***
Развесив до нитки мокрую одежду, Сяо Лю бросилась на свой соломенный тюфяк, вжавшись лицом в подушку и с головой накрывшись покрывалом. Она вертелась, не находя себе места и взбудораженно верещала, безжалостно избивая ногами несчастную подстилку и заткнув рот кулаком. Прекратив наконец сходить с ума, Сяо Лю перевела дух и пустым взглядом уставилась в потолок, отчётливо слыша гулкое и слишком частое биение собственного сердца. Нашарив под тюфяком волшебное зеркало, она села лицом к стене пещеры, устраиваясь поудобнее, и выбрала одно из последних воспоминаний, где Сян Лю, не замечая ничего вокруг, яростно отрабатывал атаки с ледяным мечом в руках. Жадно следя за каждым из его грациозно-смертоносных движений, Сяо Лю настолько увлеклась, что не услышала, как Сян Лю вернулся и заглянул ей через плечо. — Сотри это, — мрачно прозвучало у неё над самым ухом. Он неожиданности Сяо Лю подпрыгнула, чуть не выронив зеркало, и прижала своё главное сокровище к выпрыгивающему сердцу. — Ни за что. — Сотри, — холодно повторил Сян Лю, внутренне усмехаясь. — Нет. — Я тебе ноги переломаю, — угрожающе сузив глаза, Сян Лю старательно напустил на себя грозный вид. — А ты сначала догони, — хихикнула Сяо Лю, показывая язык и с визгом выбегая из пещеры под злобное шипение. Далеко убежать, конечно же, не удалось. Сян Лю с грохотом повалил её на траву, приземлившись сверху и, удерживая запястья, прижал её руки к земле. Волшебное зеркало же полетело в ближайшие кусты. Тяжело дыша, Сяо Лю высвободила одну руку и уставилась Сян Лю в глаза, слегка отталкивая и упираясь ладонью в грудь. Чувствуя, как бешено колотится его сердце. Сяо Лю видела своё отражение в его глазах. Не в силах оторвать взгляд и сама не понимая, что делает, она протянула руку и приложила ладонь к щеке Сян Лю. Замерев на пару мгновений. Чувствуя, как он в оцепенении застыл, затаив дыхание и расширив глаза. Едва касаясь, пальцами провела до подбородка и ухватила прядь волос, медленно вытягивая и всё так же неотрывно глядя Сян Лю в глаза. Наклонившись, он прижался губами к её лбу. Затем поцеловал в щёку, прижался губами к шее, задержавшись на несколько секунд. В груди пылало, в ушах грохотала кровь. Сян Лю казалось, что невидимая сила раздирает его на части изнутри. Но боли не было, только бесконечное тепло, которое зародилось где-то за рёбрами и теперь наполняло всё его существо бурлящим покалывающим восторгом. Сяо Лю задрожала, её веки медленно опустились и она почувствовала на губах прохладные губы Сян Лю. Сознание словно подёрнулось дымкой и стало уплывать. Сяо Лю подняла руки, обвивая Сян Лю за шею и притягивая всё ближе… Лёжа на траве и глядя на звёзды, они прижимались друг к другу плечами, как бы невзначай соприкасаясь пальцами. Словно выпали из времени и пространства и теперь свободно парили там, в небесах, среди мерцающих звёзд и едва заметных облаков. Казалось, восхитительная бархатная тишина этой ночи будет длиться вечно… — За пару дней, до того, как ты нашла меня в океане, я сбежал с арены демонов-рабов, — внезапно заговорил Сян Лю. Сяо Лю застыла и ей показалось, что вся кровь в жилах превратилась в лёд. Она несколько раз слышала о том жутком месте, пока бродила по И Чжоу: больше всего демоны опасались попасться работорговцам и оказаться на арене, где каждый день приходилось сражаться насмерть с другими такими же несчастными. Сжав руку Сян Лю, она беззвучно просила его продолжить рассказ. — С тех пор, как я выбрался из яйца почти каждая встречная тварь стремилась меня прикончить. Кто-то для того, чтобы сожрать, а кто-то просто для удовольствия. Когда наконец обрёл человеческий облик, как-то раз меня выбросило на сушу возле одной рыбацкой деревушки. Голодный и раненый после очередной драки я валялся