***
Когда Астарион вернулся под утро после крайне удачной охоты на оборотня, в слегка подранном камзоле и немного испачканный кровью, Лив испуганно охнула. Голову оборотня, к слову, вампир торжественно вручил патрулю, чем весьма его впечатлил. Или же это его непринуждённая болтовня их впечатлила больше? Что поделать, он выпил вервольфа полностью и чуточку опьянел. Лив схватила его под руку и проворно утащила в свою спальню, втолкнула внутрь и с грохотом закрыла и заперла дверь. — Ты что творишь? Пропал на всю ночь, даже не предупредив! И вернулся весь чумазый, в грязи и крови... — Это не моя! Жаль, что столько пролилось в процессе, хотя-я-я-я, — протянул он, посмеиваясь, — о, я бы лопнул, наверно. Но это получше медведя, скажу я тебе. И хвоя всё ещё скрипит на зубах. — Тебе нужно принять ванну и лечь спать, — вздохнула Лив. Он фыркнул. — Ну не бухти ты, как мамочка, радость моя. Мне нужно было развеяться. Размяться. Повеселиться. Добыча попалась упорная, — проговорил он, невольно кровожадно усмехнувшись, вспомнив наиболее напряжённые моменты сражения. — Всё же так приятно пустить кровь какой-нибудь твари. Мне этого не хватало. Лив вздрогнула, открыла рот и потупилась. — Я понимаю! Дом, милый дом! — сложив ладони, сладко проговорил он. — Тебя тут любят, и я рад. Хотя, будь ты несчастной отщепенкой, у которой не было бы никого, кроме меня… Ну то есть, прямо как у меня. Прямо как я! Ах, это было бы куда приятнее. Астарион с запозданием понял, что сболтнул то, о чём следовало бы молчать… Вид у Лив был уязвлённый. — Я просто хотела, чтобы ты почувствовал себя в безопасности… Через пару дней мы отправимся в Невервинтер. Ити получила все нужные пропуска и в Академию магии, и в Государственную библиотеку Невервинтера... — Нет, я правда понимаю, сложно просто взять и снова выпорхнуть, — взмахнув руками, перебил её он, — из родительского гнезда. Но я не хочу, чтобы меня запирали в каменную коробку ради безопасности. Не хочу себя чувствовать грёбаной принцессой, спасённой от дракона и запертой уже в другом замке, чтобы никакой другой дракон не выкрал! Я, мать твою, не принцесса! — сорвавшись на фальцет, выдал он. Лив уставилась на него квадратными глазами. А потом схватила за воротник и потащила за ширму, столкнула в кадку и наколдовала ледяной ливень в лучших традициях Шедоухарт. И откуда столько силы и энергии вдруг взялось у этой мелкой дроу? И зачем сразу ледяной водой обливать? — Сегодня будешь спать один, — сердито бросила она и вышла, хлопнув дверью. — И хвала богам, — буркнул ей вслед Астарион. Всё равно с того момента, как вампир здесь, каждый раз, когда он тянулся к Лив — поцеловать, обнять, укусить, прижать к себе в постели, — у него возникало ощущение, что из ниоткуда в спину или в голову вот-вот воткнётся меч страшного правосудия или ещё какая кара. Это было ещё одной причиной того, почему Астарион горел желанием убраться отсюда за многие километры, где кара заботливых родителей его бы не достала. Как и их бдительное око. Серьёзно, посвятили бы время друг другу, чем своей дочери мешать радоваться жизни! …Когда он достаточно протрезвел, чтобы извиниться, взошло солнце, и искать Лив стало поздно.***
«Вовсе я не считаю его принцессой! Ерунда какая!» Эта мысль вместе с обвинениями не слишком трезвого Астариона вертелись у Лив в голове всё время до самого отъезда из Крепости-на-Перекрёстке. Сам Астарион, похоже, решил сделать вид, что того разговора вообще не было. А сейчас его и вовсе больше заботило, как справиться с конём, который отказывался его слушаться: мотал мордой, прядал ушами, плясал под ним, а стоило отъехать от крепости, так понёсся и попытался сбросить. Нагнала его Лив не сразу и уже была готова к тому, что им придётся ехать на одной лошади, но Астарион сумел-таки справиться со своим скакуном. Вспомнил нужное заклинание, как признался он, отряхиваясь. Какое-то время они ехали бок о бок и молчали. Луны на небе не было, ночь выдалась тёмной, от этого и на душе какая-то тень лежала. Дорогу-то они прекрасно видели, а заговорить словно что-то мешало. Забавно, пока они продирались через Андердарк или проклятые земли, ругаясь и споря из-за разных вещей, напряжение между ними ощущалось меньше. Или это Лив сейчас так кажется? Или она себя просто накручивает? Но когда Астарион долго молчит — это плохой знак. Когда Лив наконец собралась с духом, чтобы обсудить недавнее… недоразумение, Астарион исчез из седла, телепортировавшись «Туманным шагом» в ночь. Лив опешила, а через миг из кустов на дорогу с воплем вывалились, видимо, бандиты. Трое. — Ва… вампир! О боги! — заголосил