у Винии Арстен шерсть на загривке встала дыбом:       – До тех пор, пока Я не решу, что с тебя хватит, – понятно?!       Спорить было не только бесполезно, но и опасно. Не припомню, чтобы мне давали шанс выбрать эту кривую дорожку самому, однако всё, что мне оставалось сейчас – это заткнуться и смириться.       Размерами комнатуха не дотягивала даже до пространства нашей скромной лесной хижины, однако, судя по числу двухэтажных кроватей, обитать в ней предстояло четверым рылам разом.       У себя дома я тоже спал под потолком и понимал, что для людей, именующих себя «крылатыми», это должно быть вполне естественным состоянием. Поэтому здесь обе верхние кровати уже были заняты – да еще и несусветным бардаком, за который стало даже немного обидно. Мне вовсе не улыбалось глотать пыль из-под чьего-то южанского матраса. Раз эти черти не способны не гадить там, где спят, то моё дело – освободить их от ноши, которая им не по силам. Взвесив все «против» и «за», я стащил матрас вместе со всеми манатками с наиболее приглянувшейся кровати и заменил новым. Занял своё законное место и принялся ждать последствий.       Последствия завалились в комнату в лице троих переростков, шумно возвращавшихся с «тренировки» - или как у них там называлось это бесполезное нарезание кругов по двору. При ближайшем рассмотрении, шум, в основном, исходил от одного из троицы. Это стало особенно заметно по воцарившейся в коридоре мёртвой тишине, стоило парню узреть меня.       – Ни хо-хо себе, - выдал этот южанин, немного придя в себя. – Это что ещё за детсад на выгуле?       Я рассматривал противников сверху вниз, стараясь оценить, на что могут быть способны настоящие воспитанники Бестии Арстен. Собственно, я больше не собирался размениваться на мелочёвку и ссору затевал не просто так: если эти лбы, проучившиеся у прославленной на всю Миртанию воительницы дольше меня, не сумеют дать отпора, то и моё пребывание в этой дыре – «Яме-Дорожной» - совершенно излишняя трата времени.       Шумный южанин по миртанским меркам за человека считался бы очень условно. Я имею в виду: у него на лице не было написано «зверь» таким крупным шрифтом, как, к примеру, у меня, - однако кожа, ранней весной загоревшая до оттенка ржаного хлебушка, у любого вызвала бы кучу вопросов. Во всём остальном он был чёрен настолько, словно его всю зиму в чане с сажей вымачивали – что брови, что волосы, что глаза. Глаза, к слову, наливались кровью, пока я его разглядывал.       – Ля, ты вообще слова человеческие понимаешь, бестолочь? – взорвался он, наконец. – По каким это, медь твою, признакам ты решил, будто здесь свободно?!       – Ты сам сказал: я решил – поэтому свободно, - жму плечами как будто безразлично.       Ух! В такой круто вскипячённой ненависти мне ещё купаться не приходилось! И куда там чернышу – гораздо более серьёзной опасностью веяло от его приятеля! Этот детина выглядел уже вполне взрослой боевой единицей: со статью, лишь немного не дотягивающей до уровня Арнэ. Этот и не южанина-то в моём понимании не тянул – вполне себе миртанская наружность: волос русый, взгляд зелёный, яростно сощуренный. Разве что бороды не хватает.       – Ты чо, малой, по шее давно не получал? – решил вступить в беседу и он. - Мама не научила, как в приличном обществе здороваться надо?       – Так у вас принято здороваться ударами по шее? Учту. Спасибо за подсказку.       – Ну так слезай с чужого места – заодно и познакомимся, - многообещающе прогудел зеленоглазый.       Я не торопился терять преимущество, поэтому не пошевелился:       – Так это было твоё место? Больше не твоё.       – Ну-ка, слезай живо, пока я ещё добрый!       Добряк попытался одним движением сдёрнуть меня за ногу вниз, но для начала было бы неплохо меня поймать. Я взмыл под потолок, оттолкнувшись от матраса ножнами – как веслом, - и завис в том же положении, что и раньше.       Пока мы бодались, третий из прибывших – бледный валор с надменной прыщавой физиономией – преспокойно добрался до шкафа и начал переодеваться без тени смущения. Стоило чернышу обратить на это внимание, он аж закашлялся от праведного негодования:       – Ноймэ, какого… хрена?       – Вы тут ещё долго? – невозмутимо ответил Ноймэ. – А то мы так на обед опоздаем.       Посчитав это справедливым аргументом, черныш тяжело выдохнул, утихомиривая злость, и снова поднял глаза на меня:       – Слышь, малой, не знаю, из какого леса ты вылез, но здесь всё работает не так. Ты явился сюда под конец учебного года, когда все места давным-давно распределены, поэтому поздно качать права: занимай оставшееся и радуйся тому, что есть.       Слушая эту отповедь, я презрительно сощурился. Чего зазря воздух сотрясать: хочешь поставить меня на место – сделай это своими руками, да так, чтобы я понял! Слабый всегда ищет обоснования системе, при которой он может чувствовать себя правым. Неужели мне тоже нужно будет каждый раз придумывать повод, чтобы просто получить своё?       – Не согласен. Не вижу ни одной причины уступать.       – Мелкий говнюк! – рассвирепел здоровяк, недолго думая, взлетая за мной.       Закопчёный южанин осмотрелся в поисках того, кто мог бы нас остановить, но Ноймэ уже давно удрал под шумок на обед, к тому же и сам черныш безуспешно боролся с желанием намылить мне шею самым «варварским» манером.       – Ты это серьёзно? – ухмыльнулся я летящей в мою сторону туше. - Собираешься охотиться на меня вот так просто, без оружия?       Играючи я выскользнул с траектории его движения и перехватил ножны поудобнее. Вместе с обоими клинками они весили чуть тяжелее моего тренировочного дрына. Пускать противнику кровь я, конечно, не собирался, но навешать тумаков сумел бы, даже не извлекая клинков. На ошалевшего от моей прыти здоровяка ринулся в лоб, изготовившись для удара, но почти сразу почуял неладное и нырнул в сторону от траектории – прямиком на вторую верхнюю кровать. Пусть на миг, но мою тень накрыла другая – от вступившего в игру закопченного южанина. Слабые всегда знают преимущества от нападения в крысу со спины, впрочем, здесь я его даже не осуждал: каждый сражается, как умеет, - быть может, мне ещё повезло выманить его в открытое сражение, тогда как в других обстоятельствах он так бы и остался в стороне, прикрываясь складными словами об устоявшихся здесь порядках.       Приземляться на ворох чужого постельного белья я побрезговал, поэтому зацепился за железный каркас кровати – как за жердь насеста – и завёл руку с ножнами за спину для замаха. Первым броском ринулся на черныша и, обойдя его в воздухе, зарядил пяткой ножен под дых. Падать со второго этажа кровати этому переростку было невысоко, поэтому я и не думал волноваться о его судьбе, переключив внимание на второго – куда более опасного, на мой взгляд, противника.       Этот зеленоглазый не позволил обвести себя так же просто. Его перемещения в воздухе сумели напомнить мне о том, что моё преимущество здесь, среди «крылатых», отнюдь не уникальное явление, и при должном старании, намылить шею способны даже мне. Впрочем, даже такой ход сражения меня устраивал куда больше, чем избиение бесполезных переростков в одно лицо. Несмотря на габариты, южанин прекрасно читал пространство перед собой и не позволял себя подловить, впрочем, поймать меня ему тоже не удавалось. Не знаю, как ему, а мне было страшно весело носиться по этой тесной комнатухе, уворачиваясь от опасных захватов противника. Продолжать мы могли ещё долго, но веселье прервала ввалившаяся на наше поле боя толпа, возглавляемая тем самым взъерошенным блондином, встретившим нас с Бестией у ворот.       – Что это вы тут устроили, олухи?! – гаркнул этот нервный мужик, и я тут же отметил, как мой противник безропотно спланировал вниз, на доски пола. Мне следовало поступить также несмотря на то, что виноватым я себя не чувствовал ни в малейшей степени. – Так и знал, что это лесное чудовище отличится – но чтобы в первый же час после приезда!       Из-за спины старшего лупилось множество изумлённых глаз – и кто их всех сюда вообще звал, скажите на милость? Блондина это робкое внимание толпы не смутило нисколько: он в два прыжка оказался около меня и за ворот стащил с высоты на один уровень со всеми.       – Ты что же, малой, решил у нас тут по своим миртанским законам выживать? Добро. Благодаря одной рыжей занозе, я с ними тоже знаком.       В момент, когда я ожидал потока отрезвляющих речей, он меня и подловил, отвесив смачный удар кулаком прямо по морде. Толпа дружно ахнула. Насколько я успел узнать, на юге бить детей было не просто не принято, а строжайше запрещалось – и наставникам в первую очередь. Наверное, поэтому валоры и выродились как народ, неспособный воспитать настоящих воинов, зато с избытком плодящий бесполезных болтунов. Из произошедшего я вынес сразу два вывода: этот блондин за ребенка меня не считал и был уверен, что я пойму его по-миртански правильно.       – Успокоился? – поинтересовался старший сухо. Я кивнул. – Тогда к делу. Хочешь оспорить распределение коек?       – Хочу.       – У нас, на безбожном юге, такие вопросы решаются иначе. – Моя кислая мина, кажется, говорила сама за себя – и этот парень был слишком хорошо знаком с Бестией Арстен, чтобы понять ход моих мыслей. – Поэтому мы, в Лётке, придерживаемся собственного регламента. Хочешь оспорить – докажи свои права делом. – Вот это уже звучало куда интереснее. – Устроим соревнования в воздухе для всех пассажиров. А то вдруг ещё кто-то недоволен.       – Не, я – пас, - тут же вставил своё веское мнение Ноймэ, выглянувший из толпы. – Мне и так норм.       Зато закопченному южанину идея жутко понравилась. В предвкушении моего разгрома он жадно воззрился на старшего, ожидая подробностей. Этот фанатично горящий взгляд мне совершенно не понравился: он лучился уверенностью в собственной победе – нет, даже мысли не допускал, что способен проиграть кому-либо. Ему стоило быть осторожнее в суждениях, потому что на сей раз он связался со мной, однако возраст не прибавил парню способностей трезво оценивать противника – и это разочаровывало ещё сильнее.