без сознания на берегу и кто-то из рыбаков подкинул мне еды. Это повторялось снова и снова и я, почему-то, потерял бдительность. Расслабился. Вот только после очередной такой вылазки потерял сознание и очнулся уже в клетке с другими рабами, на пути к арене. Сяо Лю подумала, что рыбаки, видимо, добавили в еду наркотик и продали мальчишку-демона работорговцам. — Сколько… — голос Сяо Лю оборвался из-за подступивших к горлу слёз и ей пришлось кашлянуть, чтобы продолжить. — Сколько тебе тогда было? — Не помню. Но выглядел я примерно вот так, — Сян Лю рукой обозначил рост человеческого подростка лет четырнадцати. Сердце Сяо Лю сжалось с такой силой, что из-за резкой боли стало трудно дышать. В горле стоял ком. Она не знала, что можно было сказать. И нужно ли говорить вообще хоть что-то. Если Сян Лю примет её чувства за жалость… Сяо Лю просто обняла его, позволив уткнуться лбом в её плечо. Она не могла пообещать, что защитит его или что не позволит больше ни единой твари причинить ему боль – не с её силами говорить нечто подобное. Да он и не захотел бы это услышать. Сяо Лю не могла обещать, что над ним не будут насмехаться или презирать из-за его природы. Она вообще не могла ничего обещать. Но всё крепче сжимая объятие, так хотелось показать Сян Лю, что она будет рядом с ним. Что не бросит, что бы ни происходило. — Нам нужно уходить, — после долгого молчания выдохнул он. — Куда? — Для начала, в городок покрупнее. — Зачем? — Узнаешь. Просто пойдем.***
Оживление вечернего города пестрело разноцветными огнями фестиваля. Сяо Лю, будто снова оказавшись в детстве, перебегала от прилавка к прилавку, за рукав увлекая Сян Лю за собой. Только спустя минут десять, бросив на него быстрый взгляд, она заметила напряжённое лицо и плотно сжатые губы. Быстро отвернувшись, она отпустила рукав и молча перехватила Сян Лю за руку, не сбавляя шага. Сян Лю было не по себе среди людей. Особенно в таком количестве. Но как только пальцы Сяо Лю коснулись его ладони, он замер, крепче сжимая её руку. И выдохнул, стараясь не обращать внимания на гомон человеческого муравейника вокруг и сфокусироваться на голосе без умолку болтавшей Сяо Лю. Она рассказывала обо всём, на что падал взгляд: засахаренные ягоды, фонарики, маски, воздушные змеи… — Давай возьмём! Сяо Лю подпрыгнула к очередному прилавку и выбрала две расписные деревянные маски, искусно стилизованные под собачьи морды. Сян Лю только вздохнул, обречённо завязывая на затылке тесёмки. Как ни странно, в маске оказалось намного комфортнее: будто между ним и снующей туда-сюда чересчур радостной толпой образовалась преграда, как только он спрятал лицо. Продолжая крепко держать его руку, Сяо Лю радостно купалась в атмосфере праздника и неслась вперёд до тех пор, пока они не оказались на отдалённой и почти безлюдной улочке. Воровато оглядевшись по сторонам и улучив момент, Сяо Лю приподняла маску и быстро поцеловала Сян Лю в щёку. Он замер, а на губах заиграла едва заметная улыбка. Сяо Лю с удивлением заметила, что его всегда такие бледные щёки слегка порозовели. Крепче сжав его руку, Сяо Лю внутренне усмехнулась: смутить Сян Лю, обычно каменно-невозмутимого девятиглавого демона, было настоящей маленькой победой. Нагулявшись, Сяо Лю потащила его в сторону небольшого постоялого двора, который они видели по пути. — Вам две отдельные комнаты? — спросил трактирщик, с подозрением оглядывая слишком уж просто одетых Сян Лю и Сяо Лю. Видимо, прикидывая, сколько у них может найтись денег. — Хватит и одной, — уверенно заявила Сяо Лю, бросая на Сян Лю быстрый взгляд. Конечно, им нужно было экономить. Но, в основном, дело было в привычке засыпать у него под боком. Отказываться от которой Сяо Лю совершенно не планировала. Скрестив руки на груди, Сян Лю стоял у неё за плечом, даже не пытаясь скрыть довольную улыбку. Которая, добравшись до глаз, теперь освещала всё его лицо.***