кто-то из них и получил стрелу в лоб. Второй шарахнулся в сторону, но Астарион уже заскочил ему за спину и перерезал горло. Третий решился атаковать и с диким криком бросился на вампира, но Астарион легко уклонился и ударил его ножом. Лив только с лошади успела слезть, а Астарион уже разобрался со всеми и хрипловато рассмеялся, облизав кинжал. — Боги, мне этого не хватало! Из-за туч выглянула луна, осветила его силуэт, сверкнула в глазах. Вампир стёр большим пальцем кровь со своих губ и засунул палец себе в рот, с наслаждением облизал. — Надеюсь, на улицах Невервинтера на нас тоже кто-нибудь нападёт, — мечтательно проговорил он, вытер клинок и убрал в ножны. — А теперь посмотрим, что у вас было при себе ценного, господа неудачники. «А ведь пока наше путешествие было далеко от завершения, я много думала о том, что хотела бы работать вместе с Астарионом и дальше. Не возвращаться к делам юности, но с охотой за головами мы бы справились. И с извлечением артефактов из разных опасных мест. В Скуллпорте найдётся много работы… с азартом». — Если честно, то от рутины в крепости мне тоже быстро хочется завыть, — набрав воздуха в грудь, призналась Лив, подойдя к вампиру, обшаривающему бандитов. — Я тоже не могу сидеть на одном месте. И люблю, когда работа держит в тонусе. Кого-то или что-то сопроводить, доставить, добыть. Кого-то поймать или… устранить… Один в поле не воин, но я бы ни за что не присоединилась к Гильдии, ни к балдурской, ни к какой-то другой. — Зентов тоже отметаем? Тогда… ты хотела бы возглавить свою? — хитро ухмыльнувшись, спросил Астарион. — Набрать приключенцев по своему вкусу, составить свод правил, придумать свой символ. Купить дом под штаб. Где-нибудь на улочке Нижнего города во Вратах Балдура, теперь там будет мно-о-ого свободных мест. — Да-а, — задумчиво протянула Лив, пытаясь всё это себе представить. — Ты знаешь, хотела бы. Не всё же на побегушках быть и стрелы подавать. Все мои прошлые командиры были мастерами всё запарывать. — Распробовала вкус власти, радость моя? — поднявшись, спросил он. — И чем бы занималась твоя гильдия? — Всем понемногу… — Считай, что мастер-убийца у тебя уже есть. И платить мне можно горячей любовью и самую малость кровью. Остальное сцежу с врагов, — уперев руки в бока, сказал вампир. — Какое щедрое предложение! Я обязательно подумаю. А ещё позовём Шедоухарт, чтобы было кому нас лечить. И воскрешать. — Резонно. А вот Гейла не зови, будет только скуку нагонять. И мораль зачитывать. — Хорошо, поищем мага или чародея повеселее, — прыснув, согласилась Лив. — А называться мы будем… — Пикирующий дракон. — Лив скептически изогнула брови. — Нет! Великолепные! Идеально. А для эмблемы можешь заказать камею с моим профилем. — Хитрый какой, — фыркнула Лив и протянула руки, чтобы его обнять. Астарион благодушно позволил сжать его в объятьях настолько крепко, насколько у Лив хватило сил. — Но сначала поищем в архивах Невервинтера что-нибудь, что могло бы вернуть тебя на солнце. — Я ценю твоё рвение, дорогая, но… — он помолчал немного, словно собирался с духом, чтобы это сказать, — я не хочу уйму твоего времени потратить на погоню за чем-то, чего может не существовать. Как бы мне ни хотелось выиграть у этого мира ещё и солнце… Что ж, надежда тоже бывает призрачной. — Да в тебе философ заговорил, — усмехнулась Лив и зажмурилась, когда вампир ухватил её за кончики ушей и потянул. — А ты упрямая остроухая козочка. О, как давно я хотел это сделать… — Надрать мне уши? Извращенец! Лив высвободилась и растёрла разгоревшиеся ушки. — Да, и этим горжусь, — выдал Астарион довольно. — И я тебе покажу, какие интересные затеи пришли мне в голову за время в твоей крепости. И хорошо, что день длиннее ночи, — добавил он, понизив голос, от чего по спине пробежали приятные мурашки. — А теперь, — проговорил он бодро и громко и развернулся к телам, хрустнув костяшками, — не пора ли по старой традиции задать пару вопросиков нашим новым друзьям? — Мне никогда не надоест смотреть, как ты это делаешь. И зелёный свет в глазах делает тебя таким опасным и привлекательным, — с придыханием заметила Лив, Астарион довольно ухмыльнулся и применил «Разговор с мертвецом» к первому трупу. …После расспросов выяснилось, что очередная банда готовит нападение на какой-то груз, который должны доставить из Невервинтера в Глубоководье. Что ж, ведь нельзя просто прийти в город и сразу же заняться своими делами, слегка поддел Лив Астарион, но быстро добавил, что надеется получить приличное вознаграждение за подработку. Оставалось надеяться, что они не влипнут так в очередное большое приключение…