Они решили, что безопаснее всего будет путешествовать, притворяясь женатой парой. Слишком велик был риск, что, вернув себе облик мальчишки, Сяо Лю не сможет держать за зубами свой не в меру острый язык и как-нибудь нарвётся на драку. А учитывая почти полное отсутствие духовной силы, живой оттуда Сяо Лю вполне могла и не выбраться. Поэтому, ещё спускаясь с горы, просто накинула себе пару лет и стала похожа на одну из множества девчонок лет восемнадцати. Не поразительную красавицу – лишнее внимание им, всё же, было ни к чему. Но достаточно хорошенькую, чтобы не расстраиваться каждый раз, глядя в зеркало. Хоть и не сразу, но Сян Лю тоже пришлось немного изменить лицо и покрасить волосы в чёрный. Он всё ещё был красив, но теперь на него поглядывали украдкой, а не сбегались целой улицей. Слишком уж хорошо они запомнили утро, когда впервые при свете дня выбрались в город и моментально очутились в плотном кольце девиц, сбежавшихся поглазеть на восхитительно прекрасного юношу со сверкающими на солнце серебристыми волосами: — Прошу простить. Подвиньтесь, пожалуйста. Мой муж чрезвычайно застенчив, не смущайте его. Дайте пройти! — выкрикивала Сяо Лю направо и налево. Ей приходилось чуть ли не локтями распихивать назойливых девушек, не сводивших с Сян Лю зачарованных взглядов. Казалось, ещё немного и начнут тянуться руками. — Застенчивый? Это я-то? — ухмыльнулся он, когда они наконец добрались до относительно тихого переулка, оставив позади опечаленную толпу. — Не издевайся, — буркнула Сяо Лю. — Надо же было как-то от них избавиться. Едва сдерживая смех, Сян Лю склонил голову чуть набок. В его глазах плескалось озорное веселье: он видел, что Сяо Лю недовольна, но не понимал, почему. Хотя, надувшись как злобный хомячок, выглядела она презабавно. Пару дней они просто осматривались в городке, неторопливо исследуя улицы и привыкая к новой обстановке. Почему-то Сян Лю особенно интересовала единственная на весь город книжная лавка и, казалось, он как-то помрачнел, когда выяснилось, что библиотеки здесь и вовсе не было. — Поищи, что у них есть о духовной силе и меридианах, — выдал Сян Лю, едва переступив порог лавки. — А сам поискать не хочешь? — возмутилась Сяо Лю, сердито прищурившись. Сян Лю промолчал, устраиваясь на залитой солнечным светом скамье за столом у окна и закрывая глаза. Скорчив недовольную рожицу, Сяо Лю вздохнула и нога за ногу побрела к длинным рядам книг. — Хочешь побольше разузнать о способах культивации? — не оборачиваясь, спросила она, лениво копошась на полках. Ответом была тишина. Сяо Лю покачала головой, вернулась к столу и плюхнула перед Сян Лю четыре увесистых книги, подняв небольшое облачко пыли. Отстранённо поводив по страницам отсутствующим взглядом, Сян Лю снова закрыл глаза и прислонился к стене. — Прочитай сама и перескажи мне. Сяо Лю уже была готова взорваться, когда её вдруг осенило: — Сян Лю, — тихонько позвала она, слегка дёргая его за рукав. — Сян Лю! — Что. С недовольным видом он приоткрыл один глаз. — Ты не умеешь читать? Сян Лю одновременно казался и злым, и смущённым. Плотно сжав губы, он снова отвернулся, прислоняясь головой к стене. — Эй, тут нечего стыдиться, — Сяо Лю в очередной раз потянула его за рукав. — Хочешь, я тебя научу? Особым доверием лицо Сян Лю не пылало, но он всё же кивнул и весь следующий час внимательно слушал объяснения Сяо Лю. На пару минут она исчезла среди рядов, чтобы захватить очередную подходящую для обучения книгу. А когда вернулась – увидела, что Сян Лю заснул, уронив голову на скрещенные на столе руки. Сяо Лю тихонько села рядом. Ночью за окном настолько внезапно похолодало, что, даже зарывшись с головой в одеяло, она дрожала под боком Сян Лю, как осенний лист на ветру. Жаровню раздобыть не удалось и Сян Лю несколько часов делился с ней духовной силой, чтобы согреть. Неудивительно, что теперь он так быстро вымотался. Сяо Лю переполнила щемящая нежность. Одной рукой легонько перебирая его волосы, а другой – заслоняя от солнца, Сяо Лю поняла, что уже давно не ощущала такую радость в груди. С тех пор они чуть ли не каждый день приходили в книжную лавку – по утрам, когда там почти не было людей. Сяо Лю была одновременно и в восторге от феноменальной скорости, с которой Сян Лю запоминал даже самые хитрые иероглифы, и немного завидовала: ей, в своё время, обучение давалось совсем не так играючи. Хотя, существовала большая вероятность, что главной помехой академических достижений всё же была её неспособность усидеть на одном месте дольше пятнадцати минут и постоянные попытки сорвать занятие. Или просто сбежать. Чем скучать над книгами, Сяо Лю с самого детства намного больше любила тренироваться и развивать силу, чтобы потом с лёгкостью можно было отправить в полёт любого, кто осмелился бы косо взглянуть на неё или Цан Сюаня.***
Неделю спустя они снова отправились в путь – заработанные Сяо Лю за время жизни в горах деньги были не бесконечны, пришло время найти какую-нибудь работу. А делать это было проще в городе покрупнее. Обустроившись на очередном постоялом дворе, они решили заглянуть на центральную площадь. Ранним утром доска с объявлениями ещё не собрала вокруг себя толпу и Сяо Лю без помех разглядывала одно за другим, пока её взгляд не упал на портрет девушки с нарисованным на лбу цветком персика. Сяо Лю даже и не думала, что кто-то до сих пор искал её. Спустя столько лет… Она и сама не понимала, что чувствовала в тот момент. Но судя по липкому холодному поту, покрывшему спину и вставшим дыбом волоскам на руках, в основном, это был леденящий ужас. Сян Лю заметил как Сяо Лю побледнела и хотел было спросить, в чём дело. Но увидел что-то тревожное настораживающее в её взгляде и, промолчав, за руку потащил её к городским воротам, сразу за которыми начинался лес. Сяо Лю плелась за ним, как тряпичная кукла, словно из неё разом исчезла вся энергия. Когда, очутившись среди зарослей, Сян Лю остановился, она наконец смогла перевести дух и без сил привалилась к дереву, собираясь с мыслями. — Моё полное имя — Хаолин Цзю Яо, — едва слышно прошелестела она. Сян Лю окаменел, словно его ударили под дых и поначалу уставился на Сяо Лю неверящим взглядом. Будто ожидая, что она как обычно бессовестно рассмеётся, хлопнув его по плечу, и скажет, что это просто очередная идиотская шутка. Но минуты глухой тишины тянулись одна за другой, а Сяо Лю так ничего и не говорила. — Чёртова принцесса? Да ты издеваешься! Дочь Великого императора, внучка Жёлтого императора. Серьезно? То есть, ты все это время просто обманывала меня? Её Высочеству захотелось развлечься жизнью простолюдинов? — не выдержав напряжённого молчания, взорвался Сян Лю. В груди полыхала бурлящая лава ярости, готовая вот-вот выйти из берегов и затопить его с головой. Руки подрагивали и он едва сдерживался, чтобы одним ударом не снести парочку ближайших деревьев. — Сил я, по-твоему, тоже для развлечения лишилась? — Откуда мне знать?! Может, ты просто их запечатала! А, может, и родилась ни на что не годной бездарью! Сяо Яо с размаху влепила ему звонкую пощёчину. Сян Лю зашипел. Глаза сверкнули алым демоническим пламенем, а зрачок стал по-змеиному вертикальным и злобно пульсировал, то сужаясь, то снова расширяясь. — Заткнись и послушай! — голос Сяо Лю срывался и она в отчаянии схватила Сян Лю за рукав. Выдернув руку из её хватки, он развернулся и яростным вихрем почти бегом рванул прочь. — Сян Лю! Сян Лю, подожди, — надрывалась Сяо Лю. Понимая, что если он захочет, ей никогда уже будет его не догнать. — Стой, Змеюшка! Сян Лю, до этого всё ускорявший шаг, моргнул и остановился как вкопанный. Так резко, что Сяо Лю чуть не влетела ему в спину. Глаза Сян Лю снова стали человеческими. Почему-то ему настолько нравилось это прозвище, что каждый раз, когда Сяо Лю так его называла, даже если до этого Сян Лю был в абсолютном бешенстве, злость просто исчезала, как горячий воздух из дырявого бумажного фонарика. Сяо Лю осторожно взяла его за руку и усадила рядом с собой на траву, начиная рассказывать подробности своего побега с Нефритовой горы. — Это же просто слухи. Ты поэтому не стала возвращаться домой? Сама же говоришь, отец присылал тебе на гору подарки. И сбежала ты, прицепившись к облачной повозке, которую он же и отправил. — Да, когда чуть повзрослела, я тоже решила, что это могут быть обычные сплетни. Думала о том, чтобы вернуться – в любом случае, жить одной, постоянно меняя лица, было невыносимо. И когда я уже думала идти в город, чтобы поискать способ отправить весточку отцу, встретила того девятихвостого лиса. — Который потом тридцать лет держал тебя в клетке. — Да. Но то, что я тебе рассказала – ещё не вся история. Лис мстил моей матери, потому что Чи Чен отрезал его хвост, а она убила лучшего друга. И раз оба теперь мертвы, осталась только я – их выродок. Чтобы решиться похитить принцессу и наплевать на возможную ярость двух императоров, нужно быть очень, очень уверенным в своей правоте. — А если он всё же ошибся? — Долгие годы я именно так себя и утешала. Специально отталкивала даже мысли об этом. Но, Сян Лю, у меня остались воспоминания о нём… Мать несколько раз брала меня с собой, когда шла с ним повидаться. Так что, склонна верить, что к Великому императору я не имею ни малейшего отношения. — И что, мне теперь называть тебя 'Ваше Высочество, принцесса Цзю Яо'? — Близкие раньше звали меня Сяо Яо. Но ты, наверное, лучше зови как раньше: Вэнь Сяо Лю. Будет слишком странно слышать 'Сяо Яо', пока хожу с этим лицом… Сян Лю молча кивнул. Пару минут он долгим взглядом задумчиво разглядывал лицо Сяо Лю и, наконец выдохнув, положил руку ей на плечо, слегка сжимая. Она прижалась к его боку и он почувствовал, как начинает намокать рукав. Сяо Лю беззвучно плакала. Когда примерно через час они вернулись на постоялый двор, Сян Лю отвесил ей издевательский поклон. — Сожалею, Ваше Высочество, что эти покои настолько убоги. Надеюсь, Вы пощадите сего недостойного раба, который не сумел найти более подобающего принцессе ночлега. — Сян Лю Девять Жизней! Немедленно прекрати надо мной издеваться! — Сяо Яо в притворной ярости запустила подушку прямо ему в лицо. — Это ты мне кличку только что придумала? В ответ Сяо Лю только окинула его наглым взглядом, будто призывая к драке. — Это война, — замогильным голосом торжественно объявил Сян Лю, изобразив на лице скорбную мину, и повалил Сяо Яо на соломенный тюфяк, закручивая в одеяло. — Отлично. Значит, ты всё ещё помнишь, что у меня девять жизней. Но не забыла ли ты, уважаемая принцесса, про девять моих голов? Каждой из которых уже давно не терпится откусить от тебя по кусочку, — Сян Лю сверкнул клыками. Очень медленно, глядя Сяо Яо в глаза, он наклонился к её шее. Едва касаясь, провёл по ней кончиками клыков и осыпал невесомыми поцелуями от уха до ключицы. — Щекотно, перестань! — смеялась Сяо Лю, безуспешно пытаясь выбраться из плотного кокона. Но как только Сян Лю, спрятав клыки, легонько прикусил кожу у неё на плече, стало не до смеха. Сяо Лю подняла затуманенные глаза и, как только Сян Лю коснулся её губ, обмякла в его руках, проваливаясь в поцелуй. Чувствуя, будто тает изнутри, словно догорающая свеча.